Проценко Анна Сергеевна : другие произведения.

Сделка с Богами

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Потеряв всё в последней битве, Миака заключает сделку с Сузаку. Что из этого выйдет? Кто знает...

  Раздел 1.
  Пролог
  
  В жизни каждого человека бывают черные полосы. У кого-то они короткие, у кого-то длинные, но у всех за черной полосой следует белая. Всегда. Моя полоса неудач началась, когда в наш дружный отряд пришел лже-Чирико. Это было настолько давно, что я уже и не помню, сколько раз спрашивала себя: "Где же она, моя белая полосочка счастья?" Даже сейчас я молю небеса о чуде. Это единственное, что я могу. Мое тело в царапинах, шесть знаков Хранителей Сузаку кровоточат, голос охрип от долгих криков. Я уже несколько часов сижу за барьером Сейрю, созданным Накаго и наблюдаю, как он уничтожает моих друзей. Даже тех, кто едва успел обрести тело. Уничтожил даже их души, лишив шанса на возрождение.
  Я помню, как кричала, когда Юи-чан вызвала Сейрю в третий раз, и он поглотил её тело и душу. Помню, как Таски послал огонь в Накаго и сам погиб от него, когда сёгун Кутоу заключил и его и огонь в сферу. Таски сгорел заживо, а вместе с ним и Чичири, пытавшийся спасти друга.
  Я не помню, когда закончились мои слезы. Тогда? Или когда умирающий Накаго, собрав остатки сил, шаром Ки снес голову Тамахоме последнему из Хранителей Сузаку? Тамахоме умер мгновенно...
  Я сижу на разрушенной площади. Барьер, удерживавший меня, давно исчез, но пришла я в себя только когда почувствовала на лбу кровь. Последний знак обрел свое место на теле Жрицы. Я горько усмехаюсь, ощутив в себе силу. Кто бы мог подумать, что для того, чтобы я смогла призвать Сузаку, ИМ придется отдать свои жизни.
  С трудом поднимаюсь на ноги и медленно иду в сторону поверженного врага. Его глаза открыты и смотрят на меня. Он еще жив, но это ненадолго. Неудавшемуся Властелину Мира осталось жить считанные минуты.
  Я смотрю ему в глаза и читаю заклинание призыва. В этот раз я совсем не волнуюсь, слова сами всплывают в моем сознании, складываясь в причудливую мелодию.
  Меня окутывает алое сияние, и я вижу перед собой Сузаку, Владыку Юга. Когда он говорит, его голос ласкает слух:
  - Приветствую тебя, моя Жрица. За то, что ты призвала меня, я исполню любые три твоих желания.
  Я молчу. Мои мысли мечутся, словно потревоженные пчелы. Что бы я ни попросила, оно не сможет в полной мере отобразить мое желание.
  Я нерешительно поднимаю взгляд на Сузаку. Бог Юга задумчиво рассматривал меня, как будто что-то для себя решая.
  - Сузаку-но-Мико, Юуки Миака. Я вижу твои мысли, я слышу твое сердце. Я предлагаю тебе сделку, которая поможет исполнить твое главное желание.
  - Сделку? - Сузаку кивнул и у меня в голове появился текст контракта. Просмотрев его, я задумалась. Перспектива стать ученицей одного из четырех богов с возможностью по окончании обучения вернуться в прошлое и переписать историю была очень заманчива. - Я в выигрыше в любом случае, но что с этого получишь ты?
  - Ученицу. - Просто ответил он. - Твое решение?
  - Я согласна.
  
  ***
  
  Руины площади полыхнули красным светом, а когда он исчез, юноши и девушки уже не было.
  
  
  Глава 1. Возвращение
  
  День в Чертоге Сузаку всегда пролетал незаметно. Занятая выполнением заданий своего Мастера, я не замечала, как пролетали часы. Однако сегодня все было по-другому. Сегодня я пройду по коридорам этого загадочного места в последний раз. Свободная от всех дел, я бродила по замку, стремясь запомнить каждый его уголок. Ведь кто знает, когда еще мне удастся вернуться сюда. Казавшиеся раньше вечностью, сто лет пролетели как один миг, оставив после себя бурю эмоций.
  За прошедшие годы изменилась и я сама. Не внешне, нет. Смерть друзей сильно подкосила меня, и прошло не мало времени, прежде чем я смогла идти дальше. Вот только такой как была раньше, я так и не стала. Веселая, безбашенная и немного глуповатая девочка канула в небытие, сгорела на парковой площади вместе с друзьями. Не могла не сгореть. Боль от потери убивала, разъедая внутренности, словно яд. И первое время я, словно вновь попав под заклятие Мибоши, не могла даже говорить. Да и не хотела.
  Страшно представить, что со мной могло стать, если бы не поддержка моих новых друзей. Саё-чан и Цубаки. Люди, вернувшие меня к жизни своей заботой и упорством. Те, кто бесцеремонно ворвался в мою жизнь, да так там и остался.
  - Миака!
  Ко мне по коридору спешат двое. Высокая кареглазая шатенка лет четырнадцати на вид и маленький десятилетний мальчик с длинными черными волосами и синими глазами. Оба в традиционных нарядах небесного народа. Ярких, под стать своему Богу, и удобных для боя.
  - Миака-чан, - в коридоре прохладно и Саё-чан ёжится. - Сузаку-сама просит тебя пройти в библиотеку.
  - Это, наверное, что-то очень важное, раз он вызывает тебя сейчас. Я имею ввиду... Ведь иначе он подождал бы до вечера, верно? - нервно приглаживая торчащие во все стороны волосы, добавляет Цубаки.
  - Да, наверное. Пойду, узнаю. Спасибо, что передали. - Достаю из кармана гладкий хрупкий камушек в центре которого вспыхивают красные огоньки.
  - Миака! - торопливо окликает меня Цубаки.
  - Да?
  - Мы собирались пойти в тренировочный зал. Не хочешь присоединиться к нам позже?
  - Непременно, - кивнула я мальчику. - Приду сразу после встречи с Мастером.
  Раздавливаю в ладони камень телепорта и, шагнув в образовавшуюся воронку, оказываюсь в коридоре перед резными дверьми библиотеки.
  Проникающий сквозь огромные витражные окна солнечный свет ослепляет и дезориентирует. Прикрывая глаза рукой, я проскальзываю в слабоосвещенное помещение. Библиотека Четырех Богов поистине огромна и великолепна. Это место всегда вызывало у меня благоговейный трепет - на высоких полках, своим расположением напоминающих лабиринт, было собрано всё когда-либо написанное рукой человека.
  "Юи бы здесь понравилось..." - с тоской вспоминаю подругу. Сейчас спустя сотню лет я понимаю, как глупо мы себя вели... Едва не передрались из-за какого-то парня, пусть даже это был парень, который нам нравился. Но ведь девушки всегда влюбляются в тех, кто их спасает. Вот и нам с Юи не повезло - спасенные одним парнем, показавшимся нам, одуревшим от счастья, едва ли не богом, спустившимся с небес. Нет, не то что бы Тамахоме был чем-то плох, долгое время мне казалось, что я действительно в него влюблена. Ощущение того, что это не так начало появляться сразу после смерти Нурико. Нурико... Рюен Тё. Человек, укравший моё сердце так, что я этого и не заметила почти, а когда всё поняла, было уже слишком поздно. В этот раз я не совершу подобной ошибки.
  В помещении веет холодом, то зима заявляет свои права, простирая ледяные шупальца до самых небес. С каждым годом холода становились все суровее и сейчас даже нам, жителям Чертога, приходится несладко. Особенно в последние годы.
  К моменту, когда я достигаю своей цели, желание развернуть за спиной подарок Мастера, огненные крылья, становится настолько сильным, что я едва могу его сдерживать. Преодолев последний поворот, я выхожу на площадку, расположенную ровно в центре библиотеки. Находиться здесь имеют право только боги и их ученики. Другие же должны довольствоваться отдельными залами для чтения рядом с библиотекой и путь к этому месту просто не найдут. Не смогут.
  Попавшего сюда впервые человека это место заставит надолго замереть в восхищении: в центре каменной платформы, в небольшом озере, в прозрачной как хрусталь воде плавает изумительной красоты рыба. Льющийся с потолка через небольшое витражное окно свет отражаясь от чешуек, заставляет их сверкать, словно звезды на небе. Над всем этим великолепием висит в воздухе беседка из красного дерева соединенная с полом комнаты двумя мостами. По углам беседки и её полу разбросано немыслимое количество подушек разных цветов, словно хозяева беседки старались разгородить с их помощью территорию. В центре неизменно стоит доска для сёги, за которой сейчас сидят два вечных соперника - Сузаку и Сейрю. В углу Генбу читает старинный манускрипт, а Бьякко наблюдает за игрой, почесывая за ухом белоснежного барса, разомлевшего от такого внимания.
  Бесшумно подхожу к мосту и замираю. Я знаю, что меня вызвали, но не хочу мешать игре.
  Разумеется, моё присутствие моментально замечают - Генбу на мгновение отрывается от чтения, чтобы мельком взглянуть на меня; Бьякко оборачивается и приветливо машет рукой; Сузаку и Сейрю прерывают игру.
  - А вот и наша дорогая Жрица пришла! - насмешливо тянет Сейрю.
  - Не "наша", а моя! Прошу не забывать об этом, Сейрю, - обрывает его Сузаку. - Прости, что прерываем твой отдых, Миака, но мы хотели попросить тебя об одолжении.
  - Ничего страшного. Что я должна сделать? - каким-то шестым чувством я понимаю, что просьба четырех Богов будет касаться моей миссии в прошлом. Ответил мне Бьякко:
  - Сто лет назад мы наблюдали за тобой, как ранее наблюдали за другими Жрицами. И мы видели, что ты встречалась с моими Хранителями и Хранителями Генбу. Мы просим тебя: когда встретишь их вновь, уговори их вернуться к нам!
  - Почему это так важно?
  - Без них остальные Хранители не смогут войти в Круг Перерождения. Как ты знаешь, этот мир зависит от Жриц и Хранителей. Не будет Хранителей - не будет Жриц, мы не сможем спускаться с Небес на землю, и миру придет конец. Собственно, это то, что происходит сейчас. Пока всё держится только благодаря тебе - контракт, который мы заключили, не дает миру развалиться. Но после твоего ухода мир окончательно погрузится в хаос и сгинет. Поэтому нам так важно, чтобы они вернулись.
  - Я приложу все силы, дабы выполнить ваше поручение! - отчеканила я, прижимая ладонь правой руки к груди, в том месте, где бьется сердце, и склоняясь в легком поклоне.
  - Правда? Фьюх..! - выдохнул Бьякко, на его лице сияла по-мальчишески открытая улыбка. - Я боялся, что ты откажешься! Все-таки пятеро оставшихся довольно упрямые личности!
  - Все равно мне придется идти туда, когда буду искать Камни, так почему бы и нет? К тому же, с двумя из них я уже знакома, - распрямляясь, сказала я уже своим обычным голосом. Я редко с кем позволяю себе открыться и сбросить маску Ледяной Принцессы, как меня прозвали во всех Чертогах. И лишь с некоторыми я могу быть хоть немножко, но собой. Остальные видят лишь неприступную, высокомерную и очень опасную Ледяную Принцессу - ученицу Мастера Сузаку.
  - В любом случае, скучно тебе не будет! - хмыкнул Сейрю.
  Генбу в своем углу задумчиво кивнул.
  - Что ж, если ни у кого больше нет вопросов, то ты можешь идти, Миака. Церемония в семь. Подготовка начнется в пять. Не опаздывай.
  - Я помню. - Я кивнула и, обогнув беседку, пошла к лабиринту. Но не туда, где я выходила, а в противоположную сторону. Эта часть библиотеки была под полным контролем Богов и практически никем не посещалась. Лишь единицы имели сюда доступ, и еще меньше знало обо всех секретах этого места. К примеру, о том, что в конце лабиринта имеется скрытая комната, знали только Мастер Сузаку и я. Если нажать на небольшой выступ рядом с полкой откроется проход в небольшое помещение. Эта комната - Ледяная пещера - моя личная сокровищница. Раньше эта комната пустовала за ненадобностью, но после моего первого боевого задания Мастер решил, что мне нужна своя трофейная и отдал её мне. Тогда же Мастер наложил на комнату парочку очень сильных ограждающих заклинаний и все, кто раньше знал о существовании этой комнаты теперь, при всем своем желании, не могли бы её найти. Они помнили, что она существует, но не знали, где находится. Так же, как не знали о самом главном моем сокровище, хранящемся здесь. На ледяном алтаре лежали вещи, особенно дорогие мне. При взгляде на них щемит сердце и на глаза наворачиваются слезы. В голове всплывают картины из прошлого.
  Раньше я проводила перед алтарем каждый свободный вечер, вспоминая своих друзей, но сегодня я пришла попрощаться с ними.
  Подхожу к алтарю и провожу кончиками пальцев по каждой вещице.
  Кольцо с красным камнем. Тамахоме. Ты был мне очень дорог. Спасибо, что заботился.
  Меч. Хотохори. Мой дорогой император. Ты пал, защищая свой народ.
  Пара браслетов. Нурико. Ты жил ради своей жрицы и умер ради неё. Прости, я не успела тебя спасти.
  Посох. Чичири. На твоем сердце лежал тяжкий груз предательства, но ты всегда находил в себе силы помочь мне. Спасибо.
  Тессен. Таски. Ты всегда был ярок и неукротим, как и огонь, который тебя погубил.
  Фиал с целебной водой. Мицкаке. Твоя душа была изранена, а сердце разбито, но даже, несмотря на это ты мог лечить людей и улыбаться. В отличие от меня...
  Свиток. Чирико. Ты был самым младшим из нас, но умер одним из первых. Прости за то, что втянули тебя в это.
  Над алтарем висит фотография. Люди на ней счастливы, беда еще не коснулась их. Эта фотография единственная, на которой мы все вместе - Жрица Сузаку и её Хранители.
  - Друзья, осталось совсем немного. Скоро мы снова будем вместе. И в этот раз я защищу вас. Обещаю.
  Бросаю последний взгляд на алтарь и выходу из комнаты. Я не говорю "прощай", всего лишь "до свидания".
  До начала церемонии осталось 6 часов 30 минут...
  
  ***
  
  В тренировочном зале меня уже ждали трое: Саё, Цубаки и некто, закутанный, с головой в белый с синим узором балахон. Человек стоял ко мне спиной, и я не могла понять кто это. Но вот он обернулся и я с трудом, но признала своего старшего брата Аюру.
  - Аюру! - бросившись к брату, я крепко обняла его, и почувствовала, как на моей спине смыкаются теплые, сильные руки, прижимая к широкой и мускулистой груди. - Ты все-таки пришел!
  - Не мог же я оставить свою любимую сестренку без поддержки в такой важный день!
  - Правда? - я почувствовала, как от его слов становится тепло на сердце. Самый родной в Чертоге человек проводит меня в новую жизнь! Чего еще можно желать?
  - Правда! - мягко смеется Аюру. - До церемонии еще шесть часов, предлагаю пару из них занять тренировкой! Твоя "свита" посвятила меня в ваши планы! Ты же не откажешь своему братику в поединке?
  - Не откажу, - я отцепляюсь от Аюру и оглядываюсь - ни Саё, ни Цубаки в поле зрения не наблюдается. Наверняка решили дать мне пообщаться с братом наедине, и ушли переодеваться. - И я миллион раз тебя просила, не называй их "свитой"! Они мои друзья!
  - Да-да, я знаю. - Даже не видя его лица, я понимаю, что он ухмыляется. - Просто, не смог удержаться!
  - Ах, вот оно как?! - притворно зарычав, я резко разворачиваюсь и атакую брата. Он, увернувшись от брошенного кинжала, в прыжке сбрасывает с себя балахон, оставаясь в темно-синем традиционном боевом костюме Учеников. Который состоит из черных сапог, плотно обхватывающих голенище; шелковых штанов, низ которых заправлен в сапоги; длинной шелковой рубашки с длинными рукавами и черного пояса, перетягивающего рубашку на талии. На мне почти идентичная одежда красного цвета. Единственное различие в наших одеждах, помимо цвета, это длина моей рубашки - она едва доходит до верхнего края штанов и не имеет рукавов...
  Не дожидаясь ответной атаки, я поочередно бросаю вслед за кинжалом несколько огненных заклинаний разной степени силы и сложности. Молча. В отличие от других воинов из Чертога огненного Бога, мне не нужно было произносить заклинание вслух. Всего лишь нарисовать в воображении нужную руну и указать направление. За сотню лет, проведенную за оттачиванием навыков безмолвного ведения боя, я добилась огромных результатов. Конечно, мне было еще далеко до таких мастеров как Ученики Бьякко и Генбу, но все же мои навыки были намного лучше, чем у того же Аюру. На ком, с момента его появления в Чертоге, я и тренировалась в меткости. Вспоминая сейчас, никто даже не мог прекратить это безобразие под названием "избиение младенца", в которое неизменно превращалась любая наша тренировка. Я отрывалась по полной на человеке, считавшимся моим врагом, каждый раз избивая его до полусмерти. На все увещевания Богов я говорила, что они в любой момент могут забрать его из-под моего наставничества, хотя знала, они этого не сделают. А на все просьбы, приказы и мольбы прекратить мстить, невозмутимо отвечала, что я в своем праве - ведь он убил моих друзей.
  Так или иначе, но вскоре под давлением непредвиденных обстоятельств, мне пришлось прекратить издеваться над Накаго и считать свою месть полностью свершившейся. К тому времени прошло уже двадцать лет с начала моего наставничества над бывшим сёгуном Кутоу, и многие (да что уж тут скрывать - все!) удивлялись тому, что подопечный Ледяной Принцессы до сих пор жив! А наши тренировки, хоть и перестали носить жестокий и кровавый характер, остались достаточно тяжелыми и изнуряющими, что, к удивлению, устраивало нас обоих.
  Со временем наши бои стали походить на танец, смертельно опасный, но от того еще более притягательный, танец. Этот раз не стал исключением. И, отдавая ему всё, без остатка внимание, ни один из нас не заметил две стоящие под прикрытием защитных щитов фигуры.
  Вернувшиеся в зал Цубаки и Саё лишь понимающе переглянулись, наблюдая за последним в этой жизни танцем брата и сестры...
  До начала церемонии осталось 6 часов...
  
  ***
  Из тренировочного зала мы вывалились порядком уставшие и потрепанные. Три часа с избытком наполненные бегом по полу, стенам и даже потолку зала вымотают кого угодно. Но, несмотря на это все были довольны, и идущие рядом со мною люди сияли улыбками до ушей. И мне внезапно стало очень тоскливо от того, что уже через несколько часов мы расстанемся навсегда.
  "Ну, почему они не могут отправиться вместе со мной!" - с отчаянием подумала я, смотря на смеющихся Цубаки и Саё. Потом перевела взгляд на Аюру.- "И брат будет моим врагом... Секундочку! А ведь и Саё, и Цубаки появились здесь незадолго до меня! Значит... "
  - Саё-чан... - тихо позвала я подругу. Аюру и Цубаки ввязались в какой-то спор относительно оружия и ни на что внимания не обращали.
  - Что такое, Миака-чан? - шепотом откликнулась Саё.
  - Я хотела спросить... Ты помнишь, где жила, когда... эм...
  - Когда была жива? - оборвала мой лепет шатенка. - Помню. В небольшом домике в горах, в трех днях пути на север от Токуурана. Зима тогда выдалась просто ужас. Снега намело едва ли не по крышу. А я болела. Очень сильно... Но никто из семьи не смог выйти из дома и привести из города врача. Иногда я думаю, а если бы врач всё же пришел? Смогли бы меня спасти? Или всё было бесполезно с самого начала?
  Я молчала, но что я могла сказать на это?
  - Кстати, - вдруг подозрительно посмотрела на меня Саё. - А тебе это зачем вдруг понадобилось?
  - А... Да так... Просто... А ты не знаешь, где жил Цубаки?
  - Наш цветочек? Неа, никто не знает. Он не говорит об этом, но по слухам, он жил в Кутоу. И по мне, так это единственное разумное объяснение тому, что он оказался в Ледяном Чертоге.
  - Похоже на правду... - задумчиво прошептала я, смотря на веселящегося мальчика.
  До начала церемонии осталось 3 часа 10 минут...
  
  ***
  Ритуал очищения - довольно простая процедура. Он лишь немного отличается от того, что я проходила перед первым, неудачным, вызовом Сузаку. Уже привычный мне, за сотню лет, источник, недалеко от моих покоев, теперь наполнен священной водой. Я скидываю с себя одежды, которые секунды спустя подбирают стоящие за моей спиной прислужницы, и ступаю в кристально чистую, ледяную воду. Ноги моментально начинает легонько покалывать, а все тело покрывается мурашками. Но я, стараясь не обращать на это внимания, иду вперед, останавливаясь лишь, когда вода уже достигает груди. Теперь мне предстоит плавать здесь от десяти до пятнадцати минут. Этого времени должно хватить и на очищение души и тела, и на приведение мыслей и нервов в относительный порядок. Набрав полные легкие воздуха, резко опускаюсь вниз, оказываясь с головой под водой. А, когда чувствую, что больше не могу там оставаться, выныриваю и, подождав пока мир перестанет плясать перед глазами, ложусь спиной на воду.
  Сейчас, когда до церемонии остается меньше часа в мою голову лезут странные мысли и воспоминания. Одно из них напрямую касалось моего будущего...
  Это произошло через шесть с половиной лет после моего становления Ученицей Сузаку и спустя несколько дней после знакомства с Цубаки. Тогда ко мне только вернулась способность говорить, и Мастер Сузаку внезапно вызвал меня на разговор. Хотя, как сказать, внезапно... За пару дней до этого я жестоко избила троицу зарвавшихся девиц, поэтому вызова "на ковер" я ожидала. Неожиданностью для меня стал разговор, который тогда начал Мастер...
  "- Мастер, Вы меня звали? - просовывая голову в кабинет, неуверенно спросила я. "Неуверенно" потому, что голосом я не пользовалась уже лет шесть, и говорить, а тем более слышать его, было для меня очень странно. Непривычно.
  - Да, Миака, проходи.
  Мастер сидел за низеньким столом, обложившись горой бумаг. Некоторые из них выглядели древними, как сам мир, другие были относительно новыми.
  Проскользнув в кабинет, я тихо прикрыла за собой дверь и направилась к Мастеру. Остановившись на некотором расстоянии от него, опустилась на одно колено и, согнувшись в поклоне, замерла.
  Шуршание бумаги прекратилось, и на несколько секунд воцарилась тишина.
  - Миака, давай без этого. Разговор будет долгим, так что сядь нормально. - Устало попросил Мастер.
  Я не шевелилась, упрямо сверля взглядом мягкий ковер.
  - Миака! - уже раздраженно. - Сядь прямо! Это приказ!
  А вот против этого уже не попрешь. Пришлось сесть, тем не менее, по-прежнему не поднимая взгляда от пола. Наступившая тишина с каждой секундой давила всё сильнее.
  - Посмотри на меня. - Нарушил неприятное молчание Сузаку. Спокойный голос, без каких либо следов раздражения или злости настолько удивил меня, что я моментально подняла глаза, почти уверенная в том, что ослышалась. Но расслабленная поза и спокойный взгляд лучше всяких слов говорили, что нет, не ослышалась. Убедившись, что я готова его слушать Мастер начал говорить:
  - Пару дней назад ко мне в кабинет ворвался Сейрю и с порога начал что-то орать. Что-то про наглых детей, которым нравится трепать ему нервы. - Я судорожно сглотнула, прекрасно понимая, о чем идет речь. А Мастер тем временем продолжал. - Когда мне с трудом удалось его успокоить, я узнал очень занимательную историю. О том, как три ученицы третьего ранга были обнаружены в Ледяном Чертоге избитыми и приклеенными к потолку. Повергло в шок Сейрю и то, что они были одеты в мужскую одежду и коротко подстрижены, а когда пришли в себя, то могли говорить о себе только в мужском роде. Все трое страшно напуганы и боятся выходить из лазарета.
  Сузаку не сводил с меня пристального взгляда. Я же мечтала провалиться сквозь пол.
  - Могу я узнать, как долго они пробудут в таком состоянии?
  Моя душа рухнула куда-то в пятки, и вылезать отказалась. С огромным трудом, но я заставила себя разлепить вмиг пересохшие губы:
  - Столько сколько я посчитаю нужным. Всё зависит от меня. Только я могу снять это заклинание.
  Мастер задумчиво потер подбородок.
  - Могу я тебя кое о чем попросить?
  Я настороженно кивнула, почти уверенная, что меня сейчас попросят снять заклинание с "бедных девочек", а потом еще и извиниться перед ними заставят.
  - Оставь всё как есть месяца на три. Сможешь? - Сузаку ухмыльнулся, а я почувствовала, как от этих слов мои глаза лезут на лоб.
  - Т-То есть, Вы не собираетесь мне наказывать, Мастер? - осторожно спросила я.
  - Наказывать? - удивился Сузаку. - Миака, тебе стоит хоть иногда прислушиваться к тому, что происходит вокруг! Эти три пиявки уже давно терроризируют учеников, но учителям не попадались, и никто не мог ничего сделать.
  - А... А Вы, Мастер? - робко спросила я.
  - Кроме того, что эти пигалицы обучаются в Ледяном Чертоге, и я просто не мог бы до них добраться... Дело в том, что ни один из нашей Четверки не может вмешаться в человеческие конфликты напрямую. - Немного смущенно признался Сузаку. - Именно для этого мы выбираем себе Учеников.
  - Чтобы они разрешали конфликты вместо вас? - уточнила я.
  - Только, когда без этого не обойтись. В данном случае, я рад, что ты вмешалась. Они действительно заслужили это наказание. Может это заставит их поумнеть и изменить своё поведение. Посмотрим.
  Мастер ненадолго замолчал, а я вдруг вспомнила...
  - М-Мастер...
  - Да?
  - Мастер, а Сейрю-сама очень сильно злится?
  - Сейрю? Злится? На что?
  - Ну... Я ведь... Его учениц... избила... и на потолок... - залепетала я, очень живо представляя, что со мной будет, если Мастер Сейрю злится.
  - Ах, вот ты о чем, - засмеялся Сузаку. - Миака, чем ты меня слушала? Я же говорю - та троица достала всех. И нас тоже. А Сейрю злился больше от того, что пропустил сам процесс наказания и увидел только его результат. Если ты покажешь ему воспоминание об этом - сможешь попросить взамен научить тебя новому приему! - подмигнул вдруг он, ухмыляясь. Я расцвела. - Кстати, когда он уходил, то сказал что-то вроде "Твоя девочка растет. Всего второго ранга, а уже выкидывает такие номера! Жаль, что моя оказалась такой мелочной... Какой тандем был бы! А ведь были лучшими подругами!" Вот так-то!
  Услышав похвалу от Сейрю, я обрадовалась, но упоминание Юи меня расстроило...
  Увидев, что я вот-вот расплачусь, Мастер поспешил отвлечь меня от мыслей об умершей подруге.
  - А теперь, когда мы разобрались с тем, что тебя мучило, я хочу перейти непосредственно к тому, ради чего вызвал тебя.
  Мой удивленный взгляд он или не заметил, или просто решил проигнорировать.
  - Как ты помнишь, шесть с половиной лет назад мы заключили контракт. С твоей стороны: ученичество у меня, обязанность достойно нести титул моей Ученицы и предотвратить разрушения нашего мира. С моей же стороны: полное обучение тебя всему, что нужно знать моей Ученице, моя помощь и поддержка, а также возвращение тебя в прошлое для предотвращения уже упомянутого разрушения.
  Я недоуменно молчала. Зачем Мастер мне всё это говорит? Я знаю текст контракта наизусть. Тем временем Мастер продолжал:
  - Дело в том, что после смерти своих Хранителей ты впитала все их силы. Ты и сама знаешь это. Как и сказал Сейрю, уже сейчас ты очень сильна, а дальше будет больше. Прошло всего шесть лет, сложно представить, на что ты будешь способна, когда обучение закончится... - Взгляд Мастера был очень серьезным. - Я знаю, что ты не станешь вредить людям только от того, что можешь это сделать, но... За всю свою жизнь я не раз и не два видел, как может обладание огромной силой изменить человека. Яркий пример тому - знакомый тебе сёгун Кутоу, Накаго. Если бы не титул Первого Хранителя Сейрю он мог вырасти прекрасным человеком... Поэтому, прошу, не обижайся, Миака, но с этого момента я буду очень пристально наблюдать за изменениями твоей души. Я очень не хочу в один далеко не прекрасный день участвовать в твоем уничтожении потому, что у тебя вдруг возникнет желание оттачивать свое мастерство на простых людях.
  Если Мастер ожидал, что я буду возмущаться, то он очень сильно ошибался. Мне хватило всего нескольких секунд, чтобы представить себя разрушающей деревни и города, с дьявольским и леденящим кровь смехом запускающей в людей Огненные Петли* просто ради развлечения.
  Побледнев, я уткнулась в стиснутые на ковре ладони, склонившись перед Мастером.
  - Я понимаю. Мастер, умоляю, не позвольте мне стать такой! - срывающимся голосом попросила я.
  Сильно удивившись Сузаку, заглянул в мои мысли и, просмотрев мои последние мысли вздрогнул:
  - Ну, у тебя и фантазия... Не беспокойся, Миака, такого я точно не допущу!
  Потянувшись вперед, он протянул руку и легонько потрепал меня по волосам. Все еще дрожа, я выпрямилась и жалобно посмотрела на Мастера. Тот ответил мне ободряющей улыбкой, и вскоре я почувствовала, как напряжение отпускает меня.
  - Возвращаясь к нашему разговору, - продолжил Сузаку. - Когда ты вернешься в прошлое вся твоя сила и знания, накопленные за век, перейдут вместе с тобой. Это представляет собой большую проблему. Ты будешь одна и, если твоя сила выйдет из-под контроля... Это будет катастрофа. Тебе придется учиться контролировать себя заново - малейшая ошибка и всё. Картина, нарисованная твоим воображение, легко может стать реальностью. - Я снова начала дрожать, представив этот ужас, и Мастер поспешил успокоить меня. - Именно поэтому, чтобы подобного не произошло, перед самой церемонией мы установим на тебе ряд ограничителей. Раз в год один из ограничителей будет разрушаться, и ты легко сможешь приспособиться к вновь открывшимся возможностям.
  - Раз в год? Но, Мастер...
  - Разумеется, из этого следует, что мы не можем отправить тебя в тот же год, когда ты попала в наш мир. - Поняв мои сомнения, кивнул Мастер. - Полагаю, лет за пять до этого будет хорошим сроком.
  - Пять лет?
  - Пять ограничителей. Ровно столько нужно будет, чтобы твоя сила приравнялась к человеческой. К тому же, наши миры очень сильно различаются, а за сто лет очень многое может забыться. К примеру, то, как ведут себя люди в твоем родном мире.
  - Я понимаю. - Медленно кивнула я, обдумывая слова Мастера. - Насчет того, что мне делать, когда я снова попаду в этот мир...
  - Это одна из вещей, ради которых я тебя вызвал. Когда ты вернешься, память о прошедших годах сохранится только у тебя. Но нужно, чтобы всё происходящее сейчас вспомнили и мы. Тогда эта пустячная ссора не приведет к тому, что происходит сейчас.
  - П-Пустячная ссора? - шокировано переспросила я. Это что же выходит? Это из-за "пустячной" ссоры двух богов по миру снуют монстры из Ада?!
  - Да, нехорошо получилось. Именно поэтому мы должны вспомнить об этом раньше, чем всё выйдет из-под контроля.
  - Как это сделать? - спросила я, про себя повторяя "Я спокойна. Я совершенно спокойна..."
  - Пока ты будешь проходить очищение перед церемонией, мы создадим копии наших воспоминаний и заключим их в различные предметы. Потом эти предметы отправятся вместе с тобой в прошлое, где ты должна будешь собрать их и отдать нам. Когда мы прикоснемся к предметам, принадлежащим лично нам, воспоминания, заключенные в них станут частью нашей собственной памяти.
  - В чем подвох? - спросила я, зная, что у богов ничего так просто не бывает.
  Мастер замялся.
  - Ты не сможешь начать поиски, пока не попадешь в наш мир. А там тебе придется искать по всему миру. - Сузаку резко замолчал и, глядя на моё зверское выражение лица, немного отодвинулся.
  - Один год? - тихо зашипела я. - У меня на всё про всё один год?!
  Я смотрела на своего Мастера как на психа. Тот отодвинулся еще немного.
  - Извини, - Мастер виновато кивнул, - но выходит, что так. Есть то, что нельзя изменять ни в коем случае. Одно из этого - время твоего прибытия. Все начинается именно с твоей встречи с Первым Хранителем Тамахоме. И это время, эта точка должна остаться неизменной.
  - Ладно, - я глубоко вздохнула, успокаиваясь. Я подумаю об этом позже. - Как они будут выглядеть? Эти предметы.
  - Полагаю, мы не будем ничего выдумывать и выберем стандартную форму - шар. Чтобы можно было понять, где, чьи воспоминания, мы сделаем их разного цвета: мои - ярко-красные, Сейрю - синие, Бьякко - белые и Генбу - зеленые. Когда первый раз попадешь на Тайкиоку, выпроси у Тайцкун Зеркало Истинной Сущности. Скажи, что... Я посетил тебя во сне в образе феникса и сказал найти это зеркало!
  - А не зашкерит? - не удержавшись, ляпнула я.
  - Да не должен... - с трудом поняв, о чем я говорю, ответил Сузаку.- Зеркало будет нагреваться, если шар будет находиться в пределах километра от него. И будет теплым до тех пор, пока им не прикоснутся к шару. Это значительно облегчит поиск.
  Посмотрев на Мастера, как смотрит обычно врач на жителя дурки, я начала трагическим голосом:
  - Мастер, понимаете, я должна вам сказать... Нет, я могла бы промолчать, но это было бы слишком жестоко!
  - Что такое, Миака? - занервничал Сузаку.
  - Понимаете... Дело в том, что... Мне придется снова провалить Ваш призыв!
  - Что?! Почему?! - поперхнулся Мастер. - Миака, милая, ты не можешь провалить призыв! Ты же знаешь всё, что произойдет! Как ты можешь провалиться?
  - А как еще, по-вашему, я могу слинять за пределы Конана?! - рявкнула я, окончательно потеряв терпение. А также всё свое с таким трудом приобретенное спокойствие и совесть. Иначе, как объяснить то, что в итоге мы с Мастером устроили поединок прямо в его кабинете. Хорошо хоть догадались поставить барьеры на документы. Иначе, спалили бы...
  Из кабинета Мастера я вышла только через четыре часа после того, как вошла..."
  - Миака-сама, время... - вырывает меня из мыслей голос престарелой прислужницы.
  Окунувшись в последний раз, я иду в её сторону. Едва мои ступни касаются плиток пола, как мои плечи накидывают большое полотенце и тут же укутывают, чтобы согрелась.
  Дождавшись пока прислужницы отойдут от меня, старуха поворачивается и идет в соседнюю комнату. Я следую за ней.
  В комнате меня ожидают три женщины. Как объяснил мне брат, их задача в том, чтобы подготовить меня для церемонии. Стоило мне пройти в комнату, как двери за спиной с глухим стуком закрылись...
  До начала церемонии осталось 30 минут...
  
