Волны шумно накатывались на берег и нехотя отступали, чтобы продолжить атаку с новой силой. Высоко в небе, возмущенно крича, кружили птицы. Обиженное солнце спряталось за тучами, изредка, одним глазом, поглядывая на копошащихся внизу людей.
Шумный порт в дельте Хлабызь остался позади. Ри неторопливо шла по прибрежной полосе. Каждый шаг давался с трудом: влажная мелкая галька по щиколотку засасывала ноги. Позади ковыляла, неодобрительно посвистывая, молчаливая охрана. Отец серьезно отнесся к ночному нападению. На ближайшее время дорога в Градиену для Ри была заказана.
Сопротивляясь ноющей боли в мышцах и хлесткому ветру, она упрямо шагала по берегу беспокойного Восточного моря. Невдалеке громыхали катящиеся по дороге повозки, переругивались возницы, ржали однороги. Впереди уже отчетливо различалась установленная на мощных сваях метрах в ста от берега широкая платформа и двоящаяся точка, замершего на краю человечка. Оценивая оставшееся расстояние, женщина признала опрометчивость принятого решения о пешей прогулке. Коварство зыбучего морского берега вылетело из памяти. Мысленно признав свое поражение перед лицом стихии, она замахала руками, пытаясь привлечь внимание возницы тяжелогруженой мешками телеги. Троль послушно притормозил, дожидаясь незванных пассажиров.
- До дамбы, - попросила Ри.
-Важево, - согласился троль, сдвигаясь и освобождая место на скамье. Покосившись на устроившихся поверх мешков телохранителей, он дернул ремни, посылая однорогов вперед по пыльной дороге.
- К леди? -добродушно поинтересовался возница.
Ри кивнула.
- То дело, - согласился тролль, - без нее, родимой, нам в жисть огражденку во срок не запортачить. Який год лорд Перфенг пучился, ан к зиме все одно нагон ляхал. Уж скока ладей растрескалось скорлопенками....
Слушая вполуха сетования словоохотливого соседа, Ри следила за далекой линией дамбы, широкой окружностью закрывающей портовый город и дельту реки от бушующей стихии. Спокойное Восточное море с приходом холодных северных ветров бунтовало, безжалостно налетая на порт, разбивая о причалы корабли, не успевшие укрыться в дельте реки, и захлестывая городские кварталы. Поднимающийся уровень воды позволял крупным морским хищникам подбираться к жертвам, замешкавшимся на берегу, и сеять панику среди ундин, населявших прибрежные воды. На памяти Ри о строительстве дамбы только говорили, ожесточенно споря о целесообразности проекта.
Три года... Виски заломило. Отбросив тягостные мысли, она вернулась к болтовне возницы.
- Таки я жинке говОрю...
Тролль смахнул с рукава рубахи камешек, вылетевший из-под копыт однорога, досадливо крякнул на оставшееся на ткани пятнышко и продолжил рассказ о странностях человеческих тещ. Поразительно, но тролли с их неприглядной внешностью легко находили себе невест среди девушек иных рас. Добродушные, работящие, поистине двужильные и домовитые, тролли расхватывались, как горячие пирожки на ярмарке. Хлайки мудро решали, что дом, превращенный полную чашу, дороже смазливой внешности и красивых слов.
Телегу тряхнуло. Преодолев пологий подъем, она покатилась по дамбе. Сбоку из волн показалась бледная голова ундина.
- Растворуха, двадцать мешков, - доложил троль. - И гостья к леди.
Быстро чиркнув запись на вощеной дощечке, ундин скрылся под водой. Проследить его путь через волны не удалось. В отвоеванной у моря заводи бледные тела мелькали под поверхностью воды в разных направлениях серебристыми стрелами.
Заметив, как фигура на платформе обернулась, Рионара замахала рукой в приветствии.
Подчиняясь чужой воле, плотный воздушный кулак сомкнулся вокруг тела, поднял Ри с повозки и понес над морем, чтобы бережно опустить на доски платформы. Восстановив равновесие, смеющаяся Ри обняла свою мать.
