Притога Ирина : другие произведения.

Витки. Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 4.14*5  Ваша оценка:

  
   Глава 1.
  
   - Как все сложно. - Тай сидел на старом пне и сосредоточенно обматывал ногу ремешками сандалий. - Почему нельзя остаться в удобных и надежных сапогах? Не обувь, смех один.
   - Уху, еще валенки вспомни. - Гирешар давно был полностью одет и обут. Он приплясывал от нетерпения рядом со своим мешкающим товарищем. - Не знаю, откуда у тебя руки растут, Тай. Да не тяни ты так эти завязки... Имей в виду, если из-за твоих копаний всех красивых девушек разберут, - вовек не прощу.
   - А тебе только красивую надо? - справившись наконец с неподдающимися ремешками, Тай приложил кожаную подошву ко второй ступне. Пальцы уже более сноровисто перебирали длинные завязки. Если уж толстой коже предстояло быть его единственной защитой, привязать ее стоило покрепче.
   - Главное, чтобы де-вууш-ка, - последнее слово Гирешар откровенно просмаковал. - Я две недели лазил по лесу в компании вонючих мужиков. Мне осточертел подножный корм днем и твой храп за плечом ночью. Только представь, гладкие лица, блестящие волосы, сладкий запах чистого тела... уммм.... да заканчивай уже дергать эти ремни, Тай, в такую ночь обувь должна тебя волновать в последнюю очередь.
   - Угу. - Вытянув ногу, друг сосредоточенно оглядывал выполненную работу. Ремешки плотно охватывали голень, не перетягивая, но и не сваливаясь.
   - Готов? - простонал Гирешар. - Поверить не могу, что в ночь Перелома, я любуюсь на твои волосатые ноги, а не облизываю ушки вон тем лапочкам.
   Тай заинтересованно обернулся. Ниже по холму двигалась весело галдящая ватага. Девушки смеялись. Точеные ножки мелькали в разрезах рубашек, нарочито небрежно заплетенные пшеничные косы готовы были в любой момент рассыпаться водопадами чистого золота, оголенные по плечи руки то здесь то там ненароком прижимали к юному телу белую ткань, обрисовывая пышные фигурки. Звонким девчачьим голосам вторили хрипловатые баритоны парней, кружащих вокруг белой стаи.
   Гирешар оглушительно засвистел, обращая на себя внимание. Их заметили, оценили. Под смех и улюлюканье, девушки замахали руками, приглашая одиноких красавцев на холме присоединиться к их компании и влиться в начинающийся праздник.
   - Давай, ночной хищник, хватай добычу. - Тай шутливо подтолкнул рвущего вниз с крутого холма Ги.
   - Кто вперед?
   - Да лети уже, юбочник, мне еще ноги дороги.
   Предлагать второй раз не пришлось. С заливистым молодецким "Эх, живем!" Ги ринулся вниз, с разбегу влетел в стайку востроглазых красавиц. Под аккомпанемент восторженного визга, подхватил двух ближайших прелестниц, закружился, захороводил, предлагая всего себя в полное разудалое пользование.
   Среднего роста, поджарый, с широкой открытой улыбкой и насмешливыми глазами на загорелом лице, Ги добродушно балагурил с парнями, беззастенчиво льстил дамам, осваиваясь в незнакомой компании. Ропот мужчин стих не начавшись. Он был своим - веселым деревенским парнем, в меру взбалмошным, в меру сноровистым, с работящими мозолистыми руками и здоровыми мужскими желаниями. На нем была такая же как у всех белая рубаха до колен с мелкой вышивкой по подолу и разъезжающейся шнуровкой на груди. Понятный, безопасный, свой. Агаааа....
   Покусывая кисловатый стебелек лугового ковылька, Тай спускался с холма неторопливо, глубоко вдыхал терпкий воздух разнотравья. Он чувствовал, как высокие стебли метут и покалывают обнаженные ноги, наслаждался свободой нестесненного привычной одеждой тела, не торопясь догнать шумную компанию. Любуясь обнаженными девичьими ножками, мелькающими впереди в сгущающихся сумерках, Тай слушал громкие шутливые сетования друга на вечернюю прохладу, холодящую неприкрытую штанами задницу и прочие важные для мужчины части тела. Детальный ответ одной из бойких красоток, как и чем ему стоит согреться, поглотил очередной взрыв хохота.
   Тай отдыхал.
   Определенно, предложение Гирешара отправиться на празднование Перелома было удачным. Праздник земледельцев, изначально Перелом символизировал разделение года на две части - время давать и время получать от земли. Но более известен был как праздник вступления молодежи во взрослую жизнь. Считалось, в этот день Бог наиболее благосклонен к юным, готов помогать и прощать ошибки. Пары, встретившиеся, сложившиеся в канун праздника, были обречены на счастливую семейную жизнь и здоровое потомство. Его исход - многочисленные свадьбы и менее многочисленные разбитые сердца. Единственный день в году, когда матери не следили строго за дочерьми. Селяне выбирали поле между несколькими деревнями, на котором устраивались игрища, танцы, песни. Молодежные гуляния затягивались до утра с молчаливого благословения старших. Общепризнанный на западе Хлая, разудалый праздник был прицей во языцах во всех остальных частях страны.
   Остановившись на краю поляны гуляний, Тай вновь согласился с правотой Гирешара. В синем сумраке горели яркими цветами костры, неслись звуки рожков и скрипелок, веселый гомон висел в воздухе. У пузатых бочек разливали сварень и хмельную закваску. Что может быть лучше для отдыха после изнурительной погони? Друзья хотели стать юными и беззаботными, сбросить с плеч тяжесть реальной жизни, как смылся с ладоней запах пота, страха и крови.
   Ловчие, лучшие охотники армии, вышли к малой заставе накануне днем, грязные и измотанные: две недели они прочесывали малогостеприимные леса Линерансы в поисках банды, наводящей ужас на торговые караваны и селения. Бандиты нападали неожиданно, не оставляли живых свидетелей и исчезали без следа. Отрядам лорда Линера, патрулирующим лесные дороги и селения, поймать разбойников не удавалось. Привлечение ловчих стало компромиссом между решительно требующим навести порядок владетельным лордом, на которого давили купцы и селяне, и Советником Флимиринатом, считающим преждевременным и политически неоправданным привлечение регулярной армии в неспокойные Приграничные земли.
   Пары ловчих ушли в леса, выследить и обезвредить. Таю с Ги повезло особо - им поставили задачу догнать и вернуть на суд лорда одного из самых опасных. Хитрого, безжалостного, выносливого. Но они взяли его, матерого оборотня, на самой границе с Потерянными землями.
   Тай поморщился, потирая ноющее плечо. Будь друг чуть менее быстр, его матушка лишилась бы младшего сына. Оборотень почти добрался до шеи, когда Ги очнулся от удара и вцепился зубами и когтями в первое, что увидел, - волосатое медвежье подбрюшье, раздирая его на части. Славная была драка. После нее, пришлось сутки валяться на поляне, ожидая, когда тела закончат восстановление.
   Нет, больше он не будет думать о постороннем. В эту ночь не следует быть разумным и осторожным. В свои 25, Тай хотел радости, тепла и ласковых девичьих губ на лице. С этой мыслью, он решительно вышел на поляну и был подхвачен многоликим хороводом.
  
  
  
   Глава 2
  
   Девушки летели по полю как белые мотыльки: невесомые, легкие, прекрасные. Случайные свидетели провожали их зачарованными взглядами или оглушительно свистели вслед. Девушки торопились. Быстро темнело. На поляне впереди горели костры. Играла музыка, хрипловатый мужской голос жаловался на ветреную возлюбленную. На границе света троица остановилась, переходя после ошалелого бега на спокойный неторопливый шаг. Они расправляли закрученные вверх, чтобы не путались ноги, подолы узких рубашек.
   - Фай, у тебя волосы выбились.
   Высокая темноглазая красотка заправила густую изумрудную прядь под плотный белый платок:
   - Ри, ты уверена, что через часик можно будет снять это уродство?
   - Абсолютно. Все так напробуются закваски, что цвет твоих волос будет их волновать в последнюю очередь.
   - Тем более на голове, - нервно хихикнула третья подруга. Она была немного ниже зеленоволосой Фай, но с более крупными формами. Ее синие глазищи встревоженно смотрели вокруг. Если бы кто-то решился сорвать с ее головы туго затянутый платок, то обнаружил бы короткие черные кудри с пронзительным синим отливом. Но за этот поступок смельчак мог заработать минимум двойной перелом руки. - Может зря мы все затеяли?
   - Расслабься, Нитт, глупо передумывать купаться, сидя в пруду. - Фай успокаивающе обняла подругу за плечи. - Мы же решили: эта ночь стоит небольшой отсидки в карцере. Кстати, Ри, у вас всегда забывают пришить рукава к рубашкам?
   Риони, невысокая, стройная, с копной непокорных коротких каштановых волос, живыми глазами на выразительном лице, внимательно оглядывала подружек, выискивая малейшие огрехи в их внешности.
   - Обнаженные руки подтверждают отсутствие брачных татуировок. Не вздумай что-нибудь накинуть сверху и побольше молчи, Фай. Твой акцент бьет по ушам.
   Красотка расхохоталась:
   - Считай его частью моего обаяния.
   - Хотя бы попытайся.
   - Брось, Ри, мы здесь, чтобы найти симпатичных жарких парней...
   - Только потанцевать и повеселиться, - чопорно поправила Риони.
   - Я и говорю, повеселиться с симпатичными жаркими мальчиками. Встречаемся у большого дуба на рассвете. - Подхватив под руку Нитту, Фай утащила ее в гущу гуляющих.
   Наблюдая, как легко парочка смешивается с толпой, Риони поняла - ее опасения были беспочвенны.
   Подавляющая часть населения Линерансы и далее всего запада и севера Хлая придерживалось практичного культа бога Отца: создателя и защитника сущего. Согласно непритязательным верованиям при едином отце конкретной матери у сущего не наблюдалось, что являлось убедительным и исчерпывающим объяснением многообразия окружающего мира. Важно, что при всей несхожести получившихся детишек, Бог-отец признавал и любил всех одинаково. Неудивительно, что его многочисленные сторонники жили по принципу - лучше пригреть одного чужого, чем по ошибке отвернуться от своего. Своими признавались все, кто соблюдал разумные заветы Великого Предка, независимо от цвета, формы, количества ушей, зубов, душ и прочего. Представители иных человеческих и нечеловеческих рас и культур мирно соседствовали с непритязательными детьми бога-Отца на протяжении сотен лет.
   Риони знала из рассказов дяди, что в последнюю гражданскую войну за чистоту человеческой крови, многочисленные отцебожцы шли в бой под серыми знаменами Шароха, нынешнего правящего дома, со словами: "Бог-Отец против однообразия". Рассматривая веселящихся на празднике потомков, она находила прозаическое объяснение сделанного выбора: вековые смешанные браки и их отчетливые результаты не могли прийтись по вкусу ни одному Блюстителю чистой крови. Фай и Нитта, с их непривычным цветом волос, органично вписывались в бесконечный хоровод лиц, с вертикальными зрачками, экзотическими оттенками кожи, заостренными ушами.
   Столп искр взметнулся в небо. Зарыдала свиристель. Ри не хотела терять ни одного мгновения праздника. В конце концов, это она подбила подруг прийти сюда, пересказав все слышанные когда-либо рассказы о гуляниях на День Перелома. Ее глаза восторженно блестели. Ноги уже неслись вслед бойкой мелодии скрипелки. Одобрительные мужские взгляды провожали гибкую фигурку. Но она не из тех, кто ищет торопливой ласки сельских парней, твердо решила Риони, наслаждаясь танцем. Пусть Фай и Нитта охотятся на бедняг. Танцы, музыка, песни, терпкий вкус сбитня и звезды над головой - что еще нужно для счастья?
   Одна песня сменяла другую. Удалая кадриль уступала место быстрой мазурке. Раскрасневшаяся Ри пробиралась к бочке со сбитнем, когда ее подхватили горячие руки.
   - Поймал!!! - хрипловатый голос звенел весельем. Толпа вокруг одобрительно гомонила. Девушка повернулась в кольце жестких рук. Ее крепко держал высокий парень. Толстая повязка закрывала глаза. Из-под нее виднелись лишь губы и подбородок с густой щетиной. Темные волосы смешно топорщились сверху над повязкой. Ловилки, поняла Ри, ее по ошибке поймали играющие в детскую игру.
   - Плата! Плата! - требовали вокруг. Девушки смеялись, парни заговорщицки подмигивали. - Поцелуй!
   Риани расхохоталась, подняла руки, потянула голову парня вниз. Он послушно наклонился. Девушка собиралась звонко чмокнуть его, отдать приз, и отправиться дальше за прохладным сбитнем. Но.... горячие, упругие губы накрыли ее собственные. Ласковое касание. Легкое давление. Нежное трение. Ри замерла от неожиданного удовольствия. Мужчина медленно поднял голову, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Через мгновение его губы вернулись, но теперь они стали решительными. Он жадно изучал губы Ри. Касался языком то одного уголка, то другого. Пробовал, облизывал, покусывал. Ри потерялась в обжигающем наслаждении. Жидкий огонь разлился по телу, грудь требовательно ныла. Колючая щетина царапала разгоряченную кожу. Они самозабвенно целовались под восторженный рев зрителей.
   Голос разума вернулся неожиданно. Что я делаю!? Девушка испуганно отпрянула. Руки, обхватывающие ее жесткими тисками, разжались, выпуская на свободу. Справившись с головокружением, Ри сделала глубокий вздох и открыла глаза. Мужчина уже снял глупую повязку. Он выглядел не менее удивленным происшедшим, чем она. Их окружали смеющиеся лица, неслись шутливые советы. Ри покраснела. Нет, это точно происходит не с ней. Парень что-то сказал, протягивая девушке руку. Его пальцы снова коснулись ее кожи, обожгли ее. Это было слишком. Ри сорвалась с места.
   Она бежала, протискивалась мимо людей, расталкивала, с одной целью - оказаться как можно дальше от случившегося. Сбитень! Ей нужно выпить сбитня. Ри свернула к ближайшей бочке, зачерпнула полную чарку ароматного напитка и жадно припала к нему пылающими губами. Прохладная жидкость текла по горлу, унимая жар. Все в порядке. Ничего страшного не случилось. Она всего лишь целовалась с незнакомцем на глазах у кучи народа. Ри нервно хихикнула. Ноги неожиданно ослабели, пришлось прислониться к дереву в поисках опоры. Но это не конец света, решила девушка после очередного глотка. Ее и раньше целовали. Тяжело дожить до 19 лет нецелованной. Но ранее у Риони никогда не возникало желания поучаствовать в поцелуе и, тем более, длить его до бесконечности. Она изучающе провела пальцем по своим губам. Касание отозвалось сладкой болью внизу живота. Грудь заныла. Ничего себе! Судя по признакам, именно это состояние описывала ей мама и опытные подруги. Желание. Желание? Ри фыркнула. "Ты не можешь желать незнакомого парня из приграничной сельской глубинки" - убеждал ее голос разума, подозрительно похожий на отцовский. Точно, согласилась Ри, она лица-то его толком не разглядела. "Но, надо признать, целуется он потрясающе", - насмешливо уточнила женщина, подарившая ей свои раскосые серые глаза. - "И руки у него горячие".
   Девушка поежилась от прохлады, настигшей остывающее тело. Жар от костров не доходил до дерева, под которым расположили бочку с напитком, спасая от перегрева. Рубашка-распахайка защищала мало. По примеру раскованной Фай, она укоротила подол до последнего разумного предела - на ладонь выше колен. Кто мог знать, что ей придется прятаться вдали от огня. Прятаться? Ри нахмурилась. Родители часто не сходились во мнениях, но ни властный, рациональный отец, ни насмешливая, независимая мать, никогда не учили ее прятаться. Тем более от мужчины. Ха, да ее предыдущих поклонников мама ела на завтрак вместе с костями.... Если папа не успевал раньше перепугать до смерти....
   Таааааак.....
   О-ля-ля, Малышка Риони, тебя отправили за тысячи верст от дома учиться самостоятельности, и только сейчас ты поняла, что в этом была реальная необходимость...
   Допивая остатки сбитня, ароматную гущу, девушка почувствовала на себе чей-то взгляд. Повесив чарку обратно на бортик, она обернулась в поисках источника настойчивого внимания.
   Он стоял в тени молодого дуба шагах в двадцати от нее, привалившись к стволу и скрестив на груди руки. Высокий, крепкий, спокойный. В нелепой белой рубахе, расползающейся на широкой груди. Удлиненное лицо с крупными чертами. Пронзительные глаза. Густые темные брови. Короткие волосы. Тень щетины на щеках. Некрасивый, отметила Ри, но настолько мужчина, что необходимость в красоте отпадала.
   И он не двигался, предлагая ей сделать выбор.
   Риони улыбнулась. Что ж, мама, как ты любишь говорить - "Мужчина-лучшее развлечение".
  
   Глава 3
  
   Запах, горьковатый аромат луговых трав, сбитня и слабоуловимая нотка арбалетной смазки, привел Тая на край поляны в поисках беглянки. Сочетание интриговало, дразнило ноздри. Доносилась приглушенная музыка. Редкие парочки проходили мимо, погруженные в собственный мир.
   Тай расслабился, успокаивая бунтующее тело и любуясь на длинноногую красавицу, нервно пьющую пряный напиток. Отсветы дальних костров бросали причудливые тени на ее лицо. Он с интересом следил за быстрой сменой эмоций. Такая странная, такая желанная. В ней не сочеталось все: хрупкая фигурка и недюжиная сила, с которой его оттолкнули; искреннее смущение и бесстыже обнаженные стройные ноги; коротко обрезанные волосы и отсутствие признаков недавней тяжелой болезни. Губы хранили ее вкус. Руки помнили гладкость кожи. Малость. Мужчина в нем рвался наружу, требовал узнать о ней все, во всех смыслах.
   Он точно поймал момент, когда девушка его заметила. Узнала. Изучила.
   Тай ждал.
   Наградой ему стала лукавая улыбка.
   Она подошла, остановилась на расстоянии вытянутой руки. Наклонила голову к плечу. Раскосые, диковинные глаза блестели затаенной улыбкой. Серые, почти серебристые, отметил Тай удивленно. Необъяснимо короткие непокорные пряди топорщились, придавая ей вид озорного ребенка... нет, не ребенка..
   - Фея, сказочная лесная фея.
   Ее брови вопросительно взлетели:
   - Ооо... Та, что заманивала в лес прекрасных принцев и заставляла годами плутать по чащобе, мешая спасти принцессу? - уточнила девушка.
   Тай кивнул:
   - Всегда считал, что сказки о многом умалчивают. Очевидно, принц по своей воле не торопился покинуть лес и его очаровательную хозяйку.
   - А как же принцесса?
   - Вряд ли ей было скучно в компании дракона, они очень находчивые ребята.
   - Ты забавный, - засмеялась девушка. - Меня зовут Риони, и я непрочь заманить тебя на танцы.
   - Только на танцы?
   - Танцы, качели, песни, прыжки через костер, купание. Я пришла веселиться.
   - Бедный принц, у него не было ни одного шанса выстоять, - рассмеялся мужчина ее энтузиазму. - Меня зовут Тайрус, можно просто Тай.
   - Крылатый молот? - дословно перевела Риони его имя. - Бедные мои ноженьки! Смеясь, она повела ошарашенного мужчину за собой к танцующим на середине поляны.
   Спустя продолжительное время Тай снова стоял на краю, и насвистывая, рассматривал черное небо. Луны подбирались к зениту, ночь близилась к завершению. Смущенная Ри исчезла в рощице за его спиной, пообещав не уходить далеко. Хмель, щедро разлитый в чарки веселящейся молодежи, добрался до голов. Крики и песни стали громче. Движения необузданней. Тай не хотел, чтобы подвыпивший гуляка испугал или обидел его подругу.
   Он чувствовал себя счастливым. Ноги приятно гудели. Никогда в жизни они еще столько не танцевали. Риони оказалась неутомима. Она танцевала расковано, наслаждаясь каждым движением. Смеялась, сверкая белозубой улыбкой. Кружилась вокруг него, вовлекая в фигуры, подсказывала, подбадривала. В ее раскосых глазах горело восхищенное одобрение. У него дома на праздниках любили танцевать сельские танцы, и с такой поддержкой он без труда вспомнил подзабытое умение. Музыка вела за собой. Шаг, поворот. Девушка пьянила. Дразнила. Приближалась, ускользала, неуловимая как пламя костра. Некоторые танцы она не знала. Тай заметил, как Ри изредка медлила, вслушиваясь в мелодию, подхватывала чужие движения или предлагала свой вариант.
   Она бесшабашно прыгала через костер в его ждущие руки. Взлетала на качелях к верхушкам деревьев. Дарила шутливые поцелуи. Грозила пальцем в ответ на излишнюю смелость.
   Загадка. Настоящая фея, свободно переводящая со староэльфийского, которому не обучают сельских девчонок. Аккуратные человеческие ушки, мозолистые руки крестьянки с короткими ногтями. И неслышная поступь, отметил Тай, оборачиваясь и подхватывая Риони на руки.
   - Ооо, нечестно! Ты второй раз меня ловишь, - обвинила девушка, упираясь руками ему в плечи. - Я шла тихо-тихо.
   - Я ничего не слышал, - признался Тай.
   Он ослабил объятия, позволяя ей скользнуть вниз вдоль своего тела. К его удивлению, она не сделала попытки освободиться, оставаясь в плотном кольце его рук. Только упрямо хмурила брови.
   - Я тебя унюхал, - невинно добавил он и поймал губами ее возмущенный вопль.
   Тай целовал сладкие губы, нежно, но настойчиво раздвигая их языком. Соблазнял, покусывая и отступая. Ри укусила его в ответ. Бросилась в погоню. И не смогла остановиться. Теперь ее собственный язык совершал набеги на его рот, исследуя каждый уголок. Руки беспокойно зарылись в волосы. Жидкий огонь пронесся по венам. Тай застонал, крепко прижимая девушку с своему разгоряченному, жаждущему телу.
   - Тай?
   - Ммм...
   Мужчина покрывал поцелуями ее шею. Руки блуждали по бедрам.
   - Нельзя говорить девушке, что она пахнет, - прошептала Риони срывающимся голосом.
   - Да?
   - Да.
   - Но мне нравится, как ты пахнешь, - ответил Тай, демонстративно уткнувшись носом в ее волосы. - очень...ммм... запоминающийся запах...и целовать тебя нравится....
   - Я чувствую.
   Тай смотрел на нее: распухшие губы, насмешливые глаза, затрудненное дыхание. Фея. Сплошная загадка. Она хотела его. Кажется, полагается дать ей время свыкнуться с этим желанием.
   - Пара минут и мы пойдем к озеру, - прохрипел Тай, отворачиваясь.
   Во имя многорукой Вив, он должен успокоиться. Сцепив зубы, Тай забормотал первое, что пришло в голову:
   - Пехотинец - самая слабая боевая единица. Назад пехотинцу пути нет: он ходит только вперед, только на один шаг. Правда, в начальном положении, он имеет право на двойной ход. До последней линии пехотинец может дойти за пять ходов и превратиться ...
   - Тай, - Ри прижалась всем телом к его спине, руки гладили напрягшийся живот. - Меня уже пытались научить играть на стоклеточной доске... безуспешно... я очень рассеянная...
   Тай мечтал научить совсем другому.
   - И я не хочу на кататься на лодке...
   - Нет?
   - Нет... Ты- мой сказочный принц, и я решила заманить тебя в лес...
   - Я был прав, сказки о многом умалчивают, - рассмеялся Тай, подхватывая на руки свою фею.
  
   Глава 4
  
   Бледный рассвет принес собачье сопение и ощутимый удар под ребра.
   -Ри, соня, поднимайся!
   Голос Фай пробился сквозь дрему. Ри поежилась. Жестоко будить человека, который только полчаса как закрыл глаза. Девушка заворочалась, заползая глубже в кокон из тела мужчины и шестяных одеял. Где только Тай их раздобыл?
   - Ты посмотри на нашу тихоню, Нитт. Мы тут по канавам ее ищем, а она милуется. Ри, включай мозги и пошли!
   Рассвет! Застава! Карцер! О, многорукая Вив.
   -Все, больше не пихайся, я встаю, - пробормотала Риони. Потершись в последний раз щекой о грудь мужчины, девушка начала выбираться из теплого убежища.
   - Ты уходишь? - голос Тая был сонным и хриплым.
   - Пора.
   Утро выдалось холодным. Ри моментально замерзла. Останки одежи валялись на мокрой от росы траве. Риони рассматривала разорванную рубашку, медленнно соображая, как ее приспособить. Может пояс поможет?
   - Быстрее, - торопила Фай, выглядевшая до отвращения бодрой и свежей. Она приплясывала на месте от нетерпения, стреляя любопытными глазами в сторону мужчины. Нитта смирно сидела у ее ног.
   - Я возьму твою рубашку, - сообщила Ри.
   Тай согласно кивнул. Приподнявшись на локте, он хмуро смотрел, как она одевается.
   - Я могу вас проводить?
   - Нет.
   - Где тебя найти днем?
   - Ты не найдешь меня, Тай, - Ри с сожалением смотрела на него. - Мне жаль, но больше мы не встретимся.
   Грозное предупреждающее рычание остановило попытку мужчины подняться. Черный волк обнажил внушительные клыки. Ри, потрепала Нитту по загривку, успокаивая.
   - Нам надо идти.
   Опустившись на колени, Риони в последний раз поцеловала его. Они пристально смотрели друг на друга. Ее глаза прощались. Его обещали скорую встречу.
   Все! Ри стремительно поднялась, давая подругам знак, что готова.
   Они убегали на запад в сторону леса. Быстро. Не оглядываясь. Две девушки и большой черный волк с умными синими глазами. Тай смотрел вслед, пока деревья не сомкнулись за их спинами.
   Одеваясь и собирая вещи, он размышлял, когда появится Гирешар и как отнесется к тому, что они задерживаются. Между лесом и границей с Потерянными землями всего несколько селений. Ри неправа, они обязательно встретятся. Скоро.
  
  
  
  Глава 5
  
   Много лет спустя
  
   Тай просыпался медленно и мучительно, из последних сил продираясь из овладевшего им кошмара. Обоженная кожа пылала. Кости выворачивались из суставов. Горечь неутоленной страсти ломала и коверкала мужское тело. Тай кричал, угрожал, молил, обещал... Но из его сведенного судорогой горла не вырывалось ни единого звука. В голове пульсировала мысль: "надо проснуться, надо проснуться...". Даже за гранью своей боли Тай знал - это единственный выход. Когда сон уйдет, исчезнет порожденное им желание. Боль отступит. Но сейчас она властвовала над ним. Одна судорога сменяла другую. Из последних сил Тай толкал непослушное тело, пока оно не упало с кровати. Холодный пол принес облегчение. Мужчина вжался в него, вцепился одеревеневшими пальцами. Если он будет держаться достаточно сильно, то не упадет, когда комната перевернется в очередной раз. Рот наполнился желчью, желудок избавлялся от содержимого.
   Ледяной холод обрушился нежданно. Благословение небес. Жар уходил. Тай застыл, боясь потерять хрупкое ощущение освобождения.
   Постепенно чувства стали возвращаться. Холодно. Мокро. Борясь с мириадами острых песчинок, Тай открыл глаза.
   Скрюченный, он лежал на полу своей комнаты в луже воды. Она еще капала с волос, стекала по разгоряченной коже лица. Он слизнул спекшимся языком живительную каплю с потрескавшихся губ.
   Солнце уже поднялось, его лучи пытались пробиться сквозь плотные занавеси. Значит, он проспал рассвет, что позволило кошмару вернуться.
   Грохот в ушах сменился трехэтажными ругательствами. Тай поморщился. Глаза сфокусировались на деревянной бадье. Из крепкого проморенного дерева, она всегда стояла рядом с его постелью. Надо лишь доползти до нее. Совсем немного. Тай потянулся. Сильные руки подхватили его, подняли, не слишком нежно перевалили в бадью. Мужчина зажмурился от удовольствия. Вода принесла избавление. Вечность, он готов провести вечность в ее ледяном спокойствии. Огонь покидал тело. Силы возвращались.
   - Ги, я все слышу. - Тай открыл глаза, блаженно и устало улыбнулся застывшему рядом с бадьей другу. Гирешар стоял, напряженный, нервно сжимающий кулаки, явно не знающий, что делать дальше, а потому непрерывно матерящийся. - Дай мне пару минут.
   Ругательства смолкли.
   Тай погрузился в воду с головой. Вынырнул, прополоскал рот с мылом от мерзкого вкуса собственных внутренностей.
   - Тебе стало хуже, - сердито обвинил его Гирешар.
   - Я пропустил рассвет. - Тай самостоятельно вылез из бадьи, встряхнулся и начал энергично растираться мохнатым полотенцем. - Обычно я более осторожен.
   -...................... твою осторожность, - в серцах высказался друг.
   Тай осуждающе нахмурился.
   - И не смотри на меня так, гном фиров, если я нахожу своего друга с закатившимися глазами ползающего по собственной блевотине, я имею право сказать все, что об этом думаю, - взорвался Гирешар, - и в тех выражениях, что приходят на ум первыми. И к хмеру в пасть твое тупое нежное воспитание!
   Тай промолчал. Его постель красовалась смятыми, мокрыми простынями. Пух из разодранной подушки еще кружился в воздухе, белой паутиной оседая в грязные лужи. Отвратительный запах пота, ужаса и рвоты витал в воздухе. Малопривлекательная картина, которую еще нужно будет объяснить Траньше, экономке.
   - Спасибо, - Тай был серьезен. Он ненавидел терять контроль над собой и своей жизнью. - Вода была хорошей идеей.
   Ги кивнул, молча принимая неловкую благодарность. Он внимательно наблюдал за другом.
   Тай был высок, невероятным образом объединив миниатюрность матери-гномлы и гигантский рост отца - истинного горгула. Сын столь разных родителей отличался крепкой фигурой, с широкими мощными плечами и тугими мускулами. Темные волосы, глубоко посаженные глаза, лицо с крупными чертами. И вечная щетина, бороться с которой было бесполезно. Она появлялась вновь через час после бритья. Спокойный, уравновешенный, с цепким взглядом и острым умом. Обычно Тай был воплощением силы, взятой под жесткий контроль разума.
   - Я уже в норме, - попытался успокоить его "гном". Накрыв голову полотенцем, он спрятался от пронизывающего взгляда и начал сушить жесткие короткие пряди.
   - Незаметно, - фыркнул Гирешар.
   Глаза Тая болезненно горели красным от лопнувших сосудов. Кожа отливала неестественной бледностью. Несмотря на холодную ванну, тело хранило остатки возбуждения.
   - Как я понимаю, тот эльфийский лекарь ничем не помог, - прокомментировал Гирешар последнее.
   Тай невесело улыбнулся, начав одеваться:
   - По крайней мере, он был смелее предыдущего. Надутый кукарек из госпиталя предложил мне переспать с мужчиной. Тощий эльф пошел дальше: коль ни женщины, ни мужчины для меня неприемлимы, он посоветовал обратить внимание на животных.
   - И?
   - Если ты спрашиваешь жив ли он, то ответ - да, - Тай сосредоточенно застегивал длинную череду пуговиц на манжете рубашки.
   - И?
   - Ги, всему есть предел, - зло буркнул мужчина.
   Его губы упрямо сжались. Он с подчеркнутым вниманием застегивал ремень, отказываясь продолжать тему.
   Пауза затянулась.
   Тай расправил все складки на рубашке, застегнул кожаный дуплет, прошелся гребнем по волосам, поднял валяющееся на полу ведро, аккуратно поставил его рядом с бадьей. Обойдя мокрые пятна на полу, он даже открыл окно, впуская в комнату свежий воздух. Больше делать было нечего. Тай нехотя поднял глаза на друга.
   Гирешар стоял, привалившись к косяку двери. Руки скрещены на груди. Брови подняты в немом вопросе, а глаза лопаются от откровенного любопытства. Весь его вид говорил, что просто так он не отступит. Невысокий и стройный, в щегольском синем дуплете, белой рубашке с плисированными рукавами и черных штанах, заправленных в начищенные сапоги, Ги выглядел как младший отпрыск благородного дома. Беззаботный, безопасный, безобидный. Ага, как тонкий стилет в руках опытного убийцы. Тай мрачно прикинул, что можно сделать: он был выше, мощнее, но ни в скорости, ни в силе, Ги ему не уступал. И драться отчаянно не хотелось. "Гном" был утром не в лучшей форме для схватки со взрослым вампиром.
   - Ладно, можешь начинать ржать, клыкастый: для животных я тоже абсолютно безопасен, - прорычал Тай. - Неделю ходил по городу пешком и щарахался от каждого однорога.
   Ги минуту ошеломленно молчал, затем он согнулся от хохота.
   - Так ты... однорог.. а.. ну может... - Тай скрипел зубами, наблюдая корчащегося приятеля. - Не, Тай, сам подумай.. это ж..ну.. а как? ...ой, если... как..эээ..куда....
   - Кому скажешь - убью, - рявкнул "гном", вылетая из комнаты.
  
