Эл мчался первым. Белохвостый, легко взмахивая могучими крыльями, без видимых усилий оставил далеко позади своих соперников.
Это было сказочное чувство!
Эл наслаждался скоростью летящего ската и безмятежным величием океана! Толща воды была пронизана миллионами солнечных искр, лишь в пугающе-глубоких впадинах и пещерах было, как обычно, темно и холодно.
У самой поверхности царили медузы, и когда скат поднимался вверх, то казалось, они парят в прозрачно-студенистом облаке. Это были маленькие медузы, совершенно безобидные, но Эл, вспомнив полчища гигантских военных медуз с ярко-синими куполами и метровыми стрекательными щупальцами, невольно содрогнулся.
Он никогда не видел это страшное войско в действии, но мог себе представить, какой разрушительной силой оно обладает! Стротт - Второй Советник отца, являлся Главнокомандующим в царстве медуз.
На дне, между коралловыми рифами, сновала масса рыб самых причудливых расцветок и форм. Корифеллы - морские бабочки, умеющие менять цвет в зависимости от количества съеденной еды, безмятежно порхали у самого дна.
Жемчужные кораблики неподвижно висали в воде, как в воздухе, их маленькие плавники - паруса трепетали от малейшего колебания воды.
Голубые крабы - плавунцы деловито кромсали погибшую морскую звезду, суетливо щиплясь, и отгоняя друг друга от лакомой добычи.
Рядом с Элом мягко скользнула двухметровая рыба-лента, и, задев его лицо мягким плавником, извиваясь, ушла отвесно вниз, в глубину. Мальчик проводил ее взглядом, зажмурился, через мгновенье вновь открыл глаза.
Что-то неуловимо менялось вокруг.
Элайд огляделся внимательнее. И тут мальчик понял, что насторожило его. Чем дальше, тем вокруг становилось все пустыннее и тише, исчезли разноцветные рыбки, прекрасные кораллы сменились темными илистыми отложениями, пропали пляшущие солнечные искры в воде.
Надвигался мрак.
Вдруг Эл почувствовал, что Белохвостый напрягся, по его телу прошла дрожь.
Они вплотную приблизились к Темной впадине. Опять тишина, пустота - и чувство отчаянного страха...
Эл огляделся в поисках укрытия, где можно было бы спрятаться всем вместе, включая скатов.
Он вспомнил о большой расщелине близ отвесной скалы, откуда в прошлый раз, угрожающе шипя, высовывали свои отвратительные морды хищные мурены. Разыскать расщелину оказалось нетрудно.
К счастью, она оказалась пустующей, и мальчик, махнув приближающимся Виллиусу и Льетте, забрался внутрь. Белохвостый, недовольно крутя головой, скользнул вслед за хозяином. Запыхавшиеся дети последовали их примеру.
Едва они скрылись, из Темной впадины начал снова подниматься черный туман.
Сначала появились рваные ошметки, словно кляксы. Они быстро расплывались в воде и таяли. Но их количество быстро увеличивалось, они становились все темнее и крупнее, превращаясь в одну зловещую темную массу.
Она сгущалась и увеличивалась в размерах, распухая на глазах. Словно страшное чудовище вылезало из укрытия, являя миру свое бесформенное безобразное туловище.
Прижавшись друг к другу, дети молчали. Мрак вокруг них сжимался кольцом.
Эл лихорадочно огляделся. Виллиус, как зачарованный, уставился в одну точку, не двигаясь. Лишь кулаки его судорожно сжимались и разжимались. Льетта с побелевшим от страха лицом до крови закусила губу. Скаты же, словно огромные лоскуты ткани, лежали на дне пещеры и не подавали признаков жизни.
Сердце Эла колотилось как бешенное. И он почти не удивился, когда вновь услышал тот звук... словно ждал этого... Снова страх сковал его, голова стала тяжелой и пустой.
Звук усиливался, он начал вибрировать, словно где-то далеко лопались огромные мембраны.
Маленькая Льетта вдруг всхлипнула и упала на песок. Эл видел это, но не мог пошевелить и рукой. Он чувствовал, что еще несколько мгновений - и с ним произойдет то же самое.
И вдруг наступила звенящая тишина - и огромное облегчение, а потом возник, появился из ниоткуда знакомый женский голос из сна - нежный, манящий, чарующий. Он звал, обещал, обволакивал...
Эл увидел, как Виллиус заплакал - это были слезы облегчения и восторга. Эйфория охватила и его тоже, непонятный восторг переполнял душу. Хотелось петь, плакать и кричать от счастья.