- Я соскучилась.
- Подожди, егоза, - закончив с поцелуями, леди Гран выбралась из объятий дочери и провела тщательный осмотр последней. - Я скоро закончу и сможем поболтать.
Ри послушно села на край, свесив вниз уставшие ноги.
На участке дамбы перед платформой кипела работа. Огромная каменная глыба висела в воздуха. Под ней, соблюдая разумную осторожность, суетились с ломами и лопатами тролли, выравнивая фундамент.
- Атрал, - проорал тролль в черной повязке бригадира.
Рабочие поспешили отойти.
Подчинясь движениям рук стоящей на платформе леди, глыба плавно опустилась вниз в подготовленное гнездо. Ее тут же облепили тролли, оценивая удачность 'посадки'.
- Фига! Три пальца на север по левому нижнему.
Глыба зашевелилась, послушно меняя пложение.
- Отвал!
Тролли заливали раствором узкие щели, намертво трамбуя каменюку. У кромки воды суетились ундины, проверяя осадку дамбы после надстройки. С берега летели новые глыбы, покачивая обтесанными краями. Распределившись дальше по участку они зависли над работающими бригадами дожидаться своей очереди.
Воздух был любимой стихией Шелес Шарох, с которой у нее наладилось полное взаимопонимание. С огнем или водой часто возникали мелкие недоразумения. Земля категорически отказывалась подчиняться - к радости благородной леди, долгое время считавшей свои способность скорее напастью, чем благословением. В традицинном для себя мужском костюме, стройная и подтянутая, леди Гран привыкла вносить смятение в добронравное хлайское общество, как независимым поведением, так и откровенной прямолинейностью высказываний. Неуступчивая и деятельная, она жила по своим законам, заслужив уважение одних и негодование других.
- Ма, когда ты впервые приехала в Хлай, как нашла себе занятия?
- Я не находила, - сдвинув изумрудно-синие брови, леди сосредоточенно вертела очередной камешек, стараясь поплотнее загнать его в основание дамбы. - Бри нашла. У нее потрясающий талант заставлять людей работать. Я оглянуться не успела, как оказалась основной подъемной силой на строительстве моста через Градку.
- Ты не возражала?
Мать удивилась:
- Зачем? Мне нравится строить. И потом: свежий воздух, познавательные беседы, разгоряченные работой мужчины...
Ри прыснула. У мама до сих пор являлась поклоницей грубоватого сестринского юмора. О, да... Беседы разгоряченных троллей славились на весь Хлай своей позновательностью!
- Ма, почему я вышла замуж? - спросила Ри, рассеянно потирая зачерненную татуировку на плече.
Айна Шелес не довелось дослужиться до конца Послушничества, как и дочери. Она лучше остальных понимала горечь и недоумение Рионары.
- Ты влюбилась, - ответила леди, не отрываясь от работы. - Мы с отцом одобрили выбор. Марло производил хорошее впечатление: умный, образованный, целеустремленный, из хорошей семьи. От тебя он был без ума и, казалось, готов терпеть маленькие странности. Вы были красивой парой.
- Почему все разладилось?
Сине-зеленая мутная вода билась о сваи. Она сильно отличалась от кристальнопрозрачных голубых вод айнарских морей. Так хитроумный, многослойный и дипломатичный отец отличался от матери, не терпящей лжи и уверток.
Шелес бросила короткий взгляд на дочь. Обхватив руками колено, Ри всматривалась в далекую линию горизонта. Она пришла за ответами. И мать знала, что она придет за ними именно к ней.
- Брак - не прост, - начала она говорить, тщательно подбирая слова, - обе стороны должны уступать и с чем-то мириться в процессе.
- Мааааа...
- Ладно, - сдалась леди Гран. - Мальчик ожидал получить чуть эксцентричную, но послушную жену, которая будет заниматься домом, растить детей и помогать мужу строить карьеру. А получил тебя: самостоятельную, трезвомыслящую, не склонную бездумно принимать чужое мнение и не подчиняющуюся нажиму.