   Глава 6
  
   Лишь после третьей чаши кивара Тай успокоился. Уютная чистенькая кухонька, наполненная приятными ароматами приправ и свежей выпечки, всегда действовала на него благотворно. Траньше, виновато сновала вокруг, подкладывая на тарелку вкусные кусочки. Будить его до рассвета было ее неписанной обязанностью. Но вчера с караваном прибыл ее внук, второй ребенок мужского пола ее третьего сына, кажется Тай правильно запомнил. После бурной вчерашней встречи, и она и ее муж, Автардиг, проспали. Разбудил их Гирешар, поднявший шум у дверей, за что гном был ему вдвойне благодарен.
   Тай вообще не умел злиться на Ги. Более 12 лет они прослужили бок о бок в ловчих частях, делили кров, еду, дрались, спорили, получали нагоняи и поощрения. Знали друг друга как облупленных. Ги был единственным, кроме семьи, с кем он мог обсудить свои дела, поделиться мыслями. При этом, он единственный звал здоровенного Тая "гномом", поясняя, что внутреннюю сущность не спрятать в чуждом обличье. Тай не видел причин обижаться: своими предками по обеим линиям он гордился. И какое ему дело до мнения остального мира?
   В ловчих частях традиционно работали парами, притершимися за время обучения. Насколько знал Тай, желающих притираться к Ги долгие годы не находилось, поэтому он перекидывался в виде усиления от одной пары к другой, пока ловчие не наткнулись на Тая. Точнее он на них.
   Тай усмехнулся старому воспоминанию. Его тогда разбудили посреди ночи встревоженные женщины. Отец со старшим братом ушли охотиться за снехами, в ближайшие пару дней назад их не ждали. Он остался единственным мужчиной в доме, кроме пятилетнего племянника. Его и подняли разбираться с гостями, грозящими разнести дверь уединенного домика в горах. Накануне Тай с рассвета помогал убирать очередной завал в старой шахте и восстанавливать крепежи, каждая клеточка его тела ныла от усталости, глаза слипались. Обнаружив за дверью раздраженных, агрессивнонастроенных незнакомцев, он не стал долго разбираться, после короткой потасовки скрутил всех троих и запер в глухом подвале. После чего выбросил все из гудящей головы и спокойно проспал до утра. В итоге из подвала голодные и злые ловчие выбрались через два дня, уже после возвращения хозяина дома.
   Отец официально устроил Таю головомойку за "учинение препятствий вызванным Главой клана из столицы специалистам". Лорд Торхим важно принес краткие извинения пострадавшим, пряча улыбку в пышной бороде:
   - Кхех, погорячился малец, бывает.
   О случившемся курьезе не вспоминали, пока не получили депешу с убедительной просьбой "рассмотреть возможность поступления Тайруса Дарагара, почтенного сына уважаемых Мотиль и Фретеригна, в специальные ловчие части армии Сиаса Шароха, владыки Хлая".
   - Не пущу дите! - постановила матушка Мотиль, свято верящая в пользу домашнего воспитания. - Женится, поумнеет, тогда и говорить будем.
   На отчаянный взгляд двадцатиоднолетнего виновника торжества Фритеригн Дарагар лишь пожал могучими плечами и вернулся в кузницу. На следующее утро Тай нашел отца сидящим на своей постели, на полу лежал собранный старый рюкзак и котомка с едой.
   - До Риарка пойдешь пешком через лес. Погода сухая, за неделю управишься. Карта в рюкзаке, деньги спрячь.
   Неверя своему счастью, Тай быстро оделся. На пороге дома помедлил:
   - Спасибо, па!
   - Тихо ты, обормот, мать разбудишь, наплакалась вчера. Тяжело ей дите отпускать. - Высоченный мощный Фритеригн неловко склонился обнять своего низкорослого младшего сына, - иди, сынок. Матушке пиши!
   - Обещаю!
   Обещание Тай не нарушал: каждый десяток дней отправлял подробное письмо домой и получал многочисленные ответы. Ги, встретившийся Таю в тренировочном лагере, сначала бессовестно издевался над стопкой аккуратных квадратиков, ожидающих друга после каждого возвращения с задания, но скоро привык и с интересом следил за подробностями жизни неспокойного семейства, отчаянно путаясь в степени гномьего родства. К концу службы Гирешар и сам втянулся в переписку с добродушными гномами, беспокоящимися сверх меры за непутевого отпрыска. О чем Ги переписывался с матушкой Мотиль, Тай мог только догадываться, но с тех пор опасный вампир проходил в письмах исключительно как "милый мальчик", а к зиме получал такую же как и Тай посылку с шерстяными носками, теплым трико и бутылкой вонючей настойки окопника, от всех болезней.
   Когда Тай вышел в заслуженную отставку, он вернулся домой в Дарагарские горы. Семья была в восторге. Все вернулось: знакомый грохот молота в кузнице отца, неспешные беседы на самые неожиданные темы, бурные споры с братом, оказавшимся уже солидным отцом пятерых детишек, ненавязчивые попытки матушки познакомить его с "подходящими" милыми девицами. Тай полгода наслаждался теплом домашнего очага, тщательно скрывая гнетущу его тоску. Но что можно скрыть от родных? Семья бурно посовещалась, и вскоре лорд Трохим постановил, что интересы клана требуют напрямую, минуя жадных посредников, открыть торговлю в Градиене, столице Хлая. Гномов, желающих покинуть спокойные горы и помочь Таю наладить дело, нашлось только двое - пожилой Автардиг и его деятельная супруга Траньше, побещавшая матушке Мотиль "присматривать за бедным ребенком".
   Затея обернулась открытием на первом этаже дома в тихом добропорядочном районе столицы лавки с неприметной вывеской "Для рук и шеи". Первое время название приводило Тая в недоумение, но автор, гордый Автардиг, утверждал, что это самое подходящее и емкое наименование для места, где торгуют оружием и ювелирными украшениями. Траньше согласна кивала, а Ги привычно посмеивался. В подвале располагался склад и мастерская Тая, на верхних этажам - его спальня, кабинет и большая кухня, в которой колдовала хозяйственная Траньше. Жили супруги в отдельном домике на внутреннем дворе, выходящем фасадом на другую улицу.
   Тай отвечал за доставку сырья и изделий, выступал официальным представителем земель Дарагара, посещал торговую гильдию, решая мелкие вопросы с пошлинами, налогами, рентами и прочей чепухой, в свободное время работал, запираясь в мастерской.
   Автардиг отвечал за лавку. Он был там за продавца, охранника, управляющего, уборщика. В общем, делал все то, до чего у самого Тая руки не доходили.
   Не нуждаясь в громкой славе и излишней суете у входа, лавка работала. Сюда приходили люди по рекомендации, имеющие ценить настоящее искусство, выраженное в металле. Неважно, каком именно.
   Тай по праву гордился их общем детищем.
   Сегодня смущенный Автардиг, с мутноватыми заспанными глазами, завидев в дверях рассерженного Тая, залпом допил кивар и поспешил вниз открывать лавку. Тай сердился на себя, но в воспитательных целях решил не посвящать в это проштрафившихся супругов. Ему еще убирать свинарник в спальне и объясняться с гномлой по поводу испорченного в очередной раз белья. В лучшем случае она покричит, в худшем - приведет в исполнение угрозу и купит таки ему розовые простыни.
   Проглотив очередной пирожок, Тай достиг состояния полного внутреннего умиротворения.
   - Ну, слава тебе Хозяйка, хоть на гнома похож стал, - всплеснула руками Траньше. Маленькая, дородная, с живыми глазами, полным румяным лицом, вокруг которого вились выбившиеся из-под чепца прядки. - Я Дигу всегда говорю, позавтракать утром -первое дело. На полный желудок думается намного лучше. Вот и господину Гирешару я сказала, что нельзя к вам, пока не покушаете, но вы же его знаете. Не человек, ромул упрямый. Надо и все тут. И ведь какой охальник. Подловил таки меня, проскользнул наверх, - тараторила Траньше, подкладывая еще пирожков. - Чего удумал то? Жениться говорит собрался, а я-то и поверила, глупая гномла. Да какая ж семья такого шебутного примет? Хотя может возьмут, человеческие девицы совсем безголовые...
   Траньше не ждала ответа, редкие кивки были достаточным поощрением гномле для продолжения монолога.
   - .... Я пучок укропа или петряшки на рынке беру - весь проверю: осмотрю, обнюхаю, кусочек съем - не горчит ли. Разве можно одним глазам на нашем рынке доверяться? Все нервы истратишь. Так то зелени пучок, мелочь совсем, мужа-то надо тщательней прикусывать, чтоб с вялым огрызком не остаться. Что лицо? Серьезность внутри должна быть. Основательность. Слышите, господин Гирешар, - обратилась Траньше к появившемуся в дверях кухни Ги, - кушать вам надо побольше да лыбиться поменьше. Аки малохольный, честно слово. Какая ж девица за этакого доходягу пойдет? Вы иголки-то свои спрячьте, нечего тут вампирничать. Тряпки там в ведро бросьте, потом разберу. А пирожки-то с потрошками, любимые ваши. Я ж из печки вытащить не успела, вы уже наверх ускакали. - Гномла укоризненно качала головой, усаживая Гирешара за стол. - Кушайте, кушайте, на здоровичко. А мне еще к Хайки-мяснику заглянуть надобно.
   С уходом словоохотливой гномлы, кухня враз опустела. Ги наворачивал сочные пирожки, Тай цедил 4 чашу кивара, размышляя, что привело друга к нему в дом спозаранку. После отставки Ги предпочитал вести ночной образ жизни, более привычный для его расы. Время от рассвета до полудня отводилось под сон, должно было случиться что-то из ряда вон выходящее и нарушить установившийся порядок. Тай отметил небрежно закинутый на спинку стула дуплет, подвернутые до локтей рукава рубашки, взлохмаченные волосы. Покосившись на брошенные в углу мокрые тряпки, еще недавно бывшие его простынями, Тай пришел к выводу, что убираться самому ему, кажется, не придется. Пришла его очередь вопросительно поднимать брови.
   - Какая помощь от меня нужна?
   Через пять минут и три съеденных пирожка, Гирешар подчеркнуто равнодушно ответил:
   - Небольшое проникновение со взломом и вынос тела, оказывающего активное сопротивление.
   Он напряженно следил за реакцией Тая. Но тот потер колючий подбородок и уточнил:
   - Тебе это действительно необходимо?
   - Да.
   - Хорошо. - Тай отхлебнул следующий глоток кивара и потянулся за пирожком. Блюдо неожиданно отодвинулось на другой конец стола.
   - И все? Больше ничего не спросишь?
   - Во-первых, ты сам расскажешь, - фыркнул Тай, - во-вторых, без меня ты всегда вляпываешься в неприятности, матушка Мотиль расстроится, в-третьих, верни пирожки. Клыкастым их есть не полагается.
   - Гном фиров, - заключил вампир, возвращая блюдо на место. - Ни мозгов, ни нервов.
   - Жалуешься?
   - Восхищаюсь, - отрезал Гирешар. Впервые за последние сумасшедшие дни он расслабился. Мир мог катится в объятия многорукой Вив, но Тай оставался Таем. Единственный островок стабильности в сумасшедшей жизни вампира.
  
  
   Глава 7
  
   Дом выглядел внушительно: трехэтажное строение из серых каменных блоков с узкими прорезями окон высоко над землей. Дозорные башни. Широкий ров с черной водой. Оживший экспонат времен какой-то войны. Блуждающие по небу луны спрятались за тучи, не желая освещать усадьбу и ухоженный сад, надежно отсекающий городской шум.
   Впрочем, городок был небольшой - три-четыре улицы кругами расходились от городской площади. Одинокие фонари разгоняли тьму с пустых дорог. Провинция. Здесь предпочитали рано ложиться и рано вставать. Но в доме еще блуждал беспокойный свет, хотя охрана давно закрыла двери на ночь и выпустила собак. Не меньше десятка дюжих зверюг безмолвно носились по саду.
   - Полчаса,- прошептал Ги над ухом.
   Тай кивнул, не оборачиваясь. Они заняли опушку леса за пределами ограды. Достаточно далеко, чтобы движение не привлекло внимание. Впрочем, движения практически не было. Трое вампиров сидели на земле, проверяя вооружение. Бесформенная фигура в черном плаще замерла у толстого дуба, будто соревнуясь с Таем в неподвижности. За спиной незнакомца стоял большой плоский сверток, который тот бережно прислонил к стволу. С момента появления, незнакомец не сказал ни слова, не снял глубокого капюшона. К нему никто не обращался. Его словно не было. Но исходящий от него запах Зверя забивал Таю ноздри. Особый запах, когда-то он уже встречался с похожим, но вспомнить не мог. На вопросительный взгляд Ги покачал головой: он не чувствовал ничего странного.
   - Двадцать минут, - промурлыкал тихий голос на ухо.
   Тай вздрогнул, рефлекторно отстраняясь.
   Он не боялся вампиров. Раса как раса. Свои возможности, свои особенности. По его мнению, вампиры сами создавали проблемы, культивируя свою избранность. Их боялись. Их ненавидели. И норовили истребить, что заканчивалось плохо даже для более многочисленных и плодовитых рас. В конце концов, не поддерживай вампиры идиотские предрассудки о себе, брат Ги не попал бы в тюрьму, а они не торчали бы в этом, забытом Вив месте.
   История с самого начала была паршивой. Подвыпившие студенты задирали прохожих на улице. На свою беду, они наткнулись на группу Помощников, фанатичных сторонников Церкви чистой крови. Под ее эгидой лет тридцать-сорок назад в Хлае Блюстители начали гонение и истребление всех рас, отличных от человеческой. Церковь поддержали часть владетельных лордов с юга и востока страны. Началась гражданская война, в которую включились соседние земли. Итогом четырехлетнего кровопролития стали голод, разруха и новая династия Шарох, вставшая во главе страны. Имевшие смутные официальные права на корону, братья Шарох продемонстрировали реальные убедительные возможности ее получить. И получили, с условием чтить старые законы Хлая, один из которых не позволил уничтожить мятежную церковь под корень. Многое быстро забывалось. Под строгим контролем, Церковь продолжала действовать, мечтая вернуть былую силу. На ее-то представителей и налетели пьяные студенты, среди которых был Лирац, восемнадцатилетний идиот и брат Гирешара. Завязалась драка, разнимать участников пришлось городской страже.
   - Он действительно их искусал? - поразился Тай, услышав историю впервые.
   - Да, - подтвердил Ги. - Как положенно - в шею, выпущенными клыками. Не смотри так. У нас разные матери. Кроме тебя, человек десять во всей Градиене понимают, что заражение от укуса вампира - полная туфта. Ли едва не приколотили кольями к воротам прямо там, но страже удалось добраться до тюрьмы, что спасло дураку жизнь. Пошли жуткие слухи. Церковь, ествественно, взяла Помощников под свою защиту. В понедельник было объявлено, что благодаря молитвам братии, пострадавшие исцелились, - вампир фыркнул. - Ты разве не видел, что люди ходят по улицам, увешанные связками чеснока?
   - Нет, в мастерской дел было много.
   - По тухлому старому закону, Помощники требуют у властей отдать Ли на церковный суд. Сам знаешь, чем это заканчивается, - закончил Ги устало, изобразив рукой нож, перерезающий горло. - Замять дело невозможно. Церковники вцепились как снехи. Отличный предлог дать подзад властям и привлечь на свою сторону толпу.
   - Из городской тюрьмы еще никто не сбегал, - задумался Тай, припоминая все, что слышал об этом монументальном сооружении.
   - Тупица! - прокомментировал Ги. - Даже мы не настолько обдолбанные кацувсом, чтобы лезть напролом. Отец поднял старые связи, нам предложили вариант.
   Гном прикинул какие "старые" связи могут быть у двухсотлетнего вампира... Брррр...
   - Серьезные люди, поверь мне Тай. Мы оказываем им услугу, они добиваются для Ли гражданского суда. Приговор на 3 года исправительных работ за мелкие телесные повреждения.
   - Шатко, - прищурился Тай.
   - Мы получили весомые гарантии, - Ги помолчал. - И дали согласие.
   Дальше друзья обсуждали подробности, которые через два дня привели их на окраину южного города. Трое вампиров, включая Гирешара, были знакомы Таю. Хорошие, умные, осторожные бойцы. А вот вкрадчиво взявшую его за руку вампирку, он предпочел бы здесь не увидеть.
   - С ночью тебя, Тизина, - пробормотал мужчина, - отступая дальше и пытаясь незаметно вытянуть руку.
   - Тай, душка, ты всегда такой серьезный, - шепнула девушка. - Мы могли бы встретится, когда все закончится. - Она пробежала языком по ярким губам. - Ты же меня не боишься, правда?
   - Не боится, Тизи, - раздался рядом яростный шепот Гирешара, оттаскивающего девушку от друга. - Его от тебя тошнит. Если не отпустишь руку, то получишь этому прямое неоспоримое доказательство.
   - Фи, Ги, ты грубиян, - протянула вампирка, сопротивляясь.
   Дальше Тай их не слышал. Его выворачивало в ближайшие кусты. Спазмы следовали один за другим, пока весь ужин и значительная часть обеда не покинули владельца. Гном покорно вздохнул, прополоскал рот из фляжки, припрятанной в кармане для подобных случаев. Чтобы ни думала девушка, бросавшая на него издалека негодующие взгляды, к ней лично приступ не имел никакого отношения. Любые прикосновения женщин.... или мужчин.... носящие хотя бы отдаленно сексуальный оттенок, приводили к однозначной неестественной реакции организма.
   Потревоженные вампиры вернулись к своим делам. Незнакомец по-прежнему изображал дерево.
   Ги виновато топтался рядом.
   - Извини, забыл предупредить.
   - Ладно, уже нормально.
   - Если кому-то интересно, что я узнала в доме ..... - протянула обиженная Тизина. Началось последнее совещание.
  
  
   Глава 8
  
   Три калонга* первыми скользнули в ночь.
   Тай поднялся в воздух последним. Сделал круг над домом и, опустившись на крышу, спрятался за высокой трубой. Ветер гнал тучи, деревья встревоженно шумели. Пронзительно стрекотали ночные птицы. Легкий скрип открывающегося окна слился с хлопаньем штандарта, закрепленного на скате крыши. Рыжее на черное, любопытно. Тай осторожно спустился по стене вниз, оставляя когтями выбоины в камнях, пролез в узкий проем. Окно бесшумно закрылось.
   Комната тонула в темноте. Горгул раздал оружие. Призрачные тени скользнули за дверь в коридор. Тай опустился на пол, замер, сливаясь с окружающей обстановкой. Он ждал.
   Дом спал. Ночные гости не тревожили его покой. Не скрипели половицы, не затихали потревоженные грызуны. Чужие дома принимали вампиров без напряжения, как добрых знакомых.
   Тизина определила местонахождение объекта. Четыре этажа вниз, третья дверь справа. Там она почувствовала хозяина замшевой перчатки, предоставленной в качестве ориентира. Проникнуть в помещение. Забрать человека. Без повреждений. Завернуть в плотную ткань. Передать Таю. Его мощные крылья позволят спустить груз с третьего этажа, перенести через ров к ожидающим в лесу. Обернувшиеся в калонга вампиры не в силах поднять в воздух взрослого человека, для мощного горгула подобной проблемы не существовало.
   Ги бесшумно возник в проеме двери, жестом приглашая следовать за собой. Проблема. Горгул убрал крылья, втянул когти, возвращаясь к своей первой ипостаси.
   Странный дом, отметил Тай, перемещаясь вслед за вампиром. Богатая обстановка. Солидная внешняя охрана, но внутри дома только собаки. Крупные, бойцовые. Их сваленные в кучу тела чернели в конце коридора. Решетки на окнах нижних этажей. Старинные рамы с разбитыми зеркалами. Магическая защита. В магии он не разбирался, но видел линии заклинаний, густо пронизывающие пространство. Становилось понятно, почему выбор пал на вампиров: не являясь магическими созданиями, они не тревожили сигнальные системы. Магия не реагировала на естественный фон их тел. Хозяева надежно защитили дом от любого магического проникновения. Зверю путь сюда был заказан. Мысль неожиданно понравилась.
   Гирешар вел вниз. Они миновали второй этаж, первый. Повеяло холодом подвала. Путь в подземелье перегородила железная решетка. Ячейки были достаточно крупны, чтобы пропустить тело калонга, но не человека. Тизина о ней не упоминала. Тай посмотрел на друга. В ответ Ги жестами изобразил все, что думает о безголовой вампирке. Его сородичи терпеливо ждали по ту сторону.
   Тай сосредоточился на задаче. Пальцы изучали металл периметра. Ничего. Ни петель. Ни замка. Механизм, двигающий дверь, прятался где-то в стенах. Вряд ли имело смысл тратить время на поиски. Тай сосредоточился на металических полосах. Руки ласкали металл, постигая его, как дано только гномам, замечающим хаотичное движение частиц там, где другие наблюдали абсолютную стабильность. Добротный сплав. Тай растворился в металле, жил в его ритме, они стали едины... В глухим треском полосы отрывались от периметра рамы, закручиваясь в спирали. Крайне осторожно гном положил извлеченную решетку на каменный пол. Никто не двигался, ожидая, когда потревоженный дом вернется в состояние сонного покоя. Ни звука открываемых дверей, ни шагов.
   Вампиры растворились во мраке очередного коридора. Цель была близка.
   Тай остался на месте. Его помощь не требовалась: обычные замки не являлись препятствием для ночных охотников. Редкий случай, когда сказки оказывались правдой - вампиры обладали способностью управлять предметами на расстояние. Небольшими предметами на небольшом расстояние, если быть точным.
   Тай всматривался в гнетущую тьму подвала, размышляя. В вводных инструкциях не упоминалось, что предстоит освобождение пленника. По информации заказчика, объект находился в доме по собственной воле и мог оказать серьезное сопротивление. Особо подчеркивалось, что человек не должен пострадать. Ни один волос и так далее. Кажется, с этим пунктом им повезло. Кто по собственному желанию останется запертым в холодном подвале? И откажется его покинуть? ....
   Движение воздуха принесло запах затхлости. Еще одна дверь открыта. Неожиданно ход мыслей был прерван. В обычном смраде подземелья Тай отчетливо выделил резкую ноту человеческой крови, немытого тела, мочи. Гном напрягся.
   В темноте что-то происходило. Доносился взволнованный шепот. Тупые удары. Стоны. Запах крови усилился. Густой, плотный, он захватывал пространство, сминая тихое умиротворение ночи.
   Ги вывалился из проема внезапно, показывая, что пора возвращаться. Шлейф ярости преследовал его.
   Идущий за ним вампир нес безвольное тело. Женское, судя по длинным грязным волосам.
   Оно истекало кровью.
   Во имя Вив, что они натворили??
   Тай схватил Гирешара за плечо, разворачивая к себе.
   - Думаешь, это сделали мы? - гневно рыкнул вампир. Его лицо напоминало маску с красными провалами глаз. - Там ни одной целой кости, ни одной, - закончил он придушенным шепотом.
   Его спутники угрюмо кивнули, подтверждая. Тай отступил, освобождая путь наверх.
   Вампиры не отличались человеколюбием. Менее чем. И истово презирали всех невампиров. Убивали они быстро, без сожалений, но не тех, от кого зависела жизнь собрата.
   Кровь заливала ступени. Каждая потерянная капля приближала душу бедняги к вратам нового мира...
   Оглушительный рев тревоги застал их посреди лестницы. Защита сработала. Живую или мертвую, дом не отпускал женщину из своего плена. Внизу захлопали двери. Охрана торопилась, стуча сапогами. Раздавались торопливые приказы.
   Секретность летела к хмеру.
   Застигнутый отряд перегруппировался, продолжая движение. Теперь вампиры прикрывали отход, а Тай несся вперед, сжимая неподатливое тело. "По крайней мере от прикосновения полутрупа не тошнит", - мелькнула в голове идиотская мысль.
   "Надо доставить ее живой. Хотя бы частично". Пробегая по коридору, Тай бросил быстрый взгляд на женщину. Лицо отсутствовало, на его месте бугрилась каша из кровоподтеков, струпьев и вывороченного носового хряща. За оторванной губой торчали пеньки поломанных зубов. Кости чернели сквозь разодранную кожу. Жизни не за что было цепляться в этом теле.
   Его губы скорбно сжались.
   Внезапно глаза женщины распахнулись.
   ______________________
   *Калонг - вид крупной безволосой летучей мыши
  
  
   Глава 9
  
   Гнев бывает холодным. Обжигающе холодным. Он поднимается от пальцев ног приливной волной и захлестывает разум. Время останавливается под напором расправленных крыльев. Серая мгла застилает глаза.
   Руки сжимаются, защищая.
   Капля крови замирает в падении.
   Кровь.. Ее кровь.. Тай ненавидел каждую каплю, покидающую тело. Каждую каплю, уносящую частичку жизни.
   Риони, Риони... свет и тьма, радость и боль...
   Он был так молод, когда встретил ее. И позволил уйти. Глупец, стоял и смотрел вслед. Тай не знал, что следующие восемь лет он будет искать ее в каждой встреченной женщине. Оборачиваться на голос. Всматриваться в лица.
   Как листья кацувса, она отравила его тело, жаждущее ее.. Только ее и никого больше ...
   Риони... Одно лишь имя наполняло его нестерпимым желанием, ни утолить, ни избежать которого он не мог. А когда она приходила в его сны....
   Долгое время Тай боялся спать, боялся проснуться на рассвете обезумевшим от страсти. В непрекращающейся агонии боли.
   Лекари разводили руками. Объяснения не было. Его тело отвергало всех и жестоко мстило. Даже за мысли.
   Месяцы изучения пыльных томов в библиотеках прошли впустую. Он не нашел ничего кроме неясных намеков.
   Риони...
   Он не винил ее. Ни в чем. Никогда.
   "Мужчина тот, кто отвечает за свои поступки и принимает последствия", - учил отец маленького Тайруса.
   Понадобились годы, Тай принял случившееся. Научился жить без случайных прикосновений, без утреннего сна, без вина, дурманящего сознание.
   Риони... Его мука, его сладость...
   Он не даст ей умереть...
   Тай не колебался. Поделиться с Ри частью себя было естественно. Он сосредоточился, открывая путь. Его гнев, его сила полились в пересохшее тело, поддерживая в нем искру жизни. Как говорила матушка, иногда бывают моменты, когда одно сердце может биться для двоих. Тай не думал, нужно ли Ри его сердце. Он отдавал часть себя, как учил отец, зная, что не сможет забрать ее обратно. И не захочет.
   Он звал, чувствуя, сколь мало отделяет душу от грани другого мира. "Не пущу! Вернись!"
   Кинжал вонзился в грудь, отбрасывая назад. На волос от шеи женщины. Тай заревел от бешенства, вгрызаясь когтями в пол.
   Противник, перегородивший ему путь, не собирался отступать. Молодой мужчина в ночной рубашке. Гибкие клинки танцевали в его руках.
   - Отдай ее, тварь!!!
   - Пропусти! Она умирает!
   - Она должна умереть!
   Тай отшатнулся. В глазах мужчины горело безумие. Его клинки тянулись к женщине на руках горгула.
   - Нет!
   Тай спеленал Риони в кокон из своих крыльев. Клинки вспороли неожиданную преграду.
   - Она - зло! Проклятие!!
   Тай уворачивался, ударами хвоста отгоняя безумца.
   - Ты сделал с ней это! - Обвинил он мужчину. Хвост захлестнул горло врага, сжимая петлю. - Это сделал ты!
   - Я.... люблю..... ее,... тварь! - хрипел мужчина, нанося бесполезные удары. - Я так сильно люблю ее...
   - Так сильно, что готов убить?
   - Даааааа!
   Позвонки хрустнули, и Тай брезгливо отбросил мертвое тело. Мразь.
   Подтянулись мрачные вампиры. Один зажимал рану в боку.
   - Пришлось убить всех, - пояснил Ги, более не таясь. - Как ты?
   Тай убрал крылья, оберегающие безжизненную Риони. Его руки окаменели вокруг ее тела. Он сомневался, что сможет их разжать.
   - Вытащить?
   - Да.
   Ги без предупреждения выдернул засевший над сердцем кинжал и запечатал рану. Горгул не почувствовал боли. Эта ипостась была избавлена от подобной слабости.
   Тем временем здоровый вампир деловито отрезал задушенному мужчине голову. Гарантия, что после смерти мертвец ничего не расскажет. Полученные инструкции были точны: никаких свидетелей.
   - Надо лететь, - прошептал Тай, качнувшись, - я не удержу ее долго.
   -Что?.... - Ги окинул пару пристальным взглядом и выругался. - Хмер ползучий, она умирает.
   Это был самый позорный полет. Горгул отдавал силы. Для Риони. Поврежденные крылья слушались плохо. Каждый следующий взмах давался тяжелее предыдущего. Тай задыхался от накатившей немощи, временами проваливаясь в небытие. Ги приходилось держаться рядом и бить крылом ему по щеке, корректируя курс. Сил на посадку почти не осталось. Горгул камнем рухнул на поляну, разметая на пути ветви деревьев. Завалился на бок, оберегая свое сокровище.
   "Земля", - подсказали отбитые кости.
   Неважно. Тай ничего не видел вокруг. Он сосредоточенно тянул Риони от края, отчаянно, упрямо.
   "Вернись!"
   Он сопротивлялся, не давая разжать руки. Ему что-то кричали. Он яростно отбивался. Нельзя отпускать, нельзя.
   Запах Зверя навалился, не давая дышать.
   "Держи ее! Держи, как только можешь!" - ворвался в сознание искаженный голос. Тай почувствовал, как чужая воля ворвалась в тело женщины, заставляя сердце биться, гнать кровь по венам. Раны наскоро латались. С хриплым клекотом вернулось дыхание.
   Тай держал ее, пока Ри корчилась, от вернувшейся боли.
   Держал, пока сломанные ребра уходили из легких.
   Держал, пока изгонялась лишняя кровь.
   Держал, пока сростались лопнувшие сосуды.
   Держал.
   Держал...
   "Отпусти! П-та, отпусти! Ты сделал все, что мог!"
   "Никогда. Больше никогда....", - поклялся Тай, теряя сознание.
  
  
   Глава 10
  
   Тонкие ручейки беспокойства разбередили сознание. В дымке неясных образов глухо вился разговор.
   - Настоящий горгул? - первый голос дышал недоверием.
   -Да. Не видел их с гражданской, - второй голос был размерен и задумчив, - этот невысок. Представь его на треть выше, в боевом доспехе, в каждой руке по Бичу гнева, парящим над закованной в броню армией двергов... Момент, когда лорд Вамикен решил очистить от гномов Мрачные горы, стал переломным в войне. Сиас хотел дать ему орден. Посмертно.
   - Что за Мрачные горы?
   - С тех пор они называются Дарагарские, - устало усмехнулся второй голос, - как земли Вамикен и парочка соседних владений поменьше. Должен признать, управляются гномы намного лучше предыдущих хозяев.
   - Я слышу в твоем голосе восхищение?
   - Безусловно. Гномы - труженики. Они обеспечивают половину Хлая строительным камнем, делают достойное оружие и в больших количествам. Забавно, что Дарагарские горы никогда не славились месторождениями железа.
   -Такое возможно?
   -Как раз этим вопросом я занимался... Ты разбудишь парня или продолжишь рассматривать?
   - Я стараюсь. Кстати, он не спит, он обессилен, - голос замолк, затем продолжил задумчиво: - Посмотри, с какой скоростью он восстанавливается после полного истощения. Порез на крыле затягивается на глазах. Никогда подобного не видел. Виритьен пятки искусает, что пропустил зрелище.
   - Он действительно спас ее?
   - Да, парень выложился полностью, накачав Ри энергией. Я только направил силу в нужное русло. Не знаю, где твои протеже откопали его, но он спас Ри жизнь, - голос зазвучал тише: - Меня до сих пор в дрожь кидает, что мы могли опаздать... Я люблю ее, знаешь?
   - Мы все ее любим, Эрих.
   - Никто не подозревал... Кроме мамы... Она беспокоилась.
   - Нам следовало быть внимательнее, - с горечью покаялся собеседник.
   - Мы все надеялись...
   - Он очнется? Хочу точно знать, что произошло. Я послал Рамнела в Стинувел, проверить на месте.
   - Рамнела? - Голос удивился. - Но он ведь...
   - Его дядя. Поэтому важно, чтобы он увидел все первым своими глазами.
   -Ты все-таки думаешь?....
   -Да.. и приведи парня в чувство, я хочу получить ответы. Рассвет приближается, утром налетит воронье.
   -Почему не сказать правду?
   - Что муж сошел с ума и изувечил жену? Треть Совета решит, что он был в своем праве. Вторая треть возопит о нарушении исконных прав судить и вынести приговор равному. Церковники расскажут о нападении вампиров на спящих. Лорд Стинувел потребует ответа за жестокое убийство сына. Его сторонники в Совете поднимут вопрос о заговоре перед грядущим голосованием по налогам. О Ри никто не вспомнит.
   - Ненавижу политику, - голос наполняло откровенное отвращение.
   - Вив помнит, - согласился собеседник. - Но если бы я знал, что происходит, последствия не имели бы значения. В жизни необходимо иметь неразменные ценности, Эрих.
   - Я понимаю, па.
   - Кстати, как вы добрались?
   - Вампиры помогли, но пришлось помучиться. Надеюсь, они забудут о случившемся.
   - Бри проследит.
   -Тетя Бри и вампиры? - недоверчиво переспросил первый голос.
   - Да, как-нибудь я расскажу тебе эту историю. Парень пытается открыть глаза?
   -Дааа... Побыстрее, долго я не смогу удерживать его в сознании...
  
   Темнота... Темнота... Светлое пятно.. Лицо.. Колышется на ветру.. Глаза... Зеленые... Пронзительные... Усталые...
  
   -Расскажи, что случилось этой ночью, сынок.
  
   Рассказать?
  
   Глаза приближались. Захватывали. Настаивали, отметая сомнения.
   Подчиняясь, горгул начал говорить ...
   Его перебили только раз:
   - Опиши человека с мечами.
   - Высокий мужчина... лет 30.....Тренированный... Хорошая техника фехтования с двух рук... Двигался быстро.... Нервный... Светлые волосы.. На шее татуировка - стрела...
   - Хорошо, спи...
  
   Принуждение ушло... Глаза закрылись... Темнота...
  
   - Как мы и боялись.
   -Па, я не понимаю. Как он мог сотворить такое?
   - Полагаю, это уже был не тот человек, которого мы знали, - он помолчал, растирая руками усталое лицо: - Любить не просто, сын. В нашей семье любовь нередко убивает.
   -Но мама?....
   -Шелес? - Голос наполнился нежностью, - Шелес особенная.. Она не боится любить. Сильно. Наперекор всему. Только так можно любить сина: больше, чем любишь себя. Слабые не выдерживают ...
  