  *Огненная Петля - заклинание из арсенала Огненного Чертога. Изучается учениками первого ранга для борьбы с нечистью и проклятыми предметами. Представляет собой петлю из огня, которая, охватывая предмет, распространяет огонь по всей его площади. Уничтожив предмет, Петля самоуничтожается. Запрещено к использованию на живых людях.
  
  ***
  В багровых лучах заходящего солнца пустынные коридоры Чертога выглядят особенно зловеще. Вокруг тишина. Казалось, все вокруг замерло в ожидании.
  Вдруг раздались тихие, еле слышные, шаги. То была юная девушка, на вид почти ребенок. Но в глазах её виднелась мудрость веков. Она шла легко, почти невесомо, словно парила над полом. Русые волосы, собранные на макушке, едва доходили до плеч. Заколка, инкрустированная изумрудами, подчеркивала природную красоту зеленых глаз девы. Бело-красные одежды из тончайшего шелка струились по телу, подчеркивая ладную фигурку.
  Девушка подошла к дверям ритуального зала, которые бесшумно распахнулись перед ней, и шагнула внутрь. В темной зале царила мрачная и в то же время торжественная обстановка. С появлением девы всё резко стихло. Лишь огни потрескивали в чашах, отбрасывая на стены зловещие силуэты.
  На мгновение, замерев в дверном проеме, девушка уверенно двинулась к центру зала. Где окруженный четырьмя статными воинами в боевом облачении светился круг из горного хрусталя. На самой границе круга напротив каждого из воинов поблескивали лежащие аккуратными кучками камни. Цвета камней соответствовали одеждам воинов. Скользнув в центр круга, дева замерла, не заметив, что среди камней есть несколько с другими цветами.
  В тот же момент огонь взметнулся до потолка в своих чашах, освещая зал. Воины забормотали заклинания, направив левые руки ладонями в сторону девы. Круг полыхнул по краям белым светом и резко сжавшись, обернулся вокруг лодыжек девы.
  Девушка вздрогнула.
  Вторая вспышка круга оставила след на коленях. Дева лишь поморщилась.
  Третья вспышка. Светящийся круг мерно сияет на талии, обдавая тело жаром. По виску шатенки стекает прозрачная капелька. Дыхание на мгновение сбивается.
  Четвертая вспышка и яркий обруч сдавливает грудь жрицы, сковывая её тело, словно лед. Невыносимый холод раздирает внутренности, срывает с губ тихий стон боли.
  Девушка кусает губы. Говорит себе, что выдержит это. Но...
  Пятый обруч в ослепительной вспышке возникает на ее голове, сдавливая виски. Боль острыми иглами пронзает голову.
  Контраст ощущений невыносим. Он разрывает ее тело на части. Дева старается держаться. Сжимает кулаки так, что кровь струится между пальцев и капает с израненных ладоней на хрусталь.
  Девушка смотрит полными слез глазами, но не видит ровным счетом ничего - глаза слепит слишком яркий свет, слезы только усугубляют ситуацию, размывая и так не четкую картинку мира...
  Дева пронзительно кричит, не выдержав ужасающей боли, и темнота, сжалившись, принимает её в свои объятия.
  А тем временем четверо воинов-Богов продолжали плести заклинания, отправляя свою последнюю надежду на спасение в прошлое...
  
  Глава 2.
  С чистого листа...
  
  *За час до церемонии*
  
  - Вот и настала пора прощаться, Миака. - Произнес Мастер, положив руки мне на плечи. Для него этот жест приравнивался к объятию. - Даже не верится, что прошло уже сто лет. Кажется, будто ты только вчера впервые ступила под своды Чертога.
  - Вы слишком сентиментальны для Бога, Мастер, - заметила я.
  - Даже Богам не чужды человеческие эмоции, - улыбнулся Сузаку. - Итак, ты всё помнишь?
  - Да. Вы отправляете меня на сто пять лет в прошлое. За пять лет ограничители, наложенные на меня во время церемонии, спадут, вернув мою нынешнюю силу. После этого я с помощью книги должна переместиться в ваш мир и отыскать все копии ваших воспоминаний. Затем я призываю Вас, Мастер, и отдаю копии Вам. Всё верно?
  - Да, все верно. Но есть еще кое-что.
  - Разве я что-то забыла? - я удивленно посмотрела на Мастера.
  - Нет. Ты все сказала правильно. Но есть еще одна вещь, о которой я тебе раньше не говорил. Это твои собственные воспоминания.
  - Что? Мои... воспоминания? Но зачем?
  - Видишь ли, ты отправляешься в то время, когда ни один из нас, - Мастер указал на остальных Богов находящихся за ним, - о тебе не знал. К тому же, мы с Сейрю будем находиться в состоянии войны. Ни один из нас просто не примет что-либо из рук незнакомого нам человека. Даже если это будешь ты. Поэтому, когда призовешь меня, первым делом разреши увидеть твои воспоминания.
  - Хорошо! - я кивнула, запоминая новую информацию.
  - Что ж, увидимся через шесть лет, Миака. Береги себя. Удачи. - Несильно сжав мои плечи, Мастер убрал руки.
  - До свидания. Спасибо Вам за всё, Мастер. - Я низко поклонилась сначала своему Мастеру, а потом остальным Богам. - Спасибо, что заботились обо мне.
  Посмотрев на них в последний раз, я вышла за дверь. Пора было начинать готовиться к ритуалу....
  
  ***
  Сознание возвращалось медленно, словно с неохотой, выбираясь из объятий тьмы.... С трудом приоткрыв глаза, я тут же резко зажмурилась. Потрясла головой и открыла один глаз. Картина перед глазами не изменилась - я находилась в совершенно незнакомой мне комнате. Где-то за пределами её слышались приглушенные голоса, но в самой комнате я была одна. Решившись, откинула одеяло и сползла на пол, отмечая непривычную легкость тела. Да и предметы стали казаться выше.
  Подойдя к единственному окну, отодвинула край шторы и, подтянувшись, выглянула на улицу. Увиденное поразило меня. Не то что бы я не ожидала этого, но... Наверное, маленькая частичка меня все еще сомневалась в успехе... Тем не менее, сейчас, за окном, я видела его - осенний Токио во всем своем великолепии.
  Редкие, в этот утренний час, прохожие зябко кутались в плащи под пронзительный свист ветра и спешили по своим делам. Один короткий взгляд на небо ясно давал понять, что о ярком солнышке на сегодня можно забыть...
  От созерцания меня отвлекает звук открывающейся двери. Посмотрев через плечо, я вижу маму с удивлением разглядывающую меня.
  - Миака, ты уже встала? Умница ты моя! А я думала, придется тебя будить. Ты же такая соня.
  В мамином голосе нежность. Только сейчас я понимаю, насколько сильно скучала по ней.
  Глаза и нос начало пощипывать. Отцепляюсь от подоконника и бегу к маме. Обнимаю её за коленки и всхлипываю. Мама же, обеспокоенная моим поведением, отступает на шаг, заставляя расцепить руки, и опускается на колени.
  - Миака? - она пытается заглянуть мне в глаза, но я не позволяю. Бросаюсь ей на шею и даю, наконец, волю слезам.
  - Что случилось, Миака? - ласково шепчет мама, обнимая меня и гладя по волосам. - Тебе приснился страшный сон?
  Сотрясаясь всем телом, я киваю.
  Да, именно так. Страшный сон. Кошмар, длившийся больше века, никак не желавший оставить меня. Да, мамочка, просто страшный сон, который твоя девочка ни за что не расскажет тебе... Как бы ты не просила. Во всяком случае, сейчас. Возможно, немного позже, когда приду в себя достаточно. Потому что разговор будет нелегким. Я это знаю точно. Поэтому, сейчас... Прошу, позволь мне просто молча выплакать всю свою боль на твоем плече... Позволишь?
  Ласковый шепот над ухом и теплые руки на спине...
  Спасибо...
  
  Глава 3
  Возвращение блудного сына
  
  Прошло две недели с моего возвращения домой. Целых две недели. Так мало и, одновременно, много. За это время произошло столько всего. Первая за сто лет истерика в объятьях мамы, первая встреча с Юи.... И, наверное, самое ценное в свете грядущей войны - прощальные подарки от Богов. Пока я смогла открыть только два из них, но оба были великолепны. Первый - подарок от мастера Генбу. Его я обнаружила, когда опаздывала на электричку. Оставалось меньше двух минут до отправки, а я была еще на входе. Тогда, спеша изо всех сил, я хотела лишь немного замедлить ход времени... В том, что произошло я разобралась лишь спустя несколько дней. Но в тот момент я летела на полной скорости, на которую было способно мое маленькое тело. И, что удивительно, я успела. Задыхаясь от быстрого бега, я оказалась в вагоне за минуту до отправки. При том, что должна была безнадежно опоздать! Тогда я решила, что мои часы сломались, но через несколько дней убедилась - дело было не в них. И узнала о первом подарке - подарке Генбу - замедление времени. Способность оказалась очень капризной и мне пришлось попотеть, чтобы овладеть её, но дело того стоило. Могло показаться, что подобное умение может изрядно облегчить жизнь, но это было не так - давление на тело, в ходе использования, оказывалось чудовищное. И пройдет, наверное, немало лет, прежде, чем я смогу замедлять время с минимальным вредом для себя.
  Второй подарок был от Сейрю. Это было в его стиле - подарить мне способность комфортно чувствовать себя под водой. Хотя перетрусили все тогда знатно! Дело было в аквапарке, куда мама решила сводить нас с Кеске на выходных...
  На одном из аттракционов, чтобы попасть в бассейн, нужно было спуститься по желобу снаружи и проплыть под водой. Сначала я не хотела туда спускаться, но мама, решив, что я испугалась, пообещала подождать меня у выхода из трубы и подстраховать. Но, когда я только начала садиться на край желоба, проходящий мимо толстяк, споткнулся и, не удержав равновесия, полетел аккурат в желоб, утащив меня за собой. Оказавшись под водой, я хотела всплыть, но оказалась придавлена ко дну бассейна чужим телом. Сначала я была уверенна, что задохнусь, но почти тут же поняла, что могу дышать под водой, а также прекрасно видеть и слышать...
  За те несколько минут, которые подоспевшие на помощь люди пытались поднять толстяка и вытащить меня, многие решили, что я утонула. Тем больше было их изумление, когда я спокойно вынырнула из воды, угодив прямо в руки, посеревшей от страха, маме... Бедная, как она тогда перепугалась. Весь оставшийся день она не отходила от меня и на шаг и крепко держала за руку...
  Осталось всего два подарка, о которых я не знала ничего. Но, уверена, скоро это выяснится. Интересно, какими они будут?
  Раздавшийся звонок в дверь отвлек меня от размышлений. Посмотрев на темноту за окном, я удивилась. Интересно, кто бы это мог быть так поздно? И мама, и Кеске уже давно дома, а больше мы никого не ждали.
  Поднявшись с пола, я убрала тетради в портфель и пошла к двери. Высунув голову в коридор, я увидела брата, так же недоуменно выглядывающего из своей комнаты. Решив было, что ничего интересного не будет, я хотела вернуться в комнату, но услышала счастливый голос мамы:
  - Кеске! Миака! Идите сюда скорее!
  Переглянувшись с Кеске, я поспешила вслед за ним в гостиную, откуда доносился голос мамы. Но, едва переступив порог комнаты, остолбенела. Не знаю, кого я ожидала там увидеть, но явно не его. Напротив мамы, удобно развалившись в одном из кресел, сидел... Накаго. Но не тот мужчина, которым я его помнила, а молодой парень лет девятнадцати.
  - Кеске, Миака, - обратилась к нам мама с сияющими глазами. - Позвольте представить вам вашего старшего брата - Аюру!
  Наступившую вслед за этими словами звенящую тишину разорвал явно ошарашенный хрип откуда-то со стороны Кеске.
  Что ж, тут я его прекрасно понимала. Но все мое удивление выразилось лишь в тихом, еле слышном, шипении под нос:
  - Ну, здравствуй, братик...
  
  ***
  
  Повисшее в гостиной напряжение ощущали все. Аюру разглядывал меня, я исподлобья сверлила взглядом Аюру. Кеске, казалось, выпал из реальности, а мама... Мама с застывшей на губах улыбкой переводила взгляды с одного на другого, словно ожидая, кто отреагируют первым.
  И дождалась. Первым решил подать голос Кеске:
  - Наш брат? - в голосе подростка вперемешку с еще не прошедшим удивлением слышался явный скепсис. - Что-то не верится. И где же он раньше был? Почему пришел только сейчас? И почему он вообще оставил нас?
  Отойдя от первого шока, Кеске с вызовом смотрел на сидящего в кресле блондина.
  - Кеске... - Мама переводила слегка испуганный взгляд с одного сына на другого, явно не зная, что врать. Трое из присутствующих в комнате знали, где на самом деле был Аюру, но как объяснить это тринадцатилетнему подростку? Этого не знал никто. Рассказать о существовании другого мира? Я до сих пор помню, как упирался брат, отказываясь верить мне, когда я поведала ему о своих приключениях во Вселенной Четырех Богов... Упирался до тех пор, пока не получил доказательства правдивости моих слов. Как же убедить его, что Аюру - наш брат?
  Посмотрев сторону Аюру, я поймала его равнодушный взгляд. И тут же у меня появились сомнения, а мой ли это Аюру? Может ли быть так, что к нам пожаловал лишь Накаго? Ведь Аюру должен был остаться в том будущем... Но если это не он, то как тогда Накаго попал в этот мир и нашел нас? С каждым новым вопросом сомнения разгорались с новой силой. Как бы это проверить? Я опустила взгляд на пальцы, смявшие ткань юбки. И тут меня осенило.
  Когда я застилала кровать в утро своего возвращения, две недели назад, я обнаружила под подушкой два стеклянных шарика на ленточках. Вроде бы, обычные безделушки, но если прислушаться, то можно ощутить теплившуюся в них энергию. Решив, что если это пришло со мной, оно не может представлять собой угрозу, я сплела ленточки в браслетик и всегда носила с собой. На всякий случай.
  И теперь этот случай представился. Решительно подойдя к креслу, в котором невозмутимо сидел Аюру-Накаго, я, подавив дрожь во всем теле, стянула браслет с руки и с самым невинным детским выражением, на которое была способна, протянула его брату.
  - Тебе. Сохранишь? - и побольше жалобно-просящих ноток в голосе. Главное, не переборщить!
  Вглядываюсь в лицо Аюру, и мне кажется, что перед тем, как ответить, в его взгляде проскакивает искра понимания.
  Он наклоняется вперед и, принимая из моих рук браслет негромко говорит:
  - Почту за честь, Сузаку-но-Мико.
  Кажется, что мое сердце замирает на несколько мгновений, чтобы затем забиться с огромной скоростью. Тело бросает то в жар, то в холод, и слова его доходят до мозга не сразу, но потом... Одновременно с осознанием на лице появляется широкая улыбка. Хочется обнять человека сидящего передо мной, что я и делаю.
  Но пряча в рубашке старшего брата счастливую улыбку, я затылком чувствую пару ошарашенных взглядов, и понимаю, что проблемы только начинаются. Ведь придется все им как-то объяснять.
  
  ***
  Объяснять пришлось. И разговор был долгим и нелегким. По молчаливому согласию, мы решили ничего не скрывать. Ну, почти ничего. Некоторые вещи им просто не нужно было знать. Но о своей миссии мы рассказали. Поведали и о том, что привело нас к этому. Говорили долго. В нашей истории, занявшей всю ночь и почти весь день, мы говорили обо всем. Сбиваясь, иногда, с одного на другое, до хрипоты рассказывали о наших приключениях в мире Земном и мире Небесном. Хвастались победами и сетовали на поражения. Я едва ли смогу вспомнить сколько раз терла, красные от слез глаза, рассказывая об очередной смерти, одной рукой сжимая руку брата, стыдливо отводящего взгляд. Уже к середине рассказа мама, как и я, вытирала слезы, а Кеске... Кеске сидевший с потерянным видом о чем-то глубоко задумался.
  Когда наша сильно укороченная и местами отредактированная история закончилась, мама сказала, что она гордится нами. "Не смотря ни на что!" - строго добавила она, глядя в глаза потупившегося Аюру. И сказала, что не будет препятствовать нам, так как не видит в этом никакого смысла.
  - Но, умоляю вас, будьте осторожны. - Попросила она, взяв нас за руки. - Я не хочу вас потерять.
  С трудом сглотнув ком в горле, я кивнула. Расстраивать маму - последнее, что мне бы сейчас хотелось.
  Но один человек в комнате до сих пор не проронил ни звука. Обеспокоенно взглянув на Кеске, я столкнулась с его изучающим взглядом, от которого стало не по себе. Я никому бы не призналась, но уже очень долгое время, представляя себе этот разговор, я до дрожи в коленях боялась реакции брата. Боялась, что он станет избегать меня, когда узнает. Только его реакцию я не могла предсказать. И вот момент, которого я так боялась, настал. Затаив дыхание, я ждала его реакции. Ждала, как подсудимый приговора. Спустя, казалось, вечность, Кеске подвинулся ко мне и крепко обнял. И это объятие сказало мне много больше любых слов. Я облегченно вздохнула, только тогда заметив, что задержала дыхание. Приговор не состоялся. Дышать стало легче. Намного.
  И обнимая Кеске в ответ, я услышала тихий шепот на ухо:
  - Я буду рядом. Обещаю...
  
  Глава 4
  Подарок троим
  
  Весеннее небо заволокло тучами. Капли дождя барабанили по стеклу, а я сидела перед зеркалом, и расплетая волосы, думала о том, сколько всего произошло за те три года, что я здесь.
  Аюру остался жить в этом мире до тех пор, цитата: "пока не пойму, что пора возвращаться". Так как наша квартира была не большой, он решил не стеснять нас и купил квартиру этажом ниже. Прямо под нами.
  Для меня по-прежнему остается загадкой, что сделали мама и Аюру, но результат был на лицо. Аюру получил документы гражданина Японии и, сдав школьные экзамены, поступил в Тодай. Который закончил полгода назад. Теперь он довольно известный предприниматель и планирует открыть собственное дело. Какое - неизвестно. На все попытки вызнать у него, что это будет, он лишь загадочно улыбался. А на все вопросы о том, куда он так спешит, лишь пожимал плечами и отшучивался.
  За время, прошедшее с моего возвращения, рассыпались пылью три ограничителя. Ко мне вернулась часть силы. И в присутствии рядом Аюру обнаружился еще один плюс - теперь мне не нужно было беспокоиться о спарринг-партнере.
  Но, что беспокоило меня больше всего, так это то, что два оставшихся подарка от Бьякко и Сузаку так и не открылись. Сегодня мне исполнилось тринадцать. Осталось всего два года на подготовку и это заставляло меня волноваться.
  Весь день моя интуиция вопила в голос, что сегодня что-то случится. Однако, ничего особенного не произошло.
  "Но ведь и день еще не закончился!" - сердито одернула я себя.
  Переодевшись в пижаму, я выключила свет и, забравшись под одеяло, попыталась уснуть.
  Но прошло довольно много времени, прежде чем мне удалось провалиться в беспокойный сон.
  
  ***
  Я стояла посреди разрушенной деревни. Вокруг полыхал огонь, пожирая дома и тела мертвых людей. В воздухе стоял тошнотворный запах паленой плоти.
  Недалеко раздавались воинственные крики вперемешку с испуганными воплями. И от этих звуков начинали шевелиться волосы на затылке. Все это было настолько реально, что я поспешила на звуки битвы. Или, что более вероятно, резни.
  Картину, представшую перед моими глазами, я наблюдала много раз за время служения Сузаку, но все равно почувствовала пробегающий по спине холодок.
  Солдаты в кованых доспехах, кто с мечами, а кто с копьями или луками, пешие и конные, нападали на селян, в особо жестокой форме расправляясь с ними.
  Замерев, я не знала, куда мне бежать, что делать. Но вдруг, за поворотом, я слышу детский крик и, не раздумывая, срываюсь и бегу на звук.
  То, что я увидела там, заставило меня оцепенеть на мгновение, а потом я почувствовала, как из глубины души поднимается такая знакомая холодная ярость.
  Два маленьких светловолосых мальчика испуганно жались друг к другу, а над ними с мечом в руках навис солдат. Кинувшись к ним, краем сознания отмечаю, что реальность привычно замедлилась. За доли секунды преодолев расстояние до детей, я встаю перед ними, загородив собой от мужчины.
  Время пришло в норму и солдат, остановив занесенную для удара руку, удивленно уставился на меня:
  - А ты еще кто такая, черти тебя дери?!
  Не тратя лишних слов, я ударом ноги выбиваю из его рук меч. Следующим ударом с разворота несостоявшийся убийца детей отправляется в полет до ближайших развалин.
  Обернувшись к детям, ловлю на себе их настороженные взгляды.
  Наклоняюсь к ним и ласково спрашиваю:
  - Вы в порядке?
  Один из них робко кивает.
  - Д-Да... А как Вы...
  - Берегитесь! Сзади! - прерывает его второй, с ужасом глядя куда-то мне за спину.
  Глянув через плечо, я тихо выругалась. Расслабилась, называется.
  За моей спиной стоял огромный вервольф. Его глаза горели безумным огнем, а с клыков капала слюна. Он явно был взбешен. И, сколько бы я ни тренировалась, я точно знала, что сейчас не смогу его победить.
  При одном только взгляде на надвигающегося на нас бешеного оборотня, меня захлестывал страх. И, когда он решил напасть все, что я смогла сделать - прижать к себе детей и молить Сузаку о помощи. Последнее, что я почувствовала, был сильный удар. А затем наступила темнота...
  
  ***
  
  Просыпаться было тяжело. Все тело ломило, и двигаться было неимоверно трудно. Я открыла глаза - в комнате было темно. Значит на улице либо ночь, либо раннее утро. Бросив взгляд на часы на тумбочке, я поняла, что верно первое. Третий час...
  Решив, что вставать нет смысла и нужно еще немного поспать, я хотела перевернуться на бок. Но не смогла. Что-то придавило мои руки, мешая двигаться. И это "что-то" явно было живым...
  С трудом освободив одну руку, я потянулась, чтобы включить лампу. Увидев что, а точнее кто держал мою руку, я оцепенела. Помотала головой и посмотрела на другую сторону кровати. Вздохнула.
  "Так и знала, что что-то произойдет" - Обреченно подумала я, осторожно выбираясь из кровати. - "И что мне теперь делать?"
  Присев на стул, я задумчиво смотрела на двух спящих в моей кровати детей. Тех самых, которых я защищала в своем сне. В голове роилась куча вопросов. Кто они? Как здесь оказались? Что мне с ними делать? Как объяснить все семье? И, пожалуй, самый главный вопрос: "Почему эти двое кажутся мне такими знакомыми?"
  Но, к сожалению, ни на один из вопросов ответа пока не находилось.
  Решив, что дети еще какое-то время проспят, тихо ступая, выбираюсь в коридор, а потом и в гостиную. Здесь я могу включить свет и посмотреть, наконец, почему все тело так сильно болит. Морщась, снимаю верхнюю часть пижамы, мокрую на спине и липкую на ощупь. Подхожу к зеркалу и, повернувшись к нему спиной, смотрю на отражение через плечо. Тихо шиплю сквозь зубы. Картина явно неутешительная. Косой чертой от лопаток до бедра на моей спине алеет рана. Поднимаю к глазам рубашку. Так и есть. Мокрая и липкая от пропитавшей её крови. И как только я раньше этого не заметила?
  Надо было что-то делать. Но я ничего не успела придумать, так как в коридоре раздались тихие шаги. Интересно, кого я разбудила включенным в три ночи светом?
  Кто бы это ни был, я не хотела, чтобы кто-нибудь меня сейчас увидел. И дело было совсем не в том, что я стояла полуголая посреди гостиной ночью, а в ране и пропитанной кровью рубашке. Но прежде, чем я успела хоть что-то предпринять, на пороге комнаты появилась мама.
  Она сонно терла глаза и щурилась на яркий свет.
  - Миака? - слегка хрипло спросила она. - Милая, почему ты не...
  Мама резко замолчала. Широко распахнув глаза, она переводила испуганный взгляд с окровавленной рубашки в моих руках на отражение за моей же спиной.
  Не сказав больше ни слова, она выбежала из комнаты.
  Я же мысленно ругала себя последними словами. Ну, почему я не подумала о том, что кто-то может так не вовремя зайти? "Я же не знала, что со мной!" - возражала какая-то часть моего сознания. "Все равно нужно было позаботиться о том, чтобы никому не попасться!" - не уступала другая часть. И все начиналось по новой...
  Не знаю, сколько я простояла так, без движения, споря сама с собой, но очнулась только, когда увидела вернувшуюся маму. С аптечкой в руках.
  - Садись. - Указала на придвинутый её к дивану табурет. Я хотела подойти, но закружилась голова. Покачнувшись, я начала падать, но меня поддержали чьи-то сильные руки. Посмотрев наверх, я увидела Кеске.
  "Должно быть, его разбудила мама..." - Подумала я, пока брат помогал мне усесться на стул. Мама тем временем снова куда-то убежала.
  Внезапно мне стало неловко от того, что кто-то, особенно моя семья, видел меня в таком унизительном положении. Беспомощную, словно дитя малое!
  Пока я, как нашкодивший ребенок, прятала от брата взгляд, рассматривая собственные руки испачканные кровью с рубашки, которую так и не отпустила, успела вернуться мама. С тазом воды и полотенцем. Теплой воды - поняла я, когда мокрое полотенце коснулось израненной спины, смывая кровь и очищая рану. Когда кровь была смыта, мама намазала рану какой-то мазью из аптечки, а потом Кеске помог ей перебинтовать меня.
  После этого все какое-то время сидели в тишине. Чувствуя напряжение в комнате, я понимала - они хотят узнать, что случилось, и где я получила эту рану. Но просто не решаются спросить. С тех пор как они узнали нас с другой стороны, все разговоры на эту тему выходили коряво. Нет, они разговаривали с нами об этом, но каждый наш разговор упирался в страдание о совершенных ошибках, потерях и войне...
  Наконец, я решилась:
  - Я не знаю, что это было... - Тихо начала я. - Все началось как сон, кошмарный сон, но там меня ранили, а когда я проснулась, то увидела это. - Я указала на рану на своей спине.
  - Как это возможно? - так же тихо спросила мама, сжимая побелевшими пальцами кухонное полотенце, которым вытирала мою кровь.
  - Способы есть, но не это странно. Я никак не могу понять, кому я могла понадобиться сейчас? Меня же никто не знает! Я никому еще не успела перейти дорожку. И еще... - Я замолчала, подбирая слова. - В том сне я спасала двух мальчиков. Совсем маленьких - лет семь-восемь, не больше. И в тот момент, когда на нас напали, я прижала их к себе, защищая. А когда проснулась... Обнаружила их в своей кровати крепко обхвативших мои руки!
  - Что?!
  - Как?! - в голос воскликнули мама и Кеске.
  - Тише! Они еще спят. - Я оглянулась. - Во всяком случае, надеюсь, что еще спят. Но я совершенно не представляю, что мне теперь делать с этими близнецами!
  Я схватилась за голову.
  - Близнецами? - задумчиво переспросил Кеске.
  - Да, близнецы. - Подтвердила я глухо. - Маленькие светловолосые близнецы с красивыми синими глазами...
  Еще пару раз прокрутив в голове то, что только что сказала, я медленно опустила руки и выпрямилась. Меня посетило озарение. Я поняла, кого, сама того не ведая, умудрилась притащить в наш мир.
  Паззл сложился. Близнецы. Амибоши и Субоши.
  Это была полная катастрофа...
  
