Глава

   - Почему у вас с собой нет соли, - недовольно ворчал Алнил, пытаясь когтем подцепить застрявший в зубах кусок мяса и скача при этом на трех лапах.
   - А нечего было оленя жрать живьем! - возмущенно огрызался Тай, отпрыск графов Серенай был настолько шокирован зрелищем охотящегося кота, который прямо в прыжке вырвал кусок из шеи благородного животного и заглотил не разжевывая, что теперь только и мог, что бросать короткие ядовитые замечания. Алнил же, пользуясь шоком окружающих, издевался над вощурами: то подтолкнет, вроде как случайно, то заступит дорогу, то хвостом прямо под носом махнет, так что вощур расчихается. Проще говоря, возвращались в Серебряное крыло не скучно. Алмилнанили после разговора с Хранителем и его трапезы, погрузилась так глубоко в свои мысли, что кажется даже не поняла, что едет она не на привычном вощуре, а на неоседланном коте, который незатейливо наступил ее транспорту на лапу и оттеснил от княжны. Недоумение на лице у Ремиона прочно смешалось с исследовательским интересом, казалось, дай ему возможность, кот уже был бы препарирован, распихан по банкам, заспиртован и описан. Подобные типы Хранителю никогда не нравились, он не понимал, чего ждать от горящего энтузиазмом двуногого, и просто старался держаться от мага подальше. Кто его знает, что тому в голову взбредет.
  - Я все не пойму, как в него поместился целый олень? - ошарашенно воскликнул Рем
  - Не просто целый!! Он его вместе со шкурой и костями заглотил! Только рога с копытами и остались... - под конец тирады Тай уже просто невнятно бурчал себе под нос.
   - Между прочим, я три дня ничего не ел! Имею право на некоторую несдержанность, - мурлыкал в ответ довольный кот, которому в очередной раз удалось довести до чиха вощура под Таем.
  - С этим никто не спорит, но все же, как? Олень весом в половину тебя самого просто не мог поместиться у тебя внутри... - От простых увещеваний Рем перешел к размахиванию руками.
  - Трансдифференция, очень быстрая, - коротко бросила Милна.
  - Чего? - очень осмысленно, чуть не отвесив челюсть, отреагировал Тай.
  - Процесс превращения клеток из одной формы в другую, - пояснил Рем, хотя видно было, что сам он в это время взвешивает и обдумывает вариант. - Думаешь?
  - Уверена. Я следила, пока он ел. В желудок почти ничего не попало, все моментально преобразовывалось и уходило в мышечную массу, костные и соединительные ткани. Кое-что и на кожный покров перепало... Но мало... - княжна говорила все тише и тише, но Хранитель и без того понял, как сильно он с этой парочкой ученых влип.
  - А может не так и плохо вернуться к Ларте, в сущности от нее можно ждать только смерти, а что придет в голову этим двоим - загадка, и разгадывать почему-то не тянет... - бубнил Хранитель, от расстройства даже забыв строить пакости своим соперникам, пока увлеченные идеей модернизации и модификации маги пустились в пространное обсуждение возможностей трансдифференцирования клеток эпидермиса.
  После того, как Рем предложил для проверки возможностей скормить коту что-то металлическое, например один из кинжалов Тая, Хранитель рванул вперед с такой скоростью, что вощуры едва не теряли его из вида, а общение стало невозможным (проще язык откусить, чем выговорить научную заумь). Определенно, нужно на что-то переключить внимание этих энтузиастов, иначе за свою шкурку становится боязно, конечно, из этих экспериментов может и что-то полезное получиться в итоге, но в процессе жертвы неизбежны. Не смотря на недовольство кота, где-то на периферии сознания, родилось ощущение восторга от ветра и скорости. Робкое и нерешительное по началу, оно разрасталось пока не затмило собой всё вокруг, вызывая желание мчаться и мчаться вперед, навстречу свету. Неужто начала работать связь между Хранителем и княжной? Слишком быстро, такого еще не бывало, хотя и на первоначальный контакт для передачи энергии, потребовалось всего пара минут, пока они общались ментально. В голове у хранителя раздался чей-то смех, вновь выводя его из равновесия, это что такое? Его мысли больше не его личное пространство?