  
   Глава 11
  
   Тай очнулся в незнакомой комнате. Небольшая, уютная. Массивная мебель из светлого дерева. Книги на полках. Картины в витых рамках. Сквозь портьеры пробивались утренние лучи. Все тело болело, будто его разорвали на мелкие кусочки и собрали вновь как попало. Голова тупо гудела.
   - Риони??
   В горле пересохло, и крика не получилось.
   - Все не так просто, - раздался сбоку задумчивый женский голос.
   Тай резко сел. Крылья распахнулись, царапая стену и сбивая безделушки со столика у кровати. Он все еще был горгулом, и кто-то умудрился уложить его так в постель под разноцветное лоскутное одеяло.
   - Риони??! - потребовал он ответа.
   Женщина, расположившаяся в тени в кресле у окна, отложила книгу.
   - Виритьен обещает, что она поправится.
   - Она жива? - уточнил Тай.
   - Безусловно, - подтвердила женщина.
   - Она умирала.
   - Ты дал ей шанс, - женщина помедлила. - Спасибо. Не многие решились бы.
   Тай отмахнулся от благодарности. Риони жива. Тугая пружина внутри медленно разжималась. Он смог. Тай пробормотал короткую молитву.
   Незнакомка внимательно наблюдала за ним. Зрелая женщина, с темными волосами до плеч, приятным лицом и уверенными манерами. Коричневая рубашка навыпуск, темные свободные брюки и лохматые желтые тапочки на ногах.
   - Кто такой Виритьен?
   - Виритьен мой зять, - пояснила женщина. - Что важнее: он лучший лекарь в Верхних землях. Возможно, в Нижних тоже, я не выясняла, но Аола утверждает, что это так.
   - Аола?
   - Сводная бабушка Ри.
   Гудящая голова горгула отказывалась понимать сказанное. Видимо что-то мелькнуло в его глазах, т.к. женщина продолжила пояснения:
   - Вторая жена дедушки Ри по материнской линии.
   С этим Тай уже мог справиться. Видимо, не только у гномов существовали сложные семейные связи.
   - Ясно. Виритьен? - вернул Тай ее к предыдущей мысли.
   - Состояние Ри не внушает ему опасений, хотя придется много работать.
   Женщина нахмурилась, впиваясь в горгула взглядом:
   - Тот, кто это сделал?...
   - Мертв.
   - Хорошо! Надеюсь, он помучился перед смертью, - она смотрела на собеседника, ища ответа на вопрос. Тай молчал.
   -Жаль, - ее глаза угрожающе сузились, - хотя можно достать мерзавца и там..
   Вспомнив отрезанную голову, Тай отрицательно покачал головой. Женщина помрачнела.
   - Я хочу увидеть Риони, - сказал горгул.
   Мысленно он готовился к отказу. Внешность горгула не способствовала установлению доверия сама по себе. Угрожающий рост, который усугубляли мощные кожистые крылья, возвышавшиеся за спиной. Грубая серая броня, покрывающая тело. Костяные пластины на груди. Безволосая голова с роговыми наростами, провалом носа и углями глаз, горящими из глубин черепа. Его ноги скрывало одеяло, но сильные руки, украшенные желтыми кинжалами острейших когтей, лежали на самом виду. Этим утром к обычному великолепию добавились отметки заживших ран, черными струпьями взбороздившие серую кожу. Он выглядел неуместно в мирной комнате, но не решался сменить ипостась на глазах незванного свидетеля.
   Одним гибким движением женщина поднялась с кресла. Выступив из утреннего сумрака, она без колебаний подошла к сидящему горгулу. Их глаза оказались на одном уровне. Ее, серьезные, и его, настороженные. Голос звучал тихо, но требовательно:
   - Почему ты спас Риони, горгул?
   Раскосые серебристые глаза настойчиво искали ответ. Тай отвел взгляд, радуясь, что правда может быть многолика.
   - Выполнял задание.
   Женщина нетерпеливо дернула плечом, отметая его слова.
   - Ты сделал намного больше предусмотренного заданием. Почему ты спас ее?
   Тай смотрел на герб, вышитый на ее рубашке: зеленый лист клеста на сером поле. Герб дома Шарох. Льдинки сожаления впились в душу.
   - Потому, что мог.
   - Отдал силы, почти убив себя, ради чужого человека? - Женщина не отступала, она решительно повернула его голову, заставляя смотреть на себя. Ее не смутила бугристая кожа, не остановили обнажившиеся в недовольной гримасе клыки:
   - Почему ты спас мою дочь?
   Мягко отведя затянутую в тонкую перчатку руку от своего лица, Тай смотрел на смутно знакомые черты, поддернутые печатью переживаний и следами бессонной ночи. На волосы неожиданного оттенка: казавшиеся темными в сумраке, на свету они заиграли смесью пронзительно синего с изумительным зеленым, как вода в восточном море. Мать Ри казалась безмятежной, но Тай чувствовал, как бурлят эмоции за спокойным серебристым зеркалом ее глаз. Она задала вопрос и собиралась добиться ответа. Он упрямо сжал губы, отказываясь говорить. Они застыли друг напротив друга. Необоримая сила встретила нерушимое препятствие.
   - Ма, ты сидела здесь, чтобы задать ему этот вопрос?
   Насмешливый голос, раздавшийся со стороны двери, разбил противостояние.
   - Виритьен все еще занят с Ри и говорит, мы не должны мешать ему, толкая под локти, - женщина поморщилась, - он несносен, когда погружается в пациента. Мы слоняемся по дому, пытаясь хоть чем-то себя занять и не сойти с ума.
   - И ты решила поговорить с нашим гостем, пока он не очухался и не начал здраво соображать?
   Женщина пожала плечами под укоризненным взглядом молодого человека.
   Человека ли?
   Тай с показным безразличием следил за разговором. Он был недоволен, что пропустил появление Зверя, запах которого уже наполнил комнату. Тот стоял в дверях со стопкой белья в руках. Высокий юноша лет 20 с уставшими глазами. Сходство между матерью и сыном нельзя было не заметить: точеные черты лица, упрямая посадка головы, рисунок губ. Только у сына глаза и волосы были отчетливо нереально синими.
   Он прошел в комнату, положил белье на кровать.
   - Как самочувствие?
   Юноша без лишних церемоний прощупал пальцами застывшие струпья, покрывшие рану на груди горгула.
   Тай предострегающе зарычал, показывая острые клыки. Усмехнувшись, юноша рыкнул не менее грозно, демонстрируя, как его собственные зубы стремительно растут, превращаясь в опасное оружие.
   - Мальчики играют? - уточнила женщина, направляясь к двери. - Я выйду, чтобы вы сравнили все остальное.
   - Я хочу увидеть Риони, - напомнил ей Тай.
   Она отрицательно покачала головой.
   Когда дверь закрылась, он перевел вопросительный взгляд на ее сына. Клыки исчезли.
   - Тьен никого к ней не пускает,- пояснил тот, ловя крыло и деловито изучая рубец на кожистой ткани. - Ты поразительно быстро восстанавливаешься, приятель. Имей в виду, мне очень нравится сочетания пестрого на сером, но может ты наконец вернешься к своему естественному облику?
   - А если это мой единственный облик? - фыркнул Тай на наглое заявление.
   - Тогда не проси найти тебе подружку.
   Юноша отошел к окну, скрестил руки на груди и замер в ожидании. - Ну?
   - Не собираешься выйти или отвернуться?
   - Неееа, - честно ответил тот. - Не хочу пропустить самое интересное.
   Тай закрыл глаза, проверяя состояние организма. Для смены ипостаси это было необязательно, но желательно. Незатянувшиеся раны у гнома заживали гораздо дольше. Он сконцентрировался. Все. Он стал гномом. Нахлынула непривычная слабость. Мускулы протестующе сократились.
   - Здорово, - Зверь был уже рядом, его горячие руки умело прощупывали кости, мяли плоть. Тай чувствовал, как жар от них проникает в тело, разгоняя слабость. Неожиданно прояснилась звенящая голова.
   - Достаточно, - решил юноша, разрывая контакт.
   - Ты лекарь, - догадался Тай, ощущая явственную перемену к лучшему.
   - А ты думал, я тебя просто так лапаю? - захохотал юнец.
   Тай усмехнулся. Уж он-то всегда точно знал с какой целью его касались люди.
   - Я учусь в медицинской школе Срединного града, - брат Риони опустился на корточки, собрать разбросанные по полу безделушки. - Периодически. В промежутках прохожу стажировку в Академии лекарей Градиены.
   - От чего зависят промежутки? - поинтересовался Тай, одеваясь в мягкую серую тунику и черные кожаные штаны. Туника слегка жала в плечах, штаны оказались коротковаты. Сапоги отсутствовали.
   - От того, кто быстрее перестает злится и договаривается об отмене отчисления - дед или отец, - ухмыльнулся негодник. Покрутив в руках осколки разбившейся статуэтки однорога, синеголовый открыл окно и выбросил их. - Аоле ни слова.
   Покосившись на обнаженные ноги мужчины, юноша покопался под кроватью и вытащил клетчатые тапки.
   - Других вариантов нет?
   - Неа, - синеголовый откровенно веселился, наблюдая за реакцией Тая. - Кстати, меня зовут Эрих.
   - Я уже понял, - ответил Тай, вспоминая услышанный ночью разговор.
   Веселость слетела с брата Риони:
   - И что ты еще понял? - вкрадчиво поинтересовался он.
   - Не так много, как мне бы хотелось, - отрезал Тай, подходя к окну. Выглядывая наружу, он надеялся определить в какой части Градиены оказался, но никаких признаков городских кварталов не наблюдалось. Под окном зияла пропасть в окружении горных хребтов, поросших густым лесом. Ни малейшего намека на жилье. Дикие просторы, не свойственные центральным или южным териториям. Скорее запад, определил Тай, присмотревшись к растительности. Да, запад, точнее Приграничье Линерансы, только там росли горные секи, огромные деревья с длинными черными иглами. Или? Вспомнив разговор с матерью Ри, он развернулся к Эриху:
   - Потерянные земли?
   - Здесь из называют Верхними, - охотно подтвердил тот невероятную догадку.
  
  
   Глава 11
  
   Тарбити-карва, или Замок-на-скале, - место, где со слов Эриха, они находились. Название будило в памяти Тая смутные воспоминания детства. Что-то из хлайских народных сказок, которые изредка звучали в их доме, о затерянном замке на вершине горы. Жила там, как водится, могущественная колдунья. Чем она насолила окрестным жителям, Тай не помнил, но кончила ведьма плохо. Бесстрашный принц из соседней деревни, пробрался в замок и геройски подлил ей в кивар сок ладонника. Впрочем, даже вернейшее средство от неугодных родственников помогло частично: ведьма уснула. Замок опустел, медленно ветшая под порывами холодных ветров.
   Матушка Мотиль в этом месте, донельзя огорченная, возмущалась человеческой непрактичности, предлагая принцу засунуть на дальний чердак спящую ведьму и вступить во владение бесхозным имуществом. Когда еще ведьма проснется, может быть, даже поблагодарит за пригляд.
   Шагая по широким коридорам вслед за братом Риони, Тай рассматривал причудливые деревянные фрески, покрывающие стены, начищенные полы, из наборной доски, блестящие канделябры. Видимо, принц и впрямь оказался более опытным, мыльные пузыри не ловил, а удобно разместился в освободившихся аппартаментах.
   Сквозь широкие окна галереи, которую они проходили, виднелся обширный внутренний двор с хозяйственными постройками, обнесенный каменной стеной. Мощные сторожевые башни нависали с боков над крепкими, окованными железом ворота, в данный момент широко распахнутыми. За воротами вилась дорога, исчезавшая за аккуратными домиками деревеньки, притулившейся среди деревьев на склоне горы. Доносился птичий гомон, собачий лай, неразборчивая речь. Тай смотрел во все глаза, стараясь запомнить каждую мелочь.
   Потерянные земли были тайной, которую уже несколько веков бдительно стерегли неподкупные стражи. Что явилось причиной жесточайшей добровольной изоляции Потерянных земель от соседей, затерялось среди пыльных фолиантов. Гномы, пришедшие в Хлай чуть более двух поколений назад, довольствовались бесчисленными легендами и слухами.
   Впрочем, Вирсен, старший брат Тая, признанный эксперт по хлайской истории, имел собственную теорию, достаточно сильно отличающуюся от общепринятой. Большую часть своей 40-летней жизни Вирс провел, разбирая полустершиеся каракули томов в хранилищах хлайских библиотек, сопоставляя и анализируя полученные сведения. Его редкие лекции собирали толпы заинтересованных слушателей.
   Насколько помнил Тай, изначально высокогорья, лежащие за западными горами, принадлежали вилянам, человеческой ветви древа народов. Виляне создали развитую цивилизацию с изысканной культурой, активно используя магический потенциал, заложенный в человеческой природе. Маги Вилана считались самые сильными на континенте. Их страна процветала, неторопливо подминая под себя соседей, и продвигая человека к вершине древа, покамест четыре столетия назад не прекратила существование под ударами таинственного противника.
   Кто напал на Вилан осталось загадкой. Непроходимые горы, окружавшие страну со всех сторон, служили естественной защитой от соседей, слишком слабых, чтобы представлять угрозу для армии обученных магов. Тем не менее, ручейки перепуганных жителей побежали в Хлай через Змеиное ущелье, пролом в горной гряде, соединявший два государства. Вскоре ручейки превратились в полноводные реки. Толпы перепуганных поселенцев покидали высокогорья, унося на себе самое необходимое. Их путанные рассказы сеяли ужас. Обеспокоенный Хлай готовился к защите от неведомого врага, но... Выход из Змеиного ущелья перекрыла мощная крепость. Молчаливые стражи, мужеподобные воительницы с головами чудовищ, ощетинились острыми мечами и стрелами, отвергая любые попытки переговоров. В сердцах, тогдашний Владыка обозвал их вздорными бабами, и Хлай продолжил мирную жизнь с новым нелюдимым соседом под боком.
   Спасшиеся виляне расселились на юге и востоке соседней страны, принеся с собой вместе с оскудевшими магическими знаниями доктрину Церкви истинной крови, спустя столетия ввергшей Хлай в пучину гражданской войны. Фанатичные Блюстители чистоты крови истово ненавидели все нечеловеческие расы, стремясь избавить мир от их представителей. Былую родину они красноречиво именовали Проклятой землей.
   Когда дотошные гномы просили Вирса объяснить таинственное нападение, он улыбался и туманно высказывался об аппетитном пироге, куском которого подавились виляне, или советовал детям не тянуть за хвост дикого снеха.
   Как ни странно,  Потерянные земли неплохо вписывались в мозаику, сложившуюся из кусочков в голове Тая, что отнюдь не радовало. Где-то в этих стенах, вероятно, находился человек, избегать личной встречи с которым являлось первостепенной задачей любого гнома.
   Коридор, открывшийся за очередным поворотом, отличался от прочих наличием внешнего засова на единственной двери и бдительной охраной. Молчаливые женщины с непроницаемыми лицами в непривычной одежде: красная запахнутая на груди туника, черные свободные штаны, почти юбка, мягкая кожаная обувь. Сложная амуниция поддерживала мечи за спинами воительниц. Потертые рукояти вырисовывались за твердыми плечами в положении верхнего захвата, их сестры-близнецы обеспечивали возможность заднего бокового извлечения оружия. Руки скрещены на груди, кисти скрыты в широких рукавах туник.
   С жизнерадостной улыбкой, Эрих приближался к закрытой двери, напротив которой застыли стражи.
   - С днем вас, Трит, - поприветствовал он первую из женщину, зеленоглазую и зеленоволосую. Страж склонила голову, следя за Таем, удивленно разглядывающим ее лицо: разноцветная паутина накрыла кожу изысканной вязью. Белый, черный, зеленый, капли красного. Не просто нанесенные наугад мазки краски. Хаотичное и прекрасное, переплетенье линий завораживало, как совершенное произведение искусства, рожденное буйной фантазией художника.  И оно полностью скрывало все черты, кроме внимательных ироничных глаз, выдававших неюный возраст хозяйки.
   -Маура, сердце мое, смени гнев на милость, пригласи меня снова на свиданье, - обратился между тем Эрих к ее спутнице, красавице с короткой прической цвета зимнего инея.   На ее лице отсутствовал узор за исключением левой щеки, которую пересекали три широкие цветные полосы.
   - Айна Эрих -нуоли, - холод в голосе однозначно предостерегал от дальнейшего общения. Гулкий гортанный акцент добавлял словам убедительности. - Вы исключены из перечня лиц, допущенных к переходам.
   - Вив милосердная, ужель мы снова начнем старый спор? - Брови юноши взметнулись в шутливом недоумении. - Маура, править списки привилегия хозяев. Мой отец облачен широкими полномочиями, но отнюдь не в этой стране. К тому же, - заговорщицки прошептал он, - разве ты разрешишь какому-то мужчине устанавливать правила, а?
   Чтобы ни означали приведенные аргументы, они оказались достаточными для сердитой красавицы. Она молчала, хотя сузившиеся ледяные глаза не предвещали шутнику в будущем ничего хорошего.
   Эрих  откинул засов, распахнул дверь и с присущей ему непосредственностью  втолкнул спутника в комнату. Тай готов был поклясться, что за их спиной зеленоволосая Трит с трудом сдерживает смех.
   - Однажды это сделает ваша мать, айна. - Донесся до них приглушенный голос.
   - Даже умнейшие ошибаются, Сестра, - парировал юноша, плотно прикрывая тяжелую створку.
   Изнутри дверь оказалась полностью из металла. Почерневшее от времени полотно пересекали широкие ободы из закаленного железа, способные выдержать натиск боевого топора. Тщательно зачищенные места на крестовинах свидетельствовали, что подобное испытание дверь проходила и вышла победительницей. Ручка отсутствовала. Окон в просторной комнате не было. Свет лился от фонарей, укрепленных на потолочных балках.
   Ожидавший увидеть нечто похожее на кабинет или библиотеку, Тай застыл на пороге. Странная комната не была ни тем, ни другим. Просторная. Пустая. Кладовая? Будуар? Он осматривал ряды зеркал, висевших на стенах вплотную друг к другу.
   Зеркал было много. Зеркала были разные. Широкие и узкие. Высокие, самое низкое - по плечо взрослому мужчине. Рамы отличались разнообразием: от простых деревянных до вычурных, изукрашенных причудливым литьем. Большую часть необычной коллекции скрывали плотные покрывала. В серебристой глади бесстыдно обнаженных экспонатов многократно отражались фигуры гостей.
   - Что это значит? - Тай подошел к Эриху, остановившемуся у одного из закрытых зеркал в глубине комнаты.
   Синеголовый снял с зеркала покрывало, повесил на плечо. Его ладони опустились на сонную поверхность. Пальцы распластались. Серебристая гладь внезапно дрогнула, подчиняясь нажиму, выгнулась дугой. Эрих оторвал руки от упругой преграды. Поверхность спружинила, взрываясь замысловатыми изгибами. За несколько минут тугие колебания угасли. Мелкая рябь окончательно стерла сотрясающиеся отражения мужчин. В прогале рамы открылась новая реальность: часть ярко освещенной комнаты с большим старомодным камином. На единственной стене в зоне видимости висели детские рисунки в бронзовых рамках вперемешку с гравюрами. Книжные полки сгибались под грузом потрепанных томов. Перед столом, заваленным ворохом разномастных карт, в широком удобном кресле сидел мужчина, угрюмо смотрящий прямо на незваных зрителей. В его левой руке размеренно появлялся и исчезал острый кинжал.
   Удивленный, Тай узнал собственный кабинет, оккупированный мрачным Гирешаром.
   - Он нас не видит. - Пояснил Эрих, с любопытством изучающий обстановку. - Миленько, однако.
   - Что это значит?
   - Тебе пора, - синеголовый улыбнулся, кивая на непреклонную фигуру по ту сторону рамы. - Друг волнуется. Упрямый он у тебя. Дотащил зеркало до дома, не разбил, как просили. Кто его воспитывал? Всякую дрянь в дом тащит.
   Тай вспомнил сверток за спиной Зверя на поляне. Значит, зеркало. Похоже старые присказки обретали смысл: "Ждешь гостей - открой зерцало", "разбитое зеркало крепче запертой двери". Забытая магия, открывающая путь. Искусство считалось утраченным вместе с иным знанием, поднявшим гордых вилян на вершину древа народов. Настоящие мастера погибли, книги канули в лету, спасшиеся собирали уцелевшие крохи.
   Услужливая память подсказала, что восемь лет назад следы девушек и волка оборвались у мутного зеркала в комнате придорожного трактира...
   Между тем, "не видящий их" Гирешар замер, прислушиваясь. Инстинкты, помогавшее его расе выживать веками, вопили о чужом присутствии.
   - Я не тороплюсь, - Тай впервые с беспокойной ночи от души улыбнулся. Не обращая внимания на скривившегося Эриха, он прошел вдоль ряда открытых зеркал, отразивших заросшее густой щетиной лицо. Обычные зеркала, какие есть в каждом доме. Он вернулся к первому. Пальцы скользнули по равнодушной глади, проверяя структуру.
   - Дело в зеркале или в тебе?
   Юноша молчал, насмешливо следя за действиями гостя. Так мэтры наблюдают за потугами энтузиастов играть на пианаре: пальцы бьют по клавишам, ноги скользят по тональностям, но в какофонии звуков нет следа гармонии, которую рождает дар мастера.
   Тай спрятал в уголок памяти запутанный узор энергий, опутавших его руку. Интересное явление.
   У каждой расы были свои слабые стороны. Эльфы не умели пить. Люди обожали спорить. Гномы не могли устоять против познания. Неизведанное притягивало их, как плеск воды жаждущего. На досуге, устроившись в том самом кресле, что облюбовал обеспокоенный Ги, Тай извлечет на свет замысловатый рисунок и попробует разобраться в хитросплетениях.
   - Я хочу видеть Риони.
   -О Небо, если ты повторишь эту фразу еще раз, я взвою на луну, - воскликнул Эрих, закатывая глаза. - На что по-твоему там смотреть??!
   - Вот и расскажи мне.
   Тем временем, Ги поднялся с кресла. Настороженный, он подошел ближе к зеркалу, внимательно всматриваясь и вслушиваясь. Тай по привычке послал ему знак сохранять спокойствие.
   - Множественные переломы рук, сломанное бедро, ключица, челюсть - начал перечисление Эрих, холодно поглядывая на упрямца. - О ребрах лучше промолчать, там полный швах. Повреждения мягких тканей обширны, но несущественны. Добавь множественное смещение позвонков, разорванные легкие, отказавшие почки, и получишь полную картину.
   Тай застыл, переваривая услышанное. Он знал, что Ри сильно пострадала, но спокойствие родственников убедило его лучше слов - она вне опасности.
   Лжецы! Милостивая Вив, как можно жить с такими повреждениями? Боль и отчаянье нахлынули на мужчину.
   Ри, жизнерадостная, веселая, насмешливая. Она умирала, сначала в грязном подвале, теперь в этом чистеньком замке. Смерть. Невероятно, как исчезновение солнца. Как столкновение лун. Сможет ли он жить, потеряв ее окончательно?
   Взбешенный, Тай направился к двери. Плевать, что это за место и кто здесь живет. Он найдет свою женщину и разделит с ней последние минуты.
   Отшвырнув с дороги удивленного юношу, он впечатался плечом в закрытую дверь. Створка дрогнула, но выдержала.
   - Прикажи открыть дверь! - потребовал Тай.
   - Да какого хмера ты делаешь? - обеспокоенный Эрих тянул его назад.
   - Пусть откроют дверь или я сделаю это сам!
   - Оооо, давай! Ломай! - рассерженный юноша отошел и остановился рядом, понуждая к дальнейшим действиям. - Круши! Риони это несомненно поможет!
   - Я буду рядом, - процедил Тай, примеряясь к преграде.
   Железо. Оно могло остановить любого, кроме гнома. О да, в руках гнома железо становилось мягким и податливым, как разгоряченная женщина. Как Ри... Он отбросил непрошенное воспоминание, сейчас оно казалось злой насмешкой.
   На глазах изумленного свидетеля металл потерял твердость и потек вниз, открывая деревянную основу.
   - Небеса...., - выдохнул потрясенный Эрих. - Впечатляет. Но ты зря взбеленился, Ри уже поправляется.
   - С дырявыми легкими и неработающими почками? - презрительно уточнил гном. Его бесило спокойное равнодушие синеголового. Для гнома родственные связи - святое. Все родные собирались проводить гнома к порогу жизни, попрощаться, подбодрить, сохранить память.
   - О Вив! Ри- айн, - прокричал задетый недоверием Эрих, - Изменяющаяся. Как я, как мама.
   - И что?
   Дверь продолжала обнажаться.
   - Смотри.
   Юноша вытянул руку. Крепкую, мозолистую. В дополнение к имеющимся пяти по бокам от ладони быстро отрастали еще два пальца. На глазах гнома, они достигли нужной длины, украсились пластинками ногтей. Рука сжалась в грозный семипалый кулак.
   - Она не похожа на тебя.
   - Ри больше унаследовала от отца, - пояснил синеголовый, легко убирая лишние суставы, - чем от матери. Она не может начать изменение сама, но ее сил достаточно, чтобы поддержать начатое другим.
   Тай глубоко вздохнул, позволяя гневу отступить. Если юноша говорил правду... Он хотел надеяться, но боялся позволить себе эту слабость. Его собственных способностей хватило бы для восстановления после подобных ран, при наличии времени и покоя. В Ри он не чувствовал этой.. этой.. природы. Впрочем, стоящий перед ним Зверь, тоже не позволял заглянуть в свою сущность.
   Металл обрел вязкость и замедлил движение вниз. Дверь еще стояла.
   - Я вырастил ей новые легкие и почки еще на поляне. Тьен, он настоящий зеленый лекарь, - в голосе Эриха сквозило неприкрытое уважение, - запустил малый жизненный цикл, чтобы избавить мозг от болевого шока. Пока тело не исцелится, Ри будет пребывать без сознания. По оценкам Тьена, около двух недель. - Он перевел дыхание и сердито закончил, - Если бы ты не вцепился в нее, как клещи, мне не пришлось бы тащить вас обоих через проход. Твои растопыренные крылья отнюдь не облегчали задачу!
   - Ты ждешь извинений?
   - Засунь их знаешь куда! - разъярился юноша.- Ты ничем не отличаешься от Марло!
   - Марло? - Тай удивился нелогичному обвинению. Отвернувшись, он позволил металлу остановить движение. Дверь скрипнула, сопротивляясь весу железа, гладким наплывом собравшемуся на нижней трети.
   - Ее муж, - выплюнул Эрих.
   Муж... Ярость поднималась, вырываясь из-под контроля разума. Муж Риони... Мужчина, с которым она связала свою жизнь. Имеющий право на все, о чем Тай только мечтал бессонными ночами... Имевший!! Тай вспомнил безумные голубые глаза и хруст позвонков. Хорошо, - он прикрыл веки, пряча удовлетворение, - их встреча не могла закончиться ничем иным.
   - Ты смеешь сравнивать меня с тем, кто избил ее до смерти? - голос был тих и вкрадчив.
   - Не только... не только избил, - прошептал Эрих.
   Отвернувшись от взбешенного гостя, юношу отошел к зеркалу, по ту сторону которого терпеливо ожидал вампир.
   Склоненная синеволосая голова, опустившиеся плечи. Реальная боль и скорбь впервые прорвались сквозь непроницаемую маску. Еще вчера юный, дерзкий, жаждущий жизни. Его мир тоже утратил равновесие.
   - Я хочу, чтобы ты ушел, - сказал Эрих, поднимая уставшие глаза на убийцу бывшего друга и спасителя сестры. - До того, как моя мать опрокинет на тебя ближайшую гору.
   - Почему?
   Тай вспомнил настойчивую леди с серыми глазами. Опрокинуть гору? Кому такое под силу?
   - Потому, что ты действительно не отличаешься от Марло, - юноша вскинул руку, предупреждая возражения. - Я достаточно покопался в твоем теле, чтобы увидеть изменения. Иное строение, но схожая деформация. Ты одержим Рионарой. Как только мама осознает суть своих подозрений, она бросит все силы на устранение угрозы.
   - Как насчет благодарности?
   - Какие цветы посадить на могилу? Мама посадит и будет поливать каждое утро. После того, как спасет дочь. Она точно знает, сколь тонка нить, по которой идет арс-а-син.
   - Если твоя мать подозревает, что я могу в любую минуту сорваться и сотворить нечто подобное...
   - Хуже, много хуже... Марло был обычным человеком, ты - горгул.
   -... то почему ты отпускаешь меня? - закончил мужчина свою мысль.
   - Я - лекарь. Я знаю, что Тьен вылечит тело Ри, но что будет с ее духом? - голос звучал все тише. - Захочет ли она жить? Однажды, ты что-то значил для нее, поэтому она.. вы... в общем, ей будут нужны якори. При малейших сомнениях, я сам разорву тебя на куски, - твердо закончил Зверь.
   Тай осмысливал информацию, просеивая ее сквозь сито недоверия.
   - Я согласен уйти сейчас, если получу гарантии, что смогу видеть Ри.
   - Ты поверишь моему слову?
   - Да.
   Гном подошел к зеркалу, шелкнул по прозрачной глади. С другой стороны Гирешар предусмотрительно отскочил в сторону.
   - Я обещаю, - поклялся Эрих.
   Тай усмехнулся:
   - Ты сдержишь слово, мальчик, - его рука метнулась, вытаскивая из-под рубахи юноши тяжелый медальон. Зеленый лист клеста на серебре. Восемь человек в Хлае имели право носить знак этого рода. - Я знаю, где тебя найти, Эрих Шарох, юн-лорд Гран.
   Недовольный, что пропустил "нападение", юный лорд убрал медальон обратно. Подчиняясь взмаху его рук, упругая пленка, разделяющая реальности исчезла. Тай шагнул в свой кабинет, навстречу хмурому Гирешару.
   - Не забудь закрыть зеркало, горгул, - глухо донеслось сзади.
  
  
   Глава 12
  
   Солнце клонилось к закату. По бескрайнему небу тяжело скользили хмурые тучи. Встревоженно шумела листва на деревьях, готовясь к грядущему ненастью. Собравшиеся в Саду Памяти обеспокоенно посматривали вверх. Небо грохотало, но дождь медлил, будто проявляя уважение к разлившему внизу горю. Дневной жар исчезал под порывами ветра, рвущего белые одежды скорбящих.
   - Почему белые?- размышляла Рионара Шарох, юн-леди Стинувел, стоя в первом ряду собравшихся. Бледная, осунувшаяся, она тяжело опиралась на руку свекра. - Белый цвет - символ радости, чистоты, возрождения. Тысячелетия назад он стал цветом траура, когда светловолосая, остроухая смерть пронеслась по равнинам Хлая.
   Белым пеплом наполнили воздух костры очищения, пылающие и днем и ночью...
   Белым облаком распустились цветы на деревьях, посаженных в память о погибших...
   Пустота наполнила души выживших...
   Ри нахмурилась, отгоняя последнюю мысль. Пустота не есть смерть.
   Она жива.
   Почти.
   Нахлынуло головокружение. Судорожно вцепившись в руку мужчины, Ри следила за тремя размытыми белыми фигурами. В тягостном молчании лопаты послушно вспарывали землю, вгрызаясь глубже. Отец сказал, копать будет Бран, брат Марло, ее мужа. Погибшего мужа, о существовании которого она узнала только утром.
   Рионара устало прикрыла глаза. Вив, твои шутки жестоки... Три недели назад она очнулась не в состоянии ни видеть, ни говорить, ни чувствовать. Полная неподвижность, полная беспомощность. Только голоса: настойчивые, встревоженные, успокаивающие, - наполняли зияющую пустоту сознания, не давая сойти с ума. Отец, нарочито серьезно рассказывающий политические новости. Мама, вспоминающая милые моменты детства. Брат-негодник, упоенный мыслью сколько лабораторных он напишет, не выходя из дома. Дед, увлеченно изучающий премудрости разведения однорогов. Аола, разносящая в пыль общепризнанные истины. Немногословная Зейда. Дядя Си с тетей Бри. Кузены.
   И Тьен. Невыносимый, надоедливый, гениальный Тьен, с откровенным восторгом повествующий о состоянии сломанных костей, рубцевых тканей, сбоях в пишеварительной системе и внешнем кровотоке.
   Этим серым утром лучащийся энтузиазмом лекарь снял последние повязки с глаз и лица Рионары.
   А мрачные родители рассказали, что, в придачу к военной карьере, контролю над собственным телом и приличному куску плоти, она лишилась трех лет жизни, полностью выпавших из памяти.
   Многорукая Вив...
   Церемония прощания никогда не была публичной. Ближайшие родственники провожали умершего к порогу нового мира, обещая сохранить память о нем. С грустью размышляя над хрупкостью человеческой жизни, Ри впитывала подлинную боль и горе незнакомцев, окружавших ее.
   Марло, Марло, кем ты был? О чем мечтал? Где наши дети? Ри снова нахмурилась. В своем рассказе родители плавно обошли подробности ее семейной жизни. Это тревожило женщину. Два с половиной года - достаточнй срок. Почему у них не было детей?
   Белые фигуры закончили копать.
   Борясь со слабостью, Ри сконцентрировалась, собирая три прозрачных силуэта в один плотный. Тьен сказал, что зрение придет в норму через пару недель. Необходимо ждать. И надеяться.
   Бран Стинувел передал лопату слуге. В тягостном молчании пожилая седая леди опустилась на колени в рыхлый чернозем, отдавая земле прах сына.
   Марло Стинувел. Горсть пепла на влажной земле, которую накрыли корни высокого тонкого саженца с резными листьями, который Бран передал матери. Клест. Дерево власти. Дерево чести. Для посадки клеста в Саду памяти требовалось разрешение Владыки. Ри, с трудом удержалась, чтобы не обернуться посмотреть на отца. Только он мог добиться у брата подобной милости.
   Отец... Какие грехи ты замаливаешь?
   С помощью молчаливого свекра, Рионара опустилась на колени, помочь женщине умять землю вокруг корней, расчистить круг для полива. В течение дюжины дней матери полагалось приходить на закате и поливать росток, пока дерево прочно не укорениться. Знак, что новый мир принял душу скитальца.
   В небе громыхало. Ветер разбрасывал первые капли дождя.
   С задних рядов раздались сдавленные всхлипывания.
   Рука у леди Стинувел оказалась холодной, как лед. Она резко отдернула ее от руки снохи, когда они случайно соприкоснулись. Удивленная Ри попыталась рассмотреть выражение лица незнакомки, но сил не хватало. Перед глазами плавал бледный овал в окружении седых волос. Они не ладили? Ри не помнила.
   Кто-то, кажется Бран, помог матери встать.
   Растроенная, Рионара осталась на коленях перед саженцем, не в силах подняться самостоятельно. Ненавистная слабость подкосила ноги. Насмешница Вив, пять лет учиться быть сильной и вернуться к точке начала.
   Она не помнила мужа, не помнила его семью, но отдавала им дань уважения. Возможно, когда память вернется, она будет в отчаянье рвать на себе одежду, но сейчас Ри не чувствовала ничего. Пустота. Хорошо, что не надо ничего говорить.
   Приглашенные молча ждали, ежась под холодными каплями. Лорд Стинувел смотрел на коленопреклоненную женщину. Гран не солгал. Всю церемонию его дочь едва держалась на ногах от слабости. Но стояла, как подобает настоящей леди.
   Лорд помог ей подняться. Наградой ему стала слабая улыбка. Не в силах смотреть в изуродованное лицо, мужчина отвел глаза, как делали все этим вечером.
   Вдова пропустила церемонию сожжения. Досужие слухи об обстоятельствах смерти юного лорда Марло, утихшие было, поднялись с новой силой в канун Церемонии прощания.
   Но ее появление уничтожит домыслы на корню.
   Смятенная, измученная, она пришла, не оставляя сомнений в глубине своего горя. Для лорда Стинувела ее приход означал прощение для Марло. Отпущение грехов.
   Соленые слезы текли по его щеках вперемежку с дождевыми каплями. Он знал правду. Он не надеялся на великодушие.
   Растерянная Ри смотрела, как седой лорд прижимает к губам ее перепачканные землей руки и шепчет:
   - Спасибо. Спасибо тебе, девочка.
   За что?
   Голова снова кружилась. Ноги отказывались слушаться. Теряя сознание у ног потрясенного свекра, Ри успела подумать, что отцу придется многое объяснить.
  