  Глава 5
  Близнецы
  
  Едва только осознав, кто сейчас спит в моей комнате, я стащила с дивана подушку и, спрятав в ней лицо, застонала. Почему именно они?
  - Что с тобой, Миака? Тебе плохо? - обеспокоенно спросила мама, наклоняясь ко мне.
  - Нет, мамочка, со мной все в порядке. - Пробурчала я в подушку. - Просто я поняла, кто эти дети.
  - И кто же? - поинтересовался Кеске.
  - Не здесь. - Покачала головой я, указывая глазами на дверь. Интуиция, выручавшая меня не раз, подсказывала, что лучше этой парочке ничего пока о нас не знать. Особенно, обо мне и Аюру. Но их судьбу будет решать именно старший брат.
  - Ты расскажешь о них Аюру? - словно прочитав мои мысли, спросила мама.
  - Да, конечно, - я взглянула на часы. - Через пару часиков пойду его будить. А сейчас пойду в свою комнату. Поспать у меня не получится, но я хочу быть поблизости, когда дети проснутся. Вам тоже лучше пойти спать. - Я поднялась со стула, стараясь игнорировать боль. - Спокойной ночи, мамочка. Спокойной ночи, братик. И... Спасибо за помощь!
  Улыбнувшись, я развернулась и поспешила в свою комнату.
  Но едва открыв дверь в свою комнату, я столкнулась с парой испуганных взглядов.
  - Проснулись? - спросила я, стараясь говорить ласково. - Как вы себя чувствуете?
  Почему-то сейчас, когда я узнала кто они, я не испытывала ни капли ненависти. Даже неприязни не было. Только жалость к их прошлой жизни, где они были безвольными марионетками моего брата, подло воспользовавшегося их горем и одиночеством. Тогда они были нашими врагами, но сейчас.... Если судьба дала мне шанс исправить историю и спасти множество жизней, то почему бы не добавить к этому списку еще двоих?
  - Хорошо. - Неуверенно ответил один.
  - Простите, - осторожно начал другой. - А где мы находимся?
  - И кто Вы?
  - Как мы здесь оказались?
  - Что с нашей деревней?
  - А что стало с тем монстром?
  - Вы ранены?
  - И... - Нескончаемый, казалось, поток вопросов прервался, когда один из близнецов запнулся, посмотрев на мои руки.
  - Почему у вас руки в крови? - отважившись, тихо спросил второй близнец.
  Посмотрев на свои руки, по-прежнему сжимающие пижамную рубашку, я мысленно побилась головой об стену. В несколько шагов оказалась у шкафа и, выбрав самую широкую футболку, натянула её, скрывая бинты. Рубашку же пришлось отправить в мусорное ведро - она была безнадежно испорчена.
  Припомнив все вопросы, я повернулась к ожидавшим ответов мальчикам. Облокотившись на письменный стол, я начала:
  - Ну, что ж. Меня зовут Юуки Миака. Сейчас вы находитесь в моем доме. Как вы сюда попали, я не знаю, но знаю человека, который может помочь решить этот вопрос. Что до вашей деревни... Боюсь, она разрушена. Что стало с оборотнем, который ранил меня, не знаю. Но, скорее всего, он жив. А кровь на руках была моей. Я ответила на все ваши вопросы? - после двойного робкого кивка, я улыбнулась. - Как насчет, ответить на мои? Их всего два. Первый: "Как вас зовут?" Я ведь до сих пор не знаю ваших имен!
  Переглянувшись, словно решая отвечать или нет, мальчики ответили:
  - Я - Котоку - старший.
  - А я - Сюнкаку - младший.
  И в один голос:
  - Приятно познакомиться!
  Я засмеялась их серьезности и торжественности, которые немного нелепо смотрелись среди развороченных одеял и подушек.
  - Мне тоже очень приятно познакомиться с вами! А теперь второй вопрос. Котоку, Сюнкаку, вы голодны? Я бы сейчас медведя съела! А то и двух!
  Бурчание в животах мальчишек, раздавшееся вслед за моими словами, было красноречивее любых слов. И снова засмеявшись, я повела детей на кухню, на поиски еды.
  
  ***
  
  В седьмом часу я решила, что хватит Аюру спать. Накормив детей и познакомив с мамой и братом, я оставила их на попечение Кеске. А сама отправилась в квартиру этажом ниже - будить брата. Зная, какой соня, иногда, Аюру, я просто нажала звонок и не отпускала. Через минуту непрерывного звона, дверь распахнулась, и на пороге возник взъерошенный и заспанный блондин. И даже приковывающий взгляд отпечаток подушки на его лице не мог затмить собой жажду убийства в его глазах. Видимо, в мечтах он уже ясно представлял, что именно сделает с наглым визитером.
  Но при виде меня маньячный блеск в глазах померк, и он только вздохнул, пропуская меня в квартиру.
  - У нас проблемы. - Заявила я, протискиваясь мимо сонного Аюру.
  Взглянув на брата и оценив его заспанный вид, я прошла в кухню и включила кофеварку. Аюру с хмурым видом плелся за мной.
  - И что же случилось? - либо он не воспринял мои слова всерьез, либо еще не проснулся. - На Землю упал метеорит? Кутоу напал на Конан? Сейрю и Сузаку поругались раньше времени и по миру снова бродят монстры?
  Ну, вот, точно не проснулся.
  - Хуже! - отмела все варианты я. Правда, засомневалась насчет последнего. Посмотрела на отчаянно зевавшего брата и мрачно выдала. - Амибоши и Субоши здесь.
  Аюру подавился зевком и закашлялся.
  Посмотрев на меня, он стремительно вышел из кухни. Я же залезла в его холодильник в поисках пригодных к употреблению продуктов.
  Вернулся Аюру спустя двадцать минут, уже умытый и одетый в костюм, на ходу поправляя галстук. Поставив перед ним приготовленный завтрак и кофе, я опустилась на стул напротив. Брат же, хоть и сел за стол, приступать к завтраку не спешил, впившись в меня взглядом.
  - Миака, - попросил он серьезно. - Не могла бы ты еще раз повторить то, что сказала недавно?
  - Хранители Сейрю - Амибоши и Субоши - здесь. - Спокойно сказала я.
  - Ты знаешь, как это произошло?
  Кивнув, я рассказала ему и о странном сне, и о не менее странном пробуждении.
  - Я беспокоюсь, как бы их появление не повлияло на будущее. Мастер говорил, что некоторые моменты истории нельзя менять ни при каких обстоятельствах. И я боюсь, что появление близнецов может все еще больше усложнить. - Добавила я в конце.
  Аюру, внимательно меня выслушав, задумчиво произнес:
  - Может, ты и права. А может, нет... - И, видя, что я собираюсь возразить, поспешил объяснить. - Ты не думала о том, что это могло быть проявлением воли свыше?
  - Ты имеешь в виду... Мастера? - спросила я, почему-то, шепотом. - Но кто?
  Аюру пожал плечами.
  - Кто знает? Нам остается только гадать. Но ты вполне можешь спросить их об этом при следующей встрече.
  Мысленно согласившись с Аюру, я задала самый главный вопрос, который не давал мне покоя с момента обнаружения детей.
  - И что мы будем делать с этими двумя? - и, поймав ироничный взгляд, раздраженно добавила. - Не притворяйся, что не понимаешь. В конце концов, они, как и ты, Хранители Сейрю. И раз уж ты Первый и, к тому же, старший, реши, что нам с ними делать.
  - Ничего. - Спокойно попивая кофе, пожал плечами Аюру.
  - Как "ничего"? - несказанно удивилась я.
  - А вот так. Они останутся с нами, а потом я заберу их с собой и, по прибытии во Вселенную, сотру им память. Так будущее не пострадает. Тебя это устроит?
  - А ты сможешь? Сможешь, привязавшись, стереть им память? - вкрадчиво поинтересовалась, пристально глядя в голубые глаза.
  - Я же злобный ублюдок Накаго. Забыла? - наигранно весело удивился Аюру и потрепал меня по волосам.
  Я подавлено молчала, хотя так и подмывало треснуть кулаком по столешнице, чтобы прекратить этот фарс. Да, может, когда-то брат и был "злобным ублюдком", но с тех пор прошло немало десятилетий. Мы оба изменились. Не могли не измениться. Но я не жалела - в конце концов, это было неизбежно.
  Аюру, тем временем, уже убрал со стола посуду и, сгрузив все в раковину, повернулся ко мне.
  - Ну, что, пойдем, познакомишь меня с детьми?
  
  Глава 6
  Не говори "Прощай"
  
  Год - это много или мало?
  Иногда, год - это маленькая вечность, а иногда - короткий миг.
  Для меня этот год был бесконечен. И вместе с тем, я никогда прежде не веселилась так много, как за последний год.
  "Наверное, именно так выглядит счастье" - думала я, глядя на цирк, устроенный моими братьями на ковре в гостиной. Слава Мастеру, лишь тремя из них - Аюру последнее время целыми днями пропадал на работе и возвращался очень поздно. Так что в свалке на ковре участвовали лишь Кеске, Котоку и Сюнкаку.
  Год назад, познакомившись с мальчиками, Аюру заявил, что отныне мы их новая семья. Мама, пребывавшая на седьмом небе, добавила, что всегда хотела иметь большую семью, чем изрядно шокировала всех своих детей. И хотя все сомневались, что хоть что-то получится, брат помог маме получить опекунство над детьми. И не просто опекунство - он добился того, чтобы все считали будто она их родная мать. Разумеется, не без помощи магии.
  "Ты слишком сильно полагаешься на свои способности" - заметила тогда я, встречая брата у порога.
  "Фальшивое свидетельство для несуществующих в этом мире детей..." - пропел Аюру. - "Тебе не кажется это забавным?"
  "Забавным?"
  "В конце концов, свидетельство-то как раз настоящее!" - веселился Аюру, потрясая оной бумагой.
  На это я могла только покачать головой, удивляясь безрассудности и детскому поведению старшего брата.
  - Миака, чего ты там стоишь? - вырывает меня из раздумий голос Кеске, погребенного под двумя маленькими телами.
  - Сестренка, иди к нам! - смеясь, в голос зовут близнецы, щекоча поверженного брата.
  - Нет, спасибо. Я лучше здесь постою. - Улыбаясь, отказываюсь я.
  За этот год Котоку и Сюнкаку изменились просто до неузнаваемости. При первой встрече, я решила, что им было не больше семи-восьми лет. Но вскоре выяснилось, что близнецы уже справили девятый день рождения! Сейчас они подросли и растеряли большую часть своей робости.
  Прошел всего год, а мы успели привязаться друг к дружке так, словно всю жизнь были знакомы. И, смотря на веселящихся мальчишек, я сожалею лишь о том, что скоро придется с ними расстаться. А вслед за этим, постараться забыть и их, и время, проведенное с ними. Иначе, при следующей встрече будет невыносимо больно смотреть в ставшие такими родными синие глаза, и видеть в них ненависть. Брат считает, что им лучше все забыть, чтобы не повредить будущему. Остается надеяться лишь на то, что он присмотрит за ними.
  Почему-то сейчас, когда я смотрю на них, вспоминается то время, что мы провели вместе.
  Первый ранний завтрак ровно год назад. Когда близнецы только-только попали в наш мир и пугались абсолютно всего...
  Знакомство с семьей...
  Прогулки по городу и походы в кино...
  Попытки узнать друг друга получше...
  Радостный смех...
  И горькие слезы обиды...
  Я вспоминала, как учила их защищаться, хотя знала, что они и об этом забудут...
  Вспомнила и первые подаренные игрушки...
  ...как веселился Аюру, забредший в отдел игрушек...
  ...и глаза близнецов при виде подарков...
  Вспомнила череду праздников, отмеченных всей семьей... как нам было хорошо тогда...
  И вспомнила, что скоро все закончится...
  Внезапно, захотелось закричать во всю мощь легких, чтобы хоть как-то уменьшить боль в груди. Но все, что я сделала, это сглотнула ком в горле и, отвернувшись, поспешила прочь из комнаты, не желая показывать свои слезы.
  И в коридоре столкнулась с Аюру. Тот был мрачнее тучи и единственное, что сказал, увидев меня было:
  - Время пришло.
  
  ***
  Прощание вышло скомканным. Никто не хотел расставаться, но все знали, что так нужно.
  Пока мама и Кеске выслушивали последние наставления от Аюру и наоборот, я отвела близнецов в сторонку. Присела перед ними и, обняв, прошептала тихо-тихо:
  - Это ненадолго. Скоро мы снова встретимся. Когда мне исполнится пятнадцать, я приду. Только дождитесь меня, ладно?
  Я знала, что бессмысленно обещать им нечто подобное, ведь скоро они забудут и меня, и это обещание, но промолчать, почему-то, тоже не могла.
  - Хорошо, - так же тихо прошептали они, - но приходи поскорей!
  - Мы будем ждать. Обещаем!
  Заметив, что братья и мама закончили прощаться, я еще раз быстро обняла Котоку и Сюнкаку.
  Поднявшись, подошла к Аюру, но тот не сказав ни слова, взял близнецов за руки и повел к выходу. Лишь у самых дверей остановился и бросил через плечо холодно:
  - Прощай.
  - Не говори "прощай", - дрогнувшим голосом попросила я, и в груди что-то дрогнуло от нехорошего предчувствия.
  - Прощай. - Упрямо повторил Аюру и вышел.
  
  Глава 7
  И все по новой: Красный Феникс
  
  Кажется, я спала. И мне снился самый прекрасный сон в мире. Все мои друзья, такие, какими я их помню, стояли вокруг меня и с их лиц не сходили радостные улыбки.
  Увидев Нурико, я хотела броситься ему в объятия. Но стоило мне коснуться его, как он исчез. Вслед за ним начали исчезать и остальные Хранители.
  - Ч-Что...? Почему? - я растеряно крутилась на месте, но никого не видела. - Ребята?
  Попробовала звать их.
  Но никто не отозвался.
  Внезапно, светлая поляна, на которой я стояла, исчезла. Исчез и свет. Я осталась во тьме.
  Но не успела ни испугаться, ни удивиться, как раздался голос:
  - Забудь об этом, Юуки Миака. Ты никогда не сможешь спасти их.
  - Что? - прошептала я, слишком потрясенная исчезновение друзей, чтобы хоть как-то отреагировать на эти слова.
  А голос тем временем даже и не думал останавливаться.
  - Как может такая слабачка, как ты, сметь думать о таком?
  - Что ты...
  - Побоялась возразить брату, но хочешь спасти от него своих друзей? Не смеши меня! Кого ты обманываешь?
  - Прекрати...
  - Не удивлюсь, если он просто сбежал от такой назойливой и глупой девицы! Ты просто жалка!
  - Хватит...
  - Уверен, даже будь у тебя в запасе еще сотня шансов, ты все равно не сможешь спасти их! Такому ничтожеству как ты это не под силу!
  - Я сказала - хватит!!
  Из тьмы ко мне потянулась огромная рука.
  Отскочив, я замахнулась и ударила со всей силы, сопровождая свой слова воплем:
  - Не тяни ко мне свои руки, грязный ублюдок!!
  
  ***
  
  Слева от меня раздался спокойный голос:
  - Миака... Как ты думаешь, кого ты только что ударила?
  Моргнув, я огляделась.
  В классе царила испуганная тишина. Все ученики жались к стенам. Кроме Юи, спокойно сидевшей на своем месте рядом со мной.
  Я посмотрела вниз. На полу лежал...
  - С-Сэнсэй... - Ошарашенно прошептала я.
  - Бинго! - засмеялась Юи.
  Ой-ей... Поверить не могу, что уснула в классе!
  - Юууукиии... - Прорычал учитель поднимаясь.
  - Да? - я на всякий случай отступила на шаг. Мало ли.
  - За дверь... Живо!!!
  - Слушаюсь, сэнсэй! - пискнула я и вылетела в коридор.
  - Постой тут и подумай над своим поведением!
  С этим напутствием учитель захлопнул за моей спиной дверь и продолжил урок. А я прислонилась к стене и попыталась понять, что мне только что приснилось...
  
  ***
  
  - Ну, ты даешь, заснуть на уроке! - смеялись одноклассницы, Фуу-тян и Морин, по пути из школы. - От кого, а от тебя мы этого никак не ожидали!
  "Можно подумать, я ожидала..." - мрачно подумала я, тем не менее, не забывая улыбаться. - "Что мама, что Кеске - оба параноики! Заставили меня повторять одно и то же в сотый раз... Можно подумать, это они отправятся в другой мир! Не говори с незнакомцами, не бери у них ничего.... Тьфу! Ну, натуральный детский сад! "
  - Так ты ни за что не сдашь экзамены в Йоцубадай!
  - А я туда и не собираюсь, - отмахнулась я.
  - Что? Почему? - удивились девочки. - Мы же собирались вместе поступать туда!
  - Брат хотел, чтобы я училась в Джонан. Поэтому, я пойду туда. Уж простите, девочки.
  - Джонан? Академия Джонан?! Ты в курсе, какой туда конкурс?
  - Да, я узнавала. Но ради брата, я попробую поступить. Юи тоже пойдет туда же. Мы по-прежнему будем вместе, да, Юи-чан? - я повисла на шее подруги.
  - Ну, думаю, у вас все получится!
  - Конечно, получится! Миака, отцепись, задушишь же! - хрипя, попросила Юи.
  - А брат... тот самый, да? - шепотом спросила Морин. - Который уехал?
  - Да. Именно он. Он самый лучший брат в мире! - воскликнула я.
  - Верим, верим! - отшатнулись подруги. - Так ты поддерживаешь с ним связь?
  - Нет. Он слишком занят, чтобы тратить время на пустые разговоры. - Я покачала головой. - Но перед отъездом он обещал, что как только все устроится, он приедет к нам на пару дней.
  - Ты не выглядишь разочарованной этим, - внимательно посмотрев на меня, выдала Юи.
  Она явно вспомнила тот случай, год назад, когда нашла меня рыдающей в школьном туалете. Тогда меня прямо посреди урока захлестнула волна отчаяния и одиночества. И я убежала в туалет, чтобы там выплакаться. Там же меня и обнаружила Юи. Которая, увидав мое состояние, сначала помогла успокоиться, а потом вытрясла всю правду о причине моего столь ужасного состояния. Точнее, она думала, что я рассказала ей всю правду. Но на самом деле она узнала лишь малую часть её. Впрочем, как обычно. К примеру, Юи никогда даже не догадывалась о существовании моих младших братишек - близнецов, а о Аюру знала лишь по моим рассказам. Да и то не слишком много. Пока мы не закончим с этим бедламом, ей лучше не знать, что "самый замечательный во всем мире брат-Аюру" и "безжалостный и хитрый сегун Кутоу Накаго" один и тот же человек.
  Она мне очень дорога, чтобы потерять её еще раз. Поэтому, я планировала кое-что изменить...
  - Миака, пойдешь со мной? - вернул меня в реальность голос Юи. Осмотревшись, я поняла, что Фуу-тян и Морин уже ушли.
  - Куда? - поинтересовалась я с замирающим сердцем.
  - В Национальную Библиотеку. Хочу сдать книгу, и, может быть, взять еще одну.
  - Верно, это в твоем стиле! Лучшая ученица школы, Хонго Юи всегда болтается черт знает где! - засмеялась я.
  - И от кого я это слышу? - ничуть не обиделась Юи. - На себя посмотрела бы!
  - Да, мы обе хороши!
  Мы засмеялись.
  - Хорошо. Я пойду с тобой в Библиотеку, но сначала мне нужно позвонить домой!
  - Ладно. Вон стоит автомат. - Юи указала на конец улицы, где и вправду виднелась телефонная будка.
  - Я быстро! - крикнула я Юи, уже спеша в направлении будки. Позвонив домой, я подтвердила, что все происходит так, как и должно.
  Быстро закончив разговор, я выбежала к ожидавшей меня Юи. И мы направились к станции.
  Вселенная Четырех Богов уже ждала нас, хотя моя подруга об этом и не подозревала...
  
  ***
  
  Добровольно сунуть голову в пасть льву - вот на что это было похоже. Эта мысль крутилась у меня в голове с того момента, как я переступила порог Национальной Библиотеки с твердым намереньем повторить нашу встречу с Тамахоме без изменений. Мастер сказал, что я должна это сделать, и я сделаю.
  И все повторилось. И упавшая монетка у автомата с напитками, и видение Красного Феникса... Я безропотно пошла вверх по лестнице к помещению с табличкой "Комната Исследований Важных Документов. Посторонним вход строго воспрещен".
  Юи "поймала" меня, когда я уже зашла в комнату.
  Едва я рассказала ей о птице, которую слышала в этой комнате, как с полки упала Она - Вселенная Четырех Богов. Ничего не подозревая, Юи подняла книгу и едва только мы прочитали первую страницу, как комнату озарил красный свет. Нас затягивало в другой мир...
  Игра началась, Мастер. Я Вас не подведу.
  
  Глава 8
  Вторая "Первая" встреча
  
  Что мне никогда не нравилось при насильственных перемещениях, так это обязательная потеря сознания. Это исключая то, что само перемещение недобровольно. Ни предотвратить, ни защититься.
  Но Сузаку я нужна целой и невредимой, поэтому очутилась где-то на окраине Империи, за километр от торговых путей. Разумеется, вместе с Юи.
  Очнувшись, я постаралась изобразить удивление, чтобы не вызвать подозрений у подруги. Изображая шок от того, где мы оказались и попутно с этим осматривая окрестности, о том, что на нас нападут работорговцы, я вспомнила только лишь после того, как эти самые работорговцы схватили Юи.
  Увидев, как испуганно трепыхается в захвате мужчины моя подруга, я испытала сильное желание переломать ему кости. Все до единой. Медленно и с удовольствием.
  Но пришлось ограничиться лишь сильным ударом в живот, от которого тот выпустил Юи. А в следующий момент, занесенную для ответного удара, руку работорговца перехватили.
  - Стой. - Раздался холодный голос. Рука работорговца оказалась вывернута за спину.
  - Ах ты, сукин сын! - в гневе закричал мужчина. Он попытался вырваться, но схвативший его парень держал крепко. Второй, с мечом в руках, в это время подкрадывался сзади. Но парень заметил это и впечатал ногу ему в грудь. Завязалась борьба.
  Я же едва дыша, прижимала к себе трясущуюся от еще не прошедшего страха Юи и, не отрываясь, смотрела на парня. Он был неуловим, словно тень, двигаясь в опасном танце, он уклонялся и наносил удары противникам так быстро, что простому человеку было почти невозможно уследить за ними. Что уж говорить о том, что бы отразить их...
  Все закончилось очень быстро, и скулящие поверженные противники поспешили убраться прочь.
  Понаблюдав за их бегством, парень обернулся к нам. На его лице сияла добрая улыбка, а в глазах не осталось ни капли холода.
  - С вами все в порядке, сестрички?
  Кажется, только руки Юи помогли мне не наброситься на него с объятиями. Тамахоме. Милый, добрый Тамахоме. Как же я по нему скучала!
  - Спасибо большое за помощь! - в голосе Юи явно слышалось облегчение.
  - Ну, уж нет! "Спасибо" на хлеб не намажешь! - Тамахоме присел перед нами и требовательно протянул руку.
  Мы с Юи синхронно посмотрели сначала на его руку, потом подняли взгляд на него самого. Уверена, в этот момент на наших лицах крупными буквами было написано недоумение. Хотя искренним оно было только у Юи. Мне же приходилось прикладывать все силы, чтобы не рассмеяться. Прошла целая вечность с нашей последней встречи, но Тамахоме ни капли не изменился!
  Тамахоме в это время успел возмутиться отсутствию у нас денег, толкнуть речь о том, что "деньги правят миром", и, поднявшись, не спеша направился прочь. Юи подскочила и направилась следом, рассержено крича ему вслед.
  Но не успела она сделать и десятка шагов, как её окружил красный свет и она исчезла.
  Появившись, как я знала точно, в той же комнате в библиотеке, откуда мы исчезли всего несколько минут назад по нашему времени....
  
  
  Отступление первое
  
  Тем временем, оказавшись в полутемном помещении библиотеки, Юи безуспешно пыталась найти подругу. Оббежав все немаленькое помещение, девушка вдруг увидела одиноко лежащую на полу раскрытую книгу.
  Только она хотела подойти к ней, как за её спиной раздался удивленный голос:
  - Юи-кун? Что ты здесь делаешь?
  Резко обернувшись, девушка увидела в распахнутом настежь дверном проеме того, кого ожидала увидеть здесь в последнюю очередь.
  - Тецуя-сан?
  - Что ты здесь делаешь, Юи-кун? - подойдя к девушке, повторил вопрос Тецуя. Темные очки, в которых всегда ходил юноша, в полутьме комнаты смотрелись дико и пугающе.
  Отступив на шаг, девушка залепетала:
  - А... Я... Мы тут... Пришли... эм... книгу сдать...
  - "Мы"? - удивленно переспросил Тецуя, поправляя на носу очки.
  Почему-то именно этот жест успокоил Юи. И ответила она уже более спокойно.
  - Да, "мы". Я и Миака пришли сдать книгу, но Миака... - Юи замолчала на мгновение, подбирая слова. - Миаки нигде нет. Я везде искала её, Тецуя-сан, но она пропала!
  - Пропала? Куда она могла пропасть из этой комнаты? Здесь же только один выход. Да и окон нет... Очень странно. А ты уверена, что она была здесь?
  - Конечно, уверена! - возмутилась девушка. - Я пошла сюда за ней. А... Как ты здесь оказался, Тецуя-сан?
  - Увидел тебя, идущую в запрещенное, к входу посторонним, помещение и поспешил следом, - задумчиво проговорил Тецуя. - В любом случае, если Миака пропала нужно сообщить об этом её семье. И как можно скорее. Идем, Юи-кун!
  Юноша схватил девушку за руку и повел к выходу.
  Девушка же, посмотрев через плечо и увидев книгу, начала тормозить:
  - Подожди, Тецуя-сан!
  - Нет времени ждать! - парень уже буквально тащил упирающуюся девушку к выходу. - Мы должны торопиться!
  - Но...
  Тецуя, не слушая ничего, вытащил девушку за дверь.
  А спустя пару минут, после того как в коридоре стихли протесты девушки, в дверном проеме появилась фигура.
  Человек, чье лицо было скрыто тенью, подошел к раскрытой книге. Поднял её и пролистал страницы. Улыбнувшись, он закрыл книгу и, спрятав её за пазуху, исчез. Так же бесшумно, как и появился.
  Все шло по плану...
  
  
  Глава 9
  Беспокойные поиски
  
  То, что искать одного человека в переполненном городе - все равно, что пытаться найти иголку в стоге сена, я поняла уже давно. Но если, к тому же, искать в "базарный" день... Эта задача из разряда "невыполнимых".
  Тем не менее, занималась я именно этим. Нужно было как можно скорее найти Тамахоме.
  "Или сделать так, чтобы он стал искать меня" - думала я, расспрашивая очередного торговца о "парне со знаком "демон" на лбу".
  В конце концов, предсказуемо не добившись ничего, я решила передохнуть. И забрела в безлюдный переулок, подальше от шума. Куда несколькими минутами раньше свернули уже знакомые мне работорговцы в компании коллег.
  Что это именно они я поняла не сразу, зато парочка неудачников признала меня моментально.
  Стоило только одному из них указать на меня, как я оказалась окруженной толпой страшных мужиков бандитской наружности. Прижавшись к стене, я лихорадочно соображала, как мне выпутаться из этой ситуации. Если бы я могла применить грубую силу Нурико, чтобы раскидать их... но нельзя! Пока нельзя. Если мою силу увидит кто-нибудь до того, как я стану Жрицей, хлопот не оберешься.
  Так что придется искать другой способ.
  В этот момент, работорговцам надоело ждать, и они решили напасть, считая, видимо, что удастся быстро скрутить слабую, напуганную девчонку. Ха! Не на ту напали!
  Старательно сдерживая свою силу, я быстро нанесла по мощному удару в солнечное сплетение парочке слишком шустрых. Затем снова отступила к стене.
  Мерзавцам нападение на товарищей явно пришлось не по вкусу.
  Видимо решив разобраться со мной окончательно, они подоставали мечи и ножи. Скалясь, они наступали на меня, медленно, словно хищники. Отступать было некуда. Подняв сжатые кулаки, я приготовилась прорываться.
  Но прежде чем успела хоть что-то сделать, откуда-то сверху прилетел камень, ударив одного из моих противников шею и вырубив его. Пока все, включая меня, пялились на свалившегося кулем мужика, еще несколько противников выбыло из строя.
  Решив вмешаться, я отправила отдыхать двоих ближайших ко мне. С остальными, спрыгнув с крыши, разделался мой спаситель.
  Как только с бандитами было покончено, я повернулась к парню, спасшему меня уже второй раз за день.
  - С-Спасибо... - поблагодарила я, смотря в такие родные серые глаза.
  - Не за что. Любой бы на моем месте помог. Толпой на девушку... - Тамахоме презрительно пнул одного из поверженных бандитов. - Настоящий мужчина никогда так не поступит!
  Я словно зачарованная смотрела на парня. И, внезапно, даже для, себя начала всхлипывать.
  - Эй, ты чего?
  - Я... Я так ис-спугалась... - Бросившись к Тамахоме, я крепко обняла его. И уткнувшись ему в грудь зарыдала. - Мне было так страшно... Я была совсем одна... Так... Так страшно!
  Говорю об одном, но в мыслях совсем другое. Тамахоме, если бы я только могла сказать, как сильно по тебе скучала! И эти слезы - слезы счастья. Я сама от себя не ожидала, что так сильно расклеюсь, но, наверное, так и должно быть.
  - Ну, ну... Не плачь. - Поглаживая меня по волосам, нервно бормотал Тамахоме. - Эм, послушай... Дьявол, я даже имени твоего-то не знаю.
  - М-Миака, - всхлипнула я. - Меня зовут Юуки Миака.
  - А меня - Соу Кисуку. Но все зовут меня "Тамахоме". Не плачь, Миака. Все уже закончилось. Ты в безопасности.
  "Ничего не закончилось. Все только начинается. И я не в безопасности. Но спасибо. Надеюсь, когда-нибудь я смогу сказать это вслух"
  Прижимаясь к такому родному телу, слыша биение его сердца, я успокаивалась. Теперь, чтобы ни случилось, я никому не позволю отобрать у меня друзей. Я буду сражаться за них до последней капли крови. А пока...
  Пока я хочу просто постоять вот так, обнимая Тамахоме и ни о чем не думая.
  
  ***
  
  Повисшую тишину нарушил Тамахоме:
  - Я слышал, ты искала меня?
  Утерев слезы, я отстранилась от него.
  - Да. Может быть, ты знаешь... Моя подруга, Юи-чан, пропала! Ты не видел её?
  - Юи-чан? - удивленно переспросил Тамахоме. - А это кто?
  - Девушка, которая была со мной!
  - А... - Понимающе протянул Тамахоме. - Без понятия!
  И тут же попытался удрать. Вот глупый. Можно подумать, я ему это позволю! Не охота мне, как в прошлый раз, гоняться за ним по всему городу. Я вцепилась в его руку.
  - Куда?! Помоги мне её найти!
  - Чего?! - поразился он моей наглости. - Почему я должен помогать тебе? Да еще и забесплатно?
  - Ну, пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!! Как только у меня будут деньги, я обязательно отплачу! Прошу, помоги мне найти Юи-чан! - я снова зарыдала. Только в этот раз мои слезы были наигранными, ведь я прекрасно знала, что Юи в безопасности. - А, бедняжка Юи, ей, наверное, сейчас так страшно... Одна, в незнакомом городе... А если с ней что-нибудь случится? Что если на нее, как и на меня, нападут работорговцы? Кто её защитит? А-а-а... Юи-чааан...
  - Ладно. Ладно! Понял я! Прекрати реветь. - Прервал мои, полные отчаянья, вопли Тамахоме. - Помогу я тебе. Хватит заливать меня слезами. Все равно не утопишь.
  - Правда, поможешь? - с надеждой спросила я, подняв голову, но, не выпуская его руки. - Точно? Обещаешь?
  - Сказал же, помогу! Я своих обещаний не нарушаю. Но! Ты будешь мне должна. Ненавижу помогать бесплатно!
  - Ладно! Откуда начнем поиски? - улыбнулась я, отцепившись от него.
  - Ты - дьявол в женском обличии... - Пробормотал Тамахоме, не углядев на моем лице и капли грусти. И добавил уже громче. - Начнем с торговых рядов, а там посмотрим. Не отставай и не теряйся.
  Он пошел вперед, не оглядываясь. Что было весьма кстати, потому что у меня далеко не сразу получилось убрать с лица победную ухмылку.
  
  ***
  
  - Только не говори мне, что ты уже устала! - недовольно обронил Тамахоме, когда я потащила его под ближайший тенек. - Всего два часа ищем.
  - Но сейчас так жарко, - заныла я. - Всего пять минуточек. И пойдем дальше.
  - Пять минут. - Строго предупредил Тамахоме. - Не больше.
  Дождавшись моего кивка, он позволил мне утащить себя в тенек, где привалившись к стене, стал сверлить взглядом снующий туда-сюда народ.
  Я стекла рядом на землю и, притворяясь умирающей от усталости, последовала примеру своего спутника - стала усиленно сканировать толпу.
  Разумеется, я не была уставшей. Долгие годы упорных тренировок сделали меня очень выносливой. К тому же летом в Токио градусов на пятнадцать жарче!
  Причина же моей остановки именно здесь была очень проста - довольно скоро по этой дороге пройдет процессия с императорским паланкином. Пока мы бродили по городу пытаясь отыскать Юи, давно вернувшуюся в наш мир, я пыталась решить. Нарваться на неприятности уже проверенным способом или придумать что-то другое?
  Все-таки этот случай был единственно возможным способом наименее болезненно познакомиться с Хотохори. Случай, который я просто не имею права упускать!
  Внезапно, шум толпы стал тише, словно кто-то резко убрал громкость. Люди начали расступаться и замирать в благоговейном трепете.
  Вот она - Императорская процессия...
  И, поскольку я так ничего и не придумала, пришлось действовать по старому плану.
  