  'Ох, прости, Алнил. При физическом контакте твои мысли для меня открытая книга. А связь у нас установилась в то время, когда еще даже ходить не научилась.' - Немного виновато заметила Алмилнанили.
  'Как? И почему тогда, я не слышу твоих мыслей?'
  'Ментальные щиты. Пришлось этому научиться', - вслух девушка ничего не произносила, слова, подкрепляемые оттенками эмоций, формировались прямо в голове кота. С одной стороны это было намного удобней и понятней, с другой все же заставляло ежиться, уж больно личное затронуто. - 'Я не лезу в глубину, только поверхностные мысли. Обещаю без твоего разрешения глубже не заглядывать, я понимаю, каково это.'
  'Понимаешь?'
  'Так мы познакомились с Ремом. Не уверена точно, что именно со мной случилось, но однажды я потеряла сознание, и никак не могла прийти в себя. Тогда вызвали мага, надеясь, что тот сможет помочь. Рем бился три дня и уже решил, что надежды нет, а потому можно провести один не совсем законный эксперимент. В конце концов, какая разница, пациент почти мертв, а значит навредить еще больше не получится', - рассказ был окрашен в синеватые оттенки грусти. - Ремион влез в мою голову и попытался разобраться, где и что находится. Кстати, ему удалось в этом вопросе серьезно продвинуться, но... Как оказалось, влез, хоть и не зная, очень верно, я пришла в себя, разозлилась и заставила его принести мне клятву верности. Вот такая, получилась история. С тех пор, я и начала учиться всему, что может стать моей защитой.'
  'Вот правильно, я не хотел его подпускать с этими экспериментами к своей шкурке', - разворчался Хранитель.
  'Знаешь, Алнил, мне кажется, что резкое ухудшение моего здоровья могло быть связано с Лартой. Жаль доказать теперь не получится.' - у ее досады был странный привкус, - 'Хорошо хоть с тебя проклятие сохранили, пригодится еще.'
  'Пожалуй, а как ты все же поняла, что происходит с пищей?'
  'Увидела', - заметив, что собеседник ничего не понял из столь лаконичного ответа, Милна отвлеклась от своих мыслей и начала пояснять, - 'В видимом спектре мы наблюдали, как олень просто исчезает в твоей пасти, при том ты почти и не жевал его, и это было странно, тогда я перестроила зрение под инфракрасный спектр. И вот тут уже картина была совершенно иная! Ведь процесс пищеварения тесно связан с выработкой тепловой энергии. То есть обычно тепловая картина имеет несколько стадий, а повышение температуры начинается с органов и мышц ответственных за поглощение пищи и переваривание, верно?' - княжна по-прежнему восседала на спине у кота, а беседа велась на ментальном уровне, но у него возникло четкое ощущение словно она обернулась и заглянула ему в глаза, ожидая реакции, ментальный кивок тоже воспринимался странно, - 'Вот! А в этот раз пищевой тракт в теплообмене задействован не был до самого конца.'
  'М-да', - такого ответа он явно не ожидал, но интересно. Образ мыслей княжны был непривычен и затейлив, наблюдение за этим вызывало даже мигрень, потому что каждую мысль-картину-ощущение она переводила в речь, с одной стороны намного полней общее впечатление, с другой... слишком много деталей. Алнайзарат был проще и понятней, и с ним у Алнила не было такой тесной связи, но упускать такую возможность понять будущую правительницу было бы глупо.
  'Так что ты планируешь теперь делать?' - мурлыкнул Хранитель.