  
   Глава 13
  
   Женщина отщипнула от ломтя хлеба кусочек и стала настойчиво мять его непослушными пальцами. Мякиш отказывался скатываться, душистые крошки сыпались на деревянную столешницу. Ри вздохнула, продолжая упорно тереть оставшиеся крохи между пальцами.
   За последний месяц терпение и настойчивость были ее главными помощниками. Родное тело, обиженное на нерадивую хозяйку, отчаянно сопротивлялось, не желая выполнять команды. Вив знает, сколь страшно быть беспомощней новорожденного младенца. В 27 заново учиться держать голову, садиться, ходить. Женщина печально усмехнулась. Ее дни были заполнены непрекращающимися процедурами и тренировками.
   "Согни ногу. Разогни ногу. Вытяни руку вперед. Ладонь вверх. Локоть прямой. Сопротивляйся нажиму...."
   Тьен, Эрих и его приятель из академии не оставляли ее в покое ни на минуту. Вначале она была настолько слаба, что им приходилось самим двигать ее застывшие конечности. Тьен командовал, студенты выполняли: растирали и массировали тело, сгибали и разгибали одеревеневшие руки, ноги, поворачивали шею. Кровь бежала по жилам, прогоняя онемение. Возвращались силы. И боль. Тягучая, ноющая, от которой сводило растущие заново зубы.
   Невозможный братец не скупился на комментарии. Его необычайно веселила возможность пройти "на дому", а не в переполненном госпитале, заданный к освоению материал.
   - Тьен, у нас тема "Лечение перелома гортани". Не сломана? Ну, Тьен, мне завтра отчет сдавать, а уже вечер, в госпиталь я не успею, - ныл негодник, осторожно поворачивая шею сестры. - Ри, ты злыдня, даже сломать не смогла нужное!
   - Убери руки! - рычал его приятель, под смех Тьена.
   - Брось, одним переломом больше, одним меньше. Ри не заметит, а у меня зачет горит...
   Приятель Эриха был более сдержан и немногословен, но поистине неутомим. Его горячие руки безжалостно растирали и мяли окаменевшее тело, разгоняя холод. Боль и удовольствие сворачивались внутри в неделимый узел.
   Вынужденная полагаться только на слух из-за плотных повязок на лице, Ри пыталась разобраться в непростых отношениях, сложившихся между студентами. Эрих был традиционно несносен, откровенно задирая приятеля. Тот отмалчивался, изредка роняя короткие фразы. Так матерый черный снех порыкивает на белошерстных юнцов, вздумавших проверить пределы его терпения.
   Тьен пел новому знакомому нескончаемые дифирамбы. Будь студент девушкой, Ри бы посоветовала тетушке Зейде бросить гарнизон и присмотреть за своей половиной, балансирующим на опасной грани полного обожания.
   Только в голосе матери, изредко заглывающей в комнату во время работы лекарей, Рионара схватывала легкое беспокойство и напряжение в отношении талантливого студента. Но леди Шелес Гран, или айна Шелес Фалесс-ри, как звали ее на родине в Верхних землях, всегда настороженно относилась к новым лицам, появляющимся в окружении семьи. Немногие были способны выдержать ее пристальный взгляд и настойчивые распросы. Тетя Бри шутила, что не знает, что хуже: читающий чужие мысли взгляд лорда Грана или вытрясающие душу вопросы его леди.
   Последние крошки высыпались из пальцев. Рионара несколько раз энергично сжала кулаки, пытаясь возвратить рукам чувствительность перед следующей попыткой. Выбор был небольшой: или она берет под контроль непослушное тело, или остается до конца жизни неполноценной калекой. Благодаря изменчивой природе айн и стараниям лекарей, кости срослись, органы восстановились, мышцы наполнились силой. Осталось последнее, самое трудоемкое - вернуть четкую координацию движениям.
   Ри пошевелила затекшими ногами. С того момента, как она доковыляла до этой таверны и устроилась в углу, ноги успели остыть. Им необходимо было дать нагрузку. Упершись ступнями в тяжелую скамью, стоящую с другой стороны стола, она начала толкать неподатливое препятствие. Под нажимом скамья закачалась и с грохотом отлетела к стене. Неплохо. Раньше упражнение давалось ей с гораздо большим трудом.
   - И как это назвать?! - обрушился сверху сердитый голос.
   Вместо юркого служки, за дополнительную пару монет смирившегося с падающей мебелью вокруг странной посетительницы, над столом нависал разгневанный мужчина.
   Ему отдавило ноги? Ри не видела иных причин для подобного раздражения. Она спокойно сидела за столом в самом темном углу заведения, стараясь не привлекать лишнего внимания. Изредка появлялись желающие составить компанию одинокой незнакомке, но приподнятый на мгновение капюшон избавлял от докучливых соседей.
   - Приношу извинения.
   Мужчина не ответил. Он легко возвратил на место скамью и устроился напротив. Крупный, небритый, недовольный. Логика и слух подсказывали, что он был один, хотя глаза упорно воспринимали три фигуры. Три пары крепких рук легли на столешницу, три десятка пальцев переплелись в замки. Лампы горели за его спиной, поэтому лица, точнее лицо, тонули в тени. Кажется, принесенные извинения он считал недостаточными.
   Забавно, решила женщина. Она наклонилась чуть вперед, капюшон упал на спину, позволяя тусклому свету ламп скользнуть по лицу. О, тут было чему испугаться. Когда вчера сняли повязки, даже Тьен на мгновение потерял свой неизменный оптимизм. Дружные уверения отца и брата окончательно убедили Ри, безуспешно пытающуюся что-то разглядеть в зеркале, что зрелище ужасающе. Ситуацию взяла в свои руки леди Гран, решительно заявив:
   - Шрамы украшают лицо женщины.
   Кажется, собравшиеся на вчерашней церемонии прощания не разделяли ее мнения. Ри жалела, что частично восстановленное зрение не позволяло ей видеть реакцию хлайцев на эталон красоты жителей Верхних земель. Хоть какое-то развлечение.
   - Понятно, - обронил мужчина после продолжительного молчания.
   Ри показалось, что его голос дрогнул. То-то, парень. Когда вместо симпатичного личико перед тобой возникает нечто опухшее, в бесчисленных синяках, перечеркнутое рваными зигзагами свежих шрамов, - это шок. Мама не скрыла подробностей, а собственные пальцы, изучившие лицо, довершили картину. Кошмар.
   Ожидая, когда мужчина покинет ее общество, Ри протянула руку к средней кружке из стоящих на столе. Логика подсказывала, что из трех кружек, которые видели глаза, настоящей должна быть та, что в центре. Но рука схватила пустоту.
   - Зараза, - пробормотала женщина себе под нос. Может, правая?
   На этот раз пальца сомкнулись на холодной ручке. Отлично. Ри потянула на себя добычу, когда большая ладонь накрыла ее трофей сверху, пригвоздив в столу.
   - Но это не повод напиваться в заштатной забегаловке,- постановил незваный сосед гораздо спокойнее.
   - Нет?
   - Нет. Если не хочешь свалиться в грязную подворотню и найти неприятности на остальные.... места. Посмотри, уже руки не слушаются.
   Удивленная, Ри позволила ему отцепить свои пальцы от кружки. Ее руку повернули ладонью вверх и начали умело разминать затекшие пальцы. Знакомое ощущение боли и удовольствия вырвало тихий стон из груди женщины.
   - Должно пройти время, чтобы ткани восстановились, - тихо увещевал странный сосед, продолжая массаж. - Скоро шрамы разгладятся и станут менее заметны. Подожди чуть-чуть. Женщине труднее, чем мужчине в таких обстоятельствах, но лицо не главное, поверь мне.. У женщин есть много других привлекательных...эээ.. достоинств.
   - Мммм.... Я еще хромаю, - лениво пробурчала Риони, прикрыв от наслаждения глаза.
   Она одним ухом слушала утешения, состредочив все внимание на жаре, разливающемуся по руке вверх к плечу. Он правда считает, что шрамы ее беспокоят? Ри улыбнулась перекошенными губами. Только мама понимала, что шрамы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ничего не значили.
   Шесть.. ах, да, девять лет назад... Рионара Шарох, юн-леди Гран, стала в ряды Младших Сестер приграничного гарнизона Айнара. Расположение места службы рядом с границей Хлая стало единственной поблажкой, которой обеспокоенному отцу удалось добиться от упрямого тестя. Сестра Ютиф, наставница молодых воительниц, хвала ее луженой глотке, никому не давала поблажки. Первые полгода службы оказались тяжким испытанием для изнеженной хлайской леди. Самая слабая из девушек, благодаря смешанной крови, Ри получала больше всего травм и стала завсегдатаем гарнизонного лазарета. Она точно знала, что глубокий ожог лица заживает за ночь, порванное сухожилие - три дня, сломанная лодышка - неделю. Впрочем, сестра Юдиф не считала травмы причиной делать перерыв в обучении:
   - Тащи свой подбитый зад вперед, Плакса, - командовала она. - Ты можешь ползти, катится, орать и грызть землю, но обязана не отстать от группы. Отставание - смерть!
   Сестра Юдиф научила своих подопечных выделять основу из клубка незначащих мелочей.
   Последним событием, которое вспомнила Ри после пробуждения в замке Аолы, было Распределение. Церемония перевода Младших Сестер в Старшие и назначение на постоянное место службы. Новоиспеченные "старушки" разлетались по всему Айнару. Ри получила приказ следовать в Нижние земли, в приморский город Цирман на сторожевой корабль "Неуязвимый".
   Пока никто связно не объяснил ей, как вместо айнарской синей волны на щеку, она получила хлайскую брачную татуировку на предплечье.
   Но не крутящиеся в голове вопросы гнали ее из теплой постели. Сны приносили бессвязные кошмары. Просыпаясь среди ночи в холодном поту, она не могла вспомнить подробности. В состоянии вынужденной неподвижности женщина отгоняла удушающий страх, вспоминая строки прочитанных когда-то книг. Научившись заново ходить, Ри убегала от снов в пустынный сад Тарбити-карва. Этой ночью неторопливый осенний дождик выгнал ее из зарослей сладкой земники на пустынные улицы Градиены. Делая короткие передышки, она ковыляла по булыжным мостовым, натыкаясь на прохожих, пока восхитительный аромат готовящейся еды не вывел на порог таверны.
   - У тебя потрясающие руки, - призналась Рионара, подталкивая под горячие пальцы вторую ладонь.
   Мужчина остановился от неожиданности, потом усмехнулся ее наглости. Ри представила, как его губы складываются в кривую улыбку.
   Да, она не в Айнаре, где женщина может откровенно высказывать восхищение мужчине. В Хлае от женщины ожидали скромности и благоразумия.
   - Улицы опасны для одинокой женщины.
   - Я думала, опасны люди на улицах, - не удержалась Ри, жмурясь от удовольствия.
   - Я говорю серьезно, - сосед не повышал голоса, но слова увесистыми глыбами упали между ними.
   Удивленная, Ри выскользнула из охватившей ее неги. Мужчина стоил внимания. Она прищурилась, пытаясь улучшить видимость, но его лицо скрывал сумрак.
   - Ты не видишь меня, - догадался он. - Ты ничего не видишь, но шляешься в одиночку по улицам! Плевать, что люди из-за тебя с ума сходят от тревоги!
   Возмущение клокотало в нем, прорываясь наружу тяжелым дыханием. Встревоженная, женщина отодвинулась назад, к стене. Не слишком ли много эмоций в отношении незнакомки?
   - В этом зале по меньшей мере двое охранников, которые отрежут уши любому, на кого я укажу, - ее голос был холоден.
   Родители не ограничивали ее действий, но деликатно заботились о безопасности. Она не знала точно, кто охраняет, но чувствовала присутствие стражей.
   - Если успеют, - процедил мужчина.
   В попытке успокоиться, он подхватил со стола ее кружку, сделал глоток и закашлялся.
   -Что за дрянь?!
   -Жареное мясо, вареные клубни и овожи, перетертые и заправленные молоком, - пояснила Ри, забирая свой ужин.
   Желудок отказывался принимать твердую пищу. Ей порядком надоело глотать перекрученную буру в консистенции густой сметаны, но выбора не было. По крайней мере в таверне никто не спорил, когда она высказала свое странное требование относительно состояния продуктов. Да и пить из кружки было значительно удобнее, чем бороться с увертливой ложкой. Объяснять постороннему причину своих поступков Ри не собиралась.
   Мужчина молчал.
   В наступившей тишине Ри отчетливо ощущала его гнев. Она не представляла в какие дебри на этот раз забрались его мысли. Но с ним было интересней, чем сидеть одной.
   - Итак, ты не напиваешься с горя? - тихо уточнил собеседник.
   - Нет.
   - Не ищешь смерти?
   - Нет.
   - Не бежишь от страха?
   - Нет, -соврала она.
   - Тогда что ты здесь делаешь, Риони?! - прошептал он. - Выполняешь последние указания Тьена?
   Тьена? Ри вскинулась. Откуда этому чужаку знать о Тьене? Лекарь жил за тысячи верст от столицы, в соседнем государстве.
   Она смотрела на размытую фигуру напротив, восстанавливая в памяти их беседу. Было что-то, беспокоящее ее с самого начала. Точнее успокаивающее, некое внутреннее узнавание. Голос. Руки. Собственная реакция. Бестыжая Вив...
   - Ты - приятель Эриха, - обвинила она мужчину. - Ты приходил с ним лечить меня.
   - Нет, я не его приятель. Но я помогал лечить тебя.
   - О каких указаниях ты говоришь?
   - Хочешь сказать, что не помнишь?
   Тьен постоянно выдавал новые гениальные теории относительно лечения. Последней его идеей было проводить занятия в воде. Илистый пруд во дворе замка показался ему самым подходящим местом и Ри полдня бултыхалась в мутной вонючей жиже, пытаясь повторить движения, что он нелепо изображал на берегу, отгоняя любопытных гусей. Женщина улыбнулась забавному воспоминанию.
   - Смешно? А может быть, ты уже проверила "работоспособность всех систем организма"?
   Ри узнала цитату. Да, в один из последних дней перед снятием повязок с лица, Тьен высказал пожелание:
   - Как я узнаю правильно ли работает орган, если ты его не используешь? При ходьбе я увидел проблемы с правой ногой, по отдышке - сердечную недостаточность. Но пока ты не попытаешься с кем-нибудь переспать, я не узнаю, восстановились ли женские функции.
   Тирада потрясла даже неугомонного Эриха. Он захлебнулся кашлем, сумев с трудом выдавить:
   - Эээ... может проще подождать месячных?
   - Месячные важны, - невозмутимо согласился Тьен, - но лишь как часть более обширной системы. Советую не откладывать надолго: внести коррективы на этапе лечения проще, чем вмешиваться в сложившееся равновесие.
   Повязка избавила Ри от необходимости отвечать. В душе она вовсю потешалась над прямолинейностью родственника. С него станет попросить ее забеременеть. Чтобы удостовериться, что и эта "система" работает нормально.
   - Нет, я еще не проверяла эту систему, - улыбнулась она.
   Показалось или сосед напротив вздохнул с облегчением?
   Его следующий вопрос надолго выбил воздух из ее легких.
   - Заявки принимаются?
   - Заявки?
   - Да, - мужчина наклонился вперед, его голос был серьезным и хриплым. - Я хочу быть мужчиной, которого ты позовешь в постель, когда придет время.
   Ри сглотнула, не зная, как реагировать на откровенность. Она не собиралась относиться серьезно к этому пожеланию Тьена, но быть может?...
   Низкий тон его голоса поднял приятную волну внизу живота. Все дни, что его руки разминали ее кожу и мышцы, женщина едва не стонала от удовольствия. Пожалуй, Хлаю удалось ее удивить.
   - Тебя не смущают шрамы?
   - Нет.
   - Ты уродлив?
   - Нет.
   - Ты извращенец?
   - Думаю, вряд ли, - усмехнулся мужчина.
   - Ты почти не знаешь меня, - размышляла она вслух.
   - Почти не знаю.
   - Тогда почему? Мне любопытно.
   - Я хочу в твою постель, - сообщил он, пожимая широкими плечами. - Каждый день я прикасаюсь к твоей коже руками, мечтая узнать ее вкус...
   - Алькава, Тьен добавляет ее в масло, что ты втираешь, - перебила его Ри.
   - Я согласен на алькаву. Согласен даже на переш...
   Ри содрогнулась от воспоминания, как жгучий сок переша растекался по ее коже...Бррр...
   - Я согласен, просто быть рядом и смотреть, как ты спишь,- хрипло закончил мужчина. - Смотреть и знать, что больше никто не прикоснется к тебе. Ждать, когда захочешь почувствовать меня рядом. Кожа к коже. Щека к щеке.
   Опа, уже по-настоящему интересно. Ри задумалась, может ли она пуститься на подобное безрассудство. Она не знала его, не видела лица, не смотрела в глаза. Кто он? Откуда? Но так хотелось жить... радоваться... чувствовать...
   - Извини, - сказала Рионара с искренним сожалением. -Я не могу.
   - Почему? - отступать лекарь не собирался.
   - Вчера я похоронила мужа.
   - Это все, что тебя останавливает?
   - Да,- честно признала Ри.
   Заслужил Марло или нет, она не хотела оскорблять его память.
   - Тогда добивай свою бурду, - Мужчина улыбнулся, прижимаясь губами к ее рукам. Потерся колючей щекой о сомкнутые пальцы. - Я провожу тебя до дома.
   - Ты упорный.
   - Очень, - согласился он.
   "И хорошо учусь на ошибках", - добавил Тай про себя. В этот раз он ее не отпустит.
  
  
   Глава 14
  
   Кровать дергалась и возмущенно скрипела. Неизвестный мастер немало потрудился над неподатливой древесиной горной секи: затейливый орнамент из листьев вился по высокому изголовью и изножью. Широкое ложе опиралось на шесть резных ножек. Матовое светлое дерево сочилось изнутри теплом и покоем. Забытый экспонат исчезнувшей культуры, кровать пережила века, спрятанная в одной из спален Тарбити-Карва. Мечтая продолжить свое мирное существование, она упрямо сопротивлялась варварскому обращению хозяйки.
   - Пятьдесят три.... Пятьдесят четыре...
   Держась пальцами ног за нижнюю перекладину, Рионара в пятьдесят пятый раз оторвала от ковра спину и потянулась к коленям локтями, сцепленных на затылке рук. Мышцы протестовали, но подчинялись, хотя сестринская норма, сто подъемов, оставалась недостижимой. Смирившись, женщина перевернулась на живот, потянулась, позволяя мышцам расслабиться. Мысли свободно потекли в голове.
  
   Утренняя пробежка вокруг деревни прогнала ночную хандру. Спотыкаясь о вылезшие из земли корни деревьев на радость шустрым детишкам, Ри сделала три круга и возвращалась в Замок, когда из густого подлеска показалась стая волков. Крупные животные устало трусили по склону, пробираясь между высоких трав. Глухо рыкнув, три волка с редкими седыми подпалинами на боках отделились от стаи и направились к замершей на тропе женщине. Она прищурилась. Волки приближались длинными прыжками. Ри оттянула пальцем в сторону уголок левого глаза, собирая в единое целое три мохнатых образа.
   - Нет! - закричала она, узнавая лукавую искру в синих волчьих глазищах. - Не смей!
   Развернувшись, женщина рванула обратно по тропе, но оступилась. На спину обрушилась тяжесть, и Рионара покатилась в мокрую траву под заливистый вой стаи. Холодный нос толкал ее под ребра, нещадно щекоча жесткими усами. Сильные лапы возили по траве, мешая подняться. Смеясь и уворачиваясь, женщина отмахивалась от расшалившегося зверя:
   - Деда! Деда, не надо!
   Наигравшись, волк устроился на земле. Влажный язык свесился из зубастой пасти. Бока вздымались и опадали от учащенного дыхания. Сев рядом, Ри смахнула с лица налипшие травинки, прижалась к мокрой шерсти, запустила пальцы в щетинистый загривок.
   - С дежурства?
   Волк клацнул зубами, подтверждая предположение.
   Несколько десятилетий назад Верхние земли, медленно и неохотно, начали выходить из добровольной изоляции, налаживая контакты с восточным соседом. Торговые караваны потянулись через Длинное ущелье в Хлай, привлекая внимание к лежащим за горами богатым землям не только купцов, но и лихих людей, жаждущих легкой наживы. Отряды Хранящих границу поддерживали порядок на рубеже двух государств. Многочисленные малые заставы рассыпались по горам, зорко следя за покоем на вверенных территориях. Работы у них ощутимо прибавилось. После нескольких нападений пришлых банд на селения владетельные лорды Айнара, заинтересованные в безопасности подданых, организовали отряды, совершающие дополнительные обходы опасных участков. Айна Фалесс-на, дед Рионары, часто участвовал в ночных дежурствах стаи.
   - И как? Спокойная ночь?
   Волк оскалился и забил хвостом, отметая последнюю мысль. Женщина вздохнула.
   - Пойдешь ругаться в гарнизон?
   База Хранящих границу, в чью зону ответственности входили Фалесские земли, располагалась ниже по склону горы. Как знала Рионара из болтовни охраны, дед не спускал гарнизону ни малейшей промашки, доводя до зубовного скрежета бону Вирит, начальницу Хранящих. Шептались, что сдержанная бона начинала плеваться при одном упоминании взыскательного лорда, но неизменно проводила тщательные проверки всех случаев нарушения границы, закрывая бреши в системе охраны.
   Волк широко зевнул, выставляя на обозрение зубастую пасть и алую глотку. Боне везло: утренняя взбучка откладывалась, пока уставший лорд не отоспится. Ри не знала, что предпочтительней: эмоциональный взрыв возбужденного охотой деда, яркий, но короткий, или неторопливая едкая язвительность, которую он начнет источать в адрес воинов после отдыха.
   Женщина прижалась к теплому зверю, вдыхая запах мокрой шерсти и пота. Малоприятный для посторонних, для Ри запах уставшего волка был частичкой детства, когда они с братом беззаботно носились по лесам и полям Фалесса. Долгие походы по суровым горам, ночевки с пастухами у костров, где под монотонную песню сопелок травились байки о старых временах Изгнания, скачки по лесу на острой волчьей спине, когда ветер свистел в ушах, а сердце замирало под копчиком.
   Шершавый язык скользнул по щеке, убирая непрошенную слезинку. Мудрые синие глаза всматривались в лицо внучки, подмечая мельчайшие детали.
   - Я справлюсь,- пообещала Рионара.
   Волк кивнул, отметая всякие сомнения.
   Они поднялись и неспешно побрели к Замку, отвечая на приветствия прохожих. Проснувшаяся с рассветом деревня жила своей жизнью. Аккуратные домики улыбались солнцу резными ставнями. Кукареки, высыпавшие на дорогу, возмущенно кудахтали, освобождая проход. Кошки, устроившись на заборах погреть спины, провожали парочку ленивыми взглядами. Кузнец помахала молотом, здороваясь. Из трубы горна уже валил черный дым, звонкий стук молотков подмастерьев радостно разносился по деревне. Деятельные хозяева предлагали попробовать парного молочка.
   Не успели дед с внучкой пересечь мост и миновать охрану у ворот, как услышали звучный голос Аолы, наводящей порядок в своих владениях. Маленькая, стройная, как подросток, она языком пламени носилась по двору, отдавая распоряжения слугам. Красное платье, непривычного для Ри покроя, выгодно подчеркивало узкую талию и высокую грудь женщины. Темные волосы, уложенные в тяжелый узел на затылке, оттягивали голову назад, открывая гибкую шею. Окинув быстрым взглядом появившуюся парочку, Аола нахмурилась, повелительно указала им в сторону пруда и унеслась дальше. Дед с внучкой вздохнули и послушно поплелись в сад отмываться от грязи. Спорить с хозяйкой на ее территории решились бы немногие.
   Аола была Аолой. Вечноюная, ироничная, непредсказуемая. За спокойными ореховыми глазами скрывался цепкий ум исследователя, подмечающего и анализирующего мельчайшие детали. Женщина выборочно принимала законы Хлая и Айнара, следуя собственной неподдающейся пониманию логике как в поступках, так и в выборе одежды. Семья не скрывала, но и не предавала широкой огласке происхождение и способности ай Аолы Фалесс-на: последнего живого мага сгинувшего Вилана.
   Ри подозревала, что даже дедушка Кнат, обожавший свою вторую половину, не представлял истинные возможности магички. Для Ри и Эриха Аола была нескончаемым источником знаний о былых событиях, исчезнувших культурах, науках и искусствах. Ее яркие рассказы будоражили умы, пробуждая жажду познания.
   Что не всегда кончалось хорошо: после нескольких особо удачных экспериментов Эха разрушенные башни Замка перестраивались, перекрывалась выгоревшая дотла крыша, а Аола, оттаскав за уши перепуганного юного лорда, устраивалась в уголке и, вычерчивая подобранным угольком странные кривые, объясняла Эриху допущенные ошибки.
   Менее склонная к практическим занятиям, Рионара облюбовала богатейшую замковую библиотеку. Устроившись с пухлой потертой книжкой у окна, она разбирала стершиеся строки, изредка прерываясь на еду и питье. Каким шоком для нее было узнать позднее, что для благородных дам Хлая умение читать не считалось обязательным...
   Вернувшись в реальность, Риона методично закончила полный комплекс упражнений. Непослушное тело сопротивлялось, но к концу тренировки они достигли согласия. Движения приобрели плавность и завершенность, свойственную им прежде.
   Теплая ванна окончательно убедила женщину, что жизнь прекрасна. Кровь бурлила в предвкушении нового дня.
   Обернувшись во влажное полотенце, Ри распахнула окно. Снежные вершины серебрились в лучах утреннего солнца. Деревья сторожили покой склонов, черными пиками подпирая пушистые облака. Бездна, разверзшаяся у подножия Замка, завораживала пленительной тайной. Столь же прекрасная, как столетия назад, когда мрачная красота и достоинство гор поразили сердце Аолы. Она не смогла с ними расстаться. Бросая вызов пропасти, Аола возвела на уступе одной из гор Замок.
   Риони обожала Тарбити-Карва. Благодаря зеркальным переходам, Замок Аолы, дом семьи Шарох в Градиене, Фалесское владение деда и приморское поместье Гранов смешались, соединившись в общий семейный муравейник, по которому носились любопытные дети.
   Ри слабо представляла, как живут иные семьи. С ней и маленьким Эхом никогда не возились строгие няни, среди многочисленной родни всегда находился доброволец, готовый уделить время и внимание подрастающим малышам.
   Отец делился знаниями о людях, мать - о странных законах, по которым существует мир. Дедушка Кнат учил слышать, Аола - искать смысл в событиях и явлениях. Они ходили к тете Зейде на церемонии вступления и окончания Послушничества. Таскали ей в карцер конфеты и кидали монетки на обряде Соединения с Виритьеном. Бегали по монатырю кузена Лиргиня, прячась от братии в узких кельях. Рисовали солдатиков и однорогов на военных картах дяди Сиаса. Бессовестно дразнили его сыновей, Алана и Бирна, лощеных офицеров гвардии, снисходительно поглядывающих на малолетних хулиганов.
   Женщина улыбнулась светлым воспоминаниям детства.
   Умиротворенная, она отошла от окна к двум больших гардеробам. В одном хранилась одежда, которую Ри носила в Хлае, во-втором, - в Айнаре. Поколебавшись мгновение, она открыла дверцы второго гардероба. Первой в длинном ряду костюмов висела форма Сестры: широкие черные штаны, не стесняющие движений, и серая туника. Борясь с ностальгией, женщина провела рукой по шелковистой ткани. Она скучала по свободе движений, изломанным линиям риста на лице, тяжести коротких мечей за спиной....
   Слишком рано. С сожалением, она закрыла шкаф. Носить военную форму имели право только действующие войны, остальные подвергались суровому наказанию. Несмотря на преграды, Ри надеялась на продолжение военной карьеры.
   Она заканчивала одеваться в строгое хлайское платье с длинной юбкой, когда после короткого стука дверь приоткрылась. В проеме появилась взлохмаченная голова брата.
   - Я по делу.
   - Не рановато?
   - У меня через полчаса первая лекция, - возмутился Эрих, входя в комнату, - а я засыпаю на ходу.
   - Позавтракаешь с нами? - Ри не видела причин для сочувствия. Она догадывалась, что брат весело провел ночь.
   Эрих был истинным внуком своего деда. От отца он унаследовал только высокий рост. Густые синие волосы, бездонные глаза в окружении длинющих ресниц, четкие черты лица и полные губы, притягивающие взгляд, - вылитый дед с портретов, висящих в галерее Замка. С младенчества Эрих покорял сердца женщин, не прилагая ни малейших усилий.
   Бывало, Ри сетовала на несправедливость судьбы. Почему ей, девочке, досталась неприметная внешность отца, а брату, совершенно излишняя для мужчины, красота матери и деда? И не только красота. Ри вздохнула. Синие или зеленые волосы - внешний признак изменчивой природы айнаров. Ее собственные темные пряди начисто уничтожали все надежды на "изменение".
   - Не, - отмахнулся Эх, - Тьена вызвали в Срединный град, он просил предупредить, что сегодня ты свободна, как ветер.
   Свободна.... Ри задумалась. Лечение, процедуры, упражнения. В ее четком расписании дня произошел сбой. Чем заняться?
   - Мне надо успеть заскочить к Таю, - продолжал брат, заглядывая в углы комнаты, - и в Академию. Еще одного замечания табель не вынесет.
   Интересно, какое полное имя у странного приятеля Эриха. Ри помнила его теплые сильные руки и откровенную заинтересованность. Забавный малый. Тай. Популярное сокращение от разных имен: Потай, Ситайга, Тиайгар, Рстаймак. Даже старомодное - Тайрус. Ри улыбнулась, о мужчине, носящем последнее имя, у нее остались самые приятные воспоминания.
   - Что ты ищешь? - обратила она внимание на необычное поведение брата. Распахнув дверцы шкафа, он покопался в одежде. Заглянул за спинку кровати, пошарил на шкафу.
   - Помнишь, у тебя в детстве было такое зеркальце...
   - Помню, а зачем тебе?
   - Риииии, дело жизни и смерти, - простонал юноша, умоляюще глядя на сестру. - Маура не пускает меня в переходную.
   Женщина улыбнулась без капли сочувствия.
   Аола строжайше запретила открывать в Замке переходы за пределами специально отведенной для этой цели комнаты. Под угрозой отлучения. Если мстительная подружка, заступившая на утреннее дежурство у дверей переходной, не пускала туда Эриха, то брат оказался в сложной ситуации. Наземная дорога от Тарбити-Карва до Градиены занимала от двух до трех недель в зависимости от погоды.
   - Вив, Эх! Кажется, этой ночью твое обаяние дало сбой? Маура не оценила платонические поцелуи?
   - С поцелуями все в порядке. - Брат по-детски насупился. - Только они достались не Мауре.
   Риони кусала губы, сдерживая рвущийся наружу смех. Объяснять далее не было нужды. Зная склонность Эриха к сильным женщинам, она предположила, что новая подружка брата служила в охране Замке. Если учесть, что понятие тайны в стенах женской казармы не существовало как таковое...
   - Ты доиграешься.
   - Будто у меня есть выбор, - горько пробормотал юноша. Он неожиданно серьезно посмотрел на сестру. - Ри, представь на мгновенье, что проклятие передается не только по мужской линии, как считалось раньше... Что бы ты делала?
   Не требовалось уточнять о каком проклятие идет речь.
   Ри опустилась на кровать, предлагая брату сесть рядом.
   - Так плохо?
   - Паршиво, - подтвердил Эрих, склоняя голову.
   Ри задумалась. Проклятие пришло в семью от деда со стороны отца. Он погиб на пожаре, спасая жену и малолетнего сына. Изредка, дядя Сиас, бывший тогда подростком, рассказывал о замкнутом чужестранце, покорившем сердце гордой ликонской леди.
   .... Мужчина появился зимним вечером на пороге старого родового замка. Он устроился у камина, достал из чехла гитару, пальцы пробежали по струнам, и все разговоры смолкли... Люди замерли, очарованные... Музыка захватила их... Воздух вибрировал от страсти...боли... надежды...
   Не прошло и года после его смерти, как Став и Сиас, потеряли мать. Убитая горем, женщина лишила себя жизни, оставив единоутробных братьев на попечение родственников.
   Тогда семья узнала о власти синов, Хозяев. Она не знало жалости, не имела исхода. Одна ночь с сином навсегда меняла жизнь его партнера. Сильнейшая эмоциональная зависимость привязывала человека к избраннику. Смерть не в силах была разорвать сложившиеся узы. Бесспорное господство одного, полное подчинение другого.
   Проклятие исковеркало жизнь отца: призрак обезумевшей матери, отказавшейся от всего: детей, семьи, жизни, - витал над его головой. Те же страх и настороженность читались в глазах брата. Неумолимая совесть заковала Эриха в доспехи платонических отношений.
   Наказание за грехи предков? Ри не знала. Книжные хранилища Хлая и Айнара содержали единичные отрывочные намеки. Официальная история не признавала существование синов и их жертв, арс-а-синов, Идущих во след Хозяина.
   Многолетние исследования, которыми занимались Виритьен и Аола, привели к неутешительным результатам: проклятие, лежащее на плечах сина, не имело внешних проявлений, не влияло на внутреннюю структуру тела носителя или рисунок тонких энергий. Син не отличался от обычного человека. В отличие от его партнера. Под действием проклятия организм арс-а-сина претерпевал необратимые внутренние изменения. Тьен называл процесс "настройкой": все системы перестраивали себя, с целью достичь оптимального взаимодействия с Хозяином. Природа возникающей зависимости не поддавалась изучению.
   Из обрывков разговоров, услышанных в детстве, Ри знала, что Став Шарох никогда не планировал иметь потомство. Идея о новом поколении синов приводила в отчаянье бесстрашного лорда. Только знание, что проклятие передается от отца к сыну, помогло ему смириться с рождением дочери, Рионары.
   Появление сына стало ударом.
   Ри помнила, как семья готовилась к рождению второй девочки, Эрии. Дом тонул в розовом. Служанки наглаживали тяжелыми утюгами пеленки и простынки. Вязаные чепчики и пинетки аккуратными стопками лежали в комодах...
   Ребенок родился утром, громко известив замерший дом о своем появлении на свет. Какой он был смешной: красный, сморщеный, лысый. Брат. Эрих. Крохотный носик, цепкие пальчики. Совсем не похож на куклу, которую дед подарил семилетней внучке.
   - Мама, - пробормотала Риони. - Я бы поговорила с мамой. Она считает, отец переоценивает силу проклятия. Кому знать лучше, чем ей?
   - Мама, - согласился брат, искоса глядя на сестру, - думает, люди склонны оправдывать проклятием малодушие близких.
   - Хм, прямо и точно. Не вздумай сказать что-то подобное отцу. Или подумать.
   - Не дурак, - ухмыльнулся юноша.
   Родительница лорда Грана навсегда осталась для сына неприкосновенной мученицей.
   - Она носит перчатки, не в силах вынести чужое прикосновение, - продолжил Эрих задумчиво.
   - Мелочь, - возразила сестра. - Главное: мама - не жертва. Они с папой партнеры, равные во всем. Не могу даже представить ее, слепо подчиняющуюся чужой воле.
   Теперь оба ухмылялись. Леди Гран имела собственное мнение по многим вопросам и привычку громогласно его отстаивать.
   - Мама сильная. Но порой я спрашиваю себя, что будет, если она тоже сломается?
   - Тоже?
   Эрих смешался:
   - Я имел в виду самоубийство бабушки,- выдавил он торопливо.
   Ри обняла брата за широкие плечи.
   - Подумай, Эх, чем проклятие отличается от Соединения, принятого в Айнаре, или хлайского брака? Двое людей связывают свои жизни. Они строят отношения. Совершают ошибки, исправляют их. Они тоже зависят друг от друга. Тебе придется приложить больше усилий, но вдвоем можно справиться. Я верю в это, братишка. Я бы искала особенного человека, за которого стоило бороться. К конце концов, папа нашел маму.
   - Ты романтик, - криво улыбнулся юноша.
   - А ты - болван,- подвела итог разговору Рионара, вытаскивая из-под кровати небольшое квадратное зеркало. Тайный проход в городской дом в Градиене, которым они пользовались в детстве. - Как ты собираешься затолкнуть свои ножищи в это малюсенькое отверстие? Пошли, переросток. Сестра спасет твою шею и табель от страшной Мауры.
   - Как? - заинтересовался братец, повеселев.
   - Нажалуюсь Аоле, конечно, - скорчила гримаску Рионара. - Смешивать службу и личную жизнь - недостойно айнарки.
  
