Мария Сергеевна очень любила домашних животных, особенно котов. Она подбирала их на улице, приносила домой, отмывала от грязи, кормила и оставляла у себя жить. Правда, животные не задерживались у неё долго - прокормить она их всех не могла, да и превращать квартиру в кошачий приют не хотелось. Просто Мария Сергеевна имела такую слабость - никак не могла пройти мимо мяукающего бездомного существа.
Сейчас дома у одинокой старушки жили сразу три милых пушистых зверя. Первого - с густой чёрной шерстью она назвала классическим именем - Васька. Подобрала Мария Сергеевна кота на улице с месяц назад возле помойки. Он был тощий, вываленный в грязи и пищевых отходах так, что хозяйке стоило больших трудов отмыть его и привести в божеский вид. Зато сейчас Васька сиял чистотой и блеском - лениво развалившись на коврике под окном, он уже чувствовал себя полноправным членом семейства.
Второй кот по прозвищу Мурзик жил дома уже давно, но несмотря на все старания хозяйки, оставался худым, облезлым, и казался каким-то больным. Хозяйка держала Мурзика отдельно на балконе и уже подумывала о том, как бы отправить его снова на улицу.
Зато третий питомец - огненно-рыжий кот по кличке Чубайс был настоящим украшением дома. Легкая вальяжная походка, гордый чуть ироничный взгляд зелёных кошачьих глаз и яркая окраска выдавали в нём породу. Подобрала Мария Сергеевна Чубайса возле школы когда тот тоскливо мяукал, пытаясь слезть с высокого решетчатого забора. Сразу было видно, что кот был неприспособлен к диким уличным условиям, да и жировые складки по бокам выдавали в нём домашнего питомца.
Чубайс жил уже у хозяйки уже две недели и за это время стал её любимцем. Она часто любила расчёсывать его шерстку и разговаривать с ним о том о сём - рассказывала про свою жизнь, про сына и делилась всеми своими проблемами. Кот был очень вежливым собеседником, в отличие от соседей-пенсионерок он никогда не перебивал её, не перечил, лишь что-то мурлыкал себе под нос.
Сегодня Мария Сергеевна уже успела пересказать Чубайсу сюжет утреннего сериала и последние телевизионные новости. Кот лениво слушал, благодарно уткнувшись мордочкой в тёплый хозяйский халат.
- Эх, Чубайсик, лентяй ты мой, - старушка ласково потрепала кота за ухо. - Там говорят, кризис какой-то грядёт везде по миру... финансовый. Вот, цены на свет опять повысили. А тебе, эх, всё нипочём.
Она приподнялась, сгоняя кота на пол.
- Ну всё, ступай, нечего на диване валяться. Пошёл бы лучше с Васькой поиграл, а мне уже готовить пора.
Кот недовольно покинул насиженное место, зевнул и тут же перепрыгнул на соседнее кресло.
Мария Сергеевна погрозила ему пальцем и пошла на кухню. Нужно было что-то готовить на обед. В последнее время это стало большой проблемой пенсионерки. И не сказать, что она жила впроголодь, пенсии не то чтобы хватало, но выкрутиться всегда можно если подходить к ведению хозяйства с умом. Правда, много денег уходило на коммунальные платежи, но здесь старушка старалась экономить - не жечь по пустякам свет, не включать воду и даже отказалась от телефона ввиду его ненадобности. Собственно, зачем он ей нужен и кому она будет звонить.
Сын уже давно женился, переехал и жил далеко отсюда. Последний раз он навещал её два года назад, и больше так и не позвонил и не написал. Мария Сергеевна понимала как непросто ему с семьёй в большом городе, жизнь там по рассказам ещё хуже чем здесь в глубинке, цены высокие, а зарплаты - как везде по стране небольшие. Первое время она помогала ему чем могла, собирала посылки, деньги, но сейчас уже помогать стало не с чего, впору и самой было просить о помощи.
Но старушка испытывала сильную гордость за сына, общаясь с соседками по дому, она узнавала столько всего страшного из их жизни, что иногда волосы становились дыбом. У кого-то сын сидел в тюрьме, кто-то уже развёлся, спился, а у Петровны так вообще зверь - мало того что пьёт и руки распускает, так даже выгнать её из дому хотел!