  'Известить графа и вдовствующую графиню, их мнение важно, и совет можно получить полезный, а в княжество я не рвусь. Сейчас мне нужна серьезная поддержка, значит придется отправиться в столицу, там же можно поискать грамотного управляющего и прочих исполнителей, сама я все равно не справлюсь, а люди моего отца... теперь там скорее люди Ларты', - Милна видела, что Алнил ее прощупывает, это было ожидаемо.
  'Молодец. Всё верно. Император должен подтвердить твои полномочия, тогда в правомерности твоих притязаний на престол княжества никто не усомнится. Императорская грамота - это половина успеха, и мы ее получим. Кстати, как там поживает старая кобра?'

  - Ах, леди Шиссара! Вы совсем не изменились. Чудесно выглядите для своих... веков.
  Алнил, гадость моя. Я смотрю ухо отросло новое? Жаль с мозгами регенерация не сработает. Чего нет, того и не будет.
  - Шиссара, я так рад, что твои дети не унаследовали твой характер, ядовитая ты наша.
  - О, не стоит радоваться раньше времени. Милна похлеще меня будет, а уж ее милый маг! Дивный мальчик, а какой упорный в своей любознательности. Впрочем, вы ведь уже представлены.
  - Правда? Тогда я вдвойне удивлен!
  - Чем же, мерзость моя?
  - Как? Конечно же тем, что ты еще цела! Ведь такой редкостный гадючий... экземпляр определенно заслуживает особого внимания!
  - С учетом того, что из княжеского рода осталась лишь моя девочка, тебе и впрямь есть, чему у меня поучиться.
  - Ах, нет, я не рискну. С двумя мужьями ты уже справилась. К сожалению, я не столь смел.
  Полчаса ожидания графа Серенай пролетели в приятной дружеской беседе. Милна пила чай, Тай и Рем делали вид, что заняты шахматами. Шиссара с Алнилом соревновались в красноречии. Все при деле, все довольны. Правда все, чем можно невзначай запустить в аппонента пришлось убрать сразу после того, как Алнила высушили. Леди была так рада встрече, что вылила на него оказавшееся под рукой ведро воды со словами:
  - Ох, это вы, дражайший Хранитель Алнил. А я-то думаю, что за гадость по замку бродит!
  Теперь помимо остроумия у дуэлянтов осталось не так и много возможностей досадить ближнему, не нарушая границ приличия. Так графиня пустила в ход с избытком надушенный изящный носовой платок, помахивая им перед носом, нахально развалившегося на некогда белом, а нынче сильно заляпанном, ковре Хранителя.
  Алнил чихнул, у графини дернулась щека, Милна взяла персик, Рем погасли небольшую молнию, Тай спрятал шахматы. М-да, все при деле, а все началось с того, что сплетни о их возвращении долетели до замка быстрее самих героев.
  Их скачка через город и крепость вызвала оживленный интерес, большинство жителей Серебряного крыла никогда не встречали Хранителей, впрочем их и было то всего пятеро. И без того экстравагантная внешность девушки дополнилась верховым полосатым гигантским котом, на котором она восседала по-мужски, да еще и без седла!
   Хоть и могли женщины графства наравне с мужчинами защищаться оружием от нежитей, но правила приличия жестко регулировали все аспекты мирной жизни. Юным девушка полагался экипаж, у невест экипаж должен был быть закрытым, как бы символизирую, что на эту девицу отныне имеет право смотреть лишь ее жених и родные и защищая ее от посторонних взглядов. Замужние дамы могли предпочесть дамское седло. Однако княжна вела себя вызывающе, не оглядываясь на общественную мораль и нормы поведения, девушка не считалась с тем, как ей должно выглядеть и вести себя, изящным платьям от лучших модисток, предпочитала амазонки и брюки, вместо зонтика и шляпки - лекарская сумка со взрывоопасным содержимым и короткий меч на боку, от локонов она также отказалась в пользу сложного плетения кос, которые знающим людям могли рассказать весь ее воинский путь и то какого уровня она достигла в этом искусстве. Впрочем, все это находилось на той тонкой грани, где она была эксцентричной и своенравной леди из древней аристократической семьи, а не нарушителем правил, коего не пожелают видеть ни в одном приличном доме. Сейчас же... все кумушки безусловно согласились, что это уже слишком, и поспешили донести свое возмущение той, кто с их точки зрения не только был идеалом, но и мог повлиять на строптивую княжну. Спешить, то спешили, однако даже их праведное возмущение не могло заставить стереться из памяти дикую, хищную красоту зрелища, двух существ столь разных и столь единых в момент наслаждения скачкой через улицы города.