  
   Глава 16
  
   - Ты пользуешься моим служебным положением.
   - Точно, - миролюбиво согласился Гирешар, продолжая внимательно изучать зал из посольской ложи. - Жаль, оно не особо высокое. Будь ты настоящим лордом, а не его представителем в Совете, мы сидели бы намного ближе.
   - Неблагодарный.
   - Знаю, - отмахнулся вампир.
   Предварительное заседание суда было назначено на полдень. Осталось полчаса, но зала уже заполнилась и гудела как улей. Тай откинулся на спинку жесткого стула, спасаясь от кокофонии голосов. Оставшиеся полчаса до начала процесса он надеялся вздремнуть. Мммм...
   - Опять дрыхнешь, - поразился вампир. - Гномам спать ночью положено, а не днем.
   - Траньше наболтала,- сонно пробормотал друг, не открывая глаз.
   - Она надеется, что у тебя роман.
   - Мммм.
   - Не, серьезно. Когда взрослый мужчина начинает пропадать где-то по ночам, этому есть три объяснения: деньги, карты, женщины. Зная тебя, женщины отметаются. Играть в карты с гномом сядет только самоубийца. Остаются деньги. Когда закончишь подкоп под казначейство, дай знать.
   - Ги..
   - А?
   - Заткнись.
   Тай расслабился, всеми силами пытаясь заснуть. После суда, его ожидало заседание Городского Совета, где предстояла нешуточная битва за цены на следующую поставку камня для строительства городской канализации. Утром заскочил Эрих, сообщить, что Тьен отменил на сегодня процедуры. Значит, вечер остался свободен. Необходимо разобрать скопившиеся в мастерской заказы. Написать родным. Проверить претензии каменотесов, относительно последней партии желтого марамора. Предупредить охрану ворот о караване. И успеть хоть немного поспать.
   Неизвестно, что принесет ночь. Вчера он бродил с Ри по пустынным улицам. Как позавчера, позапозавчера и позапозапозавчера тоже. Тай уже не помнил, когда точно это началось. Острое ощущение присутствия Ри в городе поднимало его из постели и вело по запутанному лабиринту к одинокой фигуре, закутанной в тяжелый плащ. Изуродованное лицо. Короткий ежик волос. Кривая улыбка.
   Иногда они молчали. Иногда болтали обо всем на свете.
   Ри принимала его присутствие, как осенний ветер, колышащий полы плаща, или туман, висящий над мостовой. Ничего личного.
   Один ее вид, отстраненной, сдержанной, одинокой, приносил щемящую боль в сердце и остужал бешеное желание Тая до ласковой нежности. Обнять, прижать к груди, изгнать неизбывное беспокойство, плещущееся в серебристых глазах.
   Позиция семьи Гранов относительно случившегося отличалась, на взгляд Тая, уродливой рациональностью. По официальной версии, благородная семья пострадала от нападения демона, вызванного очередным безответственным магом. Демон, вырвавшийся на свободу, - сгусток клыков, когтей и неуправляемой жажды крови. Кто от этого застрахован, если Старый закон не накладывает никаких ограничений на занятия магией?
   Юн-лорда Марло торжественнно упокоили. Изувеченную женщину жалели. Пользуясь поводом, партия власти внесла в Совет очередные предложения по пересмотру устаревших норм относительно свободы магии. При истовой поддержке влиятельного клана Стинувеллов, они имели хорошие шансы протолкнуть новшества в Совете. Злые языки едва слышно осмеливались предполагать менее красивый мотив покладитости Стинувеллов - погибший в попытке защитить себя и жену наследник не скрывал, что знаком с магией. Юн-лорд переоценил свои силы. Вызвать демона несложно, а вот удержать...
   Ри не принимала жалость. Потеря памяти, восхищавшая Тьена, защитила ее от наиболее болезненных переживаний. Эрих не разделял оптимизма собрата по ремеслу. Тай часто замечал, как синеголовый внимательно наблюдает за реакциями сестры. Если проявленное женщиной самообладание, удивляло Тая, не вписываясь в его представление о нормальной реакции на события, но Эриха оно откровенно настораживало. Как хищный зверь, он кружил вокруг сестры, скрывая за внешней веселостью гораздо более сильные эмоции. Чего он ждал? Боялся?
   Раздавшийся рядом треск отвлек Тая от размышлений. Вооруженный отломанной ножкой стула, Гирешар баррикодировал дверь.
   - На нас напали?
   - До сих пор твой храп распугивал всех желающих разделить с нами ложу. Но последние оказались особо настойчивыми.
   - Неудивительно, - пробормотал Тай, окидывая взглядом царящую внизу сутолоку.
   Вместительный зал был забит до отказа. Привлеченные громкой шумихой, раздутой Церковью, люди стояли в проходах, толклись на верхних галереях. Обеспокоенные судебные служки метались по подиуму, сгоняя особо непосредственных посетителей. Юркие мальчишки оккупировали подоконники распахнутых окон, что предполагало наличие аудитории за пределами здания.
   Одетые в хламиды Помощники, скучковались слева. Они размашисто жестикулировали, кидая уверенные взгляды на галдящую толпу.
   Присутствующие вампиры не выделялись. Рассредоточенные по залу, они сливались с толпой.
   - Не вижу твоего отца.
   - Он где-то здесь. Вон, в четвертом рядом рядом с Цуристом.
   - Где? - заинтересовался Тай, ни разу не видевший еще главу глана Торнквистов.
   - Рядом с обширной дамой в зеленом, - подсказал Ги высунувшемуся из ложи приятелю.
   Без подсказки Тай никогда не заподозрил бы в степенном седовласом мужчине старейшего вампира. Цурист ничем не отличался от обычного человека: правильные черты лица, легкий загар, консервативная одежда. Кроме одного. Почувствовав изучающий взгляд, заслуженный горожанин неторопливо повернул голову, безошибочно отыскав источник. Тай уважительно склонил голову, приветствуя родню друга. Брови вампира взлетели вверх в легком недоумении. Заметивший интермедию отец Гирешара быстро заговорил, объясняя что-то главе клана. Выслушав его, старый вампир чуть склонил голову, с достоинствои принимая приветствие.
   - Ги, у меня просьба, - сказал Тай, продолжая наблюдать за старейшим вампиром.
   - Сделаю, - пообещал друг, выслушав короткое объяснение.
   - Кстати, кто назначен судьей?
   - Первоначально, судья Нордин, но он взял отвод по состоянию здоровья. Проблемы с пищеварением. Представляешь, какой-то жалкий золотой медальон с вшивыми камушками, подаренный церковниками, а желудок объявляет полную забастовку.
   - Поразительно.
   - Я тоже так подумал, - Ги ухмылялся самой мерзкой из своих улыбочек, - я ведь даже цепочку не снял. Она так прикольно спадала из беззубого рта.
   - Вижу подобрана достойная замена, - Тай кивнул на тучную фигуру в мантии, занявшую место за столом досмотра. Судья отличался высоким ростом и столь же внушительной комплекцией. Широкий подбородок, общая повышенная волосатость и сероватый оттенок кожи выдавали хорошую примесь орочьей крови. Судья обвел грозным взором аудиторию, заставляя угомониться даже самых говорливых.
   - Я, судья лорд Каршаман, открываю предварительное слушаниe по делу....,- разнесся по залу рык, рождая гулкое эхо в самых дальних уголках. Удар церемониального молотка показался особенно оглушительным.
   - Интересный выбор, - пробормотал Тай, пока заместитель судьи проверял присутствие в зале представителей сторон, явку свидетей и монотонно зачитывал хронологию случившихся событий. - Кажется, орки не сильно любят вампиров?
   - Церковь они тоже слабо жалуют, - прошептал в ответ Ги.
   - Один-один. Какие еще плюсы есть в этом назначении для нас?
   - Он не поддается влиянию, - улыбнулся Гирешар.
   - Оооо,- глубокомысленно протянул Тай, по достоинству оценивая редчайшее качество. - А минусы?
   - Он не поддается влиянию, - кисло буркнул вампир.
   - Значит, нам предстоит узреть торжество правосудия?
   - Надеюсь. Каршаман - упертый хмеров сын из горстки судей, переживших грановскую реформу. Бережет законы не хуже собственной задницы.
   - ???
   - Отец рассказывал, после гражданской царил полный беспредел. Пока старший братец разбирался с лордами, Грану досталось навести порядок в судебной системе. Судья тогда очень хотели жить, причем жить хорошо. Расценки вывешивались разве что не на дверях суда. В общем, Гран, как Верховный судья, время не терял: самых злостных повесили, остальных предупредили на личной встрече, - последние слова Ги выделил особо, намекая на общеизвестную способность младшего Шароха читать мысли. - Встречи повторялись ежемесячно, ряды судей стремительно рядели. Сейчас лорд Гран "беседует" с каждым судьей раз в год. Ходят слухи, он проверяет так же смертные приговоры. Бывает, после этого смертники исчезают из камер, а потом их встречают в других городах под иными именами.
   - Ты в это веришь? - удивился гном.
   - Да, - признал Ги. - У судейских есть присказка: "Население соблюдает законы из страха перед наказанием, мы - из ужаса перед Верховным судьей".
   - Так Каршаман - один из тех, кто...
   - Оказался достаточно умен и выжил.
   Тай уважительно посмотрел на дородного судью. Лорд хмуро слушал нудное перечисление "геройств" Лираца, рассматривая обвиняемого. Юноша стоял у деревянной скамьи слева от стола судьи, похудевший, встревоженный, с запавшими глазами, нервно переминаясь с ноги на ногу. Тяжелая цепь соединяла ножные кандалы с кольцом в помосте рядом со скамьей. У соседней скамьи чинно стояли пострадавшие - четверо дюжих парней в блеклых хламидах с заплетенными в косы волосами.
   - Садитесь, - разрешил судья, когда чтение было окончено. - У сторон есть, что добавить по делу гражданина Хлая Лираца Тронквиста?
   Слышимый в голосе судьи мрачный рык отчетливо намекал на нежелательность добавлений. Зал притих. "Укушенные" беспокойно переглядывались. Со стороны первых рядом, занятых свидетелями и защитниками, поднялся грузный монах в рясе Блюстителей.
   - Уважаемый судья лорд Каршаман, я, приор Эльмиз, представляющий интересы своих собратьев, - он указал на приосанившихся парней на скамье пострадавших, - на основании свидетельств о передаче права словоизъявления, - монах передал служке пачку бумаг, - прошу рассмотреть прошение.
   Приняв от служки документы, судья неторопливо изучил их и одобрительно кивнул, предлагая приору продолжать.
   - Руководствуясь второй третью пятой страницы Законов, действующих на территории Хлая, а именно...
   - Конфликт на почве расовых различий может быть разрешен к обоюдному согласию сторон, путем просвещения и ознакомления обвиняемой стороны с постулатами и ценностями, определяющими жизнь, сознание и будущее пострадавшей стороны, - бодро оттарабанил помощник Судьи, обложившийся томами законов.
   - Верно, - продолжил монах. - Мы просим предоставить обвиняемому возможность постичь глубину собственного заблуждения и принять ценности, против которых были направлены деяния его.
   - Прошение принято к рассмотрению, - постановил судья. - Сторона защиты?
   К тучному приору подошел крепко сложенный мужчина в строгом коричневом платье. Поводя острыми ушами, перед помостом стоял лучший защитник Градиены. Тай хорошо знал полуэльфа и грабительские расценки на его услуги. Полгода назад, именно Хот защищал интересы гномов в тяжбе с Градсоветом Градиены. Только строительство дома в предместье столицы, которое начал защитник, позволило Таю договориться о приемлимых для гномов условиях сотрудничества: натуральном обмене. Камень высшего сорта за поджаривание пяток чиновникам, решивших поиграть с терпеливыми гномами.
   - Уважаемый лорд судья Каршаман, я, Хот Ланиго, из гильдии защитников, - начал полуэльф официальную преамбулу представления. Говорил он негромко, уверенно и четко. Зрители затихли, подавшись вперед в попытке не упустить ни единого слова. - .... настаиваю на отклонении прошения обвинения на основании последней трети пятой страницы Законов, как не имеющей отношения к данному делу, и в свою очередь прошу продолжить рассмотрение по существу дела в рамках второй страницы законов.
   - Расовый конфликт подлежит определению по трем признакам, - торопливо зачастил законнник, - первое, пострадавший и условновиновный относятся к разным расам. Достаточным расовым различием считается...
   - Стоп, - махнул рукой судья. - Защитник опровергает расовый конфликт по первому признаку?
   - Нет, лорд судья Каршаман, - твердо ответил Хот Ланиго, - по третьему.
   - Третий признак расового конфликта - наличие злонамерения и/или злоумышления условновиновного относительно постулатов и ценностей, определяющих...
   - Достаточно, - остановил судья законника. Повернувшись всем мощным телом к скамьям, где сидели Лирац и его "жертвы", судья придирчиво осмотрел обе стороны. - Приор Эльмиз, вы настаиваете на расовом конфликте с наличием предусмотренных трех признаков?
   - С полным уважением, судья лорд Каршаман, мы настаиваем, - важно подтвердил монах.
   - Стороны предупреждены об ответственности за введение суд в заблуждение? - поинтересовался судья.
   Получив подтверждение, он покопался в недрах мантии и вытащил связку ключей. Отцепив один, передал его служке вместе с тихим указанием.
   - Суд принял решение проверить обоснованность применения третьей части пятой страницы, - проревел судья, хмуро глядя на сияющего приора.
   - Что происходит? - спросил Тай.
   - Не знаю, - Ги обеспокоенно смотрел на совещавшихся внизу вампиров. - Судья должен был отклонить прошение...
   - Если отпровергнуть это злонамерение...
   Ги резко развернулся:
   - Тай, никто никогда не смог опровергнуть третий признак, при соблюдении первых двух. Это фишка Блюстителей, под которую они смахнули головы большей части нечеловеческого населения Градиены 35 лет назад. Учение Чистой крови такого, что своим рождением мы с тобой уже гадим на их фировы ценности. "Путем просвещения и ознакомления обвиняемой стороны с постулатами и ценностями", - процедил вампир. - Скольких они уморили в своих казематах, ознакамливая. Закон не устанавливает никаких ограничений на методы ознакомления. Накануне смуты они заставляли эльфов прыгать с колокольни Серого храма, доказывая, чистоту помыслов "легкую как пух".
   Ответить взбешенному другу Тай не успел. Прибежал служка с маленьким ящичком. Не церемонясь, судья откинул крышку и вытащил серебряный рожок на тонкой цепочке.
   Зал ахнул.
   - .............................................., - выматерился Гирешар. - Рог принуждения.
   Тай напрягся. Рог принуждения или Рог исхода, почти забытый артефакт, имел неприятное свойство выдергивать представителя любой расы из вторичной ипостаси. Где его Каршаман нашел?
   Зал заволновался. Часть зрителей предприняла попытку покинуть заседание, но уперлась в запертые двери и была вынуждена вернуться на свои места.
   - Приступим, - стукнул судья молотком по гонгу.
   Выставив вперед ногу, служка поднес рог к губам. Зрители замерли в напряжении. Пронзительный визг рассыпался на отдельные ноты и смолк. Снова надув щеки, покрасневший от натуги служка, предпринял вторую попытку, более удачную. Чистая нота царапающего по стеклу ногтя обрушилась на зал.
   Тай оттолкнулся ногами от края ложи, опрокидывая стул назад. Острые иглы уже вонзились в мозг, отнимая способность думать о чем-либо. Крылья уперлись в потолок, руки сжали разламывающуюся голову. Вот гад....
   Не успел визг смолкнуть, как зал взорвался криками ужаса. Быстро кое-как прикрывшись порванной одеждой, Тай выглянул из ложи. В низу бушевал хаос. Красноглазые клыкастые вампиры широко улыбались визжащим соседям. Несколько калонгов носились под высокими сводам в компании парочки гарпий. Из ложи напротив вывалился зеленый драконий хвост. Запертые двери штурмовал матерый щетинистый кабан в попытке выбраться наружу. С верхних галерей оглушительно свистели: перекинувшиеся обратно оборотни и оборотнихи торопливо запахивали одежду на обнаженных телах.
   - Смотри, - дернул Тай за крыло Гирешара.
   Не обращая внимания на творящийся хаос, судья Каршаман невозмутимо рассматривал растерянного Лираца. Юноша сидел на скамье и смотрел в зал изумленными карими глазами, приоткрыв рот с ровными рядам белых человеческих зубов.
   - И что? - огрызнулся Ги, вставая рядом, голый, как при первом появлении на свет.
   - ПОСМОТРИ НА ЛИРАЦА!!!!
   - О, Вив!!! - выдохнул Ги. - Этого не может быть!!!!!
   - Проверка окончена,- громогласно постановил судья, на лице которого значительно прибавилось волос. - Приор Эльмиз, я штрафую вас в пользу государства на тысячу монет за попытку ввести суд в заблуждение. Условновиновный Лирац Торнквист, как мы все видим, является представителен человеческой расы, что исключает расовый конфликт по первому признаку. Продолжим слушания....
   Перебирая в уме возможные варианты, Тай не смог определить, как союзникам Торнквистов удалось обойти действие рога. Прецедентов в истории не было.
   Между тем, заседание мерно потекло дальше. Зрители успокоились. Бледный, как настойка окопника, Гирешар просидел молча до оглашения приговора: три года исправительных работ с возможностью пересмотра срока по итогам трудовой деятельности, - и исчез, как только судья в последний раз ударил молотком по гонгу.
   По дороге к выходу Тай отметил отсутствие радости на лицах встреченных вампиров. Угрюмые и крайне обеспокоенные, они покидали зал, холодно принимая поздравления.
   Гадая о скрытых причин случившегося, гном поспешил домой переодеваться. Разлетевшаяся по швам куртка мало ощищала от осенней прохлады. Брюки едва держались. Стоило послушать Траньше и взять плащ, решил Тай, удаляясь от злополучного зала суда.
  
  
   Глава 17 (пока частично)
  
   В шумной разносторонней Градиене было место, которого Тай старался избегать всеми силами. Обычно, это не составляло труда. Но бывали исключения...
   Хмурясь от лучей не по осеннему яркого солнца, мужчина поднимался по крутым ступеням Городского Совета, стараясь казаться как можно более незаметным.
   Прием не сработал.
   Не успели закрыться за спиной высокие двери, как приемная зала огласилась торжествующим криком:
   - Дверг Дарагар!!! Милейший!!!
   Разворачиваясь на голос, Тай ощутил, как захлопнулась крышка гномоловки.
   - Мэтр Питим! Дня вам, уважаемый.
   Градоначальник Градиены спешил ему на встречу, не обращая внимания на удивленные и заинтересованные взгляды посетителей, скопившихся в просторной приемной залы Совета.
   - Безумно рад видеть, - воскликнул мэтр, проводя виртуозный захват правой руки гостя, сделавший бы честь любому ловчему. Блеклые глаза светились беззастенчивым удовольствием охотника, поймавшего добычу. Невысокий, сухонький, но чрезвычайно энергичный и громкоголосый, мэтр был на почетном втором месте в кошмарах Тая.
   Торговые интересы гномов и Городского Совета активностроящейся столицы пересекались часто. И бурно. Взаимные комплименты и любезности перманентно сменялись завуалированными обвинениями, оскорблениями и предостережениями. К счастью, несмотря на частые громкие угрозы, ворота города продолжали гостеприимно распахиваться через населением Дарагарских гор, в лице одного полугнома. К сожалению, тоже происходило с воротами Городского Совета.
   По вьевшейся привычке, Тай попытался отстраниться от прикосновения, но его попытки решительно пресекли.
   - Молодой человек, польщен, что нашли минутку для старика, - начал традиционную разминку мэтр, намекая на пять именных приглашений на гербовой бумаге с напоминанием о назначенном малом заседании Совета, которые Тай получил с начала недели и при всем желании не смог проигнорировать.
   - Мэтр Питрим, я не мог поступить иначе, в Дарагарских горах старость всегда в почете, - серьезно пояснил Тай. - Но должен заметить, я пришел бы намного быстрее, если бы буквы и, особенно, цифры, которыми вы изложили свои просьбы, были побольше. Мы, гномы, любим во всем размах. Комплексы, знаете ли.
   - Милейший дверг, вам предстоит суровое испытание, - не остался в долгу мэтр, с неожиданной силой и скоростью увлекая гостя к дверям своей личной приемной. - Наш малый совет по воле Вив стал еще меньше. Надеюсь, это тот редкий случай, когда скромное количество лишь подчеркнет высочайшее качество и не смутит вашу душу.
   Против своей воли Тай улыбнулся несносному старику, железной рукой управлявшему запутанным хозяйством столицы не без личной выгоды. Градсовет и его глава руководствовались в своей деятельности отнюдь не законами Хлая, как успели убедиться гномы. Сложный механизм городского хозяйства подчинялся запутанным правилам, претерпевающим постоянные изменения.
   "Верховного судьи на них нет", - иронично подумал Тай, следуя за проводником.
   Скромная приемная оказалась непривычно пустой. Писцы, скрупулезно ведущие записи посещений, отсутствовали. Их место занимали незнакомые Таю серьезные молодые люди в дорогих неброских одеждах, внимательно изучающие карты города, развешанные на стенах. На лавках для посетителей смиренно ожидали своей очереди монахи в зеленых рясах Ордена, перебирая деревянные четки.
   Они внимательно осмотрели вошедших и вернулись к своему занятию.
   - И насколько маленький нам предстоит Совет? - уточнил заинтригованный гость, открывая тяжелую резную дверь и пропуская мэтра вперед.
   - Очень.
   Мэтр Питрим замешкался в нерешительности на пороге собственного кабинета, глубоко вздохнул и, расправив узкие плечи, прошел в комнату.
   Настороженный странным поведением мэтра, гном вошел следом.
   Неприкосновенное место градоначальника за широким столом было занято.
   - С днем вас, братья, - невысокий крепкий монах Ордена поднялся, приветствуя вошедших, - дверг Дарагар, полагаю?
   Тай кивнул, принимая клановое имя. В дословном переводе "дверг" означало "достойный". Гномы вкладывали в слово конкретный смысл - достойный защищать род, так называли мужчину, достигшего зрелости, принявшего на себя обязанности перед кланом. В Хлае обращение "дверг" применялось к любому гному мужского пола, что порядком веселило население Дарагарских гор. В последнюю поездку домой "дверг Тай Дарагар", юный и легкомысленный по меркам родни, выслушал немало шуток на тему раздувшегося самомнения.
   - Солнце в ладони, - вернул он приветствие.
   - Отец Лигринь, - едва слышно подсказал мэтр Питрим откуда-то из-за спины гнома.
   - Отец Лигринь, - послушно повторил Тай, с возросшим интересом рассматривая монаха.
   В обзорах государственного устройства Хлая, которых Тай прослушал немало, особое место уделялось различиям официального и реального государственного управления. Несмотря на узаконенное единоначалие, которое под страхом смерти не ставилось никем под сомнение, фактически, государством правил спаянный триумвират. Владыка, Сиас Шарох, руководил внешней политикой и армией. Его жена, леди Бринион, крепко держала в руках бразды экономики и социальной политики. Брат Владыки, лорд Гран, занимался внутренними проблемами и безопасностью. Сферы влияния могучей тройки часто пересекались, но за долгие годы достоянием гласности не стало ни одного случая внутреннего раскола или конфронтации.
   Отец Лигринь, глава южной епархии Ордена Бога-Отца, к которой относилась и беспокойная Градиена, был правой рукой Владычицы. Ее мускулами. Монахи Ордена, принявшие обет "отрицания благ", контролировали экономику Хлая. Неподкупные, образованные, энергичные, они собирали налоги, надзирали за проектами, имевшими государственное значение, прорабатывали мельчайшие детали устройства страны.
   Присутствие отца Лиргиня в кресле градоначальника означало давно назревавшую финансовую проверку деятельности ГрадСовета.
   Усаживаясь на предложенный жесткий стул, Тай едва удержался от соболезнований мэтру Питриму. Определенно, Городской Совет ожидали большие перемены.
   - Мэтр Питрим, не смею отвлекать вас более от дел.
   - О, никакого беспокойства, - уверил Градоначальник.
   - Мэтр. - Спокойный чуть протяжный голос монаха не допускал дальнейших возражения, и мэтр подчинился. Он вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь собственной приемной.
   Оставшийся один на один с монахом, Тай терпеливо ждал начала разговора. Отец Лиргинь не торопился прерывать затянувшуюся паузу. Он заправил за уши пряди длинных рыжеватых волос, полистал толстый гросбух, лежащий перед ним на столе.
   - Дверг Дарагар, я не буду ходить вокруг да около, - начал монах, заложив пальцем страницу книги. - Орден принял под свой патронаж проект перестройки городской канализации. (продолжение следует)
  
  
   Глава 18
  
   Вечер укутал город сизым сумраком. Торопились по домам серьезные служащие в жестких суконных мундирах. Матери семейств зазывали на ужин заигравшихся чад. Помятые яблоки и пеброки за бесценок раздавали с лотков уставшие разносчики. Бодро переговариваясь, торговцы закрывали щитами витрины лавок. Служки, смеясь и ругаясь, сметали с мостовых мусор, на который не позарились оборотистые мальчишки. Город готовился ко сну.
   Рассеяно поглядывая по сторонам, мужчина шел вперед. Вскоре дома расступились, открывая вид на реку. Воздух наполнился прохладой. Ветер подхватил желтые листья и погнал по пустынной набережной. Одинокий прохожий всматривался в бегущие воды, опираясь на почерневшую ограду. Мятежная Градка недовольно шумела и билась о каменные берега.
   Осмотревшись, мужчина подошел к усыпанной шелухой скамье за спиной прохожего, стряхнул мусор и устало опустился на жесткое дерево:
   - Ты сегодня рано.
   - Тяжелый день, - женщина не обернулась. Из-за плотного глубокого капюшона голос казался приглушенным.
   Они молчали. Небо стремительно темнело. На противоположной стороне набережной начали зажигаться фонари. Звякая шпорами, мимо проехал отряд стражи.
   - Поговорим?
   Женщина не ответила, погруженная в собственные думы.
   Тай закрыл глаза, признавая поражение. Мерный шелест волн навевал дремоту. Веки тяжелели. Борясь со сном, он начал говорить.
   Обо всем. О суде. О Городском Совете. О последнем письме из дома. О детстве в горах, где каждая щель в скале была сказочной пещерой полной сокровищ, а ящерног - ужасным драконом. О брате, откапывающем в темноте лаз и рассказывающем веселые истории, когда их все ж таки завалило в очередной дыре. Отце, отучившем сыновей ругаться при помощи большого куска щелочного мыла. Матушке, пятнадцать лет подряд сажающей под окнами луковицы туланов в надежде, что они переживут суровую зиму. Себе, выкапывающем по весне втихоря сгнившие комки и подсаживающем на их место лесные поднежники. Службе в армии. Ожидающих в мастерской заказах. Опаздывающем караване. Проблемах с пошлинами. Траньше, подобравшей щенка, который воет и днем и ночью.
   Голос затихал. Паузы длились все дольше.
   Холодные пальцы скользнули по щеке и ласково легли на губы.
   - Ты почти спишь.
   Риони сидела рядом. Плащ распахнулся, открывая шестяной стеганый дуплет и замшевые штаны, заправленные в короткие сапожки. В женской платье она нравилась ему гораздо больше, но в последние дни предпочитала мужской стиль одежды. Кажется, это семейное, подумал Тай, вспоминая женщин, виденных в Замке.
   - А я не могу уснуть, - тихо продолжила Рионара, улыбаясь с насмешливой грустью. Она сняла капюшон, позволяя ветру трепать короткие волосы. Серые глаза с расширенными зрачками смотрели в пустоту мимо собеседника.
   - Это делается просто, - улыбнулся Тай, разглядывая ее лицо. Отеки и неестественная желтизна уже сошли. Жуткие шрамы превратились в едва заметные белые полосы, ломанными линиями пересекающие щеки и подбородок. Он подозревал, что скоро они исчезнут совсем.
   Женщина перед ним мало напоминала беззаботную девчонку с сельского праздника. Шаловливая фея исчезла.
   Ее место заняла Женщина.
   Те же раскосые глаза, резкая линия скул, полные губы и упрямый подбородок. Те же и абсолютно другие. Ушла округлость юности. Пришла зрелая определенность и завершенность черт.
   Лицо, не вписывающееся в общепризнанные каноны, но интригующее и заставляющее глаза вновь и вновь возвращаться к нему.
   - Просто? В последние дни я стараюсь избегать этого слова, - Ри отвернулась, по-мужски уперлась локтями в колени и положила подбородок на сомкнутые кисти. - Оно позволяет цепляться за иллюзии.
   - Иллюзии?
   - Самообман. Три года не исчезнут из жизни, столь же легко, как стерлись из памяти. Нельзя сказать себе, что их не было, и успокоиться.
   - Тьен обещал, что память вернется, - мягко напомнил мужчина.
   - Я не хочу, - донесся едва слышный шепот.
   - Не хочешь?
   - Нет..., - женщина нахмурилась. - Я малодушно надеюсь, что достаточно приложить усилия, излечиться, и привычный мир вернется. Сестра Рионара прибудет в Цирман и ступит на палубу корабля, с белоснежными парусами.... Но корабль давно ушел из гавани... А Сестра вычеркнута из списка Послушников и не подлежит восстановлению.
   - Ты хочешь вернутся в ту жизнь. Почему?
   - Она мне нравилась, - Рионара впервые задумчиво улыбнулась. - Очень нравилась. Свобода - знать, делать, чувствовать. Уверенность в собственных силах. Возможность выбора.
   - Ты ничего этого не потеряла.
   Женщина оторвала взгляд от тьмы над рекой, повернулась к Таю. Брови взметнулись в немом вопросе.
   - Свобода, сила, уверенность - это не характеристики места, где мы живем. Они внутри. Окружение, традиции влияют на жизнь в той мере, которую мы допускам. Борись. Нарисуй эти странные линии на лице и взойди на корабль. Если это то, что ты действительно хочешь...
   Оглушительный свист прервал разговор. Повинуясь инстинкту, Тай столкнул Ри вниз и закатил под скамью, скрыв от опасности.
   С сухим треском арбалетные болты рвали старое дерево, выбивая длинные щепы из тертого сиденья.
   - С моей стороны, - отметила женщина, сдвигаясь ближе к каменному парапету, скрывшему изножье скамьи от нападавшего, и оставляя больше безопасного пространства для крупного спутника. - Тебя не задело?
   - Нет.
   Тай прислушался к наступившей тишине. Люди. Двое. Быстрые шаги стремительно приближались. Собираются добить? Длинные гибкие кинжалы покинули ножны и уютно уместились в руках. Мышцы запели, готовые действовать...
   Тихий свист раздался совсем рядом.
   - Подожди, - остановила его Риони. - Это охрана.
   В ее голосе не было следов паники.
   - Миледи...- донесся приглушенный мужской голос. - Уже безопасно.
   Тай выбрался первым, повинуясь настойчивому давлению. Слева от скамьи стоял мужчина среднего возраста и неприметной наружности. Справа - замотанная в плащ фигура.
   - Ай Фалесс-нара, - обратилась фигура к выбравшейся из-под скамьи Рионаре, - вы пострадали?
   Отряхиваясь от грязи и налипшей шелухи, Ри отрицательно покачала головой.
   - Мы поздно заметили угрозу, - покаянно доложилась женщина, обнажая голову. Ветер подхватил зелень коротких волос. Отсутствующая раскраска была единственным поступлением чужой культуре.
   - Откуда стреляли? - отвернувшись от реки, Тай смотрел на плотную череду домов, отчетливо видных за подстриженными кронами деревьев.
   - С крыши, дверг, - спокойно пояснил мужчина. - Третий дом с угла, козырек у большой трубы. Стрелок был один. Армейский арбалет. Ушел по крышам.
   Тай кивнул, оценивая позицию нападавшего.
   - Всего шесть болтов? Насколько я помню, они 10-ти зарядные.
   - Стрелок не ожидал, что ему помешают, - мужчина уважительно кивнул на зеленоволосую. - Никогда не видел, чтобы так быстро карабкались по стенам.
   - Айна Гекит взял след, - пояснила охранница, скрываясь под капюшоном. - Если мне будет дозволено рекомендовать....
   Насколько разобрался Тай в сложной системе терминов Верхних земель, айной называли тех, что мог изменять себя. Оставалось догадываться какой образ выбран охранником для преследования добычи.
   - .... по ночам надо сидеть дома, - закончил мужчина. Типичный Хлаец. Тай не сомневался, что он получает жалованье в судебном департаменте. Внешний надзор, в просторечье - слежка. Лорд Гран не ожидал неприятностей. Боевая двойка охранников айнаров свидетельствовала о большей озабоченности его родственников со стороны жены.
   - Куда вас проводить? - деловито поинтересовалась женщина.
   Окинув последним взглядом изувеченную скамейку, Тай назвал адрес. Через пару секунд охранники растворились в темноте.
   - У тебя вся голова в шелухе,- заметила Риони. Ее пальцы пробежались по волосам Тая, стряхивая мусор.
   - Целились в тебя.
   - Я не знаю почему, - нахмурилась женщина. - Возможно, завтра что-то выяснится.
   - Я хотел бы об этом узнать, - твердо постановил Тай.
   - Конечно..... дверг, - отозвалась Рионара, приспосабливаясь к широкому шагу своего спутника. - А куда мы идем?
   - Домой, - усмехнулся мужчина.
   - Полагаю, речь идет о твоем доме?
   - Именно.
   - Напомни, чем он лучше моего?
   - Он значительно ближе, - сказал Тай серьезно. - Там есть зеркало, через которое Эрих шастает в Замок. И надежда, что тебе понравится гостеприимство, и ты решишь задержаться.
   - Ты несносен.
   - Стараюсь. Больше вопросов нет?
   - Нет, дверг.
   - Хм.....
   - Да, дверг?
   - Риииии....
   - Дверг?!
   - Да.
   - Что, да?
   - Да, я - гном.
   - Смешно.
   - Мы, гномы, очень мудрые, красивые, терпеливые, отзывчивые, незлопамятные...
   - Скромные, - подсказала женщина.
   - Непременно, - согласился Тай. - Поэтому мы не обижаемся на отдельных несознательных личностей, которых плохо кормили в детстве, в отличие от нас.
   Он поддержал смеющуюся женщину, споткнувшуюся об очередной выступающий булыжник. Кажется, опасность оказала на Рионару стимулирующее воздействие. Он наслаждался ее смехом. Еще будет время разговоров.
   Но... все-таки... как в окруженном горами Айнаре обнаружилось море, пригодное для судоходства? Над этим стоило поломать голову.
  