  Отступление второе
  
  - Мам, я дома! - Кеске, захлопнув дверь, прислонился к ней спиной.
  - С возвращением, милый. - Донесся до него женский голос откуда-то из глубины квартиры. - Проходи скорей на кухню!
  Кеске разулся и пошел в заданном направлении. Зайдя в кухню и увидев свою мать в фартуке у плиты, он ненадолго выпал из реальности.
  - Мам, - враз ослабевшим голосом протянул он. - Что на тебя нашло?
  Дело в том, что из-за сильной занятости, в последних раз у плиты их мать видели перед самым отбытием старшего и младших сыновей. С тех пор готовка была либо на Миаке, либо на самом Кеске...
  - А что такое? - притворно надулась женщина. - Миака говорила, что вернется к вечеру. Поэтому я взяла выходной, чтобы мы могли отпраздновать удачное начало работы!
  - Мам. - Кеске хлопнул рукой по лицу. - Еще же ничего не известно.
  - Ничего! Я уверена, моя девочка прекрасно справится! И ты не сомневайся! - грозно сдвинув брови, женщина ткнула сжатой в руке поварешкой в сторону сына. Потом отвернулась к плите и снова начала помешивать что-то в кастрюле. - Рассказывай, как у тебя все прошло?
  - А? Да все отлично! Я попросил Тецую помочь мне, и он увел Юи из библиотеки.
  - Да, они уже звонили. Спрашивали, не вернулась ли еще Миака. - Нетерпеливо оборвала его мать. - Что с книгой?
  - Я забрал её. Вот. - Достав из-за пазухи книгу, Кеске положил её на стол.
  - Это она? - с явным любопытством уставилась на книгу женщина. - Миака, вроде, говорила, что с помощью этой книги мы сможем узнать, что с ней. Посмотрим?
  Она с надеждой посмотрела на сына. Все-таки именно ему Миака доверила следить за книгой.
  - Ну, мы можем посмотреть, но только чуть-чуть. Мне кажется было бы не правильным следить за ней. Ты так не думаешь, ма?
  - Конечно, конечно! - закивала та, косясь на книгу. - Мы просто посмотрим, как у нее идут дела и сразу же закроем!
  - Ну, хорошо. - Раскрыв книгу, Кеске нашел нужное место и принялся читать вслух. - "Дева, окруженная светом алым, исчезать стала...Тьма, расступившаяся пред её очами, показала ей фигуры родных её... Но не дано ей было ни позвать их, ни коснуться... Вновь вернулась дева к спутнику своему храброму, Тамахоме. Но кощунственные действия её не остались без наказания - повелел Император схватить и бросить в тюрьму их..."
  - Что?! - от громкого вопля над ухом, Кеске навернулся со стула, выронив при этом книгу. - Мою дочь? В тюрьму?! Да как он посмел?! Кто он вообще такой?!
  Зная, насколько страшна в гневе его мать, Кеске очень хотелось забиться под стол и не отсвечивать. Но нужно было как-то её успокоить.
  - Император, мам. - Тихо заметил Кеске. - Все нормально. Не злись. Главное, они уже во дворце. А там Миака с чем угодно справится.
  - Надеюсь, ты прав и у этого Императора хватит ума не причинять вреда моей девочке! Иначе, плевать, что он Хранитель Сузаку - я покажу ему, что бывает, когда переходишь дорогу женщине из племени Хин!
  Сломанная в приступе гнева пополам, железная поварешка с печальным звоном отправилась в мусорное ведро...
  
  
  Глава 10
  Коридоры памяти, коридоры дворца
  
  - За прошедшие годы ты достигла очень высокого уровня, Миака. И мы решили, что тебе нужен ученик. Обучая его, ты будешь обучаться сама. Позволь представить тебе твоего ученика. Входи. - Мастер позвал кого-то за моей спиной. Обернувшись, я замерла на месте, не в силах осознать увиденное. - С этого дня ты должна будешь присматривать за ним и обучать. Отказ не принимается. Вы оба на сегодня можете быть свободны.
  - Выйди. - Смерив своего ученика ледяным взглядом, приказала я.
  Дождавшись пока за ним закроется дверь, повернулась к Сузаку.
  - Мастер. - Тихо-тихо, без эмоций, прошептала я. - Я... Я Вам чем-то не угодила?
  - Что?
  - Мастер, я сделала что-то не так? - вскинув голову, отчаянно воскликнула я. Словами не передать, какая буря чувств разразилась в моей душе. - Почему именно он?!
  - Поверь, Миака, так нужно. Со временем ты все поймешь. А пока просто постарайся не убить его. Он нужен нам живым. Иди. Он ждет тебя.
  - Слушаюсь.
  
  ***
  - Туда пойду я, - я ткнула пальчиком в сторону огромной пирамиды, - а ты оставайся здесь. Не думаю, что разведка займет у меня много времени. Если не вернусь через час, немедленно уходи. Сам туда не лезь. Скорее всего, в том случае я уже буду мертва.
  - И чем же, по-твоему, мне здесь заниматься этот час? - он хмурится, но раздражения в голосе нет.
  - Уверена, ты найдешь чем. Но если не можешь придумать сам, я могу помочь тебе, - я указала на спешащую к пирамиде толпу монстров. - Развлеки пока этих красавчиков. И не подпускай их к пирамиде!
  С этим напутствием, я развернула за спиной крылья и улетела.
  
  ***
  Проходит час, другой... Я попалась в ловушку и, кажется, что этих тварей становится больше с каждым ударом.
  Едва успеваю выставить барьер, и устало прислоняюсь спиной к стене. Надо мной есть выступ, но чтобы подняться мне придется убрать барьер. А если я это сделаю, меня тут же разорвут на части.
  Это конец. Мне отсюда не выбраться. Установленное мной время давно прошло и мой ученик, наверное, уже в Чертоге Сузаку докладывает о провале миссии...
  - Эй, жрица, ты там еще жива?
  Ч-Что?! Не может быть!
  Изумленно вскидываю голову, слыша знакомый холодный голос. Да, так и есть. Это и правда, он. Свисает с края уступа и протягивает мне руку.
  Пораженно смеюсь про себя. Всегда опрятный и величественный блондин сейчас выглядел... помято... И... Он пришел. За мной.
  - Жрица, ты возвращаться собираешься? Или тут поселиться решила? - в раздраженном голосе сквозит усталость. Видимо, нелегко ему пришлось.
  Хватаюсь за протянутую руку и убираю барьер. В ту же секунду сильные руки затаскивают меня наверх, оставляя монстров без добычи.
  Оказавшись в безопасности, я оглядываюсь и теряю дар речи. Весь коридор, ведущий к выходу, сплошь завален убитыми монстрами.
  "Это сделал он?" - ошеломленно оглядываюсь на ученика. Душа уходит куда-то в пятки - блондин неподвижно лежит на каменных плитах. И мне, удивленной и перепуганной одновременно, не сразу удается понять, что причиной его состояния является огромная рана на спине...
  
  ***
  - Не умирай. Прошу, только не умирай... - Тихий шепот в темной комнате. Лишь свеча на столике рядом с кроватью дает свет. Но и она почти догорела. - Не умирай. Ты единственный кто остался... Умоляю, не умирай...
  
  ***
  - Знаешь, Миака, возможно когда-нибудь мы сможем вернуться домой все вместе. Я на это надеюсь... - Неровный свет от факела, делал лицо сегуна Кутоу непривычно мягким.
  - О... Так оказывается у безжалостного сегуна все-таки есть сердце? - осведомляюсь насмешливо.
  - У всех есть сердце. - Возразил Накаго. - Только некоторым приходится прятать его и запирать на ключ, который очень легко потерять...
  - Оу, так ты у нас еще и философ! - язвлю. - Хватит болтать. Пошевеливайся! Иначе заставлю самого объяснять Мастерам, почему мы провалили задание!
  
  ***
  - Аюру...
  - Да, Миака?
  - Когда... Когда мы встретимся в Кутоу... Нам ведь придется сражаться? - голос звучит глухо и надтреснуто. Странно признавать, но этот человек действительно мой брат.
  - Да, скорее всего, - подумав, отвечает Аюру. Ему тоже нелегко - уходить в мир, где каждый второй - враг, притворяться, что желаешь процветания стране, Император которой подверг гонению племя Хин...
  - Не хочу, - подсаживаюсь ближе и прислоняюсь к плечу. - Не хочу с тобой сражаться.
  - Ты же знаешь, надо. Иначе, все будет напрасно. Нам придется врать всем вокруг и играть свои роли, чтобы избежать тех жертв, - Аюру легко ерошит мои волосы.
  - Ненавижу врать... Они же мои друзья, как я им в глаза смотреть буду? Они ж меня возненавидят, - пробурчала я, уткнувшись носом в теплый свитер брата. - Но... Ты же будешь со мной до конца?
  - Конечно. Обещаю...
  
  ***
  - Прощай, Миака.
  "Нет. Постой! Не уходи. Ты же обещал!"
  - Не говори "прощай"!
  "Пожалуйста, останься, братик! Не оставляй меня!"
  - Прощай. - Упрямо сжатые губы. Холодный взгляд.
  А в душе внезапно стало очень пусто...
  "Пожалуйста! Ты обещал мне! Не уходи! Братик...!"
  
  ***
  Затянувшийся кошмар разрывает голос:
  - Эй, с тобой все в порядке? Я не твой брат. Отпусти меня и перестань душить!
  Распахнув глаза, я не сразу сообразила, где нахожусь. Но потом вспомнила, как полезла к императору и угодила за это в темницу. Вместе с Тамахоме, чью шею я сейчас сжимала в том, что у обычных людей называлось "объятие"...
  - Ой, прости, пожалуйста! - смутившись, я расцепила руки и отползла подальше.
  Повисло молчание. Я смотрела в одну точку на стене, но все равно чувствовала, что Тамахоме очень часто посматривает на меня. Словно хочет что-то спросить, но не решается.
  Спустя десять минут Тамахоме не выдержал:
  -Эм, возможно, это не мое дело... - Неуверенно начал он.
  - Да?
  - Твой брат, которого ты звала во сне... С ним что-то случилось?
  - Можно и так сказать. Он ушел из дома год назад. С тех пор я о нем ничего не слышала... - Дрогнувшим голосом ответила я, вспоминая недавний сон.
  - Ты любила его?
  - Очень. И до сих пор люблю. Я так хочу найти его, но пока я здесь это невозможно...
  - Не волнуйся. - Тамахоме улыбнулся. - Я помогу тебе вернуться домой.
  - Правда? - обрадовалась я.
  - Правда, выше нос.
  - Спасибо!
  - А твой брат... Почему он... - Тамахоме явно хотел спросить что-то еще.
  - Эй, вы! А ну, тихо! Расшумелись тут! - прервал его охранник, привлеченный моим криком. - Поганые оборвыши...
  Если бы... Если бы он не смотрел на нас с таким презрением... Если бы он не начал поливать нас грязью... Я бы обошлась с ним мягче.
  Но он нарвался. Он сделал все, чтобы разозлить меня, и я просто вынесла решетку, откинув её к стене вместе с охранником. Мужчина с хрипом сполз по стене и затих.
  - Ну и силища! - пораженно присвистнул Тамахоме. - Почему ты раньше ей не воспользовалась?
  - Он, - я кивнула на валяющегося в отключке стражника, - меня взбесил. Как он вообще смеет так говорить?! Тамахоме, ты обещал помочь. Мне надоело сидеть здесь, так что пошли!
  И схватив Тамахоме за руку, я потащила его прочь из темницы...
  
  ***
  Кажется, у кого-то с павлиньим хвостом прорезалась мания величия. Иначе, зачем меня вот уже второй раз пихают в комнату со статуей Сузаку? Нет, я понимаю, искусная работа, чистое золото, да и рассказчик в лице Тамахоме очень интересный, но...
  За сотню лет я до зубовного скрежета наслушалась о величии всей четверки! О том, какие они всесильные и мудрые, об их величественном спокойствии во всем, какая бы проблема ни возникла. Все это было правильно. Вот только.... Увидев впервые, как парочка "мудрых и величественно спокойных" с азартом на лицах пыталась задушить друг друга подушками, только из-за "ничьей" в картах, а остальные подбадривали и подкидывали вечным спорщикам "орудия мести"... Все те же рассказы стали вызывать непроизвольное закатывание глаз и скепсис.
  Поэтому я просто улизнула от Тамахоме, когда тот завел известную мне, до каждой запятой, песенку о Четырех Покровителях.
  Выбравшись из комнаты со статуей Сузаку, я короткими перебежками направилась к выходу во внутренний двор. Где, совершенно точно, меня поджидала очень дружелюбная "дамочка", по велению "которой" я оказалась в темнице...
  
  ***
  
  Если я когда-то считала, что в Чертоге запутанные коридоры, то я просто забыла какие они во дворце. Пришлось изрядно побегать, пытаясь определить направление. И очень часто при этом, я натыкалась на стражу и слуг, прячась от них буквально в последний момент. Наконец, правильный путь был найден, и я устремилась наружу.
  Последние несколько метров до выхода во внутренний двор я преодолела почти бегом - настолько сильно мне хотелось вновь увидеть Хотохори. Только у самых дверей затормозила, перевела дыхание и медленным, прогулочным шагом двинулась вперед.
  Чувствуя себя актрисой на подмостках театра, я, вовсю изображая панику, металась по двору. А внутри все замирало от страха, что что-то может пойти не так, и его здесь нет.
  Когда же послышался мягкий смех, я готова была стечь на землю от облегчения.
  - Ты ищешь выход? - молодая "девушка", сидя на перилах, указывала пальчиком в сторону. - Ворота в той стороне. Можешь выйти через них.
  Испуганно ойкнув, я поклонилась ей.
  - Большое спасибо. Эм... Я пойду?
  Я мелкими шажками двинулась в указанном направлении.
  - Ты ведь та девочка, которую арестовала стража? Я права?
  Я остановилась как вкопанная, а "девушка" тем временем продолжала:
  - Ну, точно ты! Я слышала, ты была неучтива с Императором?
  - Нет, что Вы! Я просто мимо проходила... - начала нести чушь я, делая вид, что собираюсь убежать. Но "девушка", видя, что я вот-вот сбегу, поспешила успокоить меня.
  - Пожалуйста, не беспокойся. Я не выдам тебя солдатам. Я на твоей стороне.
  - Честно?
  - Честно. Хочешь, я покажу тебе императорский сад? Там очень красиво!
  "Девушка", легко спрыгнув с перил, подбежала ко мне и, схватив за руку, потянула куда-то.
  - Постой! - я начала упираться. - Я не могу.
  - Почему? - кажется, "она" немного расстроилась.
  - Я должна найти кое-кого.... Моего спутника. Его схватили вместе со мной, но он ни в чем не виноват! - горячо воскликнула я, глядя в глаза "девушки". - Он просто пытался помочь мне. И... Без него я не смогу вернуться в свой мир.
  - "В свой мир"?! - пораженно воскликнула "девушка", крепко стиснув мою руку, которую так и не выпустила. - Так ты не из этого мира?! Ты, правда, пришла из другого мира?
  - Ага. - Робко кивнула я, напряженно гадая, как поведет себя моя новая "знакомая", которая для меня таковой и не являлась.
  - Это просто замечательно! Ой, как это здорово! - восторгалась "она" - Просто удивительно!
  Внезапно "девушка" приблизила свое лицо к моему:
  - Я так рада, что встретила тебя.
  Я смутилась, и "она" это заметила.
  -Что-то не так?
  - Н-Нет... Просто Вы очень красивая! - выпалила я первое, что пришло на ум.
  - Мне это многие говорят. - Улыбнулась "девушка". - Как тебя зовут?
  - Юуки Миака...
  - Приятно познакомиться, Миака. Мое имя...
  Дальнейшие слова потонули в грохоте...
  
  
  Глава 11
  Жрица Сузаку
  
  - Приятно познакомиться, Миака. Мое имя Хотохори.
  
  Раздавшийся грохот помешал девушке сказать хоть что-то еще.
  Не успела я даже пикнуть, как меня запихали в ближайшие кусты. Вовремя. В следующий момент на площадь ввалилась толпа императорских стражников. Среди которых я заметила, сквозь листву, скрученного и связанного Тамахоме.
  - А ну говори, где девчонка! - доносились до меня гневные крики стражи.
  - Не знаю ничего, - явно насмехался над ними парень. - Пока вы за мной гонялись, она уже наверняка давно убежала.
  - Что?! Так ты это нарочно! - взъярился один из стражников. - Немедленно говори, где эта дрянь!! Она поплатится за то, что сделала со мной!
  Свое требование он подкрепил сильным подзатыльником. Тамахоме коротко вскрикнул.
  Неудивительно, ведь на руке стражника красовалась внушительная железная перчатка.
  Такого я стерпеть уже не могла. Выскочив из кустов раньше, чем моя новая знакомая смогла удержать меня, я кинулась на стражника с кулаками. Маленькой частичкой разума я все еще понимала, что должна сдерживать свою силу, чтобы не убить кого-нибудь ненароком. Поэтому, скрепя сердце, я смягчила удар. В следующий момент кулак, врезавшись в лицо ухмыляющегося стражника, отбросил его на несколько метров.
  - Миака! Что ты здесь делаешь? - закричал Тамахоме, трепыхаясь в опутавших его веревках.
  - Не думал же ты, что я тебя оставлю здесь? - спросила в ответ я, потирая кулак. Потом обвела мрачным взглядом из-под челки оставшихся стражников. - Вы можете арестовать меня, но отпустите Тамахоме - он здесь не причем. Или же вы можете упорствовать, но тогда я просто вырублю вас всех и уйду.
  Я выразительно постучала кулаком о ладонь. Жест поняли все. Судорожно сглотнув, стражники отступили от парня.
  - Миака... - Начал было говорить Тамахоме, избавляясь от веревок. Но посмотрев на меня, осекся, с испугом смотря на что-то за моей спиной. - Осторожно!
  Обернувшись, я как-то сразу осознала всю глубину возникшей предо мной проблемы. Вырубленный мной ранее стражник на удивление быстро пришел в себя и теперь возвышался надо мной с занесенным над головой копьем. В ту же секунду я осознала, что выкрутиться из этой ситуации не выдав своих способностей совершенно невозможно. Не тогда, когда на меня направлено столько взглядов.
  И в тот момент, когда копье устремилось с мою сторону, я была готова ко всему.... кроме того, что чья-то нога, впечатавшись в живот обезумевшего стражника, отшвырнет его далеко от меня. Выпавшее из рук копье с громким стуком покатилось по каменным плитам площади...
  Обернувшись, я почти не удивилась, увидев стоявшего рядом Тамахоме.
  - Ты в порядке? - обеспокоенно спросил он у меня.
  - Да. Спасибо, - кивнула я в ответ.
  Вокруг раздался топот и металлический лязг - кажется, стражники перебороли свой страх и теперь окружили нас с мечами и копьями наизготовку.
  - Все-таки решились? - усмехнулась я, разминая кулаки. - Ну, кто первый? Подходи по одному!
  - Только посмейте притронуться к Миаке, - предупредил ставший ко мне спиной Тамахоме. Даже не видя, я почувствовала, как его знак засветился. - Если вы хоть пальцем её тронете, вам несдобровать!
  - Что ты сказал?! - взъярились мужчины.
  Только стражники приготовились напасть, как раздался громкий голос:
  - Прекратить! Не сметь без моего приказа даже дотрагиваться до них!
  - Х-Хотохори? - я удивленно обернулась к "девушке", решительно идущей к нам.
  - Ваше Императорское Величество! - в панике стража дружно упала на колени.
  Недоуменно обведя взглядом распростертых ниц стражников, Тамахоме уставился на Хотохори и брякнул:
  - Что... Настоящий?
  Хотохори улыбнувшись, кивнул и Тамахоме, посинев, поспешил последовать примеру стражи.
  - Хотохори Император? - прикинулась дурочкой я. - Но она такая молодая и красивая!
  - Идиотка! - прошипел снизу Тамахоме. - Император мужчина!
  - Правда?! - и когда Хотохори кивнул во второй раз, уже мне, добавила. - Какая неожиданность...
  
  ***
  
  Огромный тронный зал императора Конан встретил нас во всем своем великолепии. К тому времени, как нас с Тамахоме привели на аудиенцию к императору, Хотохори уже успел облачиться в императорские одежды и сейчас восседал на троне, стоявшем на возвышении. Позади него расположились двое слуг с опахалами.
  "С трудом верится, что это один и тот же человек" - Подумала я. - "Даже с учетом того, что я его достаточно хорошо знаю..."
  Мы с Тамахоме сидели на коленях перед троном, ожидая, пока император озвучит свое решение.
  - Прости, что обманул тебя, Миака. - Начал Хотохори. Нет. Сайхитей. Сейчас перед нами был именно Император страны Конан. - Я просто хотел узнать, кто вы такие. По крайней мере, теперь я убедился, что не злые духи и не враги, как говорили министры.
  Министры, расположившиеся по обе стороны от нас, кто хмуро, кто понуро, посмотрели на своего правителя.
  - Значит, Вы нас отпустите? - осторожно уточнила я.
  - Конечно, казнить я вас не буду. - Заверил меня император. - Но у меня есть просьба. Не согласишься ли ты защитить нашу страну, жрица Сузаку?
  Я удивленно повертела головой, мол, кому Вы это говорите?
  - Я обращаюсь к тебе, Миака.
  - Ко... Ко мне..?
  - Именно, - Сайхитей пристально посмотрел на меня. - У нас есть легенда. Когда страна будет стоять на грани гибели, придет девушка из другого мира, чтобы обрести силу божественного Сузаку. Получив силу, она спасет страну от разрушения. Встретив тебя сегодня, я понял, что эта девушка ты, Миака. Такая невероятная сила может быть только у жрицы! Прошу, защити нашу страну!
  Сайхитей поднялся с трона и склонил голову в поклоне.
  - А... Я... Я... - Я была в шоке. Чтобы Хотохори склонился перед кем-то? Такое было лишь однажды. Нурико рассказывал, что Хотохори на коленях просил лекаря помочь мне. Но, тогда... Тогда Хотохори скрывал свою принадлежность к императорской семье. Сейчас же все было совсем по-другому. Сейчас передо мной склонился именно Император, и от абсурдности происходящего я растеряла все слова. Только и смогла тихо вымолвить внезапно пересохшими губами. - Я согласна...
  Сайхитей, услышав мой ответ, распрямился и, не обращая внимания на пребывающих в тихом шоке министров, громко объявил:
  - Слушайте императора! Склонитесь перед ней! Она та, кто обретёт силу Сузаку! Явилась защитница империи - жрица Сузаку!
  Люди в тронном зале как один опустились на колени и поклонились мне, склонив головы до земли.
  - Благодарим Вас, жрица Сузаку! - повторяли они.
  А я внутренне вздохнула с облегчением. Теперь я снова официально стала жрицей Сузаку.
  Берегитесь враги империи - Юуки Миака пришла!
  
  Глава 12
  Найти третьего
  
  Кажется, я сплю... Темнота окружает меня, но почему-то совсем не страшно. Так спокойно...
  - Миака... - Зовет меня из темноты знакомый голос. Такой родной... - Миака...
  - Братик? - я распахнула глаза, не в силах поверить. Но это и правда, был он. Такой же, как я его помню. Синие глаза с теплотой смотрят на меня. Он стоит рядом с моей кроватью и смотрит, просто смотрит на меня. Я сажусь на кровати и беру брата за руку. - Братик! Ты вернулся! Ты, правда, вернулся!
  Но вдруг улыбка с лица брата пропадает. Он долго смотрит на меня, а потом говорит:
  - Я не твой брат.
  У меня внутри все обмирает. А он повторяет:
  - Я не твой брат.
  Закрыв глаза, я мотнула головой, а, когда открыла, увидела перед своей кроватью... Тамахоме, которого и держала за руку.
  - Говорю же, я не твой брат! - повторил парень устало. - Сколько можно, Миака? Уже второй раз путаешь!
  - Извини, - я отпустила руку брюнета, безвольно оседая на простыни. - Просто сон приснился...
  - Опять твой брат? - спросил Тамахоме, бесцеремонно усаживаясь рядом со мной на кровать. Сначала я хотела возмутиться, но потом передумала. Вместо этого просто кивнула, отвечая на вопрос.
  - Ты так сильно по нему скучаешь? - сочувственно спросил Тамахоме.
  - Да, - я подобрала ноги и уткнулась в колени носом. - Очень долгое время брат был единственным человеком, которому я могла доверить все. И сейчас... Сейчас мне очень его не хватает.
  Я почувствовала, что меня потянули в сторону, и через секунду оказалась в теплых объятиях.
  - Иногда, - прошептал Тамахоме мне в макушку, - чтобы почувствовать себя лучше, необходимо просто выплакаться. Давай, не стесняйся. Только сегодня спец-предложение! Я бесплатно побуду твоим братом. Так что можешь плакать, если хочешь...
  Осмыслив его слова, я тихонько засмеялась. И, вцепившись в его рубашку, ответила шепотом:
  - Спасибо за предложение, но в последние дни я исчерпала лимит своих слез на месяц. Вместо этого... Просто позволь мне немного посидеть вот так, ладно?
  - Хорошо.
  - Спасибо... - С теплой улыбкой, я зарылась носом поглубже в мягкую рубашку и закрыла глаза, слушая размеренное биение его сердца.
  Спустя какое-то время, когда меня уже начало утягивать с сон, Тамахоме вдруг задумчиво произнес, выдергивая меня из дремоты:
  - Знаешь, я тут подумал... Ведь если ты вызовешь Сузаку, ты можешь попросить у него вернуть тебе брата!
  Я открыла глаза и вздохнула.
  - Я не смогу так поступить.
  - Почему? - удивился Тамахоме.
  - Брат ведь не просто так ушел из дома. - Попыталась объяснить я. - Он уехал на заработки в другую страну. Он так старается ради семьи и ради меня, что как бы я ни скучала... Я знаю, мне просто нужно ждать, когда он сам вернется домой. Просто ждать, да?
  Я отстранилась от Тамахоме и улыбнулась ему. Парень в растерянности смотрел на меня.
  - Кстати, я тут вспомнила... А как именно я могу обрести силу Сузаку? Ты что-нибудь об этом знаешь? - я поспешила сменить тему.
  - Я нет, но, может, Император знает?
  - Точно! Хотохори должен знать! Тамахоме, - обратилась я к парню, - выйди! Мне переодеться надо!
  Соскочив с кровати, я вытолкала его за дверь.
  
  ***
  
  Когда через полчаса я, в сопровождении Тамахоме, вошла в личный кабинет Императора там, кроме самого Сайхитея, находились чем-то очень недовольные министры.
  Увидев меня, они поспешили раскланяться и покинуть кабинет, оставляя нас одних. Сам император моему появления явно обрадовался.
  - Простите за вторжение, Ваше Величество. - Я слегка поклонилась Сайхитею.
  - Миака! Очень рад, что ты зашла. И, это ты прости меня. Из-за сильной занятости у меня совсем не было времени зайти проведать тебя. - На его лице было написано сожаление. - И, прошу, Миака, зови меня Хотохори.
  - Как скажешь! - я улыбнулась уголками губ.
  - Так, что привело вас двоих ко мне?
  - Я хотела спросить, а что именно нужно сделать, чтобы овладеть силой Сузаку?
  - О, я как раз изучал "Вселенную Четырех Богов". - Хотохори указал на раскрытый свиток на столе перед собой. - Этот свиток Тайцкун, правитель этого мира, передал Тайсо, нашему первому Императору. У каждого из четырех Богов есть по семь созвездий. У Сузаку, правящего на юге небосвода - это Тамахоме, Хотохори, Нурико, Чичири, Таски, Мицкаке и Чирико.
  - "Тамахоме" и "Хотохори"? - я перевела взгляд с одного парня на другого.
  - Именно. - Сайхитей немного сдвинул в сторону ворот, и мы увидели на его шее знак. - Я - Хотохори, созвездие Гидры. Мы с Тамахоме, созвездием Рака - двое из семи воинов Сузаку. Наше предназначение - охранять жрицу. Для того чтобы обрести божественную силу, ты должна собрать всех воинов Сузаку.
  - Тамахоме, ты знал об этом? - поинтересовалась я у, слегка ошалевшего от таких новостей, юноши.
  - Ну, я знал, что мое имя - это название одного из созвездий. Выходит, мне судьбой предопределено тебя защищать? - выдавил Тамахоме.
  - Но, Хотохори, как мне их искать? - снова повернулась я к Императору.
  - Насколько я помню, в свитке есть подсказки. - Хотохори углубился в чтение. - Ага. Вот оно. На третьего Хранителя указывают два знака: "Императорский дворец" и "огромная сила".
  - Значит, - подытожила я. - Этот человек находится здесь, во дворце, и обладает невероятной силой. И как мы будем его искать?
  
  ***
  
  Сидя на подушках между Хотохори и Тамахоме, я скользила неторопливым взглядом по приближающимся к нам стройным рядам воинов. Некоторые из них были уже в преклонном возрасте, у многих имелись шрамы, но всех их объединяло одно - суровые выражения на лицах. Да, пожалуй, глаза, на глубине которых виднелась застарелая боль. Это были лучшие воины императорского двора.
  - Ваше Величество, госпожа Жрица Сузаку, по вашему приказанию лучшие воины войска императорского двора собраны.
  - Ну, и что ты собираешься с ними делать? - шепотом поинтересовалась я у Тамахоме. - Твоя идея, между прочим!
  - Сам знаю! - так же шепотом огрызнулся Тамахоме. - Сам по себе знак не проявится. Но во время сражения шансы на это очень велики! Поэтому я сражусь с ними.
  - С ума сошел? - я покрутила пальцем у виска. - А если тебя ранят? Или вообще убьют? Ты об этом подумал?
  - Ха, ты так за меня волнуешься! Уж не влюбилась ли часом? - задрал нос брюнет. И, прежде чем я, возмущенная до глубины души, успела произнести хоть слово, встал и направился к воинам.
  - Слушайте мой приказ, воины. - Разнесся по площади голос Императора. - Каждый из вас сейчас сразится с Хранителем Сузаку Тамахоме...
  Едва вслушиваясь в голос Хотохори, я размышляла, не слишком ли сильно я все меняю? Прошло всего несколько дней, но действия некоторых людей уже довольно сильно отличаются от тех, что были в моей первой жизни. Тамахоме, Хотохори... И это только начало. Справлюсь ли я?
  Вдруг мой взгляд зацепило какое-то движение вдалеке, у стен дворца. Скорее всего, если бы не острое зрение, дарованное мне Бьякко, я так ничего и не заметила бы. Но даже так я видела немногое - угол, за которым стоял человек, мешал мне рассмотреть его получше. Понятно было лишь то, что это девушка.
  В свете солнечных лучей блеснули фиолетовые пряди, и от пришедшей в голову догадки, сердце пропустило пару ударов, а потом заколотилось с огромной скоростью.
  "Неужели это..."
  Чувствуя, что еще немного и щеки запылают от нахлынувших чувств, я поднялась с подушек.
  - Миака? - удивленно окликнул меня Хотохори.
  - Я... Я прогуляюсь до той беседки... - Рассеяно ответила я, указывая на стоящую немного правее от нас беседку. - Тут что-то душновато стало...
  Выйдя из-под навеса, я плетусь в намеченном направлении, не обращая внимания ни на кого.
  А Хотохори удивленно оборачивается к стоящим за ним министрам:
  - Разве?
  Минуя, самозабвенно лупящего гордость императорского войска, Тамахоме, я прошла в беседку.
  По моим расчетам, отсюда ракурс был лучше. И, может быть, мне бы удалось разглядеть прятавшуюся девушку, но... Как только я оказалась под сводами беседки, раздался дикий вопль:
  - Миака! Берегись!!
  Обернувшись на крик, я успела увидеть только как две из четырех колонн, удерживающих крышу беседки, сносит огромной секирой. В следующий момент конструкция обрушилась вниз, погребая меня под собой...
  
