- Здравствуйте, - говорю. - Я ваш проводник.   Притихли. Испуганы. Смотрят исподлобья, недоверчиво. Оценивают и пытаются понять или почувствовать, тот ли я, за кого себя выдаю, и есть ли я вообще, настоящий ли. Знакомо. Все их чувства и мысли я сейчас знаю. А насчёт настоящий ли я - так это как посмотреть...   Их шестеро — четыре мужика и две дамочки. Мокрые, грязные, в одеждах, источающих болотное зловоние. Всё, что осталось от группы в одиннадцать человек. Забились в самый конец пещеры. Как будто это им чем-то поможет. «Видимая безопасность увеличивает риск внезапной гибели» - аксиома.   По глазам вижу, что хотели бы обрадоваться мне, но... не верят. Насмотрелись тут уже, видать, всякого.   - Вы настоящий? - спрашивает девчушка моего возраста. Симпатичная так-то. С такой после выхода можно было бы и замутить, если бы...   - Самый что ни есть, - отвечаю, небрежно сгибая руку — будто посветить фонарём вокруг, но на самом деле — чтобы рельефно подчеркнуть бицепс под рукавом рубахи. Ну как, малышка?   - Опытный? - не отстаёт она, в упор не замечая моего бицепса. Вот же коза! Эфемерида, блин.   - В самый раз, - улыбаюсь геройски-снисходительно.   - А вы хорошо знаете местность? - набравшись смелости спрашивает мужичок в очках, худой, со взглядом загнанного зайца.   - А? Знаю ли я местность? Точно так же, как и вы.   - Но... - вступает женщина. Тоже симпатичная. Если отмыть болотную грязь, то наверняка даже и красивая. - Но вы же проводник.   - Ага, - киваю я. - Это вы в точку попали.   - Значит, вы обязаны знать ме...   - Ничем я вам не обязан, - обрываю жёстко, холодно. Важно сразу поставить бедолаг на место. Ради их же и моей собственной безопасности.   - Ладно, - говорю, обведя их для острастки ледяным взглядом, - торжественно-официальную часть будем считать законченной. Переходим к инструктажу.   Объясняю все опасности, угрозы, шансы и порядок действий в нештаной ситуации.   - Всем всё понятно? - спрашиваю по-отечески сурово.   Кивают. Неуверенно, но в потухших было глазах тлеют под пеплом усталости и страха угольки надежды.   - Вот и ладно, - говорю. - А теперь выстраиваемся цепочкой, в затылок друг другу, на расстояние вытянутой руки и следуем за мной. Слабый пол - в середине; мужики ведут и замыкают.   О переходе, в общем-то, рассказывать особо нечего. Переход как переход. Не сложней, но и не проще многих других. В нашем деле одно плохо - никогда не знаешь, чего ждать, на что рассчитывать, где бояться... Ведь в этих местах чего только не бывает! Тут тебе и чёрные дыры, и спиральные искажения пространства, и ямы-ловушки, и гидры, и деревья, растущие с неба (а падают с них совсем не ньютоновы яблоки!). Уж не говоря о собакоящерах или рукокрылых прожорливых голубях; о призме забытья, ползучих мхах и голодном ветре... И откуда что берётся, спрошу я вас?   А та девчонка — молодец! Самая бойкая среди них: не киснет, не лезет с дурацкими вопросами, не истерит, помогает, чем может. Ещё и улыбается, когда взглядами встретимся. Свой парень!   Чёрт знает, сколько проходит времени. Потому что нет тут никакого времени. Ни прошлого, ни будущего, ни настоящего. Иногда может и сорок лет пройти. А то и доля секунды.   Когда достигаем наконец «межбытия» и вползаем в комнату, - валятся на пол, стонут, плачут и смеются. Ну да ладно, все живы, никто не потерян - это главное.   После того как оклемались и смотрят уже осмысленно и без страха, пожимаю каждому руку, прощаюсь. Таков порядок: всё должно быть быстро, деловито, без лишних эмоций - пришёл, вывел, ушёл. Тут каждая секунда задержки может оказаться последней.   Благодарят. Кивнув им, шагаю на выход. Главное - дверью не ошибиться, а то занесёт чёрт знает куда. А их тут - тринадцать. Дверей.   Таки не ошибаюсь. Чутьё и опыт рулят!   Бьёт по глазам из-за открытой двери белый свет запространства.   - Эй, проводник! - окликает меня та девочка, когда я уже готов скрыться вовне. - Может быть, мы...   Оборачиваюсь, машу ей рукой, улыбаюсь напоследок.   Увы, не может быть, детка. Ничего не может быть. Ты ведь — эфемерида.   А жаль!   Выхожу.   - С возвращением! - улыбается Георг и принимается отсоединять от моей головы датчики.   Бросаю косой взгляд на клиента. Тот лежит в соседнем саркофаге - бледный как мумия. Искусственный сон разгладил пожилые морщины. Сопит, забавно отвесив губу, под которой растёт неряшливая седая бородёнка.   Наверное, в моём взгляде нет особой нежности, потому что Георг спрашивает:   - Что, тяжко было?   - Не больше чем обычно, - отвечаю.   Про ту девочку я ему не расскажу. Мало, что ли, их уже было таких. И сколько ещё будет, при моей-то работе...   Что за работа? А проводник я. В ООО «СВНЛППСА Сталкер». Расшифровывается просто: служба возвращения нереализованных литературных персонажей из подсознания в сознание автора. Такая моя работа, ничего особенного. Рисковая, конечно, работёнка: с подсознанием авторов шутки плохи - затянет, обезличит, перемелет... Нынче, вон, один голодный ветер чего стоил - обглодал бы, не оставил бы и пыли. Но и платят клиенты хорошо. Так что живём покуда.