  
   Глава 19
  
   Прогулка по дремлющему городу прошла спокойна. Тихие улицы мерно подмигивали огнями фонарей, болтающимися на ветру. Одинокие прохожие торопливо исчезали за крепкими воротами домов и гостеприимно распахнутыми дверями таверн. Чьи-то пальцы лениво перебирали гитарные струны. Из-за стен старого монастыря невнятным речитативом разносились полночные молитвы.
   До "добропорядочной" Травной улицы оставалось полквартала, когда в душу Тая стали закрадываться сомнения. Он искоса посмотрел на женщину, идущую рядом. Закутанная в плащ, Рионара сосредоточенно всматривалась в мостовую под ногами, стараясь вовремя заметить коварные выбоины и бордюры, не всегда удачно. Тай крепко держал ее под руку, уравновешивая заметно неровную походку, и гадая, сколько синяков прибавилось за день на ее коленях. Завтра, а если быть оптимистом, то и сегодня, он сможет обозреть следы "ночного безумства" на бледной коже.
   Прохладный ветер принес знакомый запах. Охрана. Тай незаметно огляделся. Подвыпивший работяга неспешно брел позади них. Край глаза уловил смазанное движение на крыше дома впереди. Неплохо.
   Осталось не более десяти шагов до последнего поворота, когда пронзительный полувизг-полувой распорол ночное безмолвие.
   - Вив, тархизка, - ошеломленно воскликнула Ри, останавливаясь. - Что это было?
   Тай деланно равнодушно пожал плечами. Его смутные сомнения подтвердились. Лупоглазая Вив, он придушит Траньше и отрубит ее заботливые руки... Или сначала отрубит, а потом придушит...
   - Проверим. Может помощь нужна.
   "Сомневаюсь", - подумал Тай, поворачивая за угол вслед за подругой.
   Очередная душераздирающая рулада унеслась в темное небо. Травная улица встретила ее дружным горестным стоном.
   - Увидеть Стражей ночью, считается хорошей приметой.
   В голосе Ри прозвучало отчетливое сомнение.
   - Только не на пороге собственного дома, - пробормотал Тай, разглядывая живописную толпу, перегородившую узкую улочку.
   Конный разъезд Стражей бестолково крутился на пятачке у дверей его магазина. То пытаясь достучаться до отсутсвующих хозяев, то отбиваясь от разгневанных жителей. В нападавших Тай без труда узнал соседей, которых начисто покинуло привычное благонравие. Полуодетые, наскоро вооруженные подручными средствами (Эх, не стоило селиться так близко от мясной лавки...), они ожесточенно теснили Стражей, призывая их к надлежащему исполнению гражданского долга.
   - Заткните эту зверюгу!!
   - ...буду жаловаться...
   - Цельную ночь глаз сомкнуть не можу... цельную ноооооочь...
   - Руби дверь к хмеру! Давай, Браве!
   - Третьи сутки орет, цукар драный! Невмочь!!!
   Появление новеньких заметили не сразу. Люди поворачивались по одному, замолкая, толкая соседей и поудобнее перехватывая топоры и колы.
   - ВОТ ОН!!!!
   Толпа решительно двинулась вперед, подгоняемая жалобным надрывным визгом.
   - Ээээ... тебя так всегда встречают? - прошептала Ри удивленно.
   - Мммм... Траньше подобрала щенка, я рассказывал...
   Рионара внимательно и чуть насмешливо изучала мужчину. Ей нравилось его уравновешенное спокойствие и мягкий юмор. Впервые она признала, что всерьез заинтригована...
   - Какого цвета твои глаза?
   - Черные, - машинально ответил Тай, наконец узнав в раскрасневшемся предводителе толпы степенного каллиграфа, живущего в доме напротив. Ночной колпак крючкотворца сполз на затылок. Распахнутый халат болтался на узких плечах, открывая на всеобщее обозрение впалую грудь и худые ноги, палками торчащие из черных портков. Колодезный черпак на длинной ручке угрожающе подпрыгивал в руках хозяина, пылающего праведным гневом. За его спиной потрясал мощными кулаками хозяин мебельной лавки, его подмастерья откровенно развлекались, обмениваясь шутливыми тычками. Орк-мясник молчал, многозначительно поглаживая рукоять топорика, заткнутого за широкий пояс. Пожилой эльф-аптекарь укоризненно качал головой. Сыновья старика-печатника выглядывали из-за плеча сердитого отца. Дородный купец продолжал что-то втолковывать Стражам, энергично размахивая руками.
   Одним словом, собралось все мужское население улицы. Женщины высовывались из окон, выражая полную поддержку своим воинственным половинам. Их эмоциональные советы временами полностью заглушали пронзительные вопли щенка.
   - Мастер Явьт, Хайки, Требуин...
   - Дарагар!! Где тебя Вив носит, хмереныш! Ооо, извините дона, - смешался каллиграф, под укоризненным взглядом Рионары, вышедшей из-за спины Тая.
   Она откинула капюшон, подставляя под свет фонарей лицо, изрезанное белыми шрамами. Полы плаща разошлись, открывая обод тяжелого серебрянного медальона.
   - Мммиледи, - поправился Явьт, не в силах оторвать глаз от зеленой капли на серебре.
   - Умоляю вас, не извиняйтесь, Мастер, - искренне попросила Рионара, изящным жестом предлагая Явьту взять себя под руку. - Признаю, что разделяю Ваше негодование, - доверчиво поделилась она с собравшимися вокруг мужчинами. - У меня едва сердце не разорвалось, когда я услышала ЭТО впервые.
   Почти забыв о причине сбора, сбитые с толку соседи откровенно таращились на нежданно явившуюся им благородную леди. Тай подозревал, что большинство из них впервые находятся столь близко от настоящей аристократки. Да еще из правящего Дома! Он не соневался, что впоследствие событие обрастет невероятными подробностями, и память о нем будет передаваться из поколения в поколение...
   Неторопливо продвигаясь вслед за ушедшей вперед парочкой, гном изучал юн-леди Рионару Шарох. Величавая аристократка имела мало общего с печальной, задумчивой женщиной, к которой он успел привязаться. Леди Шарох, или Стинувел, Тай не мог точно вспомнить сохраняется ли по закону за вдовой фамилия мужа, с доброжелательной снисходительностью убеждала мужчин, что "дверг Дарагар незамедлительно предпримет все усилия по исправлению сложившегося положения", не забывая расточать улыбки и комплименты. Неуловимая надменность в манерах, плавность и выверенность движений, велиречивая учтивость. В Ри всегда чувствовалось врожденное достоинство, но высокомерную отстраненность он заметил впервые.
   Вив! Тай признал, что обеспокоен. Зная об этой грани в жизни Рионары, он все-таки оказался не готов столкнуться с ней лицом к лицу.
   А также к толпе мужчин, окружающих ЕГО ЖЕНЩИНУ! Тай с трудом справлялся с желанием отшвырнуть безобидного каллиграфа от Рионары... Вив, как глупо...
   Невысказанные вопросы, намеки и откровенное любопытство заполонили Травную улицу, но гном их мужественно игнорировал. Да, он возвращается домой ночью в сопровождение одной из самых знатных дам Хлая... Ничего необычного, не правда ли? Соседи придерживались иного мнения. Особенно женская часть, чьи требования объяснений отчетливо доносились из окон. Вместе с невероятными предполождениями...
   Отчаянные вопли, разносящиеся в ночи, более никого не беспокоили.
   - Дверг, - сержант ночной стражи, подъехал к Таю, освободившись наконец от внимания горожан. Он уже успел получить консультацию у развалившегося на крыльце аптеки подвыпившего рабочего. С любопытством косясь на группу, остановившуюся у ворот магазина "Для шеи и рук", он уважительно склонился с седла к Таю. - Вам потребуется наша помощь?
   Чувствовалось, что ему не терпится поскорее убраться с беспокойной улицы.
   - У них внеплановый рейд, - приглушенно донеслось с крыльца. - Которую ночь гоняют по улицам без роздыха. Ребенка ищут.
   Стражи закивали, глухо ругаясь в адрес бестолковых родителей, умудрившихся потерять дитя.
   - Мы справимся, сержант, - отпустил их Тай.
   - Удачи.
   Гном поторопился к дверям магазина. Рионара встретила его улыбкой. Толпа вокруг нее разрослась. Хозяйки семейств решили не ждать ответов, а получить их из первых рук. Они оттеснили мужей от высокой гостьи, что очень понравилось Таю.
   - Дверг Дарагар, окажите любезность, прошу Вас, - прошелестел голос леди Шарох, - представьте мне прекрасных дам, проживающих на этой славной улице.
   "Дамы" поправляли кружевными чепцы, разгоряченные оказанной честью, да подталкивали вперед незамужних дочерей. Они уже представляли, как смогут при случае козырнуть знаменательным знакомством потенциальных невест.
   Процедура знакомства затянулась. Каждая из добропорядочных хозяек с Травной улицы была представлена юн-леди Сай Рионаре Шарох... "САЙ?!!.." и получила заверения, что леди в ближайшем будущем навестит их скромные жилища.
   Вырвавшись из круга довольных друг другом женщин, Тай отпер ворота, пропуская мужчин во внутренний двор.
   Он любил свой дом, прилагая достаточно усилий для поддержания в нем порядка. Внутренний двор, соединяющий его дом и домик Траньше и Дига, выходящий фасадом на соседнюю Заликатную улицу, не был исключением. Впечатление портил только старый сарай, доставшийся от прежнего хозяина. Как подсказывал слух, именно из-под этого покосившегося ветхого строения доносились опостылевшие всем вопли.
   - В подпол забился, оглашенный, - Хайки-мясник, склонился над темной дырой в земле, уходящей под хлипкий фундамент.
   - Поверить не могу, что Диг дрыхнет! - поразился печатник, отнюдь не ласково поминая приятеля по матушке.
   - Гномам бы только спать да жрать, - глухо донеслось откуда-то сзади. Тай предпочел проигнорировать последнее высказывание.
   - Может выманить его чем? - робко предложил аптекарь.
   - Пробовали, - вздохнул Тай. - Только громче орет, зараза.
   Предположение Траньше "Сам вылезет, как есть захочет" не оправдалось, хотя в начале и Тай и Диг признали его не лишенным смысла.
   - Эээ, Тай, что у тебя с....
   - Придется поднимать, - перебил мастера Явьта, решившего задать нескромный вопрос, купец Истижмак. - Ну-ка, мальцы, - кивнул он дюжим сынам печатника, - взялись за нижнюю стропилину.
   Парни неохотно послушались, робко предлагая "травануть супостата".
   - Ты, - ткнул купец пальцем в самого мелкого из подмастерьев мебельщика. - Залезешь в щель и вытащишь этого магоха, будь он неладен.
   - Так укусит же...., - протянул парнишка.
   - А ты его тоже укуси, - мрачно посоветовал мясник, поудобнее прилаживаясь к правому углу. Рядом склонился Тай, готовый тянуть вверх хлипкую стенку. Явьт суетился поблизости, готовясь забить в щель тяжелый дрын.
   - Раз-два, взяли, - скомандовал купец. Мужчины крякнули и напряглись. Доски протестующе заскрипели, сопротивляясь нажиму.
   - Еще раз, взяли! Давай, Браве!
   Одна сторона строения дрогнула, медленно расставаясь с фундаментом. Явьт просунул в темный разъем дрын, налегая вместе с мебельщиком Требуином на конец получившегося рычага.
   - Давай! Еще! Жми! - азартно командовал купец.
   Сарай неохотно поддавался, хрустя стенами.
   - Есть!
   Помастерье исчез в темной щели, приговаривая "хороший песик, хороший, иди к папочке...". Конец фразы потонул в хлесткой ругани и рычании. Нестерпимый визг смолк.
   И тут сарай сдался, решив добровольно прекратить бренное существование. С мерзким треском стены сложились внутрь, подняв столб пыли. Звонко посыпалась черепица. Загрохотали обвалившиеся со стропил инструменты.
   Вив! Растерянные мужчины смотрели на обломки прогнивших бревен в своих руках и хаотичную гору строительного мусора.
   -Н-да, Дарагар, - протянул Явьт сочувственно, отступая к воротам, где показались встревоженные женщины.
   -Браве, мальца-то привалило никак, - задумчиво крякнул купец.
   - Все у него не как у людей, - пожаловался мебельщик, откидывая в сторону ломанные доски. - То пальцы молотком отобъет, то гвоздь проглотит. Если бы не родня, выгнал бы давно!
   Царапая в кровь руки, Тай разбрасывал завал. Трухлявые бревна крошились. Доски цеплялись одна за другую. Рядом суетились соседи, пытаясь докричаться до погребенного.
   - Здесь я, здесь, - сдавленно донеслось откуда-то снизу.
   Подцепив половой настил, Тай отташил его в сторону, с удивлением обнаружив под сараем небольшой узкий погреб. Меж пузатых бочонков, сложившись в три погибели, сидел перепуганный подмастерье, держа на коленях пресловутого щенка. Его рука крепко сжимала зверю пасть. Пара перепуганных глаз смотрела на Тая. Кто из двоих жалобно скулил разобрать не удалось.
   - Вылазь, горемыка, - простонал разочарованный мебельщик, не забыв впрочем проверить сохранность костей непутевого подопечного.
   Сунув кому-то мохнатого щенка, парень предпочел тут же затеряться среди собратьев по ремеслу.
   - Что за ружа? - выразил мясник всеобщую мысль. В свете единственного фонаря мужчины с интересом рассматривали красноватые бока пузатых бочонков.
   - От прежнего хозяина осталось, - равнодушно отмахнулся гном.
   - ... вином торговал вроде...
   - ...заначка..
   - У Егаря такое мозельское было....Как счас помню...
   - ...хмм.. может посмотрим...
   Соседи вопросительно смотрели на гнома, ожидая его решения.
   - Браве, я благодарен за помощь каждому из вас. Предлагаю достать бочки и отметить событие, как полагается добрым соседям.
   Довольные мужчины загомонили, извлекая добычу на свет. Отмахиваясь от похвал и добродушных подтруниваний, гном проводил их до ворот.
   - Да, Дарагар, кстати, что насчет леди? - задержался в дверях мастер Явьт.
   -Ох-ты, Яви, оставь мальчика в покое, - хохотнул купец, мощным тычком выпроваживая субтильного каллиграфа за порог. - Где мои пятнадцать лет....
   Подмигнув Таю, он подхватил приятеля и отправился в сторону таверны, догонять ушедших.
   Опустив задвижку, гном посмотрел на разоренный двор, освещенный равнодушным светом единственного фонаря. Ночь выдалась интересной...
   На скамейке у входа сидела Рионара, тормоша повизгивающий меховой комок.
   - Как тебе удалось избавиться от женщин?
   - Пришлось нелегко, - она устало улыбалась. - Пригласишь войти?
   - Непременно.
   Тай отпер дверь, пропуская ее вперед.
   - По лестнице наверх.
   Ри поднималась, несся вертящегося щенка. Паршивец потявкивал, размахивая мохнатым хвостом.
   Пока Тай зажигал свечи в кабинете, она внимательно рассматривала обстановку.
   - У тебя мило.
   - Спасибо.
   - Что думаешь делать с собаченком?
   - Отнесу в участок,- Тай забрал у нее увесистый груз и опустился в любимое кресло передохнуть, пока Рионара колдовала над рамой зеркала, прислоненного к стене.
   - Зачем? - рассеянно поинтересовалась женщина. Зеркальная гладь рассыпалась волнами под ее быстрыми пасами.
   - Пусть вернут родителям, - Тай закопался пальцами в густой мех, щенок извернулся, норовя впиться острыми зубами в пальцы.
   Зеркало прояснилось, открывая знакомую комнату переходов, но Ри не спешила.
   - Думаешь, он-оборотень?
   - Знаю, - Тай почесал нежное пузико. - Не в первом поколении, но по бабушке или дедушке оборотень потоптался.
   Ри опустилась рядом на колени, разглядывая елозящего щенка.
   - Никогда не видела настоящего оборотня.
   Тай удивился. К какому же виду она относит своих айнов? Заметив его недоумение, женщина пояснила:
   - Оборотни - изначально животные, которые способны принимать человеческий вид. Они меняют вторичный облик, как Вив на душу положит, но с истинным ничего сделать не могут. Никогда не слышала о собаках. Медведи, кабаны, патрухи, были слухи о сохатых, но собаки... Ты абсолютно уверен?
   - Да, запах ни с чем не спутаешь.
   Их с Гирешаром жизни часто зависели от умения Тая вовремя распознать опасный аромат дикой силы. Печально, но приходилось признать, что отставка притупила чувствительность. Он узнал запах, только когда негодника извлекли из подполья. Ри права, расставаться с иллюзиями болезненно...
   - Леди Шарох произвела фурор. Соседи не скоро придут в себя.
   - Приятные люди, - улыбнулась Ри. - Или ты недоволен?
   - Точнее, не ожидал.
   Тай всматривался в знакомые черты. Его не покидало внутреннее беспокойство.
   - Я не стыжусь того, кто я есть, - в голосе Ри отчетливо прозвучало мягкое предостережение.
   - Юн-леди Шарох или Стинувел?
   - Шарох.
   - Высокородная дама, получившая прекрасное воспитание....
   - Избалованная, дерзкая, самоуверенная, - подсказала Ри.
   - Прекрасная, юная, изнеженная, - продолжил Тай размышлять вслух. - Как она превратилась в война, мечтающего о корабле с белыми парусами?
   - Ты не мелочишься, - Ри поднялась с колен и отступила к зеркалу.
   - Я хочу понять.
   - Боюсь, не получится.
   Женщина переступила через раму. Комната опустела. Тай устало вздохнул, борясь с разочарованием. Щенок жалостливо завыл.
   - О нет, парень, так не пойдет.
   Взглянув на часы, Тай прикинул, что если поторопится, то успеет отнести нахаленка в участок и поспать остаток ночи. Перехватив поудобнее верткого собаченка, он погасил свечи и отправился на улицу. Сумасшедшая ночка.
  
  
   Глава 20
  
   - Я была в гарнизоне.
   Ри всматривалась в ночное небо, раскинувшее крылья над Замком. Холодные льдинки звезд вились кружевом созвездий. Ветер штурмовал камни крепостной стены, трепал волосы, срывал плащ.
   - Ясно.
   Трит укрылась в нише, не желая вкушать прелести ранней осени. Она неспешно пересыпала горсть шариков из одной руки в другую. Айра сменилась с дежурства, когда расстроенная Ри вернулась в Замок. Трит прослужила в Тарбити более двадцати лет. Она вросла в его камни, пустила корни, стала столь же необходимой и неизменной частью сложного организма, как сами хозяева.
   - Ты вылетела из Замка, как гархи из Верхних Земель. Вана отказала?
   - Что она могла сделать? - Ри с досадой пнула каменную скамью, - как выяснилось из документов, я умудрилась выйти в чистую оставку. Хоть ты, Трит, скажи, чем меня по голове шарахнуло три года назад?
   - Я слышала, его звали Марло, - усмехнулась айра. - По описаниям Ай Аолы, парень сшибал с ног не хуже полынной выгонки.
   - Так ты его ни разу не видела? - удивилась Ри.
   - Нет, в Замке он не появлялся.
   Озадаченная, Рионара прикидывала причины, по которым за три года ее ..хмм.. муж.. ни разу не побывал в замке. Единственное найденное объяснение ей совсем не понравилось - Марло не знал о Тарбити-Карва, что казалось невероятным.
   - Так тебя не восстановят?
   - Нет, даже до испытаний не допустят. Законы едины для всех.
   Из ниши донесся сдавленный кашель.
   - Ты погорячилась, малышка. Спорим, я знаю айнарку, готорая уделает под себя любой закон? Одно слово и ты получишь обратно сестринский рист в комплекте с кораблем и родовитым красавчиком.
   - О, нет, - искренне ужаснулась Ри.
   Ее бабка Кедра, первая и единственная законная половина айна Кната Фалесс-на, настойчиво пыталась пробиться в жизнь единственной внучки. Айра Кедра сделала блестящую карьеру от Сестры до Первой Советницы Императора Айнара, благодаря острому уму, настойчивости и неизбывному честолюбию. К сожалению, по дороге наверх ей пришлось многим пожертвовать, в том числе дочерью и мужем. Подробностей Рионара не знала. Родственники не распространялись о давних событиях. Для внучки айра Кедра выступала эталоном высокомерия и властности. Куда там хлайским леди, с их жалкими потугами выглядеть значимыми, айра Кедра обладала способностями уничтожать и возносить айнаров одним взглядом. Ри до жути ее боялась и предпочитала держаться подальше от своей "благодетельницы".
   - У тебя злые шутки, Трити.
   - Да, ладно, расслабься. Если бы я относилась ко всему серьезно, давно бы сиганула с крепостной стены.
   Трит выбралась из ниши, перегнулась через парапет, предлагая спутнице полюбоваться на пропасть, разверзнувшуюся у подножия стен.
   - Здорово?
   Бездна клубилась тьмой, завораживая не хуже звездного неба.
   - Впечатляет, - Ри поежилась.
   - Кстати, девочки просили узнать о твоих планах на высоченного парня, что шастает в замок с Эрихом? Им не терпится запустить в него зубы.
   - Эха уже мало?
   - Эрих- мальчишка, - отмахнулась айра, гибким движением взбираясь на парапет и выпрямлясь во весь рост на краю. - С ним забавно поиграть.
   - Я еще не решила насчет Тая.
   - Решай быстрее, - обернулась айра, демонстрируя хищную улыбку. - На парня делают ставки.
   Стражница пустилась в непринужденную прогулку по узкому парапету.
   - Скажи, что он в их полном распоряжении, - решила Ри.
   - Что?! - Трит вернулась, нависнув над спутницей. - Ты отказываешься...?
   - Типа того, - Ри с горечью пожала плечами. - Слишком много вопросов задает.
   - Клянусь Изгнанием, Шелес давно следовало вправить тебе мозги, - возмутилась айнарка. - Какого фира, ты посылаешь отличного парня? Радуйся, что его интересует не только цвет волос ниже ремня.
   - А что я ему скажу, по-твоему? Что всю жизнь рвусь между Хлаем и Айнаром?
   - Почему нет?
   - Брось, Трит, в меня годами вдалбливали, что Айнар запретная тема.
   - Он здесь был, - фыркнула женщина.
   - Тарбити-Карва - не Айнар, Трити, тебе ли не знать. Я не могу рассказать Таю о себе, умолчав о стране и обычаях.
   - Ты ему не доверяешь? Или боишься отношений и выдумываешь чушь? Брось, малышка, жизнь проще, чем ты себе представляешь. И короче. Лучше попробовать и решить нравится ли, чем годами кусать пятки, сожалея о несделанном. Знаешь, глубину ущелья в этом месте?
   - Нет, - удивилась Ри неожиданному вопросу.
   - Жизнь, Ри. Вся жизнь проносится в голове, пока летишь вниз. Здорово помогает отделить жемчуг от дерьма, - усмехнулась Трит.
   Она легко оттолкнулась от парапетра, крутанула в воздухе сальто и раскинув руки рухнула в ущелье.
   С криком Ри рванулась вперед, склонилась над краем, пытаясь разглядеть что-то внизу. Какого хмера??!!!
   Спустя вечность восходящий поток воздуха вытолкнул зеленоволосую айнарку обратно на парапетр живую и невредимую.
   - Трит, ты что творишь??!
   - Полет - незабываемое чувство, - пожилая айнарка мечтательно улыбалась. - Лучше только занятие любовью с горячим мужчиной. Попробуешь?
   - Подожди, какой мужчина? Ты зачем прыгала?! И как вернулась?
   - Это воздушные качели, - объяснила Трат ошарашенной спутнице. - Ай Аола поставила их, когда вы с Эхом носились по Замку, как оглашенные, и едва не довели деда до помешательства. Бедный айна Кнат сходил с ума от страха, что драгоценные внуки вывалятся в окно или упадут со стены.
   - Не такие уж мы были безмозглые.
   - Мне напомнить? - вкрадчиво уточнила айнарка.
   Ри благоразумно промолчала. Взрослые не знали и половины.
   - В общем, теперь никто живой при всем желании не может выброситься вниз. Установленная воздушная ловушка подхватывает его и возвращает на место, с которого началось падение. Среди Сестер одно время полеты пользовались популярностью, пока ай Аола не запретила: сообразила, что случится с айном Кнатом, узнай вы с Эрихом о качелях. Так как? Рискнешь?
   - Подумаю, - осторожно сказала Риони.
   - Тогда бывай, - Трит зевнула. - У меня завтра дневная смена. Увидимся.
   - Сон в руки.
   Айнарки уже дошла до входа на галлерею, когда Ри ее окликнула:
   - Кстати, на кого ты поставила?
   Но Трит лишь улыбнулась и, махнув рукой, исчезла за дверью.
   Ри осталась одна на продуваемой ветром стене.
   - Так как, Риони? - пробомотала она себе под нос. - Полет или мужчина?
   Звезды молчали. Горы спали, укутанные в покрывала снегов. Ветер трепал волосы, забирался под плащ холодными пальцами.
   Решительно развернувшись, женщина пошли к двери.
   В конце концов, чего ей бояться?
   За время, что она шла по пустынным анфиладам Замка к переходной, список сомнений разросся до бесконечности. Трит оказалась права, можно или жить, или бояться жить.
   Тай не завесил зеркало. Ри без колебаний переступила через раму в уютную чистую комнату. Свет едва пробивался сквозь плотные занавеси. Подождав, когда глаза освоятся в темноте, она пошла к двери, натыкаясь на мебель. Не доверяя зрению, ощупала руками полотно в поисках ручки. Железное кольцо глухо звякнуло, поддаваясь. В коридоре царили тьма и тишина. Касаясь кончиками пальцев шершавой стены, женщина пошла вперед. Осторожной, невесомой походкой Сестры. Хоть чему-то она научилась за годы Послушничества.
   Поколебавшись, она открыла единственную запертую дверь на этаже.
   Мужчина сидел на постели, опустив руки на согнутые колени. Одеяло скрывало его до пояса, оставляя открытыми обнаженный торс и мощные плечи. Он ждал.
   - По моему дому нельзя так ходить, - прервал Тай напряженное молчание.
   Ри улыбнулась неприветливому тону. Ему не удастся ее напугать.
   - Наказание.
   - Что? - удивился Тай.
   - Меня наказали, - вздохнула женщина. - Одни родители детей порят, другие - читают нотации. С подростками сложнее. Юн-леди Шарох родители послали служить в армию. Во искупление грехов.
   - Нетривиальное решение, - признал мужчина все еще настороженно.
   - Действенное.
   - Значит, Сестры - вроде войнов?
   - Они - войны, - поправила Ри серьезно.
   - А мужчины? Братья? - пытался разобраться Тай в новой информации. - Обычно в армии служат мужчины.
   - Только не в Айнаре. Мужчины принимают Послух, но достаточно редко, предпочитая вспомогательные войска или гражданские обязанности. Редко, кто способен пройти отбор.
   - А женщины проходят, - недоверчиво усмехнулся Тай.
   - Айнарские женщина сильнее и выносливее айнарских мужчин. Так уж сложилось.
   - Ладно. Иди сюда.
  Тай откинул край одеяло, приглашая присоединиться к себе в постели. Обычное движение, естественное и откровенное, холодком предвкушения отозвалось в позвоночнике.
  Не смущаясь под пристальным взглядом, Ри неторопливо разделась до короткой нижней рубашки, сложила одежду и подошла к кровати.
  - Край - мой.
  Отстоять требование не удалось. Мужчина не был склонен к переговорам. Подхватив, он перекатил ее через себя, осторожно уложил с противоположной стороны и накрыл одеялом:
  - Край - мой.
  - Нечестно играешь.
  - Честно. И я не играю. С тобой - нет.
  Шершавые пальцы скользнули по губам, стирая дальнейшие протесты. Они бродили по лицу, отслеживая узкие полосы шрамов. Гладили брови, щеки. Ри расслабилась и закрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. Пальцы блуждали по шее, огибали выступающие ключицы, дразнили упрямый подбородок.
  - Почему ты пришла?
  - Это важно?
  Ри поймала зубами неосторожный палец, прикусила его, наслаждаясь терпким солоноватым вкусом. Говорить не хотелось. Она устала от вопросов, устала от ответов. Короткий разговор забрал последние силы...
  Важно? Тай сжал челюсти. Восемь лет одиночества рвались наружу. Восемь лет неизбывной нужды. Безудержной, жадной, нещадной. Голод подступал к горлу. Мысли разбегались. Но мужчина медлил. Еще вчера он бы не колебался. Еще вчера она была женщиной, которую он хотел получить на любых условиях. Случайная связь, мимолетная прихоть, порыв отчаянья... Без разницы. Он хотел ее для себя.
  Он верно рассчитал. Она пришла.
  Так почему ему больно? Что изменили в нем пустынные улицы? Голос, полный горечи и смятения, падающие листья и отрешенный взгляд... Риони... Живая женщина. Противоречивая и потерянная. Она пришла...
  Понимание тоской полоснуло сердце: страсть - смертельно мало и унизительно много. Ее бездумная быстротечная страсть уничтожит его. Если Ри захочет уйти, он не сможет ее отпустить. Никогда. Любой ценой.
  Одержимый? Мужчина закрыл глаза, пряча печаль. Синеголовый юнец оказался прав.
  'Важно?'
  Насмешка. Горькая, как отцовский кивар, и злая, как дикий снех. Важен ли кузнецу молот, а жевателю листья?
  - Важно, - выдохнул он хрипло. - Дороги назад не будет, Риони. Ни тебе, ни мне. Никому.
  Но ответ никто не услышал. Рионара спала, доверчиво прижавшись щекой к теплой ладони.
  - Вив, - усмехнулся Тай. - Ну и шутки у тебя, старушка.
  