  ***
  
  Я знала, что увернуться от падающих на меня обломков не получится, поэтому просто зажмурилась в ожидании удара. Которого, почему-то, не последовало...
  Осторожно приоткрыв глаза, в следующий миг я удивленно распахнула их, увидев, нависшего надо мной и закрывающего своим телом, Тамахоме. Лицо юноши было очень бледным, что неудивительно - своим телом он сдерживал одну из колонн от обрушившейся беседки. Все тело Тамахоме сотрясала мелкая дрожь, а глаза были крепко зажмурены.
  - Та... Тамахоме... - пролепетала я. - Что... Как ты здесь оказался?
  - Наверное, Сузаку помог... - Тамахоме приоткрыл глаза и вымучено улыбнулся мне. - Это ведь мой долг - оберегать тебя.
  - Хороша помощь! - возмутилась я. - Лучше бы помог не угодить сюда!
  Парень поморщился и немного сдвинул руку. Масса камней была слишком велика для одного человека. Даже если он Хранитель. И я, как назло, ничем не могла ему помочь.
  Парень, сотрясаясь всем телом от невыносимой тяжести, опустился ниже.
  - Тамахоме! Ты долго не продержишься! - я была близка к панике. Мысли хаотично метались в голове в поиске решения, но не находили его. - Что же делать? Что же...
  Внезапно раздавшийся грохот, заставил меня замереть и прислушаться.
  Снаружи происходило явно что-то очень необычное. Грохот и крики людей смешались в одно. Ничего не получалось расслышать толком. Кроме того, что завал пытаются разобрать...
  Вдруг, один особо крупный обломок исчез и первое, что я увидела, были невероятно красивые сиреневые глаза.
  - Ого, так вы живые! - протянул знакомый, до боли, голос. - Вот же вам не везет, да?
  "Нурико!"
  
  ***
  
  К тому моменту, когда нас вызволили из-под обломков, вокруг уже крутились придворные лекари. Их помощь была очень кстати - Тамахоме серьезно пострадал, защищая меня, да и я получила несколько очень глубоких царапин.
  - Тамахоме! Ты молодец, что уберег жрицу! - похвалил подошедший к нам Хотохори.
  - Да. Спасибо. - Чуть смущенно поблагодарила я. - Как ты?
  - Жить буду! - отмахнулся парень. И тут же поморщился от боли. - Надеюсь.
  - Госпожа жрица! - вокруг меня с беспокойством крутились придворные. - Госпожа жрица, Вы в порядке?
  - Да, все хорошо... - Отстраненно пробормотала я. Все мое внимание было приковано к Хотохори и спасшей нас девушке. Они хоть и стояли на отдалении от нас, но расслышать их было можно.
  - Ты одна из наложниц из женских покоев? - поинтересовался Хотохори. - И эта огромная сила... Неужели ты...
  Девушка улыбнулась и сдвинула немного ворот платья. На её коже чуть ниже ключицы отчетливо алел знак "Ива".
  - Меня зовут Корин. Но мое имя, как Хранителя Сузаку, - Нурико.
  - Ух ты, - я подскочила к Хотохори и вцепилась в его рукав, - так третий Хранитель - девушка?!
  Шагнув к Нурико, я с улыбкой протянула руку:
  - Спасибо большое, что спасла нас! Меня зовут Юуки Миака!
  Но девушка, окатив меня презрительным взглядом, отвернулась и пошла к Тамахоме. Подойдя к парню, она одарила его очаровательной улыбкой, которую не испортило даже насмешливо брошенное в мою сторону:
  - Я спасала его! - с этими словами она наклонилась к удивленному парню и, обхватив его лицо ладонями, поцеловала.
  - Та... Тамахоме! - я не знала, смеяться мне или плакать. Но одно я знала точно - бедный Тамахоме...
  
  Отступление третье
  
  Двое - девушка и юноша - устало опустились на скамейку в парке.
  - Тецуя-сан... - Жалобно спросила девушка. - Что же нам делать? Мы уже все обыскали! Миаки нигде нет!
  - Нужно еще раз позвонить ей домой, - откинувшись на спинку скамейки, задумчиво проговорил Тецуя. - Не беспокойся, Юи-кун, я уверен, Миака найдется.
  - Надеюсь... - Юи вздохнула и вдруг вскрикнула. - Ой!
  - Что такое, Юи-кун? - Тецуя наклонился к сжавшейся девушке и его взгляд упал на её руки сжавшие юбку. - Юи-кун! Это что, кровь?! Откуда она?!
  - Я не знаю! - испуганно прошептала девушка. - Но это не моя! Ой, как больно...
  - Юи-кун... - Парень растерянно мялся рядом, явно не зная, чем помочь.
  - Тецуя-сан, - внезапно попросила Юи, - отвернись, пожалуйста!
  - Что? Н-Ну, ладно...
  Убедившись, что парень отвернулся, и больше никого вокруг нет, Юи немного сдвинула юбку, чтобы осмотреть ноющую ногу. Но, к её огромному удивлению, на месте "раны" ничего не было. Ни малейших следов повреждения. Только боль. Очень сильная, но постепенно затихающая...
  Вернув юбку на место, девушка поняла, что так идти ей нельзя - кровь с юбки уже капала на землю.
  Оглядевшись, Юи увидела, что недалеко от них стоит здание общественного туалета.
  - Тецуя-сан, - позвала она, привлекая к себе внимание парня. - Я отлучусь ненадолго. Нужно смыть кровь.
  - Давай. Я подожду.
  Подскочив, девушка унеслась в сторону примеченного здания.
  Открыв кран, девушка сунула край юбки под воду и стала тереть его, в надежде, что отстирать кровь хоть немного. Но кровь, почему-то, совсем не желала исчезать.
  Проведя за этим бесполезным занятием несколько минут, Юи со вздохом опустила руки, признавая поражение.
  - Да что не так с этой кровью?! - в отчаянии воскликнула она.
  Вспомнив, что в парке её ждет Тецуя, она решила не сдаваться и попытаться еще раз. Но, когда опустила свой взгляд на пятно, то, таинственным образом, просто исчезло.
  - И что это было... - В растерянности смотря на чистую юбку, пробормотала Юи.
  
  
  Глава 13
  Жгучая ревность
  
  - Ох, наконец-то, отстиралось! - я встряхнула юбку и довольно осмотрела результат своих трудов. - А я уже и позабыла, насколько тяжело отстирывается кровь... Та еще проблема.
  "Да еще и Нурико... Ну, зачем ему понадобилось целовать Тамахоме? Неужели думает, что я буду ревновать? Хотя... Я ведь и правда ревную. Только не Тамахоме. А к Тамахоме..."
  Мои мысли сами собой перескочили на объект воздыхания.
  - Мамочка, это оказалось сложнее, чем я думала... - Я подперла голову мокрой ладошкой. - Что же делать? А если он поймет? Я же едва сдерживаюсь, чтобы на шею ему не броситься, а ему тут сцены ревности взбрело закатывать! Бли~ин, как же бесит!
  Вспылив, я пнула таз с водой, который пролетев через комнату, расплескал все свое содержимое по полу. В тот же момент дверь распахнулась с громким стуком, и на пороге возник Тамахоме. С паникой на лице и воплем "Миака!" он шагнул в комнату.
  Ну... Больше он ничего не успел сказать или сделать, потому как поскользнулся на мокром полу и нелепо взмахнув руками, пролетел вперед, приземлившись лицом мне на колени. А сидела я, надо сказать, в одном нижнем белье...
  "Ой-ёй... Что-то сейчас будет..."
  Особого стеснения по поводу положения, в котором оказалась, я как-то не испытывала. Долгая жизнь сначала среди воинов Чертога, а потом с братьями, отучила меня стесняться по таким пустякам. Больше всего меня волновало, как отреагирует Нурико, не замедлившая появиться следом.
  Впившись взглядом, я ловила каждую эмоцию на прекрасном личике. А посмотреть было на что. Сначала азарт от погони сменился недоумением, потом проскочил гнев, который секундами позже скрылся под слоем смущения. Только в глазах иногда искры проскакивали.
  - Ой, Миака-сан! - воскликнула смущенно девушка, стаскивая за шкирку с моих колен Тамахоме. - Прости нас, пожалуйста! Я совсем не понимаю, что на него нашло! Со мной такой стеснительный, а тут...
  Нурико тряхнула Тамахоме и тот, старательно отводя взгляд прохрипел:
  - Прости, Миака...
  - Ну, мы, пожалуй, пойдем!
  И улыбнувшись, утащила уже несопротивляющегося юношу.
  "Бедняжка Тамахоме..." - Глядя на закрывшуюся дверь подумала я. - "Как же перевести огонь с Тамахоме на себя?"
  
  ***
  
  - Ты хочешь мне прислуживать? - удивленно переспросила Нурико.
  - Да... Вроде как.
  - Хм... - Нурико задумчиво вгляделась в свое отражение в зеркальце. Под ней в бесплодных попытках освободиться, дергался перебинтованный под мумию Тамахоме.
  - Ну, хорошо, - выдала Нурико. - Но с одним условием! Ты не будешь мешать нам с Тамахоме!
  Девушка слезла с парня и стиснула его в ломающем кости объятии.
  - Я и не собиралась... - Пробурчала я, и Нурико отпустила полузадушенного парня.
  "Только потому что пока вмешиваться нельзя... Прости Тамахоме. Мне бы самой сейчас очень пригодилась помощь..."
  Я достаточно хорошо помнила, что творил Нурико после моего добровольного предложения помощи...
  
  ***
  
  - Миака, помоги мне расчесать волосы.
  - Хорошо, - я послушно беру гребень и аккуратно провожу по волосам девушки.
  "Такие мягкие..."
  - Хватит дергать! Больно же! - Нурико дергается. А я лишь зажмуриваюсь за мгновение до того, как мне в лицо выплескивается стакан воды.
  "Спокойно, Миака. Спокойно..."
  
  ***
  
  - Здесь пыльно. Уберись. - Нурико несколько брезгливо указывает мне на широкий коридор. - Пока все не будет идеально чисто, ужина не получишь.
  Со вздохом беру тряпку и начинаю мыть пол. Вдруг слышу за спиной шорох. Даже не оборачиваясь, знаю, что увижу...
  - Кошмар! Какая грязища! - в голосе Нурико слышится злорадство. - Все, сегодня без ужина. Идем, Тама-чан!
  "Нурико, поганец!" - я в бешенстве сжимаю тряпку и вдруг слышу свист.
  - Ой, прости! Рука соскользнула! - и ни капли раскаяния в голосе.
  Оборачиваюсь и вижу летящий на меня стол.
  Ну, уж нет уж!
  В какой-то момент стол закрывает меня от взглядов Нурико и Тамахоме. Поднявшись, я легонько отбиваю стол в обратном направлении. Ну... Как "легонько"... С той же силой, что и сама Нурико.
  Предмет мебели врезается в уже отвернувшуюся девушку, кажется, не причинив ей никакого вреда. Кроме, разве что, растрепанной прически.
  - Ты что творишь?! - Нурико разгневанной фурией стремительно подлетает ко мне.
  - То же самое хочу спросить у тебя! - вскидываюсь я, смотря ей в глаза.
  С минуту мы меряемся взглядами, но, в конце концов, раздраженно фыркнув друг на дружку, расходимся по разным "углам".
  
  ***
  
  Надувшись на весь мир, я сидела в беседке у озера.
  "И что это с Нурико? Неужели опять бесится из-за моих мифических отношений с Хотохори? Как бы то ни было, а нужно заканчивать с этим. Иначе о романе с Третьим Хранителем можно будет забыть навсегда..."
  Горестно вздохнув, я посмотрела на озеро.
  "Вот бы сейчас искупаться" - Размечталась я. - "Хотя вода, наверняка, ледяная..."
  Раздавшийся сбоку шорох, выдернул меня из мечтаний, в которых я уже нарезала круги в воде.
  Посмотрев в сторону источника шума, я снова вздохнула. Ну да, кто бы сомневался...
  - Ха! А я-то думала, ты лежишь без сознания под присмотром милой Нурико-чан! - ехидно пропела я, освобождая парня от бинтов.
  - Издеваешься? - хмуро спросил Тамахоме, разминая затекшие мышцы. - Я сбежал сразу, как только она вышла.
  - Что же так? Ты радоваться должен. В тебя ведь такая красавица влюблена! - Яда в моем голосе было хоть отбавляй.
  - Ну, точно издеваешься. - Вынес вердикт парень. - Неужели ты думаешь, что мне это нравится? Я терплю её только потому, что она женщина, и мы в одной команде!
  - То есть, она тебе совсем не нравится? Ни капельки? - хотя я точно знала ответ, мне было важно услышать его еще раз.
  - Конечно, нет! Я же её только вчера впервые увидел. К тому же, она не в моем вкусе. - Парень на секунду замер, а потом хищно ухмыльнулся. - А с чего это такие вопросы, а?
  - Н-Ни с чего! - смутившись, я отвернулась.
  - Только не говори мне, что ты ревнуешь! - патетично воскликнул Тамахоме. - Я знаю, что неотразим. Я ведь красив, силен и добр... Но у меня только одна страсть - де-нь-ги! - парень разразился смехом.
  - И вовсе я не ревную! - крикнула я, зардевшись. А потом еле слышно пробурчала себе под нос. - Если я и ревновала, то точно не тебя...
  Но, кажется, я очень сильно недооценила слух Тамахоме. Он внезапно прекратил смеяться и закашлялся.
  - Что ты сейчас сказала? - прохрипел он.
  - Тебе послышалось. - Поняв, что попалась, я покраснела.
  - Нет, не послышалось! - настаивал Тамахоме. - Ты, что и правда влюбилась в...
  Обхватив руками колени, я кивнула.
  "Ну, кто меня за язык дергал? А если Тамахоме сейчас решит, что я извращенка какая-нибудь? Он же еще не знает всей правды о Нурико! Что же делать?"
  Мое самобичевание прервал Тамахоме, сползший рядом на пол с офигевшим выражением лица.
  - С ума сойти... - Пробормотал он, уставившись немигающим взглядом в одну точку. - У меня просто нет слов.
  Я хотела что-то сказать, как-то разрядить обстановку. Но все слова улетучились сами собой, стоило мне только увидеть стройную фигурку, метнувшуюся от одной из колонн, стоящих неподалеку.
  
  Глава 14
  Первый камень. Память цвета воды.
  
  Сменить одежду все же пришлось. Выпросив у Хотохори самое скромное кимоно, я, отказавшись от помощи служанок, переоделась.
  Выйдя из комнаты, прогуляться перед сном и подышать свежим воздухом, я увидела прислонившуюся к перилам Нурико. Девушка была странно задумчива и с грустью рассматривала, что-то на своей ладони.
  - Нурико? - я нерешительно подошла к девушке.
  - А, Миака... - Нурико перевела на меня грустный взгляд фиалковых глаз. - Представляешь, я сережку потеряла...
  - Сережку?
  - Да. Пару этой. - Девушка показала мне лежащую на её ладони прекрасную сережку с прозрачным круглым камушком. - Мне их мама подарила...
  Голос девушки наполнен такой нежностью, что у меня щемит сердце.
  - О... А где ты её потеряла? Ты везде смотрела?
  - Да. Почти везде. Правда есть одно место...
  - Какое?
  - Я гуляла недавно у пруда. Может быть, она там... Она светится в темноте, и сейчас её легко можно было бы найти. Вот только мои служанки боятся темноты, а я не могу выйти из дворца...
  Нурико горестно вздохнула.
  - Тогда, может, я могу сходить? - с улыбкой предложила я.
  - Ты? - удивилась девушка.
  - Ага. Мне не сложно. - Я развернулась и побежала. - Я быстро!
  - Я буду тебе весьма признательна! - крикнула мне вслед Нурико.
  "Вот же актриса! Точнее, актер... Интересно, сколько он перед зеркалом этот спектакль репетировал?"
  Я хихикнула своим мыслям и ускорила шаг. Как бы то ни было, я уже давно хотела залезть в тот самый пруд. Что-то меня туда тянуло. И, раз Нурико предоставила мне такой шикарный шанс, грех его упускать!
  
  ***
  
  По пути к пруду мне встретился Хотохори. Сделав комплимент моему внешнему виду, он поинтересовался, правдивы ли слухи об отношении ко мне Нурико. И, кажется, всерьез решил утихомирить разбушевавшуюся Хранительницу. Насилу разубедив Хотохори, я отправилась дальше.
  Вскоре показался пруд, сияющий в лунном свете. Но и луна очень быстро исчезла, скрывшись за тучами, и оставив меня в темноте. Что было мне на руку. Зайдя за одно из деревьев, растущих у пруда, я разделась.
  О том, что никакой серьги здесь нет и быть не может, я знала. Так что бродить вокруг и искать было бессмысленно. Я же собиралась нырнуть прямо в пруд, и красивую одежду мне было жалко. К тому же, если вода холодная, сухая одежда поможет мне быстрее согреться.
  Повесив одежду на ветку дерева, я бесшумно вошла в воду. Несколько метров вода почти не меняла уровня, а потом внезапно дно исчезло. Повезло, что шла я медленно и успела заметить отсутствие дна. Глубоко вдохнув, я нырнула. Одновременно с этим, луна снова показалась из-за туч...
  Плывя в темноте по одной мне слышному зову, я легко петляла меж камнями и водорослями. Спустя какое-то время впереди что-то сверкнуло. Я ускорилась и вскоре подплыла к источнику света. Им оказалась голубая жемчужина в перламутровой ракушке, украшенной алмазами. Очарованная, я прикоснулась кончиками пальцев к жемчужине и в тот же миг зов исчез.
  Подхватив свою находку, я поплыла наверх. Первый кусочек воспоминаний был найден. В этом я не сомневалась.
  Выплыв на берег, я присела на плоский камень и еще раз оглядела ракушку. На поверхности она была еще прекрасней. Вытащив жемчужину, я оделась и спрятала её в складках пояса.
  Ракушку же осторожно сжала в ладони и отправилась в покои Нурико...
  В которых стоял шум, удивительный для столь позднего времени.
  - Миака всего лишь хочет подружиться с тобой! - бушевал Тамахоме. Удивительно, но даже после моего признания, что я влюбилась в Нурико, он остался на моей стороне. Даже пообещал хранить в тайне мой маленький секрет, пока я сама не захочу открыться. Что ни говори, но от осознания этого факта мне становится безумно хорошо на душе. - Почему ты так себя с ней ведешь?!
  - Она мне не нравится! - кричала в ответ Нурико. - И Император, и ты только на нее и обращаете внимание! Я уже год как здесь в наложницах, а Его Величество даже не смотрит на меня! И вдруг появляется эта девчонка и поднимается шум до небес! Что в ней хорошего? Что Его Величество в ней нашел, в этой пигалице из другого мира? Вот я и решила ей отомстить, украв тебя!
  Я с грустной улыбкой стояла около распахнутых настежь дверей в покой Нурико и слушала крики отчаявшейся души.
  - Вот оно что...
  Я тихо шагнула в комнату, привлекая к себе внимание.
  - Миака! Где ты была?!
  Нурико давно уже не удерживала Тамахоме и тот, подскочив ко мне, принялся беспокойно осматривать меня.
  - Все в порядке, Тамахоме. Я просто немного погуляла у пруда.
  Нурико удивленно вскинулась:
  - Ты все-таки пошла туда? Вот идиотка. Я же тебе соврала!
  - Я знаю. С самого начала знала. - Я, спокойно улыбаясь, подошла к Нурико. - Ты проболталась. Помнишь, ты сказала, что не можешь сама выходить из дворца?
  Покраснев, Нурико залепила мне пощечину:
  - Перестань делать из меня идиотку!
  Разозлившись, я ударила её по щеке в ответ.
  - Уж кто бы говорил!
  Пораженно прикоснувшись к покрасневшей от удара щеке, Нурико внезапно всхлипнула и, отвернувшись, заревела.
  - Так ты ревновала? - спросила я. - Не переживай, между мной и Хотохори ничего нет.
  "И не будет!"
  - Если хочешь, я могу намекнуть Хотохори о тебе.
  Всхлипы притихли. Я уже собралась уходить, но тут вспомнила...
  - И, знаешь, хоть сережки не было, я нашла кое-что, что, может быть, утешит тебя!
  Положив на столик Нурико найденную ракушку, я вышла из комнаты, утянув за собой Тамахоме. И до самого поворота чувствовала на себе удивленно-растерянный взгляд Третьей Хранительницы...
  
  ***
  
  Только мы скрылись из поля зрения Нурико, как Тамахоме произнес:
  - Ты что, и правда, скажешь Императору о ней?
  Я пожала плечами.
  - Ну да, я же обещала.
  - Не понимаю. Какой тебе смысл помогать ей? Ты же так только отдалишь её от себя!
  - Я обещала, - упрямо повторила я. А потом, видя непонимание на лице друга, добавила. - К тому же, вряд ли у нее получится привлечь его внимание. Но, может, хотя бы так мы сможем подружиться! А там и до чего-нибудь большего дойдет...
  Я мечтательно прижала руки к груди, а Тамахоме скривился.
  - Пожалуйста, избавь меня от подробностей.
  Я засмеялась.
  - Кстати, - вдруг вспомнил Тамахоме. - Если ты знала, что Нурико врет, то зачем пошла, куда она сказала?
  Сбившись с шага от неожиданности, я остановилась, раздумывая над ответом. Врать без острой на то необходимости не хотелось упорно, но как сказать правду я не знала.
  - Я не могу сказать тебе всего, - выдавила я, когда молчание начало затягиваться. - Это не тайна, но о многом лучше умолчать. Прости.
  Помолчав, словно что-то для себя решая, Тамахоме повернулся и, смущенно глядя мне в глаза, произнес:
  - Это просто мое любопытство, так, что ты не обязана говорить. Но, если можешь... Вдруг, я смогу чем-то помочь.
  Казалось бы, простые слова, но вдруг нестерпимо захотелось закричать от переполнившего меня счастья. Вместо этого, я опустила голову, чтобы он не заметил предательски заблестевших глаз и, засунув руку за пояс, вытащила на свет голубую жемчужину.
  - Уже долгое время меня тянуло туда. К пруду. Как будто, что-то звало меня... - Я показала жемчужину Тамахоме. - Сегодня, нырнув в пруд, я нашла её.
  - Что это? Синий жемчуг? Такой вообще бывает?
  Тамахоме наклонился, разглядывая отливающий синим, камушек.
  - Это Небесный жемчуг.
  - Небесный?
  - Да. Он был в той ракушке, что я отдала Нурико.
  - Что возвращает нас к предыдущему вопросу. Ты так и будешь молча наблюдать, как она сохнет по Императору? Смотри, она ведь может и добиться своего! Личико-то больно смазливое. - Тамахоме выпрямился и неторопливо двинулся вперед.
  - Спасибо, что беспокоишься, Тамахоме. - Я счастливо улыбнулась, догоняя его. - Но... всему свое время.
  - Ну-ну... - Хмыкнул Тамахоме. - Смотри только свое не упусти.
  "Не беспокойся, не упущу..." - с улыбкой подумала я, чувствуя, переполняющее сердце, тепло.
  
  
  Глава 15
  Проблемное признание
  
  Решив не откладывать на следующий день, я, распрощавшись с Тамахоме, отправилась прямиком в покои Императора.
  Хотохори тем временем уже готовился ко сну и мое появление его явно удивило.
  - Миака? Что-то случилось? - спросил он, увидев меня на пороге.
  - Нет. Не совсем. - Я замялась, не зная, как сказать, но поймав его недоумевающий взгляд, добавила. - Все в порядке, но мне нужно с тобой поговорить.
  - Проходи. - Хотохори посторонился, пропуская меня. - Так о чем ты хотела поговорить?
  - Мм... Как бы это сказать... В общем, во дворце есть девушка, которая влюблена в тебя. Ты ее знаешь. Я хотела попросить тебя повнимательней присмотреться к своему окружению. Ну, это, наверное, все, что я хотела сказать. Я, пожалуй, пойду. Поздно уже.
  Выпалив все практически на одном дыхании, я стремительно повернулась к двери и хотела выйти, но тут меня настиг голос Хотохори.
  - Подожди, Миака. А у тебя есть любимый человек? У меня есть. - Хотохори подошел ко мне со спины и прижал к себе. Я только пискнула, сжавшись. - Это ты, Миака. Еще в детстве я услышал легенду о жрице Сузаку. С тех пор я все время думал о том, какой она может быть. Миака, ты именно такая, как я себе представлял. Мне не нужны другие женщины. Меня интересуешь только ты. Я хочу знать о тебе все.
  Я замерла. Сказать или промолчать? Но ведь если Хотохори уже влюбился в меня, то лучше не давать ему надежды. Решившись, я заговорила. Негромко, словно боясь своего голоса и слов, которые слетали с моих губ.
  - Есть.
  - Что? - Хотохори замер.
  - У меня есть любимый человек.
  - Неужели он красивее меня? - удивился Хотохори. - Неужели он лучше меня?
  - Он красив. Очень. Но я люблю его не поэтому. - Я улыбалась, вспоминая лицо любимого. - Он очень добрый. И самоотверженный. Сильный. Очень сложно описать все, что я чувствую к нему. И хотя я знаю его не так давно и моя любовь безответна, кроме него мне никто не нужен. Прости.
  Погрузившись в воспоминания, я едва почувствовала, когда Хотохори отступил от меня, убрав руки. Лишь услышав негромкие шаги за спиной, я очнулась и обернулась.
  - Хотохори?
  Подойдя к своей постели, юноша вытащил из-под подушки меч. Затем прошел к круглой нише в стене, смежной с коридором. Несколько быстрых движений и ниша раскололась, явив нашим взорам двух "шпионов".
  - Тамахоме... Нурико... - Растеряно прошептала я, чувствуя, как кровь приливает к щекам. Господи, Нурико же слышал все, о чем я говорила! Возмущенный взгляд Тамахоме я просто проигнорировала.
  - Тамахоме. Нурико. Что вы здесь делаете? - строго спросил Хотохори, убирая меч в ножны.
  - Мы пришли за Миакой, - отведя от меня взгляд, ответил Тамахоме.
  - Хоть я и дал вам особое право посещать мои покои, надеюсь, что впредь вы не будете им злоупотреблять.
  - Да, простите. - Парочка смущенно потупилась.
  - Хотохори, - я окликнула Императора. - Я пойду. Мне уже давно пора вернуться в свою комнату. Спокойной ночи.
  Я хотела уйти, но меня схватили за руку, удерживая.
  - Миака. Постой. - Голос Хотохори был серьезным. - Все, что я тебе сказал, правда. И после того, как появится Сузаку и все будет закончено, я сделаю тебя своей Императрицей.
  Что?! Неужели он не слышал ни слова из того, что я ему говорила?
  - Не можешь же ты...
  - Разумеется, я не стану тебя принуждать. - Развеял мои опасения Хотохори. - Я сделаю так, что ты сама меня полюбишь. И, да, ты можешь остаться здесь.
  Хотохори вышел из комнаты, а следом за ним и Нурико с Тамахоме.
  Я же ничком повалилась на кровать. И всю ночь проворочалась не в силах выбросить из головы презрительный взгляд Тамахоме...
  
  
  Глава 16
  Утомительный день
  
  На следующее утро я встала с гудящей головой. Так ничего не решив, выползла из своей комнаты. Погода была под стать моему настроению - такая же хмурая. Кажется, сегодня будет дождь.
  Потирая глаза, я брела по коридорам, ничего не замечая на своем пути. Неудивительно, что, в конце концов, я в кого-то врезалась.
  - Ой. Простите, пожалуйста! - потирая ушибленный нос, я подняла глаза и столкнулась с холодным взглядом Тамахоме.
  "Мамочки! Сейчас убивать будут!" - пронеслось в моей голове.
  - Смотри, куда идешь. - Коротко бросил он и, обойдя меня, двинулся дальше. - Лгунья.
  На меня словно ушат ледяной воды вылили. Значит, он, и правда все слышал...
  - Тамахоме! - обернувшись, отчаянно крикнула я.
  - Чего тебе, лгунья? - выплюнул Тамахоме через плечо.
  - Я не лгала тебе!
  - Да ну? - повернувшись, Тамахоме навис надо мной. Яда в голосе парня хватило бы и на десяток ядовитых змей. - И что это тогда было? Вчера в покоях Его Величества. "Я люблю парня. Он самый лучший!" - Кривляясь, передразнил Тамахоме. - Зачем ты врала мне, Миака? Зачем говорила, что любишь...
  Тамахоме замолк, посмотрев на что-то за моей спиной. Потом отвернулся.
  - Впрочем, не важно. Мне пора.
  - Постой! Куда ты?
  - Какое тебе-то дело? - Тамахоме замолчал, а потом с неохотой ответил. - В город. Мне надо работать. Я приехал из деревни на заработки, а в последние дни сижу без дела.
  - Я с тобой!
  - Не стоит, - холодно отрезал парень. - Только мешать мне будешь. И вообще, ты вроде хотела с Нурико подружиться. - Он усмехнулся. - Да и остальных Хранителей не помешало бы найти.
  - Но я... - Я была готова заплакать от отчаяния. За один вечер лишиться друга... Хуже не придумаешь!
  Тамахоме же, не слушая меня, пошел дальше.
  - Миака!! - раздался рык.
  Я медленно обернулась. За моей спиной, пылая праведным гневом, стояла Нурико.
  - Нурико?!
  "Так вот, почему замолчал Тамахоме!" - дошло до меня.
  - Это называется "между мной и Хотохори ничего нет"?! Я тебе этого никогда не прощу! - прорычала Нурико и, проскочив мимо меня, кинулась к Тамахоме. - Тама-тян, подожди, я с тобой!
  "Вот и подружилась со всеми..." - Удрученно подумала я, глядя вслед удаляющейся парочке. - "Того гляди, всех от себя отпугну..."
  Поняв, что скоро совсем скачусь в депрессию, я тряхнула головой.
  "Нет. Нельзя так думать! Я должна пойти за ними! Все равно поблизости нет ни одного из оставшихся четверых!"
  Решительно кивнув самой себе, я убежала на поиски какой-нибудь накидки. Может хоть так они не обнаружат меня сразу...
  