  Граф Шариан явился прямо с совета глав гильдий и не один, а в сопровождении воеводы Гррыма, что монолитом возвышался за плечом сюзерена. Медвежья суть исполосованного шрамами, потрепанного нежитями и собственным семейством бросалась в глаза. Порванное раском плечо зажило, но связки не восстановились, лишив руку подвижности, а самого Гррыма сделав калекой. С тех пор в поле воевода бывал не часто, занимаясь планированием и подготовкой новобранцев, раз и навсегда вбивая в их головы, что служба в гвардии замка не сенекура. Графские отпрыски в его загребущие лапы попадали едва ли не с младенчества, воспитываясь с мыслью, что благородный значит лучший, и требовал он с них не в пример больше. Даже придворный маг княжны не смог избежать пристального внимания воеводы.
  - Спасибо, что пришли, - нейтрально-учтивым тоном начала Милна, словно и не было сейчас перебранки, - Если никто не против, я кратко обрисую ситуацию. Шесть дней назад умер глава рода Айланас, князь Алнайзарат. Сегодня при обходе территории мы столкнулись с Хранителем рода и выяснили, что из-за проклятия, которое последняя супруга князя дальновидно навесила на самого хранителя, из всех наследников осталась лишь я, кто отец ее младшего сына неизвестно, но к княжескому роду он точно не принадлежи, что подтвердил и Хранитель, и артефакт крови. Ларта надеется избавиться от всего рода и посадить своего сына на престол, для этого ей нужно взломать защиту артефакта, чтобы тот признал ее сына законным наследником.
  - По идее смерть Хранителя, должна ослабить защиту, значит сейчас она еще выжидает, - протянул Ремион.
  - Какова теперь ситуация в княжестве? Последние годы мы стали получать довольно тревожные вести, постоянные изменения в управляющем аппарате, участившиеся случаи прорывов, да и преступность серьезно стала возрастать? - вопросительно протянул Шарриан. Хоть и относился к Милне, как к родной сестренке, но в первую очередь он был правителем на своей территории, вот и интересы его были направлены на собственное графство, кое входило в княжество Айланас.
  - Боюсь, на самом деле все обстоит даже печальней. Ларта старательно изживала всех толковых управленцев, на их место сажались мздоимцы, которым легко заткнуть рот, военная мощь княжества и вовсе исчерпала себя, разбойники, которыми наполнились леса наполовину бывшие солдаты. Управа плодит противоречащие друг другу законы, целью которых стоит не дать продохнуть рабочему классу. Разруха сейчас царит везде... - печально и пристыженно опустил глаза кот, который чувствовал свою вину за то, что не смог удержать Найзу от подобного.
  - Безмозглый мальчишка! - от досады процедила графиня, явно имея в виду почившего князя, - Прости, Милна.
  Та лишь отмахнулась:
  - Интересно сколько у нас времени, прежде чем Ларта поймет, что ее план не сработал?
  - Сколько бы ни было, все равно мало, - просто заметил Гррым, - в столице есть кто-то, на кого можно рассчитывать?
  - Думаю пара лордов из приближенных к императору не откажется нам помочь. Они мои родственники... и кое-что мне задолжали, - заметила леди Шиссара.