  
   Глава 21
  
   Тай умел ждать. Процесс не казался ему мучительным или бесконечным. Скорее, увлекательным. Четко контролируя дыхание, он следил как тонкое лезвие приближается к шее. Три. Два.
   Закончить отсчет мгновений Тай не успел. Ломая канву игры, нападающий дернулся и застыл у кровати, неподвижной статуей. Кинжал тяжело упал на подушку, царапнув гнома по уху.
   Старясь не делать резких движений, Тай высвободил левую руку из-под головы спящей женщины, укрыл ее плотнее одеялом и сел на постели.
   - Ги, с дуба рухнул? - поинтересовался он у замершегося друга, доставая из-под кровати мятые штаны.
   Вампир не ответил. Он нервно переступал с ноги на ноги, пока Тай одевался. Невнятное мычание, рвущееся из его горла наконец заставило хозяина оторваться от ремня и пересмотреть первое впечатление от ситуации.
   - Вив, - восхищенно выдохнул Тай.
   Вампир не просто прекратил нападение. Его остановили. Жестко и элегатно. Петля из тончайшей металлической струны обернулась вокруг горла Ги, готовая при малейшей угрозе отделить бестолковую голову от тела. Яростно сверкая красными глазами, опаснейший вампир ждал решения своей участи, беспомощный как дитя. Проследив за смертоносной нитью, Тай заметил в дверях неподвижную молчаливую фигуру в темном бесформенном балахоне. Интересно.
   - Это друг, - пояснил он охраннику.
   Тот не сдвинулся с места. Риони беспокойно завозилась на кровати.
   - Он, действительно, мой друг, - перешел Тай на шепот. - Но любит дурацкие шутки. Отпусти его.
   Неуловимым движение айнар сбросил петлю, смотал струну и исчез за дверью. Следом вылетел разъяренный Гирешар. Бросив взгляд, полный сожаления, на смятую постель и спящую женщину, хозяин вышел из спальни, тихо прикрыв за собой дверь.
   В кабинете он зажег свечи и устроился в кресле, с трудом подавляя зевоту, ждать "победителя".
   - Что за хмер? - прорычал Ги, ввалившись в комнату. - Убью гада.
   - Не поймал, - спокойно констатировал Тай.
   - Нет, - огрызнулся вампир, усаживаясь в кресло напротив. - Что это было?
   - Охрана, - развел руками хозяин.
   - Чего?!
   - Охрана.
   - Да кому ты нужен? - поразился вампир. Его глаза еще горели красными искрами, но ярость уже покинула сознание. - Гном фиров.
   - Лазят некоторые по ночам, - усмехнулся Тай. - Случилось что?
   - Ты меня подставил.
   Ги стал угрожающе серьезен и деловит. Легкомысленная злость исчезла вместе с остатками ярости. Перед Таем сидел настоящий Гирешар Торнквистт из клана Торнквистов. Умный, дерзкий, жестокий. Немногие видели его таким. Редко кто из видевших оставался жив.
   - Объясни толком, - мягко попросил Тай, прищурясь.
   - Ты просил узнать у Цуриста о синах.
   Тай кивнул, подтверждая. Идея пришла в суде, где Ги показал старейшего представителя своего клана. Вампиры не вели записей. Идеальная память помогала им передавать знания из поколения в поколения. Шанс, что древнейший вампир что-то знал о таинственных синах был велик.
   - Удачно?
   - Как сказать, - Ги откинулся в кресле, скрестив длинные ноги в лодыжках.
   Напасть из подобного положения сложно, машинально отметил Тай.
   - Я получил приказ. Не указание. Не пожелание. Именно, приказ. - Вампир обнажил в гримасе белые клыки, - уничтожить любого, кто произнесет при мне слово "син".
   Он перевернул руки, демонстрируя другу пустые ладони во избежание недопонимания.
   - И?
   - Не будь идиотом и скажи, во что вляпался, - потребовал вампир, озабоченно рассматривая помрачневшего гнома. Убедившись, что друг правильно его понял, Ги забарабанил пальцами по столу.
   - Ты ослушаешься Цуриста?
   - Да когда я их слушал? - деланно небрежно пожал плечами Гирешар, что отнюдь не обмануло гнома. Вампирское сообщество жило по строгим правилам. Отступникам в нем места не было.
   Встав, Тай отвернулся, чтобы снять со стены узкий изогнутый меч.
   - Держи, - он протянул его рукоятью вперед.
   Ги принял меч, взвесил в руке, примеряясь. Любимое оружие вампира, которым он виртуозно владел.
   - Отцовская ковка?
   - Да.
   Тай снова опустился в кресло, ожидая решения Гирешара. Тот долго молчал. Их шансы в схватке сравнялись. Безоружный горгул против вооруженного вампира.
   - Что насчет женщины?
   - А что насчет женщины? - с явной угрозой переспросил хозяин, напрягаясь. Он не хотел драться с другом за себя, но Риони... За нее он убьет любого. Сила собственной решимости пугала...
   - Тай, я не дурак, - Ги отбросил меч в сторону. - Если после стольких лет в твоей постели появилась женщина...
   - Да, - признал горгул недосказанное обвинение.
   - Ох,.......................................................................................... .
   - Не ругайся.
   - Сочувствую.
   Они снова замолчали. Пламя свечей дергалось. Воск скатывался по лоснящимся бокам.
   - Ладно, - решил вампир. -Что ты знаешь о первой эльфийской войне?
   - Что она была очень давно.
   - Полторы тысячи лет назад, плюс-минус сотня, - уточнил Гирешар. - Эльфы не были однородной силой, как принято считать. Две партии заключили временное перемирие ради более важной цели - захват новых земель. Досталось не только Хлаю. Континент хлебнул полной ложкой далеко не меда. Но и эльфов побилось не мало. Тогда стратегия подверглась пересмотру. Алый двор не желал далее хоронить сторонников. Они нашли решение: создать синов. Полуэльф, полукто-то еще, фир знает. Сины не были солдатами. Они создавали солдат. Любой неэльф, оказавшийся в зоне воздействия сина, становился рабом. Послушным, абсолютно преданным. Ни принципов, ни привязанностей. Единственная цель - исполнить волю хозяина.
   - А что Белый двор? - спросил Тай, переваривая услышанное.
   - Неважно, - отвел глаза Ги. - Хрупкий мир не продержался долго, Дворы сцепились между собой. Сины и их слуги защищали создателей до последнего, но проиграли. Алый Двор пал. Непокорных синов наказали забвением. Всякие упоминания о них стерли из истории. За ослушание карали смертью.
   - Странно, - пробормотал Тай, обдумывая рассказанное Гирешаром. - Очень специфическое наказание.
   - Почему?
   - Зачем заставлять забыть о поверженном противнике? Он более не представляет угрозы. Логичнее гордиться победой.
   - Кто поймет остроухих?
   Тай пристально смотрел на друга, вопросительно вскинув брови.
   - Они ведь научились подчинять эльфов, правда, Ги? И вампиров...
   - Хмер! - Ги вскочил на ноги и закружил по комнате. - Вечно тебя заносит куда не надо. Да! Они научились. Остроухие перехитрили сами себя.
   - И подставили иные свои творения....
   - Стоп!!! Ты мне друг, Тай, но сейчас помолчи. Можешь думать, но ничего не говори вслух. Никогда! Никому!
   Итак, вот он - один из секретов, хранимых вампирами. Сотворенная раса. Теперь Тай понимал переполох, поднявшийся в суде. У любой сотворенной расы был общий недостаток, с которым она не могла бороться, - возможность повернуть процесс вспять. Обмана не было: Лирац стал человеком. О, Вив, лорд Гран дернул за хвост снеха... Хотя... Не в характере острозубых просить о помощи в счет былых заслуг. Если вампиры не удержались от искушения показать когти, ответ власти закономерен. И очень изящен, признал Тай. Забавное недоразумение для непосвященных и многозначительный намек для знающих. Причем, для каждого свой, если учесть третью сторону - Церковь истинной крови, - осознал он. Изощренная фантазия автора открывшейся композиции восхищала.
   Ги встревоженно смотрел на задумавшегосся гнома.
   -Тай?
   - Синов уничтожили всех?
   - Так принято считать, - обрадовался вампир перемене темы.
   - А как шел процесс? - Гном потер колючий подбородок, обескураженный нежданной игрой воображения. - Они..хмм... трахались со всеми "жертвами"?
   - Не знаю, - удивился Ги. - Цурист не упоминал ничего пикантного.
   Вампир хмыкнул, расплываясь в скабрезной улыбке.
   - Об этом я не подумал. Бедняги. А как твои впечатления? Выглядишь неплохо. Когда меня засек?
   - Ги, твой запах я чую за полквартала, - Тай с трудом подавил зевоту. - Захочешь убить в следующий раз - приходи днем. Я хоть высплюсь.
   - Гномы только дрыхнуть здоровы....
   - Уже слышал. Не представляешь, что за ночка выдалась.
   - Почему же...., - съехидничал вампир, нарисовав в воздухе контур женского тела.
   - Зависть гложет?
   Вампир расхохотался, изобразив жестами все мысли о возмутительном предположении.
   - Изыди, кровосос, - лениво пожелал Тай.
   - Никакой благодарности, - пожурил друга Гирешар уже из коридора.
   Тай сидел в кресле, ожидая, когда вампир отойдет от дома. Когда он достаточно удалился, тихо позвал:
   - Айна.. Айра... Есть разговор.
   Тьма в коридоре шевельнулась и бесшумно скользнула в комнату. Мужчина, женщина - Вив знает... Несуразный балахон скрадывал подробности.
   - На будущее. Чужие не должны ходить по дому. Никто. Обезопасить и позвать меня. Не убивать.
   Фигура согласно кивнула и двинулась обратно в темноту.
   - Подожди. Что с арбалетчиком?
   - Не поймал, - Тай едва разобрал смазанный гортанный говор. - Ушел под землю.
   - Под землю?
   - В отводные тонели. По воде.
   - Ясно. Спасибо, - отпустил Тай айнара.
   Растерев жесткими ладонями лицо, он заставил себя подняться из кресла и пойти к спальне. Поистине, сон стал желаннейшей драгоценностью. Почти, признал Тай на пороге комнаты.
   В его постели спала женщина.
  Он улыбнулся, насмешливо и печально.
  Рионара. Леди, син, Сестра или кто-то еще. Какая разница?
  Его женщина.
  Его радость. Его боль.
  Что ей снилось? Снежные горы Айнара? Корабли? Юный лорд с голубыми глазами поэта?
  Юный лорд... Муж...
  Внутри полыхнула ярость. Челюсти сжались.
  Муж.
  Ногти вспороли кожу.
  'Спокойно, Тай Дарагар, спокойно. Прошлое не изменишь'.
  Он вспомнил, что умеет дышать. Вдох. Выдох. Надо раздеться. Кулаки разжались, руки потянулись к ремню.
  Ярость затихла, оставив удушливую тяжесть. Она сковала движения.
  Ревность? Тай хмурился. Ему не нравилось ревновать к мертвецу.
  Страх?
  Он вглядывался в Риони, ища ответ. Она спала на боку, свернувшись в клубок подобно нерожденному младенцу: колени подтянуты к животу, руки прижаты к груди. Его женщина. Беззащитная, желанная. Нет, он не боится ее. Боится себя. Большого, сильного, опасного. И сходящего с ума от желания быть для нее всем. Воздухом. Солнцем. Смехом. Безраздельно, безоговорочно, извечно.
  Арс-а-син... Ох, Вив, ты злая богиня...
  Тай сел на постель и зажмурился, отгоняя воспоминания о безжизненном теле на руках.
  Изувеченное... Застывшее...
  Когда отчаянье отняло разум у юного лорда? Он тоже хотел все. Любыми путями.
  'Я справлюсь', - решил Тай, отгоняя прочь сомнения. - 'Я справлюсь'.
  
  
   Глава 22
  
  - Пять минут, - пробормотала Риони сама себе, зарываясь поглубже под одеяло. Вставать на рассвете - неприятная привычка, выработавшаяся за годы Послушничества. Сладко потягиваясь, женщина боролась с дремотой, планируя наступающий день. Разминка, пробежка, тренировка, завтрак... Тело приятно ломило. Мысли текли легко и свободно. Рионара не могла припомнить, когда в последний раз чувствовала такое умиротворение. В ладу с собой и миром, она открыла глаза и удивленно моргнула.
   Ее окружало желто-коричневое облако. Ничего себе... Рука, потянувшаяся протереть глаза, смахнула с лица край одеяла, открывая залитую солнечными лучами комнату. Рядом, разметав руки и ноги, спал на животе мужчина. Оценив уголок, в который он вынудил ее забиться, Ри улыбнулась. Тай явно не привык делить с кем-либо свою постель. Разглядывая, насколько позволяло нерезкое зрение, обнаженную спину, покрытую затейливыми татуировками, женщине пришло в голову, сколь мало она знает о нем. Если задуматься, высоченный гном был загадкой. Неповторимой загадкой, поправила себя Ри. Кто еще смог бы спать на белье цвета детской неожиданности?
   Тихий скрип привлек ее внимание к открывающейся двери. Маленькая кругленькая пожилая женщина в аккуратном белом чепце и кружевном переднике уверенно вошла в комнату, неся стопку чистых полотенец. Желтых-прежелтых, отметила Ри с веселым удивлением. Мурлыкая под нос незнакомый мотивчик, гномла положила полотенца на кресло у огромной деревянной бадьи с водой. Заметив рядом небрежно сложенную женскую одежду, она изумленно охнула и повернулась к постели.
   - Солнце в ладони, - с улыбкой поприветствовала ее Ри, приподнимаясь на локте.
   Глаза гномлы распахнулись, она прижала к необъятной груди полные руки:
   - Оооооо.
   - Не будите его. Мы вчера очень поздно легли.
   Гномла перевела взгляд на безмятежно спящего Тая.
   - Нооо.. так нельзя...это..это...
   - Щенка спасали, - поделились Ри.
   Всплеснув руками, покрасневшая гномла выскочила за дверь. Из коридора отчетливо донеслись ее обещания устроить "безголовому мальчишке" суровые испытания.
   - Кажется, я лишился завтрака, - хрипло пробормотал Тай, переворачиваясь на спину.
   - Ты уже не спишь,- шутливо обвинила его Риони, садясь на постели.
   - Сплю, - возразил гном, не открывая глаз.
   Расплывающиеся черты позволяли отметить лишь густо заросший щетиной подбородок, крупный нос и спутанные темные волосы. Ри с досадой покачала головой. Обидно, провести с мужчиной сумасшедшую ночь, и слабо представлять, как же он выглядит. Хотя... "От мужчин одни неприятности", - выплыла из глубин сознания неприятная мысль. Женщина нахмурилась, пытаясь поймать что-то определенное в мутной взвеси неясных образов.
   В ее жизни было трое мужчин. Первого она предпочла забыть. Он встретился в неподходящем месте в неподходящее время и сильно напугал ее. Девятнадцатилетняя легкомысленная девчонка оказалась неготова к буре противоречивых чувств и желаний, которые зажег в ней незнакомый деревенский парень. Проще было сбежать, вернуться в привычный мир и с легким сожалением вспоминать романтическую звездную ночь.
   Своего мужа Рионара не помнила совершенно. И начинала побаиваться вспоминать.
   Третий лежал перед ней, заложив за голову руки, и серьезно изучал задумавшуюся женщину темными глазами.
   - О чем ты думаешь?
   - Глупости, - отмахнулась Ри, собираясь подняться. Портить чудесное утро совершенно не хотелось.
   - Точно? - спросил Тай, успевая ухватить за ногу и уронить женщину обратно в кровать. В ходе шутливой потасовки они покатились по желтым простыням. Раскрасневшаяся Ри устроилась на Тае, прижимая его к постели своим горячим телом. Гном не возражал. Скорее наоборот. Его руки ласкали гибкую спину, глаза наслаждались зрелищем упругих грудей, бедра просыпались под давлением сильных ног.
   - Так о чем ты думала? -повторил он вопрос. - У тебя будут из-за нас проблемы?
   Рионара выпрямилась, оседлав его:
   - Каким образом?
   С искренним удивление, она рассматривала его серебристыми глазами с крохотными точками зрачков.
   - Ну, в Хлае не принято, чтобы порядочная женщина проводила ночь в чужой постели.
   Ри искренне расхохоталась.
   - Ты очень мало знаешь о порядочных женщинах Хлая. Или волнуешься, не заставят ли мои грозные родственники тебя жениться?
   - Типа того, - согласился Тай. Женитьбы он не боялся, но пугать подругу раньше времени не хотелось.
   - Я вдова, - фыркнула Риони. - Никто в Хлае не ждет от вдовы целомудрия. Только соблюдения внешних приличий.
   - Жаль, - пробормотал Тай.
   - Что? - Она наклонилась, пытаясь расслышать сказанное.
   Притянув женщину к груди, Тай перевернулся на бок. Теперь ее губы были в зоне досягаемости. Поцелуй получился долгим и яростным.
   К затаенному ужасу Тая, попытки быть нежным с Риони не срабатывали. Страсть накрывала его с головой, вынуждая безжалостно требовать от женщины достойного ответа. Слава Вив, Ри не возражала против неистовства. Наоборот, она откровенно наслаждалась его настойчивостью. Руки ласкали широкую спину. Сильные ноги обхватили бедра, приглашая. Остатки контроля разлетелись вдребезги. Тела соединились и понеслись в безумном танце...
   - О чем мы говорили? - прохрипел гном, приподнявшись и с трудом справляясь с неровным дыханием.
   - мммм...
   Ри не желала открывать глаз. Она упивалась ощущением тяжести разгоряченного мужского тела, сладкой истомы и жесткой наполненности.
   Тай потерся колючей щекой о гладкую шею.
   - Что сделает твой суровый дед с совратителем любимой внучки?
   - Деда, - женщина лениво ласкала руками его спину. - Загрызет.
   - Ладно, - согласился гном, упиваясь видом распахнувшихся глаз, все еще затуманенных пережитой страстью.
   - Я шучу, - Ри чуть отстранилась. - В Айнаре мужчины пекутся о своей добропорядочности, а женщины всячески на нее посягают. Поэтому урон нанесен исключительно твоей репутации, Тай. Как оно, чувствовать себя падшим?
   - Жить можно.
   Он медленно освободился из жаркого плена.
   - Если серьезно, дед считает, мне слишком рано заводить семью, - продолжила Ри, - В Верхних землях у женщин принято проходить через обряд соединения после тридцати, когда личность полностью формируется, определяется положение в обществе и объем гражданских прав и обязанностей. Мужчина должен быть моложе, что позволит продлить период его активности в супружеской постели. Так что, ты для меня староват, - улыбнулась Ри, шутливо толкая Тая под ребра.
   - Недостаточно активен? - прошептал гном насмешливо, подминая под себя смеющуюся женщину.
   Игру прервал глухой стук, донесшийся снизу. Несмотря на ранее утро, кто-то настойчиво барабанил в дверь лавки.
   Недобро помянув шальную богиню, Тай неохотно поднялся и выглянул в окно.
   У дверей дома стоял высоченный мужчина в широкополой пропыленной шляпе. За его спиной, царапая острыми когтями булыжники мостовой, устало улеглись грозные снехи, озабоченно принюхивающиеся и грозно порыкивающие на спящие дома. Их спины были тяжело нагружены туго набитыми баулами. Гномы-погонщики тихо переговаривались, наблюдая за чередой повозок, растянувшейся до самого угла.
   Опаздывающий караван прибыл.
   - Иду! - крикнул Тай вниз.
   - Извини, - прошептал он Риони, коротко целуя и быстро одеваясь.
   - Мне тоже пора, - вздохнула она. - Тренировку никто не отменил. Надеюсь, днем увидимся?
   - Обязательно, - пообещал Тай, торопясь вниз. Окровавленные повязки, виднеющиеся из-под одежды гномов порядком его беспокоили.
  
  
   Глава 23
  
  Снехи били хвостами и непрестанно принюхивались. Город им не нравился. Огромные зверюги, доходящие в холке до пояса взрослого мужчины, они привыкли вольготно жить в лесах и горах Хлая. Высокие стены домов и ограды, закрывающие обзор, одурманивающая смесь незнакомых запахов заставляли их нервно коситься белыми глазами и с повышенной агрессивностью реагировать на команды погонщиков.
  Уворачиваясь от массивной лапы, норовящей вцепиться в голень зазевавшегося гнома, Тай пробирался по внутреннему двору к воротам. Необходимо было дать указания возницам в какой конюшне устроить уставших однорогов и пристроить разгруженные телеги. Закончив объяснения и убедившись, что караван двинулся в правильном направлении, Тай опустил щеколду на ворота, отсекая любопытных соседей и уличных мальчишек, собравшихся поглазеть на снехов.
  - Был погром или на твой сарай рухнул дракон? - прокричал Вирс, очищая от досок и бревен путь к запасной двери мастерской, куда собирались перенести основную часть привезенного.
  - Типа того, - ответил Тай, удивляясь прицепившейся фразе.
  Появление брата стало неожиданностью. Насколько знал Тай, Вирсен не планировал в ближайшее время поездок из дома, собираясь оставаться рядом с беременной женой. Поэтому к радости от встречи примешивалась тягучая нотка беспокойства.
  Впервые после ночных событий внимательно оглядев свое пострадавшее хозяйство, Тай печально вздохнул. Шансы быстро навести порядок во дворе стремительно катились к нулю: щедро рассыпая черную шерсть, освобожденные от снасти, снехи облюбовали останки сарая, с увлечения копаясь в трухлявых деревяшках.
  Траньше сновала из погреба в дом, полотенцем охаживая усатые морды особо неразумных животных. Она уже приняла в заботливые объятия раненных гномов, развернув в своем доме лазарет и гоняя уличных мальчишек к аптекарю за травами и настойками, рекомендованными приглашенным лекарем. Не забывая, впрочем, о собственных оскорбленных чувствах, она съездила полотенцем Таю пониже спины, предлагая освободить дорогу.
  - Выпал из милости, братишка? - расхохотался Вирс, укрепляя колышком открытую дверь мастерской.
  - Типа того, - согласился Тай, взваливая на спину тяжелые баулы.
  Металлические заготовки глухо звякали и впивались в спину жесткими ребрами. Неудивительно, что не приученные к переноске тяжестей снехи прибыли в город столь раздраженными. Обычно, гномы использовали мохнатых хищников для охраны караванов. Присутствие снехов, во всю щерящих зубастые пасти, отпугивало от близкого знакомства самых отъявленных разбойников, задумавших поживиться за счет низкорослых гномов. Но не в этот раз.
  - Потеряли две телеги с упряжками после переправы через Хлабызь, - объяснил Вирс, останавливаясь передохнуть возле быстро уменьшающейся горы, - рассовали мешки по другим телегам, да однороги быстро выдохлись, пришлось плести снасть и нагружать зубастиков.
  Он благодарно потрепал по загривку лохматую голову, поднырнувшую под руку. Черный снех заурчал от удовольствия не хуже давешнего собаченка.
  - Ты бы позвал своего клыкастого приятеля, - небрежно предложил Вирс, - разговор есть.
  - Уже, - ответил Тай, примеряясь к длинному грязному свертку. Похоже его хорошенько вываляли в вонючей жиже.
  - Давай вместе, - предложил брат, поднимая ближайший конец.
  Возвращающийся из дома Диг подхватил кренящийся сверток посредине и помог занести в мастерскую. Сообща они быстро внесли и распотрошили мешки и баулы, рассортировали привезенное. Готовые изделия Диг забрал в магазин, расставлять по витринам и развешивать по стенам. Заготовки и материалы Тай разложил по стеллажам на складе. Личные вещи оставил у дверей: захватить, когда будут подниматься наверх. Мешки вынес во двор на чистку и просушку.
  В животе настойчиво заурчало, но завтрак стоило отложить. Испытывать далее терпение Траньше, роясь на кухне в отсутствие хозяйки, Тай не рискнул.
  Вирс уже закрыл дверь мастерской на многочисленные замки и засовы и копался в расставленных у стен лотках, с интересом перебирая незаконченные изделия. Золотые и серебряные цепи причудливого плетения стекали по его загорелым рукам. Звенели браслеты. Отвечали россыпью огней грани камней, украшавших кольца и ожерелья.
  - Ты всегда отлично управлялся с мягкими металлами, - похвалил брат работу. - А как насчет ковки?
  - Нет, - вздохнул Тай, честно признавая границы своих возможностей, - до отца мне далеко.
  - До отца всем далеко, - философски пожал мощными плечами Вирс.
  Изделия, покидающие кузню Фритеригна Дарагара, ценились в Хлае на вес золота. На сделанные его руками мечи записывались на годы вперед и терпеливо ждали. В этот раз повезло девяти счастливчикам, Тай уже отложил семь мечей, булаву и пару кинжалов, отправив гонцов будущим хозяевам. Наплевав на сон, Ги примчится еще до обеда.
  - Так что с вами приключилось?
  - Странная история, - помрачнел Вирс, вертя в руках изящную шкатулку. - Мы на удивление удачно переправились через Хлабызь и устроились на ночлег. Расставили дозорных, отпустили гулять снехов. Поужинали.
  Он отложил безделушку и присел на край верстака, изучая широкий серебряный браслет.
  - Дальше пустота. Утром меня пробудило ощущение чужих рук, шарящих по карманам. Все наши валялись хуже мертвых, включая животных, а какое-то отрепье перетряхивало телеги. В общем, приятного мало. Тут ребята начали шевелиться. Гостям это пришлось не по вкусу, и мы повздорили маленько насчет возврата оружия и товаров.
  - Странно, - согласился Тай. - Как они смогли усыпить вас всех? В дороге разрешено есть и пить только то, что взято с собой.
  - Нет, - возразил Вирс, забрасывая браслет обратно в лоток, - странно, что это сделали не они. Ребята нашли нас утром полудохлых и решили поживиться на халяву. Усыпил кто-то другой.
  - Наврали.
  - Есть обстоятельства, в которых люди не врут, как ты знаешь.
  От слов брата веяло холодом и Тай предпочел не уточнять. Он сам знал надежные способы получить правдивые ответы. Вспоминать о них не хотелось.
  - Следы?
  - Почти ничего.
  - Что-то пропало?
  - Немного, - пригнувшись, чтобы не задеть головой за балку перекрытия, Вирс склонился над сумкой с личными вещами и вытащил из мягкой упаковки небольшой матовый шар. - Мы везли два.
  Впервые за двадцать пять лет Тай выругался.
  Шар-транслятор мирно спал в руках Вирса.
  Освободив место на рабочем столе и достав из тайника спрятанные аккумуляторы, он подсоединил их к основанию шара. Едва слышное гудение наполнило комнату, белые спирали помех побежали по поверхности. После быстрой настройки они исчезли. Шар ответил ровным сиянием.
  - Ну? - подзадорил Вирс.
  Тай набрал код, врезавшийся в память с самого детства. Ответ не заставил себя ждать. Шар мигнул и показал угол до боли знакомой комнаты и радостное лицо пожилой гномлы.
  - Здравствуй, малыш.
  После короткого разговора с матушкой, Тай осторожно убрал оборудование в тайник. В замаскированном сейфе за бронированной дверью хранились вещи, оповещать о существовании которых Хлай Дарагары признали преждевременным.
  - Лорд Трохим пересмотрел правила?
  Даже в мыслях Тай всегда именовал бессменного руководителя колонии исключительно его местным именем. Использование шаров-трансляторов вне гномьего клана было строжайше запрещено.
  - В сложившейся ситуации - да, - признал Вирсен. - Шар бесполезен для непосвященного, но его исчезновение настораживает. Надеюсь, вампиры смогут вернуть пропажу и выяснить, кто нами интересуется.
  - У них хорошие возможности.
  - Время покажет.
  Тай рассматривал брата, осмысливая то, о чем Вирс до сих пор не упомянул. При всей важности события, привезти шар-транслятор мог любой гном. Для этого не было необходимости срывать с места специалиста уровня Вирса. Причина была закономерна, но Таю она категорически не нравилась.
  - Тарбити-Карва и Потерянные земли, - ответил Вирс на невысказанный вопрос. -После твоего письма информации присвоили код "А".
  Это объясняло появление шара. Информацию уровня "А" надлежало передавать немедленно по получении, а не маскировать под бытовую переписку.
  Впервые Тай пожалел, что он - тот, кто он есть. Дарагар, вступивший на тонкую нить между долгом и доверием. Кто знает, не об этом ли его предупреждали?
  - Тебе потребуется моя помощь.
  - Желательно, - усмехнулся брат. - Не хочется терять время, добираясь до Линерансы и обыскивая окрестные вершины.
  Тай не сомневался, что в случае необходимости Вирс поступит именно так. Тайны манили его, как жевателя листья кацувса.
  - Дай мне несколько дней, я постараюсь найти возможность привести тебя в Замок.
  Вирс кивнул, соглашаясь. Они не виделись полгода, но младший братишка сильно изменился. Его жизнь перестала быть простой и понятной.
   - Хотелось бы услышать, что случилось за последние дни, - Вирс обнял брата за плечи, как в детстве, запустив пальцы в короткие пряди и приведя их в полный беспорядок. - Только сначала вымойся. - Он подмигнул, намекая, что отлично представляет чему помешало появление каравана. - И накорми меня завтраком!
  - Хорошая мысль!
  Но последовать ей не удалось. Тихий перезвон колокольчика возвестил, что Тай нужен Ригу в магазине. Пришел первый покупатель отцовских мечей, - решил гном, пропуская брата из мастерской и тщательно закрывая дверь. Уже поднимаясь по внутренней лестнице, он пересмотрел причину вызова и окликнул ушедшего вперед брата:
  - Пошли со мной, если хочешь познакомиться с айнарцем.
  Заинтересованный Вирс со вздохом закрыл дверь кухни и поспешил по коридору догонять Тая.
  Обстановка в лавке была напряженной, что ни капли не удивляло. Уловив еще в коридоре запах Зверя, он был готов ко встрече с Эрихом. В отличие от Автардига, столкнувшегося с непосредственным юн-лордом впервые.
  - Этот парень говорит, что знает тебя, - хмурый Диг кивнул на расхаживающего по лавке юношу.
  Волосы гостя были тщательно убраны под плотную вязанную шапочку с замысловатым пером. Он был одет в ветхий потертый на швах кожаный дуплет, стоптанные сапоги и серую рубашку из дорогущего ликонского щелка. Сочетание могло сбить с толку кого угодно, что абсолютно не волновало хозяина. Эрих весело поприветствовал Тая и вернулся к увлеченному изучению широкого ремня из кольчужных колечек с причудливой массивной пряжкой.
  - Говорит, ты ему должен и требует сбросить двадцать монет за ремень, - поделился Диг.
  - Не больше десяти, - решил Тай, удивляясь странному выбору гостя.
  - Это грабеж, - возмутился подошедший Эрих, - между прочим, я тебе жизнь спас.
  - Пять, - поправился Тай.
  - Аола до сих пор злится за дверь, - напирал гость.
  - Я тоже.
  Юный айна решил зайти в другого бока:
  - Это маме на день рождения.
  От новости глаза у Автардига расширились. Он молча указал пальцем в сторону витрины, где блестели на черном бархате золотые украшения.
  - Нет, - отмахнулся от предложения Эрих, равнодушно скользнув взглядом по выставленным сокровищам, - Мама сердится, что я горгула отпустил. И еще... По мелочи. Такой подарок она точно оценит, - уверил он, поднимая ремень выше, - или за работу, или как символ.
  У двери раздался сдавленный смешок. Подпирая головой потолок там стоял Вирс.
  - Еще один гном? - Радостно вопросил айнарец.
  - Мой брат Вирсен, - коротко представил Тай гиганта.
  - Выходит, отец был прав, ты-недоросток, - съязвил Эрих, расплываясь в довольной улыбке.
  - Ты еще не расплатился, - зловеще напомнил Тай.
  Эрих внял угрозе. Расшнуровав торопливо дуплет, он небрежно забросил за спину серебряный медальон, заставивший Дига застыть с открытым ртом, и достал из-за пазухи кошель, в котором было ровно пятьдесят монет.
  - Получи, неблагодарный.
  - Диг, Вирсен, представляю вам юн-лорда Эриха Шароха во всем его великолепии.
  - Ладно, ладно, - подчеркнуто громко пробормотал юноша себе под нос, - он еще спросит, зачем Ри меня послала сюда...
  Автардиг молча бросил деньги в конторку. Вирс продолжал давиться от смеха.
  Тай глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.
  - Так зачем Рионара прислала тебя ко мне?
  - Не прислала, а попросила помочь, - поправил донельзя довольный шельмец, оборачивая ремень вокруг талии. - Сказала, надо зеркало перенастроить, чтоб не бегать утром через весь замок в неглиже.
  Тай закрыл глаза и сосчитал до десяти, потом еще до десяти и еще. На пятом десятке он остановился.
  - Пошли, убогий.
  Диг кусал губы, пытаясь сдержать смех. Заинтересованный Вирс осматривал невозмутимого Эриха как неведомую зверушку невесть как забредшую в дом:
  - А посмотреть можно будет?
  - Мне не жалко, - пожал плечами юноша. - Только под рукой не мешаться. Разыскивай вас потом по всему Ликону.
  