  ***
  
  Закутавшись в белую накидку, я пробиралась сквозь толпу вслед за Тамахоме и Нурико. Хмурясь, я подбирала полы накидки, слишком длинной для меня, и пыталась не потерять парочку Хранителей из виду.
  Вскоре мы добрались до центральной площади, вокруг которой сгрудились торговцы, и горожан было намного больше.
  Тамахоме, взобравшись на возвышение начал громко зазывать народ. О чем он говорил, мне разобрать не удалось - из-за шума толпы его голос был едва слышен. Зато я прекрасно услышала, когда кто-то из особо ворчливых горожан начал обвинять Тамахоме в нечестности.
  Не помня себя от злости, я скинула накидку и набросилась на обидчика. Пылая жаждой мщения, я не сразу сообразила, что выдала себя. Осознание пришло, когда толпа на площади подняла шум, сообразив, кто перед ней. Тамахоме, хоть по-прежнему злился на меня, и тут увидал заработок, как-то неожиданно заделавшись моим продюсером.
  Толпа навалилась на нас со всех сторон, и мы едва смогли выбраться незамеченными между ног разбушевавшихся от радости людей.
  Скрывшись в проулке между домами, мы пытались отдышаться.
  - Ты в порядке? - привалившись к стене и тяжело дыша, спросил Тамахоме.
  - Д-Да... Спасибо... - Упершись руками о колени, я старалась выровнять дыхание.
  - Вот глупая! Зачем ты это сделала? Специально же переоделась!
  - Но ведь... - Я вскинула голову. - Ты ведь мой друг! А они назвали тебя лгуном! Как я могла это просто так оставить?!
  Мой упрямый взгляд уверенно встретился с пораженным взглядом Тамахоме.
  Хоть это и было эгоистично с моей стороны, я не хотела потерять его доверие.
  "Слышишь, Тамахоме?! Я никогда не солгу тебе!!" - я отчаянно закричала про себя. Но лицо мое даже не дрогнуло. Может, разве что, в глазах отразилось что-то. Потому, что Тамахоме вдруг вздрогнул и отвел взгляд.
  - Мы вам не помешаем? - прервал наше уединение мужской голос. - Дело к тебе небольшое есть, парень.
  Оглядевшись, мы поняли, что нас окружили.
  - Что вам надо? - спокойно спросил Тамахоме, подходя ко мне и становясь рядом.
  - Если хочешь работать здесь, надо платить нам, - заявил один из них.
  - У меня денег нет.
  - Тогда...
  Меня вдруг дернуло в сторону, и я оказалась в чьем-то крепком захвате.
  - Ой, какая симпатичная девчонка! - раздался над ухом противный голос.
  - Ш-Шеф!
  - Эй, отпусти её! - закричал Тамахоме, делая шаг в нашу сторону. К моему горлу моментально прижалось остро наточенное лезвие.
  - Следи за языком, мальчишка, - хлестко посоветовали ему. - Мы контролируем этот район. Но можем легко сделать так, чтобы ты никогда не смог торговать во всем городе.
  - Эй, если вы так сделаете, то очень сильно пожалеете! - воскликнула я, лихорадочно обдумывая ситуацию.
  - Шеф, эта девчонка, говорят, Жрица Сузаку! - вклинился один из окруживших нас мужчин.
  - О! Ничего себе! - поразился "шеф", и уже белее миролюбиво обратился к Тамахоме, - Ладно, приятель, давай решим наше дело так... Раз ты торговец, значит, хочешь заработать. Я тоже торговец. И я за то, чтобы торговля шла честно. Продай мне эту девчонку! Тридцать золотых! По рукам?
  - Знаешь, ты, конечно, дело говоришь. Да я и сам не прочь избавиться от этой лицемерки, но... - Тамахоме сжал кулаки. - Ты что, смеешься? Это слишком дешево!
  "Тамахоме..."
  У меня душа ухнула куда-то в пятки, а Тамахоме тем временем продолжал увлеченно торговаться. И, кажется, в этот раз он был серьезен.
  Я растерянно замерла, переводя взгляд между двумя спорщиками.
  Мне казалось, что сердце, громыхавшее сейчас где-то в горле, вот-вот выскочит наружу. Но ведь не было в этой ситуации ничего, с чем я не сталкивалась раньше. И в той, и в этой жизни находились те, кто вот так же предпочитал нападать из-за угла всем скопом. Справлялась же.
  И, тем не менее... Я растерялась.
  "Ну же, Миака! Действуй, пока я его отвлекаю!"
  Голос Тамахоме был подобен грому среди ясного неба.
  Не услышанный никем, кроме меня, этот голос вывел меня из ступора, заставив действовать.
  Ударив со всей силы в солнечное сплетение державшего меня мужчины, я вывернулась из его рук, и с разворота впечатала в стену.
  Тамахоме тем временем разбирался с остальными. Перехватив одного из нападающих, доставших нож, я вырубила его ударом по шее.
  Драка закончилась, толком не успев начаться...
  - Есть вещи, которые не продаются ни за какие деньги. - Презрительно бросил Тамахоме, вытирая с пораненной щеки кровь. Кто-то из противников видимо умудрился его достать. - Ладно, идем домой, Миака.
  - Тамахоме, - отряхнув руки, я повернулась к парню. В небе над нами громыхнул гром. - Спасибо.
  Я чувствовала себя ужасно разбитой и совсем не понимала, что происходит.
  Ссора, которой не должно было быть. Голос, который никто не слышал. И эта стычка, которой могло бы не быть... будь я внимательней.
  А усталость, невероятной тяжестью опустившаяся на плечи.
  - Не стоит, - Тамахоме отвернулся. - В конце концов, это был мой долг, защищать тебя.
  - Долг? Только долг? - я с трудом разлепила внезапно пересохшие губы. - Разве мы не друзья?
  - Друзья? Не думаю. Я с тобой только потому, что ты Жрица Сузаку. Не более. Пойдем. Его Величество волноваться будет.
  Дождь полился с небес сплошным потоком, отрезав нас от остального мира пеленой сырости. И я дрожала, сама толком не понимая, что тому причина - дождь или же голос, произносящий столь жестокие слова.
  Я не знала.
  Я хотела лишь одного.
  - Та... Тамахоме... - позвать, протянув руку к тому, кто был сейчас так близко и одновременно далеко от меня. - Тама...
  Я рухнула на каменные плиты, не в силах пошевелиться. Но прежде, чем меня поглотила темнота, услышала отчаянно-испуганный крик.
  - Миака!!
  
  
  Отступление четвертое
  
  - Миака? Да, нашлась. Наш старший брат прилетает, а Миака узнала об этом раньше всех и помчалась его встречать. Даже не сообщила никому, представляешь? - Кеске разговаривал по телефону с Тецуей, и одним глазом косился в книгу. Дела у младшей сестренки шли неважно: "Занедужила Жрица Сузаку, благородная Миака. Слегла она в постель с тяжелою болезнью. Призвал на помощь император лучшего лекаря своего, дабы исцелить возлюбленную жрицу..."
  - Что? Вы хотите приехать? Да нет, все нормально. Все равно с его графиком семейные посиделки состоятся только ближе к ночи. Так что можете смело приезжать! Отлично, жду!
  Повесив трубку, Кеске вздохнул. Врать другу ой как не хотелось, но нужно было как-то выкручиваться. И ведь еще предстояло объяснять ему, зачем все это понадобилось. Более подробно, чем то, что он наспех скормил другу, подговаривая помочь с Юи. Хорошо хоть, Миака позволила рассказать Тецуе правду, и ему не придется мучиться угрызениями совести.
  - Кто звонил? - за спиной Кеске бесшумно появилась мать, заставив сына испуганно подскочить.
  - Тецуя. - Переведя дыхание, ответил Кеске. - Они с Юи через час будут у нас.
  - Через час? - женщина нахмурилась. - Думаешь, Миаке этого времени хватит?
  - Думаю, да. - Поспешил успокоить мать Кеске. - Помнишь, она говорила, что два часа в нашем мире равнялись трем месяцам в том? Не думаю, что путешествие к Тайцкун займет у них больше двух-трех недель.
  - Хммм... Надеюсь, ты прав. В крайнем случае, мы всегда можем что-нибудь придумать, чтобы задержать наших гостей...
  
  ***
  
  Тецуя повесил трубку и обернулся к своей спутнице.
  - Ну как? - спросила Юи.
  - Нашлась Миака. Оказывается, ее брат возвращается сегодня в Японию. И она, никого не предупредив, рванула его встречать. Вот дуреха. Совсем ни о чем не думает. Семья с друзьями с ног сбились, а она... - Тецуя покачал головой. - Сейчас мы поедем к ним и... Юи-кун, ты в порядке?
  Девушка тяжело дышала и была бледна.
  - Д-Да... Голова немного кружится. Ничего серьезного.
  - Ты уверена? Может, все-таки, домой поедешь? - обеспокоенно наклонился к ней Тецуя.
  - Ну, уж нет! - Юи сердито выпрямилась. - Я столько нервов за эти часы угробила, что она должна мне, как минимум, одно объяснение! И я не поеду домой, пока не получу его!
  
  
  Отступление пятое
  
  А в это время в Императорском дворце...
  
  В своей комнате на кровати лежала бледная измученная девушка. Ее дыхание было тяжелым и прерывистым. На лице застыла гримаса боли.
  Рядом с ней сидел Император, обеспокоенный состоянием возлюбленной. У изголовья пытался облегчить страдания девушки придворный лекарь.
  Двое Хранителей, как и служанки, стояли поодаль, не в силах ничем помочь и просто тихо переживая.
  - Миака... Как она мучается! - убивался Хотохори, вынужденный наблюдать страдания любимой и бессильный помочь ей хоть чем-то.
  - Простите, я не уследил... - Покаялся Тамахоме.
  Хотохори резко развернулся к нему.
  - Тамахоме! Что произошло в городе? Если здесь есть твоя вина, даже тебе не уйти от наказания! - набросился он на парня.
  "Разве мы не друзья?" - пронесся в голове Тамахоме тихий девичий голос.
  "Друзья? Не думаю" - и его холодный ответ.
  - К нам пристали какие-то хулиганы, и я помог ей выбраться... Больше ничего...
  "Я с тобой только потому, что ты Жрица Сузаку. Не более..."
  Хотохори явно не поверил, но взяться за Первого Хранителя основательней ему помешал придворный лекарь, закончивший осмотр жрицы.
  - Ваше Величество, результаты осмотра показали, что жрица обессилена. Она и физически, и психически истощена, видимо, вследствие сильнейшего стресса и переутомления. Очевидно, началось это не сегодня... Физическое ее состояние еще более-менее, но душевное...
  - Ты хочешь сказать, что это не излечивается? - спросил бледнеющий на глазах Хотохори. - Так что же нам...
  - ру...
  Все взгляды устремились на девушку, которая шептала в полубреде:
  - Братик.... Аю... ру... Ко... то-чан... Сюн... чан...
  - Миака... - Потрясенно прошептал Тамахоме. - Так ты хочешь...
  - ...вернуться в свой мир? - закончил Хотохори. Посмотрев несколько секунд на лицо девушки, он резко поднялся. - Тамахоме, Нурико, за мной. Нужно поговорить.
  Хранители беспрекословно подчинились и вышли вслед за Императором.
  
  ***
  
  Чуть позже, в кабинете Сайхитея состоялся совет.
  Император сидел за своим столом, обессиленно опустив голову на руки.
  - Что же нам делать? Если все оставить как есть, Миаке будет только хуже.
  - По мне, так лучше отправить ее в ее мир, - хмыкнула Нурико.
  - Думаешь, поможет? - скептически поинтересовался Тамахоме.
  Нурико сделала страшные глаза и погрозила ему кулаком. Видимо не забыла, как ее бросили одну в толпе. И в будущем Первого Хранителя ожидали разной степени тяжести пакости.
  - Должно помочь, - Хотохори выпрямился в кресле, и Нурико тут же приняла ангельский вид. Разве что крыльев с нимбом не хватало. - Но как нам найти туда путь?
  Хотохори задумался. Его взгляд бесцельно блуждающий по кабинету вдруг упал на алый свиток.
  - Тайцкун... - Пробормотал он. Потом его взгляд прояснился, и он воскликнул. - Ну, конечно! Тайцкун, даровавший нам "Вселенную Четырех Богов". Наверняка он знает, как вернуть Миаку в ее мир!
  Лица остальных Хранителей просветлели. Дело сдвинулось с мертвой точки. Осталось лишь найти Тайцкун...
  
  
  Глава 17
  Трудный путь сердца.
  
  Не помню, когда последний раз я чувствовала себя настолько ужасно. Все тело ломило. Голова гудела, а веки словно свинцом налились. Меня бил озноб и мысли упорно разбегались. С огромным трудом разлепив глаза, я перевернулась на бок и, закутавшись в одеяло по уши, попыталась вспомнить, что со мной произошло. Спустя несколько минут память соизволила просветить меня на это счет, подкинув сцену из разговора с Тамахоме.
  - Вот значит как, - прошептала я, сворачиваясь под одеялом. Словно это могло прогнать боль, пришедшую в мое сердце вместе с воспоминаниями.
  "Теперь... Он и правда ненавидит меня. Даже хуже. Презирает..."
  Прижавшись щекой к одеялу, я заметила краем глаза вошедшего в комнату Хотохори, и поспешно вытерла навернувшиеся на глаза слезы.
  - Хотохори. - Я приподнялась было на постели, но закружившаяся голова заставила меня опуститься обратно.
  - Как ты? - обеспокоенно поинтересовался Хотохори, увидев, как я поморщилась.
  - Все в порядке, - попыталась я успокоить Императора. - Просто немного устала. Отдохну чуток - и все пройдет.
  - Миака, - судя по укоризненному взгляду, мне не поверили. Хотохори опустился рядом со мной на краешек постели. - Лекарь сказал, твое состояние оставляет желать лучшего. Ты сильно утомилась. Прости, я должен был присматривать за тобой. Если бы я только раньше заметил...
  - Хотохори, - я положила свою ладонь поверх его руки. - Все в порядке. Правда. Просто слишком много произошло за последние несколько дней. Не беспокойся и не вини себя. Мне просто нужно немного отдохнуть.
  - Ты уверена? Мы думаем, что тебе нужно вернуться ненадолго домой. Возможно, так ты быстрей поправишься.
  - Мы?
  - Я, Тамахоме и Нурико. - Перечислил Хотохори. - Да и лекарь, осматривавший тебя, сказал, что это было бы лучшим вариантом. Поэтому, мы стали искать способ вернуть тебя домой. И нашли. Мы отправимся к Тайцкун. На гору Тайкиоку, куда могут взойти лишь Жрица и Хранители Сузаку и только своими силами. Это далековато, и мы с Тамахоме и Нурико проводим тебя туда.
  - Но ведь я нужна твоей стране, - попыталась возразить я. - Разве нам не нужно поскорее найти остальных?
  - Это подождет. Твое здоровье важнее. Но прошу, пообещай мне кое-что.
  - Я обязательно вернусь, Хотохори. - Я приподнялась на локтях и тепло улыбнулась. - Ради вас и ради этой страны... Я обещаю.
  - Спасибо.
  Хотохори резко подался вперед и обнял меня.
  - Спасибо, что защищаешь нашу страну, Миака. И прости, что взвалил на тебя такую ношу.
  - Ничего, Хотохори. Я справлюсь, - я почувствовала, что голова снова начала кружиться и положила голову на плечо Хотохори. - Когда мы отправимся?
  - Мне нужно уладить еще несколько дел прежде, чем мы уедем из дворца. Это займет какое-то время. Возможно несколько дней, - с сожалением проговорил юноша. В его голосе было слышно невысказанное вслух извинение.
  - Ладно. Будем надеяться, что к тому моменту мне станет легче...
  
  ***
  
  Отправиться в путь мы смогли только спустя три дня. За это время мне и правда стало легче, и я уже могла самостоятельно стоять на ногах без риска моментально свалиться, оставшись без поддержки. Еще во время разговора с Хотохори я поняла, что это путешествие будет очень трудным. И предчувствие не обмануло меня.
  Во время сборов я ощущала на себе тяжелый взгляд Тамахоме, но стоило мне повернуться, как он тут же отводил глаза. Да и сама я не могла смотреть на него. Горькое чувство прочно поселилось в моей душе....
  А еще, мы, кажется, изрядно взбесили пристально наблюдающую за нами Нурико.
  Начало пути прошло в давящем молчании. А когда на землю опустилась ночь, нам пришлось сделать привал.
  
  ***
  
  - Заночуем здесь, - объявил Хотохори, спешиваясь на небольшой полянке в лесу. - А завтра утром отправимся дальше.
  Он помог мне слезть с коня, и я потянулась, с хрустом разминая затекшие конечности. И тут же покачнулась, но на ногах устояла. Голова начала кружиться, внезапно стало душно. Кажется, температура возвращалась.
  Привязав поводья лошадей к веткам, чтобы животные не разбрелись по лесу. Мы стали устраиваться на ночлег.
  Оглядывая нашу стоянку некоторое время спустя, я могла только покачать головой. Похоже, мои спутники впервые путешествуют по лесу - улеглись спать, даже не выставив охраны. А ведь мы даже не отошли далеко от основных дорог. Им бы разбойников опасаться, а они беззаботно укладываются на ночлег.
  Не будь я в столь плачевном состоянии, кинула бы парочку охранных заклятий на деревья вокруг. Но с тошнотой и пляшущими перед глазами цветными пятнами особо не поколдуешь. Не говоря уже о том, как это опасно.
  Дождавшись, пока все уснут, я отползла на коленях в сторону и прислонилась лбом к прохладной коре одного из деревьев. Крепко зажмурилась, ожидая, когда перед глазами перестанет двоиться.
  И перестало, одновременно с прозвучавшим над головой шепотом.
  - Миака.
  Приоткрыв глаза, я посмотрела через плечо. В шаге от меня, склонившись, стояла Нурико. На лице ее было написано сочувствие.
  - Тебе плохо, да? Я слышала, тут неподалеку источник есть. Говорят, он обладает целебной силой.
  - Источник?
  - Да. Может, если ты искупаешься в нем, тебе станет легче? - в голосе Хранительницы слышалась такая забота, что почти не верилось в те козни, которые она строила чуть меньше недели назад. Другой на моем месте непременно насторожился бы, глядя на такую разительную перемену. Но сейчас мне было почти все равно.
  Да и не способна была леди Корин навредить больному человеку. Поэтому я спокойно улыбнулась ее на предложение:
  - И правда. Такой источник очень помог бы.
  - Он должен быть в той стороне. - Девушка указала на едва заметную тропинку, петляющую меж деревьев. Странно, но раньше я ее здесь не видела...
  - Спасибо, Нурико! - я благодарно взглянула на Хранительницу, пытаясь встать и, покачнувшись, оперлась о дерево. - Прости, что прошу тебя, но не могла бы ты мне помочь? Боюсь, сама я не смогу добраться туда. Заодно, посмотришь, чтобы туда не пришел кто-нибудь из парней.
  Я кивнула в сторону спящих Тамахоме и Хотохори.
  - Х-Хорошо, но..
  Вцепившись в руку Нурико, я, с трудом переставляя ноги, потащила ее в указанную сторону. Все силы уходили на следующий шаг, поэтому все протесты прошли мимо моих ушей. Попытки вырвать руку тоже ни к чему не привели - даже сраженная болезнью, я не утратила своей силы. Но долго идти таким образом у нас не получилось - сопротивляющаяся Нурико не заметила в темноте коряги, коих здесь было немеряно. Споткнувшись, она полетела вперед, на меня, и рухнула на землю, увлекая меня за собой.
  Отплевываясь от поднятой при падении пыли, мы пытались подняться на ноги. Ну, или, хотя бы, отползти друг от друга. Открыв зажмуренные при падении глаза, я первым делом посмотрела на Нурико. И вовремя - Нурико, похоже, сама еще не поняла этого, но я тянула ее за рукав и при падении ворот распахнулся. Благодаря этому сейчас я лицезрела перед собой совершенно определенно... мужскую грудь.
  Нурико же, проследив направление моего взгляда, сдавленно охнула и отшатнулась в сторону, запахивая ворот.
  Медленно я перевела взгляд на лицо Нурико. Тому хватило совести слегка смутиться и отвести взгляд.
  - Ты мужчина. - Тихо и спокойно сказала я.
  - Ну, мужчина. И что дальше? - угрюмо отозвался Нурико, стискивая ткань платья так, что пальцы побелели.
  - И любишь Хотохори?
  - Люблю. Во имя любви я отказалась от своего мужского начала.
  - Тамахоме будет в шоке, - прошептала я, вставая на ноги, дрожавшие чуть меньше, чем пару минут назад. Оттряхнула от земли юбку и протянула руку Нурико, предлагая подняться. Хранитель перевел удивленный взгляд с нее на меня. Я ответила легкой улыбкой. - Пойдем, ты ведь обещала показать мне источник. И, да, остальным я ничего не скажу. Идет?
  - Странная ты, - заключил Нурико, принимая мою руку.
  - Ты тоже, - фыркнула я, мысленно ликуя.
  Похоже, удача подарила мне скупую улыбку.
  
  ***
  
  - И все-таки, ты странная... - Задумчиво повторил Нурико, сидевший на большом камне спиной к источнику, пока я отмокала в воде.
  - Почему же? - я легла на воду, чувствуя, как боль и слабость начинают отступать. Источник и правда, помог.
  - Ну, как же. Во-первых, слишком легко отреагировала на меня, точнее на то, что я мужчина. Во-вторых, даже зная правду, все равно притащила сюда. Ты не боишься?
  - Неа. Я сильная. Чего мне бояться? А с тобой я вообще чувствую себя в безопасности. А что касается первого вопроса... - Я нежно улыбнулась, глядя на первые появившиеся звезды. - Для меня такое не в новинку.
  - Такое? - судя по голосу, Нурико немного повернул голову.
  - Угу. У меня был друг. Он был очень красивый и женственный. И с самого детства носил женскую одежду. Кажется, из-за его младшей сестры. Одевался, как девушка, красился. Говорил, как девушка, а потом... Однажды он встретил прекрасного юношу на несколько лет старше его и влюбился. А я наблюдала, старалась помочь. Переживала... Вот только однажды поняла, что влюбилась. В него. В лучшего друга. В парня, который и не посмотрел бы на меня, как на девушку. Вот только поняла я это слишком поздно. Когда уже ничего нельзя было исправить.
  - Почему? - глухим голосом поинтересовался Нурико.
  - Он умер.
  Сказала, как отрезала. Но как-то слишком легко. Сердце почему-то больше не ныло. Словно не было ни бессонных ночей, ни слез в подушку, ни рвущегося на куски кровоточащего сердца... Ничего...
  - Точнее, его убили.
  С тихим плеском я резко ушла с головой под воду, подождала несколько секунд и вынырнула. Стоявшее перед глазами воспоминание об окровавленном теле исчезло.
  Со стороны камня послышался всхлип. Я выпрямилась.
  - Эй, Нурико, ты чего? Ты плачешь?
  - Тебе показалось.
  Еще всхлип.
  "Ну да, конечно! Показалось мне, как же..."
  Подплыв к камню, на котором сидел Нурико, я подтянулась и села, едва касаясь его.
  Один взгляд на вздрагивающие плечи подтвердил мои подозрения - парень действительно плакал. Очень тихо, украдкой вытирая слезы белым платочком.
  Посмотрев на луну, ярким пятном отражавшуюся в озере, я сказала задумчиво тихо:
  - В тот день он защищал меня. Он погиб, спасая меня от моего врага. Знаешь... Это ведь моя вина. Если бы я только была умнее... Я бы не отпустила его одного в те проклятые горы, и он бы не погиб. Он.... всегда был со мной. И, в каком-то смысле, останется со мной навсегда, - я покачала головой, обрывая саму себя. Я и так сказала много лишнего. - Не плачь, Нурико. Ты же все-таки мужчина...
  Нурико затих, прислушиваясь. А я, притянув колено к груди, смотрела на луну, сквозь навернувшиеся слезы. И едва почувствовала, что мою руку, опиравшуюся о камень, накрыла теплая, чуть влажная от слез, ладонь Нурико.
  
  ***
  
  Утро, по моему мнению, наступило слишком быстро. После ночных купаний, мы вернулись к мирно спящим парням и отключились, едва упав.
  А утром нас разбудил хмурый и задумчивый Хотохори. Его явно что-то тревожило. Переглянувшись с Нурико, к которому подкатилась во сне под бочок, я решила выяснить это при первой же подвернувшейся возможности. Которая не преминула подвернуться почти сразу, как мы вышли из леса. Точнее через несколько часов после пробуждения.
  Лесная полоса заканчивалась, и начиналось поле. А за ним, отделенное от поля рекой, стояла деревня. Там мы снова сделали небольшую остановку...
  - Уф, я так устала, что даже аппетита нет... - Я положила голову на стол. Есть хотелось, но сама мысль о том, чтобы что-нибудь запихнуть в себя казалась мне сейчас слишком ужасной.
  Тамахоме, сидевший рядом со мной лишь хмыкнул на это и ушел расплачиваться за обед.
  - А где Хотохори? - спросила я у Нурико.
  - Действительно... - Нурико покрутил головой в поисках предмета своего обожания.
  - Пойду, поищу. - Поднявшись, я отправилась на поиски Второго Хранителя.
  Хотохори обнаружился за пределами деревни на вершине холма.
  - Что ты здесь делаешь? - я тихо подошла к Хранителю.
  Хотохори не отрываясь, продолжал скользить взглядом по кронам деревьев.
  - Просто любуюсь пейзажем. Во дворце мне это не часто удается.
  - Да... Здесь красиво. - Я окинула взглядом открывающийся вид. Потом перевела взгляд на Хотохори. - Что с тобой? Ты хмуришься все утро. Это на тебя совсем не похоже.
  - Ничего. Просто вспомнил кое-что не очень веселое. Ты беспокоилась?
  - Конечно, - Я подняла взгляд к небу. - Ты же мой друг. Как и Нурико, и...
  Я замолчала, не в силах закончить. Да и не требовалось это.
  - Вы с ним поссорились? - внезапно поинтересовался Хотохори.
  - Не то, что бы поссорились, но...- я горько усмехнулась. - Так заметно?
  - Очень. Ты сама не своя с того дня, когда отправилась с ним в город. Меня это беспокоит. Что у вас тогда произошло?
  - Просто маленькое недопонимание. Ничего больше. Это не стоит твоего беспокойства. Лучше просто отдыхай, пока у тебя есть такая возможность вдали от дворца и его проблем.
  Ответить Хотохори не дали, появившиеся на окраине деревни, Тамахоме и Нурико с лошадьми.
  Нам снова предстоял переход через лес.
  
  ***
  
  Туман окутал лес практически незаметно. Сначала едва видный, он становился все плотнее. Мы с Тамахоме отбились от остальных и теперь пытались вернуться обратно, что было не так-то просто. Друг с другом мы по-прежнему не разговаривали. Я, потому, что осматривала лес на предмет опасности, а Тамахоме, видимо, был до сих пор зол на меня.
  Предчувствие какой-то глобальной подлянки от этого леса никак не желало покидать меня. И не напрасно: оглянувшись в очередной раз посмотреть на притихшего Тамахоме, я попросту его не обнаружила.
  "Замечательно" - я в сердцах пнула ни в чем не повинный камешек. - "Что дальше? Стол с едой посреди леса?"
  Однако, вместо стола мое внимание привлекло кое-что другое.
  Звуки флейты...
  Той самой флейты, которую Аюру подарил на десятилетие Котоку. Ее невозможно было спутать с чем-либо другим, как и любимую мелодию Котоку, и я, забыв обо всем на свете, кинулась сломя голову на звук. Обо всем, включая причину, по которой в прошлой жизни увидела стол с любимыми блюдами по среди леса в тумане.
  "Ловушка!" - завопило сознание в тот момент, когда уже ничего сделать было нельзя. Один шаг по инерции - и я в мрачном помещении. Позади непробиваемое стекло, а впереди... Прямо передо мной, посреди кучи непонятного хлама, стояла моя точная копия.
  Ну... почти точная.
  Зеркальная Миака словно явилась ко мне из прошлого. Точная копия той меня, какой я была больше ста лет назад, начиная от прически и заканчивая взглядом клинически счастливой идиотки. И это была совсем не та "Миака", которую я рассчитывала увидеть.
  - Кто ты такая? - грозно спросила я у девушки.
  - Как кто? - спросила Отражение, глупо хлопнув ресницами. - Я - это ты. Ты - это я. Хотя... Я - это я? А ты - это ты? Или я? А-а, я запуталась!!
  Взвыв, она схватилась за голову и опустилась на пол. Я в недоумении смотрела на нее, пока она бормотала, пытаясь понять кто из нас кто.
  - Миака! - разрушил тишину знакомый голос извне.
  Обернувшись к стеклу, я увидела ищущего меня Тамахоме.
  - Тамахоме! - воскликнули мы с Отражением одновременно. Я удивленно, она радостно.
  - Тамахоме! - она бросилась к стеклу, намереваясь проскочить наружу, но я успела помешать.
  - А ну, стой! Кто сказал, что я тебя пущу туда? - грозно нависла я над Зеркальной.
  - Пусти меня! Тамахоме!! - отражение захныкала и, выворачивая свое запястье из моего захвата, стала громко звать Первого Хранителя.
  Помня, чем все закончилось в прошлый раз, я попыталась оттащить Зеркальную от единственного выхода, но забыла одну важную вещь. Единственную черту, которая была у меняв любом воплощении и жизни - упрямство. Поняв, что вырваться она не сможет, Зеркальная использовала эффект неожиданности и укусила меня. К сожалению, ее задумка удалась - моя хватка ослабла лишь на секунду. Которой хватило, чтобы вырвать руку и оказаться рядом со стеклом.
  Всего шаг и мое Отражение на свободе, а я снова врезаюсь в преграду.
  - Ч-Черт!
  Рука отзывается на мое раздражение глухой болью - Зеркальная прокусила кожу до крови, вырываясь на волю. И вот она достигла цели, а мне еще предстоит над этим думать.
  Конечно, за те века, что существует этот мир, появилось немало способов уничтожения подобных Зеркалок. Но не все они подходили мне в данный момент. Точнее, не подходил ни один. Использовать их, значило бы выдать себя перед Тайцкун. А приказ Мастера на этот счет был однозначен.
  "Тайцкун не должен знать кто ты!"
  И пусть причину он не назвал, ослушаться я не могла. А значит, придется оставить уничтожение моего Отражения парням.
  Отвернувшись от стекла, я стала искать любой подходящий мне предмет из той кучи хлама, что окружала меня.
  За зеркалом, в лесу, тем временем разворачивалась то ли драма, то ли комедия...
  - Тамахоме! Я так скучала! - Зеркальная повисла на обалдевшем Хранителе, начисто игнорируя остальных.
  Тамахоме, надо отдать ему должное, быстро оправился от шока и теперь пытался отцепить от себя девчонку.
  - Что это значит, Миака? - холодно спросил он.
  Зеркало, уменьшенное до размеров тарелки, давало неплохой обзор на происходящее. Да и слышимость была великолепная.
  "Ух, сколько льда! Антарктида отдыхает!" - мысленно восхитилась я, продолжая поиски. Некоторые предметы я брала в руки, но почти сразу ставила обратно.
  - Как это "что"? Я так испугалась, когда потеряла тебя, любимый! Неужели ты ни капельки не волновался? - в голосе Зеркальной сквозила обида.
  - Я думал, твое внимание принадлежит другому? - пытался отодвинуться Тамахоме. Я восхитилась. Даже злясь на меня, он не сказал ничего с присущей ему прямотой, сохранил доверенный ему секрет.
  - Какому другому? Нет никого другого, милый! Да и из кого мне выбирать, кроме тебя? - с искренним недоумением спросила Отражение.
  - Ну, - Тамахоме сделал вид, что задумался. - К примеру, Его Величество. Или... Нурико.
  Последнее имя Тамахоме выделил особенно. Но Зеркальная либо не заметила намека, либо предпочла его проигнорировать.
  - Хотохори, конечно, еще можно рассматривать как вариант, но Нурико? Милый, неужели ты думаешь, что я могу полюбить парня, который любит другого парня?
  Немая сцена.
  - П-Парень?
  - Быть не может!
  Хотохори и Тамахоме обернулись на бледнеющего на глазах Третьего Хранителя.
  - Вот паразитка! - услышав, что выкинула моя Зеркалка, я выронила из руки кинжал. Потом опомнилась и, скрипя зубами, подняла и положила обратно. К сожалению, кинжал оказался тупым...
  Нурико, тем временем, успел убежать, разнеся по пути пару десятков деревьев, имевших несчастье вырасти на его пути.
  - Парень? Поверить не могу, - покачал головой Хотохори.
  - Тамахоме, - потребовала внимания к себе Зеркальная. - Уже столько времени прошло. Ты же любишь меня, правда? Поцелуй меня скорее.
  Отражение встала на цыпочки и потянулась к губам Тамахоме. Тот же словно под гипнозом начал наклоняться к ней.
  Прилипнув к стеклу, я во все глаза смотрела на них в ужасе, не в силах помешать. Но, в тот момент, когда я приготовилась к худшему, Зеркальная вдруг отшатнулась от Тамахоме. Точнее, как поняла я, приглядевшись, ее просто нагло оторвали от парня. Причем сделал это сам Хранитель, чья рука сжимала горло Зеркальной, взиравшей на него с ужасом в глазах. И этот взгляд заставил меня взяться за поиски с новым рвением.
  - Что? Тамахоме, почему?
  - Кто ты такая? - знак на лбу Тамахоме загорелся. Алые всполохи, словно ток проскакивали в волосах.
  - Я? Я - Миака! - растерялась Зеркальная. - Тамахоме...
  - Ты кто угодно, но не Миака. - Отрезал Тамахоме и предупредил подошедшего Хотохори. - Будьте осторожны, Ваше Величество.
  - Я - Миака! - по щекам Отражения покатились слезы. - Поверь мне, Тамахоме! Поверь! Я - Миака. Я - Миака...
  Голос Зеркальной опустился до шепота, а потом резко подскочил вверх:
  -Я - Миака!!
  Тамахоме и Хотохори смело волной чистой, необузданной магии. В тот же миг я все-таки нашла достаточно острый кинжал и, не колеблясь ни мгновения, пронзила им свою грудь.
  Последним, что я услышала, перед тем как все вокруг погрузилось во тьму, был шепот Зеркальной раздавшийся в моей голове:
  "Я - Миака... Я существую..."
  