  - Мои братья гарантировано на нашей стороне, но и у твоего отца со старых времен оставались полезные знакомства. А с главой службы безопасности империи они не только вместе учились, но и после выпуска покутить успели, думаю сможем переманить его на нашу сторону, - потянулся Алнил, отчего Милна на автомате запустила пальцы в его шерсть, почесывая и поглаживая загривок.
  - Тетушка Майя беспокоится как там ее старшие мальчики, думаю Марш и Тарш будут рады видеть сестричку. У них как раз выпускные должны скоро пройти, - обронил Шарриан.
  - Отпишу-ка я наставнику, пусть заодно направит своих выпускников на практику в княжество, - насмешливо протянул маг, покручивая в пальцах перо.
  - Да и нашим новичкам неплохо бы учение устроить, - хохотнул Гррым.
  Княжна благодарно опустила голову, с таким ближним кругом ничего не страшно. Дальше пошло планирование поездки в столицу (походу дела, отправили и за достойной компаньонкой - леди Алана была подругой бабушки, сыну Гррыма - Гррату предстояло взять на себя охрану) и проработкой линии поведения в самой Сиятельной Звезде. Особый спор разгорелся по поводу желания Алмилнанили по ходу движения осмотреть свои владения и оценить степень проблем, все радели за короткий марш-бросок через леса, во избежание встреч с информаторами Ларты и прочим недружелюбно настроенным контингентом, но переупрямить девушку не удалось, она просто сидела со спокойной улыбкой, кивала и явно собиралась сделать по-своему. В итоге разволновавшаяся графиня чуть не начала плеваться.
  - Бабушка, не порть свои нервы понапрасну. Это моя земля и мои люди, я должна знать, что происходит. И когда император спросит с меня, я буду знать, что ответить и что делать. Так нужно. Кроме того, Шиартай не позволит мне натворить глупостей.
  - Тай? Ты собираешься провожать Милну? - шокировано прошептала Шиссара.
  - Он отправляется со мной в княжество.
  - А сам Шиартай с этим согласен? - совсем по-змеиному прошипел граф, тонкие ноздри разъярённо раздувались, а руками он вцепился в подлокотники. Вся ситуация выводила его из себя, слишком привычно было видеть в них брата с сестрой, сорванцов и хулиганов.
  Синхронность, с которой Милна, Тай и Рем повернули головы к Шарриану, и холодная уверенность, сквозившая во взглядах троицы, пробрали всех, даже Алнил почувствовал волну мурашек по коже. Ответ не требовался. Здесь все явно решено и давно.
  Кот давно перестал вмешиваться в разговор, намного интересней было наблюдать и слушать мысли княжны. Все эти двуногие по меркам Хранителя были всего лишь котятами, даже графиня разменявшая третью сотню. Впрочем, внешне все они выглядели почти ровесниками, выделялась лишь княжна, миниатюрная, изящная, тонкокостная и настолько непохожая на них. Пятеро темноволосых, с глазами цветов: темно-зеленых у графини и мага, расплавленного шоколада у графа, черных у Тая и воеводы. И такие разные запахи, но все, кроме его малышки с горьким пряными нотками, она же пахла первой весенней листвой, мятой, свежо и сладко. Его малышка, вкусная, необычная, светлая и яркая. Мррр. И потому, наверное самая опасная, не даром в природе самые яркие цветы ядовитые, мой маленький тихий цветочек. Ведь только у нее узоры на коже таких холодных оттенков, еще и светятся. По этим змеиным узорам можно прочитать и родословную, и возраст и многое другое. Например, у графа золотисто-коричневым завитком выделяется узор власти, а вот спускающиеся по шее линии говорят, что он свободный мужчина, за ухом проглядывает зачатки капюшона - небольшая складка на коже. У сиятельной бабушки печать смерти двух супругов черным цветом, а расписанные руки демонстрируют количество потомков. Древний род, воинская сила и обет, от черного до темного золота виднеются на лице, шее и руках Шиартая, даже у Ремиона и Гррыма запястья охватывают печати долга сюзеренам. Алмилнанили и здесь выделилась из общей массы, на искристо-белоснежной коже только один черный узор княжеской короны на челе, да и тот после ритуала должен стать серебряным, остальные рассыпаются по коже синими и голубыми лентами. Красиво, необычно. Мррр. Какая же хорошенькая...