Мария Сергеевна любила хвастаться перед соседками своим - у неё-то с образованием, и не бандит какой-то, а трудится как положено, честно - на заводе. Пусть пока зарплаты не весть какие, но образуется же, вон по телевизору говорят, что экономика растёт, производство налаживается, глядишь, через пяток лет всё пойдёт хорошо - вырастет в должности, а там и квартиру прикупит, не всю же жизнь по углам скитаться. Она уже предлагала ему съехаться, разменять свою однокомнатную хрущёвку. Но сын только посмеялся в ответ, говорит, мать, ты не знаешь какие там сейчас цены - денег за твою хату даже на гараж не хватит.
Старушка часто вспоминала как хорошо ей жилось раньше, до того как она схоронила своего мужа, когда они жили ещё в большом Союзном государстве. Она работала на мясокомбинате в разделочном цехе, всего было в достатке, а при прошлом дефиците мясопродуктов, они и вовсе чувствовали себя королями. Но воспоминаниями, как говорится, сыт не будешь, как она ушла на пенсию, так вся хорошая жизнь и закончилась.
Правда, коллеги с родного завода не забывали её, два года назад - в день юбилея пришли к ней домой в гости - поздравить! Принесли щедрые подарки - свиную вырезку и килограмм сосисок. Мария Сергеевна так обрадовалась, не то что подаркам, а тому, что сколько лет прошло, а о ней ещё помнят! Это было так приятно, так неожиданно, и старушка давно не чувствовала себя такой счастливой. Вот и в этом году в свой День Рождения она весь день просидела дома, нарядившись в праздничное платье, которое подарил ей ещё в 90-м покойный муж, всё ждала, а может кто придёт, но никто не пришёл...
Мария Сергеевна тяжело вздохнула, включила газ и поставила на конфорку кастрюлю с водой. Она открыла дверцу антресоли чтобы ещё раз проверить свои запасы. Было не густо - полкилограмма гречки, остатки риса, а подсолнечного масла всего-то на дне бутылки. До пенсии оставалось ещё неделя, самое важное сейчас было масло. Старушка прикинула, что если взять маленькую бутылочку, то можно протянуть, потратив оставшиеся деньги на булку хлеба, и ещё даже останется на пачку чая.
А любимцев придётся опять кормить с мусорки. Пенсионерка страшно стеснялась когда ходила туда по ночам, выбирая из мусорных ящиков пригодные для питания продукты. Это же не мне, моим котам, оправдывалась она перед самой собой. Иногда попадались интересные находки, как-то выбросили целых полголовки сыра, вот чудаки, ну подумаешь чуть заплесневел, так можно же обрезать и есть. Попадались и другие вполне пригодные для употребления продукты, а изредка можно было найти даже настоящие деликатесы. "Раньше такое не выбрасывали, - качала головой старушка. Вот уж как - кому голод, а кому и еда не впрок".
Она чувствовала, как жизнь с каждым годом, с каждым месяцем становится всё тяжелей. Хотя и по телевизору говорили, что экономика на подъёме, доходы растут, пенсии вроде повысили, но у старушки в отличие от тех экономистов были свои расчёты, и с каждым месяцем её бюджет почему-то становился худее. Вначале вроде было ничего, она научилась рассчитывать пенсию - половину суммы уходило на коммунальные услуги, но на полторы-то тысячи можно жить. Это целых 50 рублей в день! Хлеб стоил 15, но буханки хватало на три-четыре дня. Рис, крупы можно по дешёвке купить на оптовом рынке, правда, до него добираться далеко, а проезд обходился в 7 рублей. Но здесь пенсионерка тоже экономила, делала закупки раз в неделю и ходила туда с утра пораньше пешком. На мясные изделия можно было даже не смотреть, цены были если не заоблачные, то явно несопоставимые с её пенсией. Это было вдвойне неприятней, так как всю свою жизнь Мария Сергеевна имела этих всяких разных изделий в изобилии, и гораздо лучшего качества, чем сейчас торговали на рынке и в магазинах.
Но это осталось в прошлом, сейчас приходилось терпеть и приспосабливаться к новой жизни. Зато вот рыбкой она могла позволить себе побаловаться - покупала её у знакомой продавщицы, немного просроченную, но за полцены. Тут и перепадало её любимцам, для которых эти дни становились настоящими праздниками.