  
  Отступление шестое
  
  Тем временем в квартире, где проживала семья Юуки, Кеске нервно ходил по комнате. Уже довольно долгое время он не мог усидеть на одном месте.
  Кеске бродил по гостиной, на автомате огибая мебель. Постоянно смотрел на часы. Садился на диван и сверлил взглядом, лежащую на кофейном столике, раскрытую книгу. Потом снова вскакивал и ходил по комнате. Один раз даже начал грызть ноготь от нервов, но получив подзатыльник от заглянувшей в гостиную матери, благоразумно оставил ногти в покое. Злить мать ему не хотелось. Та и так пребывала в состоянии глухого раздражения с того самого момента, как узнала об опасностях, с которыми пришлось столкнуться ее обожаемой дочурке. И не важно, что ее дочурка одним ударом могла разнести бетонную стену на маленькие кусочки. Мать всегда остается матерью. И их мама хлопотала вокруг своих детей даже, когда они просто сбивали коленки или получали другие легкие ссадины. В этом случае, от пластыря на ссадину и чашки горячего чая с печеньем не удавалось отвертеться никому. Ни Аюру, ни Миаке. Что уж тут говорить о Кеске или близнецах, которых счастливая мама баловала немеряно. И такое отношение к своим детям было одной из тех черт, которые они очень любили в своей матери. Она могла успокоить их всего парой слов и своим присутствием. Вернуть им уверенность в себе. Она обожала своих детей и не стеснялась показывать это. И они отвечали ей взаимностью, делая все, чтобы она могла ими гордиться.
  И сейчас, заметив с каким беспокойством их мать смотрит на книгу, Кеске ясно, как никогда, представлял, что ждет его сестренку по возвращении.
  "К слову о возвращении..." - Кеске отвлекся от мыслей, в которых потрепанную и раненую Миаку душила в радостных объятиях собственная мать. Картина выходила на редкость жестокая. - "Она уже должна была вернуться..."
  Отвернувшись от окна, у которого затормозил, потерявшись в мыслях, Кеске вернулся к дивану и заглянул в книгу.
  Книга, как и несколькими минутами ранее, показывала всем пресловутую "фигу". По непонятным Кеске причинам, вполне читабельный текст внезапно стал расплываться, словно его рассматривали сквозь запотевшее стекло.
  - Или сквозь туман... - Высказал Кеске вслух пришедшую в голову мысль, прочитав последние понятные строки. - Весьма странный и непонятный туман...
  Кеске очень тревожило то, что он не мог разобрать и строчки с того момента, как его сестренка вошла в лес, окутанный туманом. До этого момента все, ну почти все, было хорошо.
  И Кеске, осведомленный о сердечных привязанностях младшей сестры, был безмерно счастлив, узнав, что она смогла поладить с Третьим Хранителем. И хотя ее разговор с Нурико о ее погибшем возлюбленном вызвал у Кеске грустную улыбку, он заметил, что в словах Миаки больше не было беспросветной тоски. Той самой, с которой она смотрела на календарь, отсчитывая дни. Миаке не терпелось уйти в другой мир к своим друзьям, и Кеске не мог осуждать ее за это.
  Но волнение все равно никуда не исчезало. А сейчас и вовсе усилилось.
  От сестренки Кеске узнал все, что происходило в том мире в "первый" раз. И о том, что происходит сейчас, он догадывался.
  И его очень беспокоило не только здоровье сестры, которая ранит себя, чтобы спасти друзей, но и так называемое "отражение" Миаки.
  Настоящая Миака держала секреты при себе. Не получится ли так, что отражение выболтает эти тайны прежде, чем Миака уничтожит ее? Сложно представить, что произойдет в этом случае...
  Звонок в дверь отвлек Кеске от невеселых мыслей. Поняв, кто пришел, он схватил книгу и, захлопнув ее, кинулся в комнату младшей сестры. Влетев в комнату, практически не глядя швырнул книгу на стол и выбежал в коридор. А уже через несколько секунд открывал дверь, чтобы впустить в квартиру гостей.
  - Что это за грохот был? - удивленно спросил Тецуя, поправляя сползшие очки. - Ты бежал, что ли?
  - А-ха, - Кеске смущенно хохотнул, закрывая за Юи дверь.
  - Кеске-сан, где Миака? - требовательно спросила Юи. Ее через чур воинственный вид, ясно давал понять, что она не отстанет, пока не получит ответ.
  - Миака? Э... - Кеске почувствовал, что его приперли к стенке во всех смыслах этого слова.
  - Да, где она?
  - Эм, она уже скоро будет здесь.
  Он знал, что должен вести себя спокойно, но пристальный взгляд голубых глаз заставлял его нервничать.
  - Точно? - девушка окинула его подозрительным взглядом и, вдруг побледнев, пошатнулась.
  - Юи-чан? Ты в порядке? - Кеске придержал ее за плечи.
  - Голова кружится...
  - Тогда тебе стоит пройти прилечь, - в коридор выглянула светловолосая женщина. - Можешь отдохнуть в комнате Миаки, пока ждешь ее. Уверена, она не будет возражать.
  Пока гости не видели, Кеске за их спинами сделал страшные глаза, всем своим видом показывая, что это плохая идея. Но его мать сделала вид, что ничего не видела и снова удалилась. Кеске ничего не оставалось, как проводить Юи до комнаты сестры....
  
  ***
  
  - Если что-то понадобится - зови.
  - Хорошо, - Юи осторожно кивнула и закрыла за собой дверь. Каждое резкое движение отдавалось острой болью в висках. Медленно подойдя к кровати, девушка также медленно опустилась на одеяло. Ткань приятно холодила, заставляя боль отступить.
  Полежав немного с закрытыми глазами, Юи повернулась на спину и невидящим взглядом уставилась в потолок.
  Все ее мысли сейчас занимала лучшая подруга.
  Где она сейчас? Что с ней?
  В тот бред, который ей скормили Тецуя-сан и Кеске-сан, она не верила ни капли. Ну, не могла Миака - благоразумная Миака - наплевать на чувства родных и близких ей людей и куда-то исчезнуть.
  Тем более, бросив ее одну в библиотеке...
  Вспомнив о библиотеке, Юи вспомнила и о странной книге, найденной ими там, и о не менее странных событиях, последовавших вслед за этим...
  "Может ли быть так, что Миака осталась там?"
  Уже несколько часов Юи вертела в голове эту мысль и так, и эдак. Находила аргументы в ее пользу и тут же опровергала их.
  Однако подозрение никуда исчезать не собиралось и крепчало с каждой минутой.
  Прикрыв глаза, Юи сама не заметила, как задремала...
  Вдруг перед её взором во вспышке молнии промелькнул синий дракон.
  А мгновением спустя грудь взорвалась болью. Схватившись за грудь, Юи подскочила на кровати. Отняв дрожащие ладони, она с испугом смотрела на стекающую по рукам кровь.
  Хотела закричать, но голос подвел.
  Хотела побежать к двери, но подкосились ноги.
  Трясясь, словно лист на ветру, Юи опустилась на пол и прислонилась спиной к кровати.
  "Ч-Что происходит?"
  Девушка в панике оглядела комнату подруги, ища что-то, что могло бы ей помочь. Она не знала, что бы это могло быть. Ей просто нужна была помощь.
  Её взгляд зацепился за книжку, лежащую на самом краю стола и только чудом удерживающуюся на нем.
  Не понимая толком, что зачем ей это нужно, она приподнялась на коленях и, ухватив пальчиками обложку, потянула ее на себя.
  Один единственный взгляд на обложку и ошеломленная девушка понимает, что за книга у нее в руках.
  Томик выпадает из ослабевших пальцев и, ударившись о пол, раскрывается.
  Когда первый шок проходит, Юи решается заглянуть в книгу.
  Открывшееся девушке затмевает собой боль ран, и Юи, забыв обо всем, читает. Жадно вглядывается в строчки, бессознательно сжимая кулаки.
  Тревожившие душу сомнения и догадки вдруг обретают почву под ногами. То, что она считала разыгравшейся паранойей, стало свершившимся фактом.
  "Миака в книге..."
  Она не может заставить себя читать все по порядку. Она перескакивает через страницы. Ищет. И находит.
  Цепкий взгляд одной из лучших учениц средней школы выхватывает нужные моменты.
  Миака оказывается под завалом и ранится. Юи очень хорошо помнит кровь на своей юбке...
  Миака попадает в ловушку и ранит себя, чтобы спасти Хранителей. Юи в новом свете видит кровь на своих руках и школьной форме...
  "Значит, если ранится она... Страдаю и я?" - девушка обессилено закрывает глаза, как вдруг ее накрывает осознание. - "Миака ранила себя в сердце! Она умрет?!"
  - Миака... - Юи шепчет, едва замечая, что по щекам покатились слезы. В груди болит уже не от раны - невыносима сама мысль о том, что ее лучшая подруга может умереть. - Миака...
  Она не надеется на ответ, но все равно получает его.
  - Юи-чан?
  В тишине комнаты раздается удивленный возглас.
  Юи вскидывается и оглядывает комнату. Никого. Неужели показалось?
  Она зовет еще раз, на удачу:
  - Миака?
  Звонкий голос Миаки раздается в голове Юи:
  - Юи-чан! Это и правда, ты! - в голосе подруги удивление сменяется радостью. И так же внезапно становится грустным. - Юи-чан, я... Я осталась в книге... Я не вернулась.
  - Я знаю, Миака. - Юи всхлипывает. - Я все знаю. Знаю, что ты стала Жрицей Сузаку. Знаю, что ты нашла трех Хранителей. Знаю, что заболела и пыталась вернуться домой. Знаю... Что ты умираешь.
  Юи плакала не скрываясь. Слезы капали на страницы книги, оставляя пятна.
  - Вот как... - Юи была уверена, что ее подруга сейчас улыбается. - Не плачь, Юи-чан. Я не собираюсь умирать. Мне еще есть ради кого жить. Я обязательно вернусь. Обещаю. Просто подожди немного, хорошо?
  - Подожду. Непременно подожду! Только вернись, Миака! Только вернись...
  
  ***
  
  Миака не обманула. Она выжила. Юи не знала, что помогло ее подружке - помощь самоотверженных Хранителей или ее собственное упрямство, но Смерть ушла с пустыми руками.
  Кровь, которая покрывала яркими пятнами большую часть комнаты, начиная от кровати с полом и заканчивая одеждой Юи и книгой, просто исчезла. Словно и не было ее никогда. Юи оставалось только тихо радоваться этому. Она просто не представляла, как бы объясняла эти появление этих самых пятен родственникам Миаки. Которые, к слову, так ни разу не заглянули, чтобы проведать девушку. Не то что бы Юи жаловалась на такую удачу, но это было немного странно.
  Миака, тем временем, познакомилась с Правителем того мира - Тайцкуном - оказавшимся старой ворчливой старухой. Подлечив Миаку, она приказала Хранителям Сузаку приготовиться к отправке Жрицы в ее родной мир.
  "Юи-чан! Я иду!"
  - Возвращайся... Миака... - Сдавленно шепчет Юи. Перед глазами все темнеет, и девушка падает рядом с книгой.
  
  
  
  
  
  Глава 18
  Первые странности.
  
  - Миака!
  - Миака! Открой глаза!
  - Прости меня, Миака. Прошу, не умирай! Вернись... Миака...
  Голоса друзей шепотом доносились до меня сквозь темноту. Я слышала только их. Я тянулась к ним. Моя душа рвалась к ним сквозь темную пелену... Казалось, что-то тянет меня обратно, но я не собиралась сдаваться. Последний рывок и... я приоткрыла тяжелые, словно свинцом налитые, веки. Надо мной тенью нависали трое Хранителей, на чьих лицах ясно читалось беспокойство.
  - Миака, - все трое облегченно вздохнули.
  - Вы... - просипела я сдавленным голосом. Оглядела друзей, отмечая раны. - Вы ранены? Что произошло? Вы в порядке? Ой.
  Я только и смогла пискнуть, внезапно оказавшись в крепких объятиях сразу с двух сторон.
  - О себе бы побеспокоилась, глупая девчонка. О чем ты только думала?! Мы так за тебя волновались! - воскликнул Тамахоме.
  - Как хорошо, что ты вернулась, - поддержал его Хотохори.
  Я замерла, боясь пошевелиться. Только глаза скосила на державшегося неподалеку Нурико. Тот же, заметив мой взгляд, всплеснул руками.
  - Ах, какая идеалистическая картина! - притворно умилился он, разрушая очарование момента.
  - Нурико... - Я виновато посмотрела на Третьего Хранителя поверх рук обнимавших меня парней. - Прости.
  - Да, ладно. Все в порядке, - печально усмехнулся Нурико. - Все равно правда рано или поздно всплыла бы.
  - Ты довольно ловко притворялся, - с нотками восхищения в голосе обратился к нему Хотохори, разрывая объятия.
  Нурико вздрогнул и побледнел.
  - Ты знала? - воспользовавшись тем, что все внимание Сайхитея приковано к белому как снег Третьему Хранителю, Тамахоме склонился ко мне и зашептал на ухо. Даже по этому едва слышному шепоту было ясно, что ответ для него очень важен.
  - Ага, - я решила не отпираться. - Уже давно.
  - Насколько давно? - сдавленным голосом спросил Тамахоме.
  - Спустя какое-то время после знакомства с ним. - Ответила я, немного подумав. - Это была не моя тайна, и не мне было ее раскрывать.
  Тамахоме нахмурился, что-то сопоставляя в уме, а потом просветлел лицом.
  - Так значит, тогда... - радостное выражение лица сменилось на виноватое. - Ты о нем говорила Императору?
  Первый Хранитель кивнул в сторону Нурико, уже увлеченно обсуждавшего что-то с Хотохори. Уточнять, о чем говорил Тамахоме, не требовалось.
  - Ага, о нем.
  - Прости, - убито произнес юноша. - Прости, Миака, я...
  Голос Тамахоме дрогнул, и он замолчал, зажмурившись.
  Я, улыбаясь, прикоснулась кончиками пальцев к его щеке, и он и распахнул глаза, изумленно глядя на меня.
  - Все в порядке, Тамахоме. Я и не злилась. К тому же, я сама виновата в этом недоразумении.
  - Не правда! - горячо воскликнул Тамахоме. - Я...
  - Что это?! - перебивая Тамахоме, воскликнул Нурико.
  Оторвавшись друг от друга, чтобы посмотреть, что так удивило Хранителя, мы обнаружили, что окружавший нас пейзаж изменился.
  - Где мы? - озирался Нурико.
  - Вы показали мне ваши чувства друг к другу. - Раздался скрипучий старческий голос. - И вы уже пришли в мой дом.
  - Это же, - пораженно прошептал Хотохори, - гора Тайкиоку!
  И правда. Перед нами простирался невиданной красоты пейзаж. Священное место, словно пропитанное магией. Невероятно светлое место. Магия, настолько сильная, что пропитала собой воздух, проникала вместе с ним в легкие и через кожу. Наполняла душу и тело силой и спокойствием. Это место было маленьким земным раем для всех, кто был чист душой и смог добраться сюда.
  Во всяком случае, так было раньше.
  Много лет назад, это место вызывало у меня священный трепет. Но сейчас... Сейчас этого не было. Не было того волшебного чувства покоя и защищенности. Магия хоть и витала в воздухе, больше не спешила делиться силой с гостями. Будто ее что-то сдерживало. Что-то темное и зловещее, притаившееся, осквернившее своим присутствием это священное место.
  Что-то...
  - Добро пожаловать, Миака!
  Наши взгляды обратились в сторону лестницы, у подножия которой появилась тень.
  - В награду за то, что вы смогли сюда добраться...
  Нет. Не "что-то"...
  - ...я покажу тебе путь в твой мир!
  Кто-то...
  Тень начала обретать форму и вскоре перед нами появилась очень старая миниатюрная женщина.
  Тайцкун?!
  
  ***
  
  Это действительно был Тайцкун - Правитель Поднебесного мира в своем старушечьем обличии.
  И что-то в нем было не так. Было что-то странно-непривычное в хмуром жестком взгляде мудрых глаз, от которого по моему телу прошла дрожь.
  Вцепившись в руку Тамахоме, я прижалась к нему.
  - Простите, а Вы действительно Тайцкун? - оправившись от удивления, спросил Нурико.
  - Да, - проскрипела старуха. - Это я, Повелитель этого мира. Ох, ну и удивили же вы меня. Вы все, кроме Нурико, тяжело ранены. Я, конечно, хотела проверить, на что вы готовы ради друзей, но такого не ожидала!
  Странно... Мне почудилось, что в голосе Тайцкун мелькнуло недовольство!
  - Проверить?! - возмущенно вскинулась я. И тут же зашипела от боли.
  - Миака! - обеспокоенно склонился ко мне Тамахоме. - Не двигайся, рана откроется!
  - Делать нечего. Поднимемся ко мне в замок. - Вздохнула Тайцкун и под нами появилась платформа, которая подняла нас в воздух. - Потом уж поговорим.
  Едва платформа оказалась в небе, как Хранители нервно прижались друг к другу, явно неуютно чувствуя себя так далеко от земли.
  - А м-мы точно не упадем? - поинтересовался Нурико, осторожно заглядывая за край платформы.
  Тайцкун лишь рассмеялась на это, продолжая лететь вперед и увлекая за собой хрупкую на вид платформу.
  - Только избранные могут увидеть эту гору и взойти на нее, - поделилась старуха, подлетая к горе, на которой виднелись очертания небольшого домика. - Если нечистые сердцем и заберутся сюда, они не увидят ничего, кроме груды камней. Итак, сперва обработаем ваши раны. Нян-нян!
  Парящие вокруг нас в воздухе шары полопались и из них появились маленькие девочки. Каждая из них была похожа на другую и лицом, и одеждой.
  Я едва сумела подавить улыбку, глядя на них. Вот они - истинные хранительницы горы Тайкиоку! Но почему они выглядят такими грустными? Или это только мое воображение?
  - Обработайте раны этих людей, - приказала Тайцкун, и девочки ринулись к нам.
  С десяток хранительниц окружило моих друзей, в то время, как трое других настойчиво тянули меня в сторону.
  - Ты девушка, тебе сюда! - звонко возвестила одна, подталкивая меня в сторону проема.
  Я хотела уже оглянуться, чтобы посмотреть, как парни, лечат ли их, но почувствовала легкое прикосновение маленькой ладошки к своей руке.
  Резко обернувшись, я едва не отшатнулась, натолкнувшись на полный боли и тоски взгляд одной из Нян.
  "Помоги... Прошу, спаси!" - прошелестело в моем сознании, и меня охватил озноб.
  Мельком глянув на других девочек, я снова посмотрела на нее... но на том месте, где она стояла, была лишь пустота, а две Нян продолжали настойчиво тянуть меня в комнату. "Минуточку, но ведь их было трое!"
  Я бегло огляделась и убедилась, что со мной и правда только две хранительницы. Но, где же тогда третья?
  Перехватив недовольный взгляд Тайцкун, я обратилась к ней, внутренне подавляя дрожь:
  - Тайцкун, пожалуйста, вылечите сначала моих друзей. - Мне нужно задержаться здесь любым способом! Хоть на немного. - Они пострадали из-за меня! А со мной ничего страшного...
  - Нет, мы тебя вылечим! Вылечим! - накинулись на меня Нян. Я только пискнуть и успела, как оказалась в одном нижнем белье.
  - Тебе нужно лечиться, иначе возвращение в твой мир только оттянется, - нависла надо мной Тайцкун. - Тот способ, который я собираюсь показать, слишком опасен для раненой!
  - Вот бы вылечить ей лицо... - прошептала Нян, вцепившаяся в лямку моего лифчика, за что и была отправлена в полет вспылившей старухой.
  - Но у меня вступительные экзамены на носу! - воскликнула я. "Правильно, Миака, строй из себя недалекую девочку! Не нравится мне здесь что-то..." - Мне надо как можно скорее вернуться! Покажите нам этот способ скорее, пожалуйста!
  - Посмотри на себя! - отвернулась от меня Тайцкун. - У тебя на лице ни кровинки. Ты совершенно обессилена!
  "А кто в этом виноват-то?!" - неожиданно зло подумала я.
  - Если дело в этом, то используй нашу кровь, уважаемая Тайцкун, - решительно предложил Хотохори.
  - Мы готовы отдать ее Миаке, - добавил, не менее решительно, Тамахоме.
  Рывком обернувшись, я обнаженных по пояс юношей, зажимающих кровоточащие раны руками.
  - Нет! Что вы такое говорите! - воскликнула я, порываясь встать.
  Не нужна мне их кровь. Даже, если это поможет мне, им же будет хуже. А я не могу это принять.
  - Это возможно, но тогда ваша сила уменьшится вполовину, - проигнорировала меня Тайцкун.
  - Если этого хватит... - кажется, Хотохори обрадовался.
  - Что толку-то лить кровь на землю понапрасну? - Тамахоме улыбался, ероша волосы Нян, стиравшей с него кровь, но в его взгляде сквозила горечь.
  "Вот балбесы" - с нежностью подумала я, с сожалением понимая, что уже не смогу их отговорить. Только не на глазах у Тайцкун.
  - Ну, хорошо.
  Старуха скрестила пальцы в хорошо знакомом мне жесте, активирующем передачу жизненной энергии. С еле слышным хлопком, мы трое оказались в прозрачных пузырях, приподнявших нас над полом.
  - Тамахоме, Хотохори, - проскрипела Тайцкун, концентрируясь, - сейчас я через эти пузыри направлю вашу кровь в тело Миаки. Вам будет тяжело. Терпите!
  С последним словом парни ощутимо вздрогнули, а через мгновение я почувствовала разливающееся по моему телу тепло. Было хорошо, но вместе с тем я чувствовала какую-то неясную тревогу. Вот только приятное ощущение мешало ясно мыслить, затуманивая разум. И я сдалась, растворяясь в ощущении чистой силы, такой родной и такой нужной.
  Когда через несколько минут процедура переливания жизненных сил закончилась, я уже едва осознавала себя. Правда, падение на пол немного привело меня в чувство.
  - Вот твоя одежда, - несколько Нян окружили меня, помогая одеться.
  - Спасибо, - прошептала я.
  А потом резко пришла в себя, почувствовав необычайный прилив сил. И тут же обеспокоенно бросилась к парням.
  - Тамахоме, Хотохори! Как вы?
  - Да ничего, - мужественно пытаясь не шататься, ответил белый, как простыня Тамахоме.
  - Главное, что тебе стало легче, - улыбнулся не менее бледный Хотохори.
  От вида их, обессиленных, но старающихся держаться, все внутри меня заныло от боли. Не сдержавшись, в порыве чувств, я обхватила их руками, сжимая в объятии. Уткнулась лбом в чью-то грудь и шептала безостановочно:
  - Спасибо, спасибо, спасибо....
  
  ***
  
  После того, как я все-таки отцепилась от смущенных парней, Тайцкун объяснила суть ритуала.
  - Сконцентрируйся на своем желании попасть домой! И не смей отвлекаться! Иначе, застрянешь между мирами! - рявкнула она, почувствовав, что мысли мои идут совсем не в том направлении.
  Мысленно побурчав, я послушно стала думать о доме и Юи, без труда успокоив эмоции.
  - Юи-чан! Я иду! - пошептала я, почувствовав вокруг себя энергию Сузаку и увидев затопляющий все алый свет.
  "Возвращайся... Миака..." - прошелестел на краю сознания голос Юи. И он был последним, что я услышала перед тем, как все померкло.
  
  
  Отступление седьмое
  
  
  "Жарко" - было первой мыслью, посетившей сознание Юи, после прихода в сознание.
  "Душно" - оказалось вторым, что она поняла.
  "Где я?" - стало первым вопросом, стоило ей открыть глаза и, с трудом сев, оглядеться.
  "Я в... книге?" - неверие, сжавшее сердце в тиски.
  "Я одна здесь... Мне не выбраться" - осознание, накатившее удушливой волной.
  Все это оглушило девушку, топя ее сознание в чистой, незамутненной панике. Медленно, придерживаясь за стены руками, Юи, шатаясь, побрела прочь от пустынных улиц. Она не знала, где находится. Не знала, куда идет. Единственное, чего она хотела сейчас - оказаться поближе к людям.
  С трудом переставляя ноги, девушка шла вперед. Часто останавливалась, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Шептала словно в бреду: "Миака... Миака...". Юи никогда не считала себя трусихой. Но сейчас, когда руки тряслись от страха, а колени упорно подкашивались, она, как никогда ясно осознавала размеры пропасти между ней и храброй Миакой.
  Ее подруга была поистине бесстрашна. Она была сильной, хоть и старалась это скрывать. Она не боялась ходить по опасным районам - после пары таких прогулок бояться стали ее. А когда однажды, пару лет назад, ее похитили, чтобы угрожать подруге. Тогда она еще не знала ни о силе, ни о ее известности в старых районах. Тогда, сидя связанной в подвале заброшенного здания в окружении скалящихся парней, поигрывающих ножами и битами, маленькая Юи думала, что там она и умрет. И, заливаясь слезами, молилась. Молилась, чтобы Миака не пришла, хотя в глубине души желала увидеть ее еще раз. Напоследок. Молилась, чтобы пришли папа и мама и спасли, хотя была уверена, что никто ее не найдет. И, с полными слез глазами, желала, чтобы все поскорее закончилось. Неважно чем.
  А потом пришла Миака. Прекрасная в своем гневе, завораживающая... И спасла ее.
  Воспоминания о подруге неожиданно придают девушке сил и она, перестав дрожать, пошла вперед уверенней.
  А потом в голову пришла мысль - а что если она, находясь в книге, как и Миака, может общаться с ней, находящейся в реальном мире?
  - Миака? - неуверенно, в полголоса, позвала она.
  - Миака! - второй раз она звала громче. - Что такое? Неужели, не слышит? Миака!
  - Ух, ты! Гляньте, какая красавица! - голос, раздавшийся откуда-то сбоку, подействовал на Юи как ведро ледяной воды, и девушка мгновенно сжалась, делая шаг назад.
  "Хей, парни, это еще что за цыпа?"
  - Девушка, не хотите присоединиться к нам? Мы неплохо проведем время вместе!
  "О, Кавагучима-сан! А мы тут поймали подружку той бешеной девки!"
  - Куда же Вы? Не бойтесь, мы Вас не обидим!
  - Хе-хе, ну, может быть, совсем чуть-чуть...
  Юи, услышав это, моментально срывается с места и бежит. Не знает куда. Просто подальше - от этого места и от тех воспоминаний, опутывающих ее своими липкими сетями. Но все тщетно - от воспоминаний не сбежать, а за спиной слышится топот ног.
  "Вау... Да она милашка! Такая красавица среди моих балбесов.... Тебе, наверное, невероятно скучно?"
  "Ой-ой, братан, вот уж не подумал бы, что ты по этой части!"
  "Вот еще!" - леденящий душу смех. - "Просто эта сука Кейко опять посмела меня кинуть! Тварь! Строит из себя недотрогу! Ну, ничего, я своего еще добьюсь, а пока эта милашка может стать неплохой заменой!"
  "Хммм... ну, раз так то, полагаю, ты не будешь против, если я присоединюсь?"
  "Не думал, что ты по этой части! А, черт с тобой! Но я первый."
  Прикосновения в воспоминаниях совпали с падением на землю в реальности.
  Треск разрываемой одежды привел в чувство оглушенную падением девушку, и та судорожно забилась, пытаясь сбросить с себя чужие руки.
  Но все было напрасно. И тогда, два года назад, и сейчас.... Она ничего не могла сделать. Всегда, каждый раз, когда она попадала в беду ее спасал только один человек. Только один....
  - Миака!! - истошно заорала Юи, на миг оглушая насильников. - Миака, помоги мне! Миака!!
  Лишившийся пуговиц пиджак уже давно валялся где-то в стороне. Мужские руки грубо срывали с девичьих плеч рубашку, оставляя синяки на нежной коже. Девушка плакала и вырывалась, но держали ее крепко. Она кричала, срывая голос, зовя свою подругу, но никто не отозвался. Не прервал ее мучения.
  Почувствовав, как чужие руки развели в стороны стиснутые колени и провели по внутренней стороне бедра, задирая юбку, Юи потеряла сознание. И уже не видела, как секунды спустя ее несостоявшихся насильников буквально сносит с нее потоком голубой энергии, разрывая на части.
  Молодой мужчина подошел к девушке и, наклонившись к ней, запахнул на груди разорванную рубашку и осторожно взял на руки. Бережно прижимая к себе драгоценную ношу, светловолосый мужчина развернулся и пошел в обратную сторону, возвращаясь к своему отряду. На его лбу ярко сиял знак "Сердце".
  
  
  Глава 19
  Меняя планы
  
  Когда темнота перед глазами рассеялась, я, к своему удивлению, обнаружила, что сижу посреди своей комнаты.
  Проникающий сквозь распахнутое окно ветер теребил занавески и страницы лежащей передо мной книги.
  Медленно моргнув раз-другой, я, наконец, отмерла и пошевелилась. Потерла гудящую, от резкого перемещения, голову и поморщилась. Давненько я не испытывала таких болей от перемещений. Когда-то давно, когда я только училась этому под руководством Мастера, головная боль была моим постоянным спутником. Как объяснял это сам Сузаку, всему виной эмоциональное напряжение, которое я испытываю перед перемещением, и, если я не научусь контролировать свои эмоции, то однажды это может плохо для меня кончиться. Со временем я стала лучше контролировать себя и могла, как по щелчку успокоиться, правда, только на время перемещения.
  И, подумать только! Десятилетия обучения самоконтролю, но все летит к чертям стоит мне встретить друзей! Если бы Мастер узнал об этом - сгорел со стыда за меня на месте. Надеюсь, никто об этом не узнает!
  Мой взгляд цепляется за часы, и я в панике вскакиваю. У меня нет времени рассиживаться!
  Наклоняюсь и одним рывком вытаскиваю из-под кровати большую спортивную сумку, заполненную практически доверху. Достаю из шкатулки на столе браслетик со стеклянными шариками и закрепляю на руке. И тут же натыкаюсь на что-то странное в кармашке школьного пиджака. Запускаю руку в карман и с удивлением вытаскиваю на свет маленькое зеркальце и плоский стеклянный "камушек" алого цвета.
  - Что это? - некоторое время я верчу в руках свои находки, пока не замечаю, что от стекляшки исходит такая же энергия, как от моего браслета, а зеркальце странно-горячее, словно....
  "По прибытии, ты должна будешь попросить у Тайцкун Зеркало Истинной Сущности"
  - Ой-ёй! - я зажмурилась, осознавая, что всё. Склероз. Последняя стадия. Простите Мастер, у Вас Ученица-склеротичка. - Это ж надо было так оплошать! Но этот камень...
  Я поднесла к глазам вторую находку. Камень слегка светился изнутри алым светом. Прикоснувшись им к зеркалу, я с удивлением почувствовала, как тот начинает остывать.
  - Значит это и есть тот самый "кусочек памяти" Мастера Сузаку? Спрячу-ка я его.
  Достав из сумки маленький мешочек, я положила туда алый камень, и аккуратно убрала его обратно в сумку.
  - Тэк-с... Время... Время... - бубня себе под нос, носилась я по комнате проверяя - не забыла ли чего? - Вроде, все на месте.
  Застегнув сумку, я направилась к двери.
  - Мама, Кеске, я дома! - крикнула на всю квартиру, едва только оказавшись в коридоре. Из зала тут же раздались радостные возгласы и вскоре возле меня нарисовались мама и брат, за их спинами стоял Тецуя, окидывающий меня заинтересованным взглядом. - Здравствуй, Тецуя.
  - Миака! - мама сжала меня в удушающих объятиях. Ну что такое? За несколько часов она уже третья, кто пытается отправить меня на тот свет подобным образом! Нет, я, конечно, понимаю, что они все волнуются, но душить-то зачем?!
  - Мама... - прохрипела я, пытаясь вывернуться из захвата и медленно зеленея. Стоящий рядом Кеске странно всхлипнул и резко отвернулся. Его плечи начали подрагивать. Переведя взгляд на Тецую, я увидела, что тот пытается сдержать улыбку. Смешно им, значит, да?
  Мама, наконец, перестала сжимать меня и отпустила. И я, глубоко вдохнув желанный воздух, повернулась к, трясущемуся от беззвучного смеха, брату:
  - Кеске! - радостно воскликнула я, широко разводя руки для объятия и предвкушая месть.
  Не знаю, что меня выдало, но, едва обернувшись на мой голос, брат шарахнулся от меня в другую сторону и спрятался за Тецуей. Я притворно надулась, хотя внутри все распирало от смеха. - Братик, почему ты не хочешь меня обнять?
  - Ээ.. - замялся Кеске, - может, потому что я хочу сохранить кости целыми? - риторически спросил он.
  - Миака, как все прошло? - вмешалась мама, отвлекая меня от брата. - Все в порядке?
  - Лучше, чем ожидалось, - бодро отрапортовала я. - Но мне уже пора возвращаться.
  - Уже? - было видно, что мама расстроилась. - А ты не можешь вернуться попозже?
  - К сожалению, нет. Как я поняла, Юи все-таки попала в тот мир, хотя я и просила вас держать ее подальше от книги, - на этих словах Кеске потупился и бросил укоризненный взгляд в сторону мамы. - Поэтому я возвращаюсь обратно.
  - Но разве Аюру не с ней? - возразила мама.
  - Я хочу лично убедиться, что с ней все в порядке. Что-то мне неспокойно.
  - Тогда иди, - улыбнулась мама, - и проверь. Удачи, дочка.
  - Спасибо, мамочка.
  Я еще раз обняла маму и, все-таки выловив, брата.
  Вернулась в комнату и, подхватив сумку, взяла в руки книгу. Исчезая, в последний момент успела сунуть между страниц тонкую красную ленточку.
  