  Алнил тряхнул головой, отгоняя столь несвойственное ему состояние дурмана. Да что такое? Он внимательней присмотрелся к тем самым узорам, что нежными завитками спускались по ключицам в неглубокий вырез платья.
  - Твою ж Создательницу!
  На него обернулись все присутствующие в комнате, особенно выразительно выглядела поднявшая одну бровь Шиссара.
  - Не хочешь объясниться?
  - Извиняюсь, но я только сейчас понял, что княжна входит в активную фазу.
  - Накрыло? - ехидно спросил Шарриан.
  - Риан! - одернула внука графиня.
  - Виноват. Она у нас потому и пропадает в лесах, иначе весь гарнизон с ума сойдет. И это даже не считая врожденной привлекательности для противоположного пола. Иммунитет только у близких кровных родственников, даже нас порой ведет. Рему помогает клятва верности, но зельями прочищающими мозги он уже весь пропитался.
  - Мда. Скучно нам точно не будет, - закатив глаза к потолку протянул кот. Милна только улыбнулась и пожала плечами, да и что тут скажешь. Против природы не попрешь, может хоть в столице это поможет.
  Хорошо еще, что пока есть немного времени прежде, чем гормоны разойдутся так, что спасенья не будет ни для кого в радиусе метров пятидесяти, а ведь так и будет. Природа, чтоб ее, предусмотрела возможность вымирания, и наиболее сильные и перспективные представители двуногих с точки зрения генетики обзавелись таким механизмом. Если девушка достигает зрелости, оставаясь невинной, ее тело начинает вырабатывать гормоны, которые привлекают самцов. Некоторые считают, что наибольшее воздействие оказывается на потенциально совместимого партнера, другие склонны предполагать, что вопрос в силе энергетики. Как бы то ни было, активная фаза сулила всем им весьма напряженное путешествие, защищать княжну придется не столько от Ларты, нежитей и разбойников, сколько от собственных попутчиков и охраны. Тем больше поражало поведение Ремиона и Шиартая и их преданность девушке. Впрочем, удивил Хранителя и другой момент - скорость принятия решений и их осуществление... Да ведь они знали, что так будет! Не знали когда конкретно, но уверенность что на престоле княжества будет эта девушка была у всех. Ни грамма сомнения! Но как?
  'Так же, как я приказала дворецкому со всеми нашими уйти в пещеры, как только не станет отца. Я видела такой исход, когда мне было два с половиной, а он начал готовиться к новой женитьбе'
  'Почему ты его не предупредила?'
  'Не могла. Меня ведь не было, для него меня никогда не существовало' - сколько же в ней оказалось боли и обиды. 'Много, Алнил, много. Только это не имеет значения, важна только моя земля и мой народ. А обиды... придет время, и они забудутся'

  Совет разошелся только к вечеру, к исходу следующего дня должна была прибыть леди Алана. Тоже та еще загадка, странностей в компаньонке была чуть ли не больше, чем во всей их компании. С одной стороны - леди имела почти идеальную репутацию в высшем свете, с другой же - кровь хамелеонов, а это не просто так. Временами дама пропадала из столицы и с глаз наблюдателей, и где она была и чем занималась в это время никто не знал или не спешил делиться информацией. Три ее романа так и не переросли в браки, но бывшие возлюбленные до сих пор питали к леди Алане нежные теплые чувства.
  Как подобный выбор повлияет на его малышку? Что ж, время покажет. Но да, скучать не придется.