- Звучит паршиво.
- Так и было. Несмотря на предпринятые усилия загнать тебя в рамки безропотной хлайской жены не получилось. А ничего иного Марло не знал, к сожалению, и узнать не хотел.
Ри повернулась к матери. Холодные нотки в ее голосе говорили о многом. Отношения мужа и тещи явно не сложились.
- Через год после свадьбы он забрал тебя в южное имение, а вскоре запретил с нами общаться. Мы 'плохо на тебя влияли', - фыркнула айна. - Щенок.
- Как ты сказала, ма, строят семью двое, значит виноваты были мы оба.
- На страхе и чувстве вины хорошего не построишь.
- Страхе? - удивилась Рионара.
- Марло безумно боялся тебя потерять.
- Разве это плохо?
- Плохо, когда проблему решают исключительно силой. Сломать, растоптать, подчинить, чтобы не было мочи подняться и уйти.
Ри молчала, обдумывая услышанное. В небе кричали птицы. Солнце окончательно исчезло за тучами.
- Почему он боялся?..
Леди Гран молчала. Последняя каменная глыба готовилась занять подготовленное тролями место.
- Ма.
- Мы все боимся. Главное, кто управляет: ты- страхом, или он-тобой.
- А вина?
- Ты верила, что развалившийся брак был исключительно твоей провинностью. Не знаю уж, кто вдолбил эту глупость в твою голову, но, думаю, без старухи Стинувел здесь не обошлось. Кстати, сегодня ты выглядишь намного лучше, - перевела разговор на другую тему леди Гран.
Ри поняла, что больше вытянуть не удастся. По какой-то причине ее мать не хотела продолжать разговор.
- Нашла лекарство от бессоницы, - подхватила Ри безопасную тему.
- Поделишься?
- Нет, - усмехнулась Рионара, - мужчинами я ни с кем не делюсь.
И увидела потрясенное лицо резко обернувшейся матери.
-Что.....?
Ее вопрос заглушили исполненные ужаса крики троллей. Толстые серые щупальца взметнулись с внешней стороны дамбы и обрушились на край, пытаясь сбросить в воду мечущиеся поверху фигурки. Гигантский спрут вышел на охоту. Его не беспокоили дротики и арбалетные болты.
- Назад!
Каменная глыба просвистела мимо насыпи и ударила в воду с внешней стороны насыпи. Поднявшаяся волна смыла тех, кто еще оставался наверху. Вопреки законам природы, снаряд не утонул. С глухим хлопком он вырвался из воды и, подчиняясь молчаливым приказам, продолжил наносить удары по скрытому в воде животному.
- Вот..............................................! - Единодушно высказывались леди и ее работники.
Вскоре вода покрылась едкой слизью, щупальца безжизненно обмякли. Ундины вылавливали из воды промокших троллей, помогая доплыть и взобраться на дамбу. Серьезно пострадавших не было, но стоило поспешить. Охотников поживиться мертвым спрутом уже кружили рядом.
- Придется его вытаскивать! - В сердцах воскликнула леди Гран. - Или море неделю не успокоиться. Вечером с тобой поговорим, - сердито уведомила она дочь.
Н
е успела Ри возразить, как оказалась сидящей на той же повозке, но уже пустой и возвращающейся обратно.
- От гологоловым фартануло, - поделился возница, как ни в чем не бывало. - Облизнуха!
- Они его есть собираются? - удивилась Ри.
Серые щупальца с бахромой сизых присосок казались мало съедобными. Но ундины действительно развели поразительную активность, высовываясь по пояс из воды и восторженно что-то обсуждая.
- Фии, не пропадать добру-т. Я уж с Дивасом перетер, чтоб кусманчик захойдакал по дружбе. Спрут - эт да, крабары похуже, костей велико, но тож идет на ах.
- И часто у вас такое?
- Нее, - искренне огорчился возница, - ток разика два-аль три в седмицу. Накось змей сунулся, да леди осерчала, за хвост и к гризонту. А жаль...