В общем, жить было можно. Первое время старушка даже пыталась откладывать деньги, всё мечтала съездить навестить сына. Билеты стоили очень дорого, но пенсионерка подсчитала, что если копить по 200 рублей в месяц, то за полтора года можно их насобирать, а ещё за полгода накопить и на гостинцы.
Всё бы ничего, но грянула неприятность - обострилась её давняя болезнь. Врач прописал лекарства, и строго-настрого наказал их принимать. Принимать-то, конечно, да, но лекарства стоили денег, причем денег не маленьких. В аптеке по рецепту ей делали скидку, но эти расходы значительно урезали бюджет. Теперь оставалось только 30 рублей в день, а с учётом того, что цены росли, а никакого приработка не было, пришлось распрощаться с мечтой о поездке к сыну, и уже накопленные деньги нет-нет да потихоньку были растрачены. Телевизор, вот, сломался, а он был единственной связью с внешним миром, не считая, конечно, соседей по дому - пенсионерок. Они и нашли ей знакомого мастера - починка обошлась в 300 рублей, так это ещё сказали что по дешёвке!
Недавно кран прорвало, пришёл слесарь и потребовал за ремонт деньги. Мария Сергеевна звонила в жилконтору, жаловалась, но ей объяснили, что время сейчас другое и ремонт делается за счёт жильцов. Ещё взяли с неё немного, за смеситель нужно было платить отдельно, но слесарь сжалился, отдал свой из старых запасов. А 150 рублей - всё равно сумма! После этого ежедневный бюджет пришлось урезать до 25 рублей.
Но даже несмотря на такие житейские неурядицы, старушка никогда не теряла чувство оптимизма. В войну же было ещё хуже, думала она, а у нас ещё всё образуется. Вот, президент молодой, всё старается, экономику налаживает, рассказывает по телевизору что да как. Страна вроде на подъёме, нужно только подождать.
Её приятельницы-пенсионерки, напротив, не разделяли такого оптимизма, ничего ждать не хотели, и самое главное, ни во что лучшее уже не верили. Они дружно ругали правительство и демократов, которые, по их словам, полностью разорили страну. Разграбили всё то, что долгими годами создавали и строили они - люди, которых сейчас просто выбросили на обочину жизни. Если раньше больше всех доставалось персонально Чубайсу, Гайдару, Ельцину, то сейчас ругали уже всех подряд - чиновников, бизнесменов, молодёжь, телевидение, да и всех кого только можно было помянуть недобрым словом.
Мария Сергеевна понимала причину их озлобленности, но ведь всем тяжело, жизнь она такая и злобой здесь не поможешь. Озлобишься на весь мир, вон как Петровна, так тебе ещё хуже - у неё же и одни неприятности. А Господь - он же всё видит, кто на чём стоит и кто чего стоит. Он справедлив и воздаст каждому, пусть не сейчас, пусть потом, но обязательно воздаст и восстановит свою справедливость...
Кипящие брызги попали на огонь, и газовая конфорка зашипела. Старушка встрепенулась и торопливо отставила кастрюлю в сторону.
- Чубайсик! - она обернулась по сторонам. - Ты где? Иди сюда!
Кот в ожидании чего-нибудь вкусного тут же примчался на кухню
- Ах ты лентяй! Ну иди ко мне, - хозяйка взяла его на руки и погладила по шерстке. - Мой лапочка, мой рыжик!
Она прикрыла дверь, положила кота на стол и стала почёсывать ему животик. Кот закрыл глаза и заурчал, нежась от удовольствия
Старушка не переставая гладить кота, свободной рукой пошарила в ящике стола и осторожно достала оттуда маленький топорик с узкими зазубринами по краям. Чубайс, ни о чём не догадываясь, продолжал мурлыкать свою последнюю песню...
Мария Сергеевна набрала полную грудь воздуха, и коротко размахнувшись, обрушила топор на кота. Тот в последнюю минуту словно что-то почувствовал, дёрнулся, но было уже поздно...
Обезглавленное тело ещё с полминуты продолжало шевелиться и биться в конвульсиях, а в угасающих кошачьих глазах застыло удивление и немой кошачий вопрос.
- Эх, Чубайс, - прошептала старушка. - Прости меня, да видать доля у нас с тобой такая.
Она смахнула с глаз навернувшиеся слёзы, достала остро заточенный нож и принялась за свою привычную работу.