Как во сне, братья выбрались из расщелины, и сквозь туман стали двигаться к Темной впадине.
Их лица сияли, они отрешенно улыбались. Элу казалось, что все самое прекрасное ожидает его там, за запретной чертой. Словно невидимые крылья несли его, и в жизни не было больше места нелепым страхам и ужасам.
Виллиус плыл рядом, и Эл чувствовал, что брат испытывает те же чувства. А голос все манил... он называл их по именам и мальчики уже торопились навстречу неизвестности.
Когда из Темной впадины взметнулся вверх огненный столб и навстречу братьям, извиваясь и шипя, вытянулась искрящаяся ладонь, Эл спокойно протянул руки навстречу. Но тут страшный рывок отбросил его назад, и через мгновенье он оказался в мощных тисках Шуна.
В другой лапе слуги уже барахтался Виллиус, за пазухой без движения висело обмякшее тело Льетты.
Упустив добычу, скрюченные огненные пальцы в бессильной злобе хватали и крушили все вокруг.
Ладонь вытянулась - и обожгла Шуна за ногу.
Великан взревел, выхватил меч и попытался отсечь чудовищные пальцы. Но меч легко прошел через ладонь, только искры брызнули во все стороны, заставив мальчиков зажмуриться.
Тогда Шун опустил детей на песок, и решительно заслонив их собой, выпустил свои страшные шипы на спине и ногах, приготовившись к бою...
И тут словно яркое солнце залило все вокруг своими лучами, черная туча испуганно отпрянула. Крыло Ангела - величественная рыба-полусфера, огромная, как стадо кашалотов, нависла над ними!
Каждая из миллионов чешуек на ее белой кожей выглядела словно маленькое сияющее зеркальце. Синие плавники были очень длнными и трепетали,как прозрачные ленты.
Крыло Ангела была особенной рыбой, она не страшилась никого в океане, ее невероятные размеры позволяли чувствовать себя совершенно спокойно.
Все знали, какая история связывает их с Шуном.
Когда-то давно он вырвал из зубов старой мурены жалкий грязно - белый комочек с оборванными синими плавниками.
Никто не мог определить, что представляет собой эта полуживая рыбешка. Шун решил выходить это несчастное существо, целый месяц охотился для него за морскими желудями, а, как известно, эти маллюски живут в самых загрязненных водах океана. Рыбка ела желуди с превеликим удовольствием и в огромных количествах.
Через месяц восстановились ее синие ленты - плавники, кожа покрылась жесткой бело - сверкающей чешуей. А потом начались самые невероятные изменения - малышка начала расти с невероятной скоростью! Уже через два месяца рыбка вымахала размером с небольшого дельфина, через полгода она догнала молодого синего кита, а через год равной ей уже не было во всем океане.
Несмотря на чудовищные размеры, Крыло Ангела сохранила нежную привязанность к Шуну.
Обычно Крыло уплывала на пару месяцев странствовать по океану, ей нравилось нежиться в теплых заливах, бороться с мощными морскими течениями, плавать наперегонки со стайками дельфинов, нырять в страшные глубины с горбатыми китами. Когда ее сверкающий гигантский силуэт мчался в водной толще, морские жители торопились убраться с пути.
Но после очередного путешествия Крыло неизменно возвращалась ко дворцу, и выжидающе парила неподалеку, ожидая появления своего обожаемого повелителя.
Вот и в это утро, когда Шун обнаружил исчезновение детей, и, узнав у охраны, в каком направлении они уплыли, Крыло Ангела оказалась неподалеку, в очередной раз отдыхая после дальних странствий.
Увидев Шуна, в панике вылетевшего из дворца, Крыло не могла спокойно дожидаться возвращения своего друга и господина!
Аккуратно развернувшись меж дворцовых построек, чтобы ненароком не разрушить их, рыба понеслась вперед с такой скоростью, что туловище ее превратилось в исполинскую белую комету. И все же она чуть не опоздала!...
Теплое сияние, исходящее от рыбы, сразу развеяло чары, околдовавшие мальчиков. Только Льетта по-прежнему не открывала глаза.
Несмотря на все усилия Шуна, который тряс ее за плечи и хлопал по щекам, девочка все еще находилась в страшном оцепенении.
Не теряя больше времени, Шун усадил мальчиков ближе к хвосту Крыла, бережно прижал к себе Льетту - и сверкающий смерч ринулся в направлении царского дворца...