  
  Глава 24
  
  Старый сад был прекрасен в ярком осеннем убранстве. Его существование в переполненной, застроенной и перестроенной столице казалось настоящим чудом. Город стремительно разростался. Уголки покоя и тишины становились драгоценной редкостью. К счастью, семье Шарох не приходилось бороться за право сохранить старый эльфийский сад, окружающий солидный особняк в престижном районе города. Кряжистые деревья шелестели золотой листвой. Каждый порыв ветра добавлял красок пушистому ковру, устлавшему траву и дорожки.
  - Не отвлекайся! Сай Рионара Шарох, я жду ответа.
  - Обещаю, - сдалась женщина.
  Она чувствовала себя подростком, получающим очередную заслуженную выволочку. Причем дважды, в лучших традициях детства. За ранним завтраком в Замке Ри уже выслушала от рассерженного деда нагоняй за безответственное поведение и клятвенно пообещала исправиться. Смешно.
  - Не смешно, - отрезал отец, наблюдавший за ней своими проницательными зелеными глазами. - Редкий случай, когда я согласен со старым упрямцем.
  После короткого стука дверь открылась, пропуская секретаря. Бессменный страж отцовского кабинета, он порядком натерпелся от шебутных отпрысков деятельного лорда. Подчеркнуто бесстрастный и невозмутимый, мужчина настороженно покосился на стоящую у окна женщину.
  - Смелее, Тибас, она не кусается, - фыркнул Став Шарох.
  - Полагаюсь на ваше слово, лорд Гран, - ответил секретарь серьезно. - Время утреннего совещания.
  Рионара приободрилась. Идея прийти к отцу утром сработала. Свобода была близка. У занятого лорда не хватило времени пройтись по всем прегрешениям непутевой дочери и прочитать полный курс нотаций.
  - Не надейся, - усмехнулся отец, - ты нам не помешаешь. И кстати, я никогда не считал тебя непутевой, малышка.
  К ожидающему распоряжений Тибасу, он развернулся уже сосредоточенным и серьезным:
  - Приглашай.
  Мужчины вошли в кабинет, негромко переговариваясь. Рионара всех знала, все знали ее. Грозный лорд Траут, имеющий широчайшие полномочия для поддержания порядка и безопасности в государстве, именуемый внутри семьи кузеном Яримом, старшим сыном тети Бри от первого брака, расплылся в сердечной улыбке и сжал племянницу в объятиях, требуя навестить их в ближайшее время. Изысканный остроухий лорд Келеримань, зорко следящий за природными и рукотворными катастрофами, периодически сотрясающими Хлай, рассыпался в шутливых комплиментах. Советник Флимиринат, привычно отстраненный и сдержанный, сухо произнес приличествующие случаю слова и отошел к мягким креслам, расставленным вокруг широкого круглого стола. Убеленный сединами мастер Тарки беззастенчиво изучил каждый шрам на лице Риони, коротко порекомендовав тройку лекарей, к которым ей стоило обратиться. Невысокий, кругленький отец Отрис, представитель Ордена Бога-Отца, предпочел благословить ее из безопасного места за спиной Советника.
  В памяти Ри сохранились подробности бесчисленного множества подобных совещаний. В семье Шарох предпочитали не оберегать детей от действительности: занятые своими детскими делами, наследники ненавязчиво усваивали премудрости управления беспокойным государством, наблюдая за взрослыми. Единственным правилом для детей было молчание. Не мешать взрослым, обсуждать услышанное только в кругу лиц, участвовавших в совете. Изначально, по словам отца, идея принадлежала тете Бри, озабоченной должным воспитанием крон-лордов, и себя оправдала: Алан и Бирн выросли достойной сменой незаурядных родителей. Единственным недостатком Алана, расстраивающим его мать, было неженатое состояние сына. Ее утешали только внуки от двух других сыновей и воспитанники Лиргиня, принятые в семью.
  Наблюдаясь за садовником, собирающим в тележку павшие листья, Ри, как в детстве, в пол уха слушала дебаты. Мастер Тарки докладывал о ситуации со здоровьем населения Хлая и предлагал меры по исправлению. Особенно его беспокоили начавшиеся вспышки сезонной лихорадки. Прошедшие дожди подняли уровень грунтовых вод, вызвав засорение водостоков и подмыв древних разрушающихся труб, по которым текли отходы. Грязь попадала в традиционные источники питьевой воды, которым пользовалось население столицы. Он негодовал, что проект по замене износившихся коллекторов мертвым грузом застрял в Городском Совете. Прошлогодние данные по смертности от лихорадки ужасали.
  - Отец Отрис?
  - Мы начали работу с Советом, они не смогли отказать в отчете по расходованию государственных средств, - усмехнулся монах. - Лорд Траут помощь вашего ведомства будет не лишней.
  Ри улыбнулась. Градсовет, благодаря старым законам Хлая, чисто фиктивно подчинялся государственной власти. На практике, это было государство в государстве, которым руководители очень умные и хитрые политики, отстаивающие свою обособленность.
  Заинтересовавшись, Ри прикинула расклад. Громкий проект, чья польза понятна каждому горожанину. Круг мелких и крупных инвесторов, вложивших деньги. И Градсовет, обеспечивший видимость работы и положивший большую часть средств в собственный карман. В обычной ситуации, все попытки добиться гражданами от Совета исполнения обязательств закончились бы ничем: затягивание сроком, пустые тяжбы, да безвинная "рыжая собака", на чью драную спину свалятся палки. Другое дело, когда ответа на законных основаниях требует государство, выкупившее права у отчаявшихся инвесторов... Совет допустил ошибку, его не поддержит ни население, ни закон, ни власть.
  - Не плохо, Отрис, - одобрил лорд Гран. - Но основное, все-таки строительство.
  - Заканчивается проверка расчетов и правка планов, через месяц можно будет выйти на местность. Мы ищем подходящего руководителя, - монах замялся.
  - Отрис, - закатил всеведающие глаза Став Шарох, - я понимаю, что кандидатура леди Гран напугает Градсовет до смерти и заставит пойти на уступки...
  Мужчины заулыбались. Подробности взаимоотношений непреклонной леди со столичными властями были известны всем. Шелес Шарох специализировалась на строительстве мостов, дорог и крупных зданий, коих в столице, благодаря ее усилиям, прибавилось немало, в отличие от волос на голове мэтра Питрима.
  - И все-таки, - продолжал настаивать маленький монах.
  - Я поговорю с леди, но ничего не обещаю, - решил лорд Гран. - Мастер Тарки, начните разъяснительную работу среди населения и проверку источников. Официально увеличьте норму бесплатного приема лекарями пациентов до десяти человек в день. Есть, что добавить по этому вопросу?
  Обсуждение шло своим чередом. Советник Флимиринат коротко обрисовал ситуацию с разбойными бандами, активизировавшимися на дорогах в связи со сбором урожая и спешащими на ярмарки сельчанами. Изнывающий от временного безделья эльф (...подайте ему наводнение или пожар... топ, топ, топ от греха) вызвался навести порядок. Лорд Траут доложил о ситуации с преступностью и опыте привлечения магов к работе Стражи.
  Последнее обратило на себя внимание Рионары. Не решаясь нарушить правило, впитанное с детства, он усиленно ловила взгляд отца. Наконец, мужчины закончили, встали из-за стола и, попрощавшись, стали покидать кабинет. Их ждали дела.
  - Траут, задержись, - попросил лорд Гран сводного племянника.
  Ярим опустился обратно в кресло.
  - Ри, что тебя беспокоит в этом маге? - спросил лорд, отодвигая для дочери кресло и приглашая присоединиться к ним за столом.
  - Он женат? У него большая семья? - спросила Рионара внимательно слушающего кузена. Тот отрицательно качнул головой. Маг был совсем юным провинциалом и обзавестись семьей и хозяйством в столице не успел.
  - Тогда любопытно, для чего ему так сильно нужны деньги, что он решился обмануть Стражу.
  Лорд Траут подался вперед и нахмурился.
  - Объясни.
   Лорд Гран откинулся в кресле, с интересом следя за разговором.
  - В доказательство уничтожения толстожорика, - народное название животного нравилось Ри больше, чем научное "троглополикрон бородавчатый", - он предъявил отрубленные лапы и хвост.
  Ярим кивнул. Его поразительная память позволяла удерживала мельчайшие детали.
  - Тело слишком крупное, чтобы тащить его в участок.
  - Возможно. Но я бы проверила, сколько толстожориков за последний год уничтожил этот маг и получил премию. Объясню почему: у редкого животного две фазы развития. Первая, самая опасная, зубастая плотоядная гусеница не меньше бочки в диаметре. Голодная гусеница, которой надо быстро набрать вес и подготовиться к размножению. Насытившись, она сбрасывает ноги, хвост и часть шкуры, - пояснила женщина, вспоминая подробности из любимой книги детства "Энциклопедия живого и неживого". В четырнадцать лет она обнаружила, что можно здорово отомстить за проказы, читая на ночь брату главы из этой книги. А уж картинки.... , - превращаясь в червя, который закапывается в землю и начинает делиться надвое.
  - Мы обязательно проверим, - пообещал Лорд Траут. Его сузившиеся глаза и окаменевшее лицо не сулили возможному обманщику легкого наказания. За репутацией Стражи и безопасностью государства он следил зорко и безжалостно. - Жаль, у нас нет эксперта по магам и магии. Его консультации значительно бы облегчили нашу жизнь, - посетовал он.
  - Обратитесь к Аоле, - посоветовала Ри, как нечто само собой разумеющееся. - Сомневаюсь, что кто-то знает о магии больше ее. Не думаю, что дед будет возражать, Аола скучает.
  - Она опять перестраивает Замок? - улыбнулся отец, поймав взгляд дочери и бессовестно знакомясь с последними подробностями жизни в Тарбити-Карва.
  Из-за извечных разногласий с айной Фалессом сам он предпочитал появляться там пореже.
  - Став, - Ярим вопросительно смотрел на дядю.
  - Можешь не кричать так громко и не уговаривать, - поморщился последний. - Что за манера - вопить в мыслях? Я поговорю с Аолой. Думаю, у тебя хорошие шансы получить консультанта.
  Удовлетворенный обещанием кузен ушел.
  - Я могу сама сбегать в замок к Аоле, - предложила Рионара.
  Став Шарох молчал, внимательно изучая дочь. Многие боялись зеленых глаз лорда, пробирающихся в самые сокровенные мысли. Ри подобными глупостями не страдала. В ее жизни не было тайных деяний, которых бы она стыдилась. Отец был отцом. Любимым, строгим, непостижимым. Она знала его сильные стороны, знала недостатки и научилась принимать те и другие как данность.
  - Недостатки..., - усмехнулся лорд Гран. - Лучше скажи, почему ты готова воспользоваться первой возможностью сбежать из Хлая в Айнар.
  - Ты мне сам сказал здесь не показываться, - попыталась Ри отделаться малой кровью.
  - Хлай не заканчивается на столице и ее окрестностях.
  - Па, что мне здесь делать?
  В аристократических кругах Хлая женщина ценилась только в одном качестве: жена и мать. После замужества ее мир сужался до размеров дома и выводка детишек. Редкие исключения лишь убеждали хлайцев в правильности выбранного поведения. У жены не было прав, не было собственности. Муж контролировал ее жизнь от и до, определяя круг интересов, формируя мироощущение.
  - Ты преувеличиваешь, - не согласился отец. - Женщины Хлая всегда вертели своими мужчинами как хотели. Посмотри на Бринион, контролировать ее способна одна Вив, если отрастит еще пару рук.
  "Я слышала много интересного о ее первом браке". Но смутить лорда Грана было непросто.
  - Дом - это неплохо, малыш, - вздохнул лорд. - Каким ты его построишь, таким он будет. Мне больно знать, что в доме, который я строил всю жизнь, ты не можешь найти для себя подходящего места.
  - Ты говоришь о Хлае.
  - Да. Знаешь, Си ведь никогда не хотел получить Хлай. Я мечтал о доме с цветами на подоконнике и запахом булочек и вынудил брата ввязаться в чужую войну. В пятнадцать лет мыслишь несколько укрупнено, - печально усмехнулся отец, - и никого не слушаешь.
  "Ты не мелочился".
  - Нет. Война казалась забавой. Брат пытался меня отговорить, но тогда я прислушивался к другим людям.
  "Ты действительно редко рассказываешь о том времени".
  - Мне нечем гордиться.
  - Вы победили.
  - Да, Сиас ненавидит воевать, но у него отлично получается.
  - Почему рассказал сейчас?
  - Ты должна знать, вместе мы можем изменить Хлай. Подумай об этом, малышка.
  - Я подумаю, - пообещала Рионара.
  Громким стуком секретарь предупредил о своем появлении:
  - Лорд Гран, миледи, отец Лиргинь ждет в гостиной.
  - Кажется, мне пора, - заторопилась Рионара.
  Они попрощались. Когда дочь исчезла за дверью, лорд обратился к секретарю:
  - Тибас, принеси отчет Ярима и пригласи Лиргиня. Любопытно сравнить мнение братьев о гноме, которого выбрала моя дочь.
  Благоразумно отвернувшись, Тибас подумал, что бедному гному самое время спасаться бегством.
  
  
   Глава 25
  
  Волны шумно накатывались на берег и нехотя отступали, чтобы продолжить атаку с новой силой. Высоко в небе, возмущенно крича, кружили птицы. Обиженное солнце спряталось за тучами, изредка, одним глазом, поглядывая на копошащихся внизу людей.
  Шумный порт в дельте Хлабызь остался позади. Ри неторопливо шла по прибрежной полосе. Каждый шаг давался с трудом: влажная мелкая галька по щиколотку засасывала ноги. Позади ковыляла, неодобрительно посвистывая, молчаливая охрана. Отец серьезно отнесся к ночному нападению. На ближайшее время дорога в Градиену для Ри была заказана.
  Сопротивляясь ноющей боли в мышцах и хлесткому ветру, она упрямо шагала по берегу беспокойного Восточного моря. Невдалеке громыхали катящиеся по дороге повозки, переругивались возницы, ржали однороги. Впереди уже отчетливо различалась установленная на мощных сваях метрах в ста от берега широкая платформа и двоящаяся точка, замершего на краю человечка. Оценивая оставшееся расстояние, женщина признала опрометчивость принятого решения о пешей прогулке. Коварство зыбучего морского берега вылетело из памяти. Мысленно признав свое поражение перед лицом стихии, она замахала руками, пытаясь привлечь внимание возницы тяжелогруженой мешками телеги. Троль послушно притормозил, дожидаясь незванных пассажиров.
  - До дамбы, - попросила Ри.
  -Важево, - согласился троль, сдвигаясь и освобождая место на скамье. Покосившись на устроившихся поверх мешков телохранителей, он дернул ремни, посылая однорогов вперед по пыльной дороге.
  - К леди? -добродушно поинтересовался возница.
  Ри кивнула.
  - То дело, - согласился тролль, - без нее, родимой, нам в жисть огражденку во срок не запортачить. Який год лорд Перфенг пучился, ан к зиме все одно нагон ляхал. Уж скока ладей растрескалось скорлопенками....
  Слушая вполуха сетования словоохотливого соседа, Ри следила за далекой линией дамбы, широкой окружностью закрывающей портовый город и дельту реки от бушующей стихии. Спокойное Восточное море с приходом холодных северных ветров бунтовало, безжалостно налетая на порт, разбивая о причалы корабли, не успевшие укрыться в дельте реки, и захлестывая городские кварталы. Поднимающийся уровень воды позволял крупным морским хищникам подбираться к жертвам, замешкавшимся на берегу, и сеять панику среди ундин, населявших прибрежные воды. На памяти Ри о строительстве дамбы только говорили, ожесточенно споря о целесообразности проекта.
  Три года... Виски заломило. Отбросив тягостные мысли, она вернулась к болтовне возницы.
  - Таки я жинке говОрю...
  Тролль смахнул с рукава рубахи камешек, вылетевший из-под копыт однорога, досадливо крякнул на оставшееся на ткани пятнышко и продолжил рассказ о странностях человеческих тещ. Поразительно, но тролли с их неприглядной внешностью легко находили себе невест среди девушек иных рас. Добродушные, работящие, поистине двужильные и домовитые, тролли расхватывались, как горячие пирожки на ярмарке. Хлайки мудро решали, что дом, превращенный полную чашу, дороже смазливой внешности и красивых слов.
  Телегу тряхнуло. Преодолев пологий подъем, она покатилась по дамбе. Сбоку из волн показалась бледная голова ундина.
  - Растворуха, двадцать мешков, - доложил троль. - И гостья к леди.
  Быстро чиркнув запись на вощеной дощечке, ундин скрылся под водой. Проследить его путь через волны не удалось. В отвоеванной у моря заводи бледные тела мелькали под поверхностью воды в разных направлениях серебристыми стрелами.
  Заметив, как фигура на платформе обернулась, Рионара замахала рукой в приветствии.
  Подчиняясь чужой воле, плотный воздушный кулак сомкнулся вокруг тела, поднял Ри с повозки и понес над морем, чтобы бережно опустить на доски платформы. Восстановив равновесие, смеющаяся Ри обняла свою мать.
  - Я соскучилась.
  - Подожди, егоза, - закончив с поцелуями, леди Гран выбралась из объятий дочери и провела тщательный осмотр последней. - Я скоро закончу и сможем поболтать.
  Ри послушно села на край, свесив вниз уставшие ноги.
  На участке дамбы перед платформой кипела работа. Огромная каменная глыба висела в воздуха. Под ней, соблюдая разумную осторожность, суетились с ломами и лопатами тролли, выравнивая фундамент.
  - Атрал, - проорал тролль в черной повязке бригадира.
  Рабочие поспешили отойти.
  Подчинясь движениям рук стоящей на платформе леди, глыба плавно опустилась вниз в подготовленное гнездо. Ее тут же облепили тролли, оценивая удачность 'посадки'.
  - Фига! Три пальца на север по левому нижнему.
  Глыба зашевелилась, послушно меняя пложение.
  - Отвал!
  Тролли заливали раствором узкие щели, намертво трамбуя каменюку. У кромки воды суетились ундины, проверяя осадку дамбы после надстройки. С берега летели новые глыбы, покачивая обтесанными краями. Распределившись дальше по участку они зависли над работающими бригадами дожидаться своей очереди.
  Воздух был любимой стихией Шелес Шарох, с которой у нее наладилось полное взаимопонимание. С огнем или водой часто возникали мелкие недоразумения. Земля категорически отказывалась подчиняться - к радости благородной леди, долгое время считавшей свои способность скорее напастью, чем благословением. В традицинном для себя мужском костюме, стройная и подтянутая, леди Гран привыкла вносить смятение в добронравное хлайское общество, как независимым поведением, так и откровенной прямолинейностью высказываний. Неуступчивая и деятельная, она жила по своим законам, заслужив уважение одних и негодование других.
  - Ма, когда ты впервые приехала в Хлай, как нашла себе занятия?
  - Я не находила, - сдвинув изумрудно-синие брови, леди сосредоточенно вертела очередной камешек, стараясь поплотнее загнать его в основание дамбы. - Бри нашла. У нее потрясающий талант заставлять людей работать. Я оглянуться не успела, как оказалась основной подъемной силой на строительстве моста через Градку.
  - Ты не возражала?
  Мать удивилась:
  - Зачем? Мне нравится строить. И потом: свежий воздух, познавательные беседы, разгоряченные работой мужчины...
  Ри прыснула. У мама до сих пор являлась поклоницей грубоватого сестринского юмора. О, да... Беседы разгоряченных троллей славились на весь Хлай своей позновательностью!
  - Ма, почему я вышла замуж? - спросила Ри, рассеянно потирая зачерненную татуировку на плече.
  Айна Шелес не довелось дослужиться до конца Послушничества, как и дочери. Она лучше остальных понимала горечь и недоумение Рионары.
  - Ты влюбилась, - ответила леди, не отрываясь от работы. - Мы с отцом одобрили выбор. Марло производил хорошее впечатление: умный, образованный, целеустремленный, из хорошей семьи. От тебя он был без ума и, казалось, готов терпеть маленькие странности. Вы были красивой парой.
  - Почему все разладилось?
  Сине-зеленая мутная вода билась о сваи. Она сильно отличалась от кристальнопрозрачных голубых вод айнарских морей. Так хитроумный, многослойный и дипломатичный отец отличался от матери, не терпящей лжи и уверток.
  Шелес бросила короткий взгляд на дочь. Обхватив руками колено, Ри всматривалась в далекую линию горизонта. Она пришла за ответами. И мать знала, что она придет за ними именно к ней.
  - Брак - не прост, - начала она говорить, тщательно подбирая слова, - обе стороны должны уступать и с чем-то мириться в процессе.
  - Мааааа...
  - Ладно, - сдалась леди Гран. - Мальчик ожидал получить чуть эксцентричную, но послушную жену, которая будет заниматься домом, растить детей и помогать мужу строить карьеру. А получил тебя: самостоятельную, трезвомыслящую, не склонную бездумно принимать чужое мнение и не подчиняющуюся нажиму.
  - Звучит паршиво.
  - Так и было. Несмотря на предпринятые усилия загнать тебя в рамки безропотной хлайской жены не получилось. А ничего иного Марло не знал, к сожалению, и узнать не хотел.
  Ри повернулась к матери. Холодные нотки в ее голосе говорили о многом. Отношения мужа и тещи явно не сложились.
  - Через год после свадьбы он забрал тебя в южное имение, а вскоре запретил с нами общаться. Мы 'плохо на тебя влияли', - фыркнула айна. - Щенок.
  - Как ты сказала, ма, строят семью двое, значит виноваты были мы оба.
  - На страхе и чувстве вины хорошего не построишь.
  - Страхе? - удивилась Рионара.
  - Марло безумно боялся тебя потерять.
  - Разве это плохо?
  - Плохо, когда проблему решают исключительно силой. Сломать, растоптать, подчинить, чтобы не было мочи подняться и уйти.
  Ри молчала, обдумывая услышанное. В небе кричали птицы. Солнце окончательно исчезло за тучами.
  - Почему он боялся?..
  Леди Гран молчала. Последняя каменная глыба готовилась занять подготовленное тролями место.
  - Ма.
  - Мы все боимся. Главное, кто управляет: ты- страхом, или он-тобой.
  - А вина?
  - Ты верила, что развалившийся брак был исключительно твоей провинностью. Не знаю уж, кто вдолбил эту глупость в твою голову, но, думаю, без старухи Стинувел здесь не обошлось. Кстати, сегодня ты выглядишь намного лучше, - перевела разговор на другую тему леди Гран.
  Ри поняла, что больше вытянуть не удастся. По какой-то причине ее мать не хотела продолжать разговор.
  - Нашла лекарство от бессоницы, - подхватила Ри безопасную тему.
  - Поделишься?
  - Нет, - усмехнулась Рионара, - мужчинами я ни с кем не делюсь.
  И увидела потрясенное лицо резко обернувшейся матери.
  -Что.....?
  Ее вопрос заглушили исполненные ужаса крики троллей. Толстые серые щупальца взметнулись с внешней стороны дамбы и обрушились на край, пытаясь сбросить в воду мечущиеся поверху фигурки. Гигантский спрут вышел на охоту. Его не беспокоили дротики и арбалетные болты.
  - Назад!
  Каменная глыба просвистела мимо насыпи и ударила в воду с внешней стороны насыпи. Поднявшаяся волна смыла тех, кто еще оставался наверху. Вопреки законам природы, снаряд не утонул. С глухим хлопком он вырвался из воды и, подчиняясь молчаливым приказам, продолжил наносить удары по скрытому в воде животному.
  - Вот..............................................! - Единодушно высказывались леди и ее работники.
  Вскоре вода покрылась едкой слизью, щупальца безжизненно обмякли. Ундины вылавливали из воды промокших троллей, помогая доплыть и взобраться на дамбу. Серьезно пострадавших не было, но стоило поспешить. Охотников поживиться мертвым спрутом уже кружили рядом.
  - Придется его вытаскивать! - В сердцах воскликнула леди Гран. - Или море неделю не успокоиться. Вечером с тобой поговорим, - сердито уведомила она дочь. Н
  е успела Ри возразить, как оказалась сидящей на той же повозке, но уже пустой и возвращающейся обратно.
  - От гологоловым фартануло, - поделился возница, как ни в чем не бывало. - Облизнуха!
  - Они его есть собираются? - удивилась Ри.
  Серые щупальца с бахромой сизых присосок казались мало съедобными. Но ундины действительно развели поразительную активность, высовываясь по пояс из воды и восторженно что-то обсуждая.
  - Фии, не пропадать добру-т. Я уж с Дивасом перетер, чтоб кусманчик захойдакал по дружбе. Спрут - эт да, крабары похуже, костей велико, но тож идет на ах.
  - И часто у вас такое?
  - Нее, - искренне огорчился возница, - ток разика два-аль три в седмицу. Накось змей сунулся, да леди осерчала, за хвост и к гризонту. А жаль...
  
  
  Глава 26
  
  Раздраженный и злой, Тай смотрел на четверку помятых гномов, вытянувшихся в струнку и уныло изучающих почерневший потолок мастерской. Кто придумал сказку о благоразумии Дарагаров? Кто пустил опьяненных новизной юнцов на стертые мостовые древней столицы? Дисциплина... Осторожность... Бред! К сожалению, выпороть следовало в первую очередь себя самого. Он пропустил вводный инструктаж, понадеявшись, что полученные раны удержат гостей в доме на несколько дней. Но не успела Траньше закончить перевязки и проводить лекаря, как половина ее пациентов растворилась в паутине беспокойных городских улиц.
  - Мальчишки! - всплеснула руками степенная гномла, отчитываясь перед Таем за допущенный промах. - И ты не лучше, Тай Дарагар! Никакой ответственности! Иди и ищи их теперь, где хочешь. А если что случится, я и пальцем не шевельну. Сам перед лордом Трохимом будешь ответ держать!
  Далеко не в лучшем расположение духа после учиненной самому себе головомойки, Тай встретил после полудня известие об развернутом гномами дебоше. Переговоры с разъяренным хозяином харчевни о компенсации убытков, звон в ушах от воплей разочарованных уличных нимф и жестокий торг со Стражами, доставившими сопротивляющихся юнцов в участок, не добавили Таю хорошего настроения. Возможно, он ограничился бы нудной нотацией (Все они когда-то приезжали в Градиену впервые...), но гномы поразительно неудачно выбрали время. Пока старший товарищ улаживал проблемы, стрелки часов на башне старого монастыря миновали отметку в четыре часа и стремительно понеслись дальше по кругу. Вив знает, что подумала Риони не дождавшись его в Замке на ежедневный сеанс массажа...
  - Кто решил, что имеет право уйти с базы без разрешения старшего по группе? - шипел Тай на родном протяжном дарге, с трудом сдерживая желание оторвать гномам бестолковые головы. - Кто снял браслеты-сигнализаторы? Кто додумался сказать орку, что от его подруги воняет, снял шлюх и затеял драку со Стражей??!!
  Гномы молчали, отводя глаза. Короткие бородки скрывали губы, но Тай не сомневался, что они упрямо сжаты.
  - За один день вы нарушили все правила, которым обязались следовать. Презрели дисциплину. Наплевали на безопасность...
  - Буду я бояться грязного орка, - глухо пробормотал один из провинившихся.
  - Будешь! - отрезал Тай. - Мы здесь не в игру играем, сопляк. Забудьте о своих научных степенях. Геофизика, математика, биохимия, плевать. Ваша первая задача в Хлае - выжить. Вторая - не провалить весь проект. И только потом - провести свои гребанные исследования.
  - От нее правда воняло, дверг, - нерешительно уточнил другой.
  - Кто вас готовил?! - Тай прикрыл глаза от бессилия. Таких идиотов к нему еще не присылали. - Орчанки вырабатывают особый фермент во время беременности. Ее муж имел право убить вас на месте за оскорбление! Это стоило бы ему штрафа в двадцать монет.
  Лица гномов вытянулись, дальнейший разнос они слушали молча.
  - Здесь не курорт, мальчики, - устало закончил Тай. - Для повторения азов вы поступаете в распоряжение нашего специалиста по социологии и контактам. Одна жалоба, один шаг за пределы базы, пеняйте на себя.
  Хмурые гномы покинули мастерскую, повинуясь повелительному жесту начальника базы. Траньше, хранящая молчание за все время беседы, поднялась со стула в углу.
  - И что мне делать с этими остолопами, Тай Дарагар? - подступила она к гному, уперев в бока полные руки.
  - А что ты делаешь со мной, Траньше? Вложи каплю мозгов в пустые головы. Для начала расскажи о подарках, которыми одаривают уличные нимфы, и местных методах лечения.
  Гномла недовольно поморщилась:
  - Порядочным женщинам об этом знать не полагается.
  - Неужели? - нахмурился Тай. - Я считал, мой заместитель знает о Хлае практически все...
  - Ладно, - сдалась Траньше. - Но лорду Трохиму я передам пару ласковых.
  - Согласен. Подготовка группы никуда не годится. К сожалению, отправить их назад мы не можем. Придется лепить из того, что есть под рукой. Не спускай с них глаз и проверь остальные группы. Больше сюрпризов быть не должно. Будут проблемы - Диг знает, что делать. И где Вирс?
  - Вертелся в доме. Это зеркало его с ума свело. Не нравится мне все это, Тай, - решительно закончила гномла. - Я говорила с соседками. Твоя подружка... Будь осторожен, малыш, Шарох не та семья, с которой можно играть в темную.
  - Я знаю, - вздохнул "малыш".
  Предостережение гномлы вертелось в голове, пока он плутал по коридорам Тарбити-Карва. Язвительный, как обычно, Эрих перенастроил зеркало и объяснил принцип открытия перехода. Теперь Таю не нужен был проводник. Пальцы гнома нащупали нужные точки. Отражение мрачного мужчины с тяжелым взглядом исчезло, открывая залитую солнцем уютную комнату. Большие окна. Изящная мебель из уже знакомого светлого дерева. Потертый ковер на полу. Забытый на комоде гребень. И запах. Комната пахла Риони. Тай решительно переступил через раму. Хозяйки не было. Поразмыслив, он прошел в коридор. Встреченный слуга не смог ответить на вопросы о местонахождение женщины, но подробно объяснил, как найти комнату, в которой обычно проходят занятия. Ходить по Замку в одиночестве было непривычно. Спустившись по очередной лестнице, Тай наткнулся на стражниц. Вместо ответа на вежливое приветствие синеволосая айна втянула в себя воздух и досадливо крякнула. Ее спутница одобрительно подмигнула мужчине.
  - Удачный день, дверг.
  - Благодарю.
  - Скорее я вас, - загадочно уточнила айра, удаляясь.
  К тому времени как Тай нашел нужную дверь ситуация повторилась несколько раз, порядком его озадачив. Застать Риони он не надеялся и оказался прав. Тем не менее ему повезло.
  На широком подоконнике сидел Тьен, задумчиво глядя в окно. В его руках был тугой рулончик из врачебных заметок, которым он рассеяно отстукивал ритм. Бам-барам-пам-пам. Тая он встретил с привычным дружелюбием.
  - Уже не ждал.
  - Дела.
  - Наслышаны, - ухмыльнулся айра и разразился лавиной малоприличных вопросов.
  По ходу допроса Таю пришлось несколько раз напоминать себе, что Тьен врач, которым движет профессиональный интерес к здоровью Рионары. Если бы не это... Придушить айнарца очень хотелось. Особенно, когда тот нетерпеливо торопил гнома с ответами в то время, как вошедшие стражницы, сверкая любопытными глазами, выкладывали на массажный стол стопки монет.
  - Неплохо.
  - Значит, Ри в порядке?
  - Что? - Тьен удивленно моргнул. - Нет, конечно. Она по-прежнему теряет энергию быстрее, чем накапливает, и инстинктивно ищет дополнительный источник. Тебя, к примеру. Расслабься. Зато моя теория подтвердилась, - поделился он, лучась самодовольством. - Обратная связь отчетливо прослеживается, парень. Можно руку?
  Мгновение поколебавшись, Тай протянул ладонь и привычно задержал дыхание. Прикосновение Тьена было легким и горячим.
  - Любопытно, - айра задумался, полностью уйдя в себя.
  Тай уже видел это состояние. Эрих называл его "погружением в пациента". Чужие пальцы рассеяно терли жесткую кожу ладони, заставляя гнома нервничать. Вив, по крайней мере желудок сохранял спокойствие.
  - Эрих говорил, но лекари редко верят кому-либо на слово, мой друг. Даже коллегам. Очень интересная структура. Мобильная, мощная, сбалансированная. Хороший потенциал и емкость. Деформация нервных окончаний бесспорно присутствует, но частично компенсирована. Сигналы четкие. Ритм шкалит, но, кажется, для тебя это норма...
  Виритьен замер, недоверчиво качая зеленоволосой головой.
  - Если обещаешь не пытаться убить, скажу, что сотворившие тебя знали свое дело.
  - Да, - признал Тай, пристально глядя в два бездонных зеленых омута, - мои предки постарались.
  Лекарь расхохотался, отпуская ладонь.
  - Хоть кто-то способен нормально реагировать. Последний, кому я сказал нечто похожее, едва не отправил мою душу к Зейде. Все-таки вы хлайцы со сдвигом. Но... в отличие от него, твоя структура необратима. Я восхищен и почти завидую.
  Тай равнодушно пожал плечами. О себе самом он знал достаточно. В Тарбити -Карва его привело беспокойство за другого человека. Из общения с отцом, он знал, что врачи редко говорят всю правду в присутствие пациента. Сегодня ему повезло застать Тьена в одиночестве.
  - Риони быстро восстанавливается.
  - Не так уж быстро.
  - Она вне опасности.
  - Вполне.
  - Чего боится Эрих?
  - Эрих? - неправдоподобно искренне удивился лекарь. - У Эриха голова полна дури. Не стоит воспринимать его всерьез. Мы все так делаем.
  Ложь. Обитатели Замка хорошо прятали острый ум за непринужденным весельем. Тай верил Эриху по самой простой причине: ему хватило мозгов спасти сестру в ту страшную ночь.
  - Я арс-а-син, Тьен, - сказал гном. Впервые он признал это вслух. - Ты один из немногих, кто способен понять мой жребий. Так может пропустим следующую часть. Нам обоим она не принесет удовольствия. Ты просто расскажешь мне правду о Риони.
  Откинув забрала, противники изучали друг друга.
  - Ты много просишь, - задумчиво признал Виритьен. - Нельзя получить, ничего не отдав взамен.
  - Я не торгуюсь с друзьями, айнар.
  - Хороший ответ, - решил лекарь. - Проблема Риони в ее наследственности, Тай. В каждом из нас присутствуют две силы: одна спит, другая бодрствует. Поэтому ни один айнарец не предскажет с каким цветом волос родится его ребенок. В ней спят обе. Точнее спали. Эрих пробудил и заставил работать айн, способность изменяться, что само по себе чудо. Он спас ей жизнь. Беда в том, что айны черпают силу для изменения внутри себя. В той крохотной частичке айр, что дремлет внутри, лениво вытягивая энергию из окружающего мира. Но Риони не способна использовать самостоятельно ни то, ни другое. Я направляю ее айн, а до айра дотянуться не могу. Он пуст.
  - Ты накачиваешь Ри энергией.
  - Нет, - усмехнулся айнарец, - это делаешь ТЫ. Я настоял на твоем участие в процедурах из корыстных причин. Никто из нас не может отдать за раз столько силы, сколько отдаешь Риони ты, даже не замечая потери. И только твою силу, она усваивает практически полностью. Обратная связь, Тай. Без тебя Риони не выживет. Круг замкнулся.
  Тай свыкался с информацией. Одна частичка его души орала от восторга и размахивала флажками. Он нужен Риони. Он ей нужен! Другая мрачно молчала, нащупывая подвох.
  - Чего боится Эрих? - повторил он вопрос, с которого все началось.
  - Тебя, - кратко ответил Тьен, изучая гнома.
  "Меня?" Да, - подсказал здравый смысл. Тебя стоит бояться. Эрих не дурак. Его утренний визит не одолжение старшей сестре...
  - А Ри?
  - Она не знает.
  - Почему?
  - Решение Шелес. Порой забвение лучший лекарь.
  - Кхм....
  В проеме бесшумно открывшейся двери, застыла зеленоволосая стражница. Она деликатно покашливала, привлекая к себе внимание.
  - Прошу извинения, айра Виритьен. Айна Фалесс-на просит вашего гостя удостоить его вниманием.
  Не успевший еще прийти в себя, гном не удивился приглашению. В задумчивости, он направился к двери.
  - Не заставляй меня жалеть об этом разговоре, - мягко предостерег Тьен напоследок.
  Тай кивнул и вышел из комнаты. В коридоре его ожидал почетный караул. Четыре стражницы. На этот раз они не улыбались.
Оценка: 4.14*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"