  
  Глава 20
  Томительное ожидание.
  
  
  Исчезая в своей комнате, я была уверена, что окажусь в тронном зале императора Конана. И я не ошиблась. Только вот в этот раз подо мной почему-то не оказалось, смягчившего падение, Хотохори и приземление оказалось жестким.
  Грохнувшись с высоты пары метров на что-то твердое и основательно приложившись головой, я выронила из рук сумку, смаргивая выступившие на глаза слезы. Тихо ойкая, подняла руки к затылку, чувствуя, что от шишки меня уже ничто не спасет.
  - Госпожа Жрица?! - раздался откуда-то снизу удивленный возглас, и я, прищурившись, посмотрела в ту сторону, старательно пытаясь разглядеть говорившего сквозь пляшущие перед глазами цветные пятна. Когда же мне это удалось, то я увидела окруживших меня министров с обеспокоенными лицами. Пискнув, я поспешила встать с того на чем лежала, чувствуя себя при этом ужасно неловко. Это ж надо было - предстать перед этими людьми лежащей на императорском троне с задранными к верху ногами! Да еще и юбка задралась.
  Поправляя одежду, я искоса посмотрела на придворных и тихо вздохнула - вроде они даже не злились. Скорее, выглядели шокированными и смущенными одновременно.
  - Госпожа Жрица, вы вернулись! - подал голос один из них. Который именно я не поняла, отвлекшись на свеже набитую шишку.
  - Вас что-то удивляет? - вежливо осведомилась я, мило улыбаясь и стараясь за улыбкой скрыть собственное смущение. - Я же обещала Хотохори, что вернусь. Кстати, где он?
  - Его Величество еще не вернулся, - тут же сообщили мне.
  - Как не вернулся? - сказать, что я была удивлена, значит, ничего не сказать. - Сколько времени он отсутствует?
  "Неужели с ним что-то случилось?"
  - Две недели назад Его Величество отправился сопровождать Вас на гору Тайкиоку. Прошло слишком мало времени с начала путешествия, поэтому мы ожидали возвращения Императора не раньше, чем через месяц. Но Вы удивили нас, госпожа Жрица. Разве Вы не должны сейчас быть с Его Величеством?
  - М-м... Мы уже добрались до горы, и Тайцкун была так любезна, что отправила меня домой,- медленно, подбирая слова, ответила я, - и сейчас я вернулась, как и обещала Хотохори.
  И тут же добавила, увидев, как встревожено переглядываются министры:
  - Я уверена, что с ними все в порядке и скоро они будут здесь.
  - Если Вы так говорите, Госпожа Жрица, - кажется, их немного успокоили мои слова.
  - А сейчас, если вы не возражаете, я хотела бы отдохнуть немного.
  - Конечно, Госпожа Жрица, Вас проводят.
  - Не стоит, - покачав головой, я подхватила сумку и направилась из тронного зала на поиски своей комнаты. Мне нужна была тишина, чтобы спокойно все обдумать.
  Оказавшись в комнате, я оставила сумку в углу и обессиленно опустилась на кровать, собираясь как следует поразмыслить над произошедшим. Однако, стоило моей голове коснуться подушки, как я тут же заснула, не успев даже раздеться.
  
  ***
  
  Проснулась я лишь, когда солнце давно опустилось за горизонт. Все тело затекло от долгого лежания в неудобной позе, но голова была невероятно ясной.
  Повалявшись еще пару минут, я сползла с кровати и с наслаждением потянулась, щелчком пальцев зажигая лампы на стенах. Потом залезла в сумку в поисках чистой одежды и переоделась. И уже собираясь закрыть сумку, наткнулась на маленький мешочек, в который сунула несколько часов назад камни и зеркало.
  Опустившись на пол рядом с кроватью, я вытряхнула содержимое мешочка себе на колени.
  Рассматривая мерцающую в свете ламп поверхность зеркала, я перебирала в памяти все, что со мной произошло с момента прибытия в этот мир. И чем больше вспоминала, тем меньше мне нравилось происходящее. То, что я просто забыла о зеркале, еще не было странным, учитывая болезнь и до сих пор не прошедшую радость от встречи с друзьями. Куда более непонятным казалось появление данного предмета в моем кармане на пару с камнем памяти Мастера. Как они там оказались? Не понятно.
  И еще... Нян-нян. Маленькие Хранительницы горы были напуганы чем-то и это очень хорошо ощущалось. Стоило неимоверных усилий сдержаться и не начать расспрашивать их прямо там. Интуиция подсказывала, что это было бы большой ошибкой. Но что же такого должно было случиться, чтобы Нян умоляли о помощи? И связано ли это с тем, что магия стала утекать с горы и ее окрестностей? Та еще загадка...
  Но больше всего меня испугал Тайцкун. Не таким я его запомнила, совсем не таким. Хотя может это всего лишь сказывается на мне тот век, проведенный в Чертоге и научивший смотреть сквозь маски Богов? Надеюсь, что так. Но все-таки меня упорно не покидает ощущение, что я что-то забыла... Что-то очень важное.
  Решив не забивать себе этим голову, авось само вспомнится, я занялась планированием своего ближайшего будущего, не загадывая, впрочем, сильно далеко.
  Задача на ближайшие две недели - не помереть со скуки ожидая возвращения Хранителей!
  
  ***
  
  Утром я, не выспавшаяся и основательно помятая, выползла из комнаты с первыми лучами солнца. Отчаянно зевая, с полотенцем подмышкой, я поплелась в сторону озера.
  Поплескавшись в холодной воде, я более-менее пришла в сознание, и бодренько поползла на поиски завтрака.
  Утолив первый голод, я почувствовала голод информационный и воспылала решимостью отыскать местную цитадель знаний, по-простому - библиотеку. Искомое нашлось, стоило лишь сунуться с соответствующим вопросом к первому встречному человеку, коим оказался придворный министр Фа Дзу. Меня тут же отвели в святая святых, при этом осторожно поинтересоваться, а сможет ли "достопочтимая жрица разобраться в текстах и не требуется ли ей помощь?".
  Убедив, что смогу справиться сама, я наконец-то осталась наедине со свитками.
  
  ***
  
  Спустя несколько часов я отложила последний из интересовавших меня свитков. Летописцы и разведчики Конана поработали на славу, и информация была более чем подробна. Вот только картина складывалась далеко не радужная. Явно приближающаяся война с Кутоу, отряды восточного народа, замеченные на границе с Конан. Хотя все это было вполне ожидаемо. Беспокоило другое. Странные вспышки темной энергии, замеченные магами по всей стране, нехорошее расположение звезд. Но больше всего привлек мое внимание список тревожных предсказаний с указанием имен предсказателей. Мой взгляд упал на имя одного из них - "О Докун"... Его слова были самыми странными из всех. Да и имя его казалось мне каким-то очень знакомым.
  Старательно переписав в блокнот имя и адрес предсказателя, я разложила свитки по местам и покинула библиотеку.
  За то время, что я провела за чтением, погода значительно ухудшилась, на небе стали собираться тучи, обещая дождь.
  Крепко сжимая в руке блокнотик, я бродила по дворцу, разыскивая уже знакомого мне министра. Однако нашла я его там, где и не подумала бы искать - в Храме Сузаку. Столкнувшись с ним буквально на входе, я кратко объяснила, что нужно, вот прямо необходимо, как можно скорее встретиться с таким-то человеком. Желательно немедленно.
  Столкнувшись с ослиным упрямством, коего у меня было в избытке, министр был вынужден уступить моей "просьбе" и приказать готовить паланкин для госпожи Жрицы.
  Тут уж отступать пришлось мне, поскольку Фа Дзу ни в какую не соглашался выпускать меня из дворца на "своих двоих" и без надлежащей охраны. Пришлось соглашаться. Тем более, что охрана должна была подчиняться всем моим приказам беспрекословно.
  Порешив на том, мы разошлись. Министр по своим делам, а я - готовиться к визиту.
  Через полчаса мне сообщили, что можно отправляться и я, переодевшаяся по такому случаю в платье, вышла из комнаты.
  На площади перед дворцом меня уже ждал паланкин и "небольшое" сопровождение в виде грозного вида солдат. Мысленно поморщившись, я все-таки села в паланкин.
  
  ***
  
  Когда наша "маленькая" делегация прибыла к пункту назначения, первое, что я почувствовала, была знакомая энергия. Такая слабая, что можно не заметить.
  Дождавшись, пока паланкин опустят и откинут занавеску, я ступила на землю, сразу оказавшись под зонтиком.
  У ворот большого дома нас уже встречали хозяева дома - молодой мужчина и пожилая женщина.
  - Для нас такая честь принимать Вас в своем доме, Госпожа Жрица, - поклонился мужчина, стоило только мне приблизиться.
  - Что Вы, это для меня честь быть принятой Вами, - поклонилась в ответ я.
  - Прошу, проходите в дом, - сделала приглашающий жест женщина.
  - А как же.... - я обернулась, чтобы взглянуть на свою охрану и обнаружила, что большая их часть таинственным образом испарилась. И когда только успели? Рядом со мной остались только двое. Приказав им оставаться у входа, я последовала за хозяевами в дом. Проследовав в одну из комнат, мы устроились за низким столиком, лицом к лицу.
  - Позвольте узнать, что же привело в наше скромное жилище столь важную персону?
  - Предсказание.
  - Предсказание? - они переглянулись.
  - Да, предсказание, сделанное неким О Докуном из Вашей семьи. О предсказании я узнала относительно недавно и у меня возникла пара вопросов к человеку сделавшему его. Могу ли я задать их лично предсказателю?
  - Конечно, госпожа! - начала подниматься женщина. - Я позову его сейчас же!
  - Не стоит, мама, я уже здесь. - Из коридора в комнату ступил мальчик, и у меня на миг перехватило дыхание. - Приветствую Вас, достопочтимая Жрица. Я слышал, Вы искали меня. Меня зовут О Докун.
  - Чирико... - приподнимаясь с места, прошептала я, глядя в знакомые, не по-детски мудрые, зеленые глаза. - Чирико.
  
  ***
  
  В комнате повисла тишина, прерываемая лишь звуками дождя за окном.
  - Чирико...
  - Да, госпожа, Вы правы. Мое имя как Хранителя Сузаку - Чирико. - Спокойно подтвердил мальчик, чуть улыбаясь. Затем он обратился к своим притихшим родным. - Мама, брат, позволите ли вы переговорить с достопочтимой Жрицей наедине?
  - Только, если сама госпожа Жрица не будет против, - ответил мужчина вопросительно глядя на меня.
  Поняв, что обращаются ко мне, я тряхнула головой, сбрасывая оцепенение, и улыбнулась.
  - Это было бы неплохо.
  - Тогда позвольте мне проводить Вас.
  Поднявшись, я еще раз поклонилась родным Чирико и последовала за ним по лабиринтам коридоров.
  Поднявшись по лестнице, мы оказались в небольшой комнатке, заваленной книгами и свитками.
  - Простите за беспорядок, госпожа. Я сейчас готовлюсь к первому этапу государственного экзамена, - виноватым тоном начал мальчик, подбирая с пола свитки.
  - Мне это знакомо, - улыбнулась я, вспоминая завалы в собственной комнате в Чертоге, когда туда переезжали на время экзаменов Саё-чан и Цубаки. - Хочешь быть государственным служащим?
  - Да, очень! Я хочу помогать своей стране! - воскликнул мальчик и тут же осекся. - Но... Разве Вас не удивляет, что я буду сдавать экзамен в таком юном возрасте?
  - Нисколько, - улыбнулась я. - Ты же умный мальчик.
  Чирико замер, прижимая к груди свитки и смотря на меня широко распахнутыми глазами. И было что-то в его взгляде такое...
  - Спасибо, что верите в меня... Миака-сан.
  - Что... Чирико?
  "Откуда? Я же не называла своего имени!"
  ...что-то такое, что я иногда видела в зеркале. То, что было в глазах Цубаки и Саё-чан. В глазах моего брата. И всех тех, кто жил в одном из Небесных Чертогов...
  - Миака-сан? - мальчик каким-то отчаянно-жадным взглядом смотрел на меня. Словно выискивая что-то. А потом вдруг кинулся ко мне, роняя свитки и обхватывая руками за талию, утыкаясь лбом в живот. - Миака-сан... Миака-сан... Миака-сан...
  Пока я, хлопая глазами, пыталась прийти в себя, Чирико, словно в бреду, шептал мое имя, судорожно стискивая в объятиях.
  Отмерев, я осторожно положила ладони ему на голову и спину, и сползла вместе и ним на пол, все еще не в силах осознать происходящее.
  Как? Почему? Откуда?
  А может, я ошибаюсь?
  - Чирико, - тихо начала я, когда мальчик немного успокоился, - возможно ли, что ты..?
  Я запнулась, не зная, как сформулировать свою безумную мысль. Но, как оказалось, Чирико и так все понял.
  - Да, Миака-сан, я... я все помню. Я помню, Вас. Помню всю свою прошлую жизнь. Помню как... как погиб.
  Слова давались маленькому Хранителю с трудом. Словно он долго держал все в себе и сейчас торопился выговориться.
  - Ох, Чирико, - я сжала в объятиях едва отстранившегося от меня ребенка. - Прости меня!
  - За что, Миака-сан? - удивленно спросил мальчик.
  - За то, что допустила твою смерть, - выдавила я. - За то, что была никудышной Жрицей. За то, что не оправдала возложенных на меня ожиданий. За то, что позволила войне и хаосу поглотить твой мир. За то...
  - Прекратите, Миака-сан, - прервал меня Чирико. - Вы были хорошей Жрицей. И Вы были и остаетесь прекрасным человеком. Вы... Вы никогда не смотрели на меня свысока из-за моего возраста и принимали как равного!
  - Ну, конечно, а как иначе-то? - не поняла я.
  - И выше других Вы себя не считаете.
  - Да разве ж я выше кого-то?
  - Вот поэтому Вас все любят! - довольно улыбнулся мальчик, не спеша отодвигаться от меня.
  - Почему? - я все еще не могла понять, а Чирико явно не спешил меня просвещать, радостно хихикая.
  Ладно, оставим это. Главное, что он уже успокоился.
  - Итак, - спросила я, немного погодя, - мне очень хотелось бы узнать, каким образом к тебе вернулась память о прошлой жизни?
  - На то была воля Сузаку-сама. Он вытащил мою душу из объятий Тьмы, сказав, что Вам нужна будет помощь. И я был избран Им для этой цели.
  - А меня как всегда поставить в известность забыл, - пробурчала я. Что ж, это все объясняло. - И как... давно?
  - Лет десять уже, - довольно улыбнулся мальчик.
  - Десять, значит? Ну, Мастер...
  - Миака-сан?
  - Нет-нет, ничего! - поспешно замотала я головой на удивленный взгляд Чирико. - И где же ты был все это время?
  - В Чертоге Генбу-сама. Мне было запрещено покидать Его владения и связываться с Вами. - Видимо почувствовав, как я тихонько зверею, маленький Хранитель поспешно добавил. - Зато у меня был неограниченный доступ к личной библиотеке Генбу-сама! Это того стоило!
  - Это точно, - согласилась я, вспоминая коллекцию редчайших книг, собранную Богом Севера. Я бывала там крайне редко, но каждый визит был наполнен волнительным трепетом. - Это стоит много. Так значит, ты знаешь о моем договоре с Сузаку?
  - Знаю. Мне рассказали. Я не могу выразить словами свою благодарность за предоставленный шанс и свое восхищение вашей отвагой!
  Я горько усмехнулась, отводя взгляд:
  - Это не отвага, Чирико, это банальный эгоизм, помноженный на вину и боль от потери близких людей. Убойная смесь. Я лишь пытаюсь исправить ошибки. Свои и чужие.
  - У вас все получится, Миака-сан! Я помогу вам! Верьте мне!
  - Я верю. Как я могу не верить тебе? Но, знаешь... Если хочешь помочь то, для начала, прекрати "выкать"! Не настолько уж я старше! - щелкнула я мальчика по лбу. Тряхнула волосами, сбрасывая с себя мрачное настроение, и широко улыбнулась.
  - А... Н-Но... Постараюсь, - прошептал Чирико, потирая лоб.
  - Вот и славненько! А, знаешь, раз уж ты в курсе всей этой истории, то так даже лучше! У меня к тебе маленькая просьба...
  Мерный шум дождя за окном надежно прятал секреты двух одиноких душ, нашедших друг друга по воле Божьей...
  
  
  Отступление восьмое
  
  Дождь барабанил по крышам и земле, плотной пеленой окутав Дворец и его окрестности. Почти все обитатели Дворца спали и видели десятый сон. Почти все. Кроме одной девушки. Свернувшись под одеялом, она едва дышала, вслушиваясь в перестук капель. Глаза ее были открыты - она никак не могла заставить себя закрыть их и попытаться поспать. Только не здесь. Только не в этом ужасном месте.
  Наручные часы на запястье девушки тихо тикали и по ним она отсчитывала минуты до визита того, кого опасалась больше всего.
  Услышав тяжелые шаги, Юи тихо всхлипнула и, зажмурившись, сжалась под одеялом. Словно пыталась стать меньше и незаметнее. Потом глубоко вздохнула, расслабилась и открыла глаза. Ее лицо приняло безразличное выражение, а глаза будто остекленели.
  "Нужно просто пережить эту ночь"
  Шаги становились все ближе и ближе, словно парализуя своим звучанием девушку.
  "Просто пережить..."
  Шаги стихли у двери в ее комнату.
  "Еще одну ночь..."
  Дверь тихо отворилась, пропуская ночного посетителя.
  - Вы спите, госпожа Жрица?
  Девушка промолчала, лежа спиной к двери и старательно делая вид, что спит. Но визитера это не обмануло.
  Постель прогнулась под весом чужого тела.
  - Прошу Вас, поговорите со мной, - казалось, что в голосе мужчины промелькнуло отчаяние, но Юи была слишком напугана, чтобы поверить ему. Отчего-то была твердая уверенность, что этот человек лишь притворяется и, поверив ему, она совершит самую страшную ошибку в своей жизни.
  Она могла лишь молчать, надеясь, что он скоро уйдет и оставит ее одну.
  Две недели. Вот уже две недели, как она здесь. В этом странном мире и не менее странном дворце. И каждую ночь к ней приходит этот мужчина. Говорит с ней. Называет "жрицей"...
  Юи не была глупой. Она прекрасно понимала, куда угодила. Понимала, что будет, отзовись она хоть раз на это слово.
  Если она даст согласие называть себя "жрицей", они с Миакой станут врагами. А это было последнее, чего хотела Юи.
  В комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь стуком капель по крышам Дворца. Мужчина молчал, но девушка не тешила себя надеждами - все только начиналось.
  - Госпожа Юи, та девушка, которую Вы звали... Она ведь ваша подруга? - голос звучит неуверенно. И это еще одна ложь. - Вы ждете ее? Думаете, что она придет за Вами?
  Одни и те же вопросы из ночи в ночь. Юи молчит, глядя в стену перед собой и не двигается.
  - Вы не думали, что та девушка просто бросила Вас, ведь иначе, почему она медлит?
  Юи старается дышать спокойно, хотя внутри все бушует.
  "Да как он смеет?!"
  Мысли о том, что Миака ее бросила, были кощунственны. Миака не могла так поступить! Она не виновата в том, что не может прийти!
  - Госпожа Юи, поймите, я желаю Вам только добра. Та девушка... Вы задумывались над тем, почему она оставила Вас одну в тот момент, когда Вы нуждались в ней?
  "Заткнись. Заткнись. Заткнись! Как ты смеешь говорить о том, о чем даже не знаешь?!"
  Юи хотелось накричать на мужчину, вскочить с кровати и оказаться как можно дальше от него, но вместо этого она осталась неподвижно лежать спиной к нему. Страх внутри нее боролся с раздражением и злостью.
  Мужчина же продолжал говорить тихим голосом. Его слова были словно яд, проникающий в ее сознание, отравляющий. Юи сопротивлялась, как могла, держа в голове образ лучшей подруги. И это придавало ей силы выдержать что угодно.
  Позже, когда мужчина покинул, наконец, ее комнату, Юи, спрятавшись под одеяло, дала волю слезам.
  Она ревела навзрыд, словно маленький ребенок. Обнимая подушку, давила всхлипы, и содрогалась всем телом.
  Ей было страшно. Она боялась этого человека, боялась того, что он мог сделать, когда его терпению придет конец. Но еще больше девушка боялась того, что однажды наступит момент, когда она, поверив словам сёгуна, усомнится в своей подруге.
  "Миака не виновата в том, что произошло" - повторяла себе Юи. - "Миака помогла, если бы могла!"
  Отойдя от шока, после произошедшего с ней, девушка была обеспокоена тем, что произошло с подругой. Вернулась ли она? Если "да", то почему не отозвалась на ее крики? Может, что-то случилось?
  Десятки вопросов оставались без ответов.
  Проваливаясь под утро в беспокойный сон, Юи видела кошмары-воспоминания: заброшенный склад, веревки, стягивающие детское тело, похотливые улыбки и мерзкие прикосновения чужих рук...
  Но, каждый раз, перед тем как проснуться в холодном поту, девушка успевала увидеть, как слетает с петель тяжелая металлическая дверь, открывая застывшую в проеме девичью фигурку. И, несмотря на яркий, слепящий свет, Юи ясно видела наполненные яростью зеленые глаза...
  
  
  Глава 21
  Конец ожиданию
  
  - Ску~учно...
  Я перевернулась на спину, раскинувшись на траве, аки звездочка и прищурившись от яркого света.
  Подходила к концу вторая неделя моего пребывания здесь, а от парней по прежнему не было ни слуху, ни духу. И, что бы я ни говорила, это начинало беспокоить. Хотя, может это просто паранойя, проснувшаяся от безделья?
  Переделав все запланированные дела еще в первые несколько дней, все оставшееся время я просто шаталась по дворцу. Иногда получалось выбраться в город. Но и это не смогло заглушить накатывающую скуку.
  И сейчас я готова была начать выть на луну. Ну, или впасть в анабиоз, дожидаясь Хранителей.
  - Ску~учно...
  Зевнув, потянулась и перевернулась пару раз, приминая собой траву.
  - Госпожа Жрица! - на полянку, где предавалась безделью, выбежал, спотыкаясь и едва не роняя шлем, молодой стражник.
  Лин - так звали паренька. Ровесник Тамахоме, весьма ответственный молодой человек, добросовестно исполняющий свои обязанности. Хотя терпению и обращению с оружием ему стоило бы поучиться...
  Но Лин казался мне довольно забавным и милым. К тому же, он оказался прекрасным собеседником и за это время мы неплохо поладили.
  Увидев несущегося ко мне взволнованного приятеля, я подскочила, готовая ко всему: от нападения врагов до банального пожара.
  Однако услышала совсем уж неожиданное.
  - Его Величество вернулся!
  - П-Правда?! - я замерла, приоткрыв рот и в неверии уставилась на Лина, пытающегося отдышаться, словно после долгого бега.
  - Да! Стража на воротах прислала гонца. Скоро Его Величество будет здесь!
  - Ну, наконец-то! - радостно воскликнула я, оттряхивая одежду и поправляя волосы. - Лин, как я выгляжу?
  Я требовательно уставилась на парня, наблюдающего за мной с улыбкой на губах.
  - Как всегда неотразимы, госпожа Жрица! - бодро отрапортовал он, шутливо отдавая честь. - Поспешим?
  - Да, конечно, - я поспешно двинулась вслед за Лином, подпрыгивая на каждом шагу от нетерпения.
  "Скоро! Уже скоро я увижу их - Хотохори, Тамахоме и, главное, Нурико!"
  Я и подумать не могла, что можно так истосковаться по человеку всего за две недели...
  Лин, видя мое нетерпение, по-доброму усмехнулся и ускорил шаг.
  Наконец мы вышли на площадь, куда только-только въехали трое всадников. Они становились все ближе и ближе, а я...
  Внезапно оробев, замерла в тени дворцовой колонны.
  - Госпожа Жрица? - Лин остановился рядом, обеспокоенно заглядывая в глаза.
  - Вернулись... - прошептала я севшим голосом, - Господи, Лин, они и правда вернулись!
  Сорвавшись с места, побежала вниз по лестнице, прямиком к спешивающимся юношам.
  - Хотохори! - громко крикнула, привлекая внимание, - Тамахоме! Нурико! С возвращением!
  Не удержавшись, сиганула прямо с последней ступеньки к замершему Нурико и повисла у него на шее, счастливо улыбаясь. Обняла крепко, пользуясь секундным замешательством Хранителя, и тут же отскочила подальше, с хитрой и довольной улыбкой на лице.
  - Миака? - первым пришел в себя Тамахоме. - Мы же отправили тебя домой! Что ты здесь делаешь?
  - Отправили, ага! А я уже вернулась. И чуть со скуки не померла, дожидаясь вас! А ты, что, не рад меня видеть? Та~ама~а-чан... - чуть наклонившись вперед, я подмигнула парню.
  - Ах ты, маленькая..! - зарычал Тамахоме и кинулся на меня с явным намереньем поймать и придушить.
  Со смехом и воплями, мы кружили по площади, пока, увлекшись, не налетели на зазевавшегося Нурико. И вместе с ним повалились на землю, под тихий смех Хотохори.
  Валяясь придавленной между Нурико и Тамахоме, слушая обеспокоенный голос Хотохори, сквозь который прорывались смешки, я, наконец, почувствовала, как тревога и беспокойство оставляют меня.
  Как же я, оказывается, сильно скучала!
  
  ***
  
  - Миака!
  Настигший меня в двух шагах от поворота голос, заставил вздрогнуть и страдальчески вздохнуть. Сбежать не удалось и моя персональная "заноза в мягком месте" приближалась с неумолимостью Армагеддона.
  Прошло всего четыре дня с момента возвращения парней в столицу, а я уже всерьез рассматривала вариант сбежать в Кутоу и просить политического убежища у брата. Все-таки иногда некоторые индивидуумы бывают слишком настойчивы....
  - Миака, я требую объяснений! - раздалось над головой.
  Обреченно повернувшись, я увидела нависшего надо мной Тамахоме, с грозным видом скрестившего руки на груди.
  - Скажи, где у тебя кнопка выключения звука? - вымученно выдала я, отодвигаясь от раздраженного брюнета подальше. Так, на всякий случай. А то мало ли...
  - Что, прости? - раздраженный взгляд моментально сменился недоумевающим.
  - Не важно, - отмахнулась, качая головой. - Ты лучше скажи мне, тебе еще это не надоело?
  - Нет. Я хочу знать! Просто расскажи мне и я отстану.
  - А, если не расскажу? - отвернувшись от Тамахоме, я пошла дальше по коридору. Подальше от любопытных ушей, коих здесь было по паре штук на каждом углу. И, судя по сердитому сопению где-то над ухом, Тамахоме упрямо шел следом. - Что тогда?
  - Буду преследовать тебя вечно!
  - Ну-ну... - тихий фырк он либо не услышал, либо решил проигнорировать.
  Мы уже успели выйти в сад, где, как я успела понять, спрятаться от любопытных глаз было проще простого. Только тогда я решилась спросить.
  - Зачем это тебе, Тамахоме? Простое любопытство?
  Подувший ветер всколыхнул волосы, бросая пряди в лицо, и я зажмурилась на мгновение. Руки взлетели к вискам, придерживая пряди. А когда я открыла глаза, Тамахоме смотрел на меня непривычно серьезно.
  - Я не идиот, Миака, - начал он тихо, даже немного угрожающе, - и не слепой.
  - Знаю. Я никогда не считала тебя таким. Ты честный и преданный. И очень-очень хороший. Дело не в тебе.
  - А в чем же?
  Мне показалось или в его голосе промелькнула обида? Я промолчала, не зная, что ответить.
  - Скажи, Миака! - нахмурился юноша. - Скажи, к чему мне готовиться? Чего ждать? Ты же знаешь что-то!
  - Знаю, - я подняла взгляд к небу. Солнечные лучи, отражаясь от мокрой черепицы, слепили глаза, но все было лучше, нежели смотреть в глаза Тамахоме. - Проблема в том, что я слишком много знаю, Тамахоме. Но сказать об этом не могу.
  Глаза нещадно слезились, и я не была уверена, что виновато в этом именно солнце. Глубоко вдохнув влажный воздух, я заставила себя разлепить пересохшие губы - Тамахоме все еще ждал ответа, более существенного, чем все сказанное ранее.
  - Я боюсь, Тамахоме. Знаешь, я никогда раньше так не боялась. Они говорили, что я должна верить в себя и вас, а я просто боюсь, что и в этот раз не смогу. Что снова придется хоронить друзей. Мне страшно!
  - Миака...
  Ладони Тамахоме легли мне на плечи, обнимая. Он крепко прижимал меня к себе, и в этом объятии не было ничего, кроме поддержки. И как-то так вышло, что расслабившись в его руках, я произнесла вслух то, что двигало мной на протяжении сотни лет:
  - Я не хочу снова потерять вас!
  Едва только последние слова сорвались с моих губ, как я похолодела, осознавая...
  Медленно расцепив руки Тамахоме, я отступила, не поднимая глаз. Чувствуя, как горят щеки. Решившись, все-таки посмотрела из-под челки и выпалила на одном дыхании, опасаясь передумать:
  - Я расскажу тебе. Обещаю. Но пока еще слишком рано для этого. А сейчас, я прошу, просто поверь мне, Тамахоме. И будь осторожен!
  Развернувшись, я стремглав кинулась прочь из сада. Я бежала так быстро, как только могла. Но не понимала, от чего пытаюсь убежать - от щемящего сердце взгляда Тамахоме или от собственных слез, стекающих по горящим от стыда щекам?
  
  ***
  
  Солнце палило во всю, заставляя жмуриться от ярких лучей и искать укрытие в тени. Люди спешили мимо меня по своим делам, а я... брела по дороге, опустив голову и пиная придорожные камешки.
  Прокручивая мысленно раз за разом недавний разговор с Тамахоме, я мысленно билась лбом о воображаемую стену.
  Нет, ну как можно было такое ляпнуть?! И кому!
  От дальнейших самобичеваний меня отвлек знакомый тенорок.
  Подняв глаза, я увидела машущего мне Чирико, пытающегося не растерять на бегу книжки.
  - Миака-сан! - мальчик подбежал ко мне, едва не сбив по дороге какую-то весьма внушительную дамочку, и одарил широкой улыбкой. - Миака-сан, я так рад Вас видеть!
  - Разве мы не договаривались, что ты прекратишь мне "выкать"? - осведомилась я, улыбаясь уголками губ.
  - Это было до или после Вашей просьбы, госпожа Жрица? - в тон мне спросил Чирико.
  - Ладно, ладно, я поняла! - я подняла руки, признавая поражение. - Как идет подготовка к экзаменам, малыш?
  - Отлично, - довольно улыбнулся мальчик, - сейчас все намного проще. Я ведь уже все это проходил, так что сейчас просто повторяю. И... госпожа Жрица, прекратите звать меня "малышом". Пожалуйста!
  - Хе-хе... Неа! Не перестану.
  Показав младшему Хранителю язык, я припустила вперед, с хохотом убегая от разъяренного мальчишки...
  Когда спустя какое-то время нам надоело носиться, мы упали на траву на берегу речушки и несколько минут лежали не двигаясь.
  В тишине, прерываемой лишь отдаленным гулом толпы, голос Чирико прозвучал подобно грому:
  - Миака, скажи... Что-то случилось во дворце?
  - С чего ты взял? - открывать глаза было лень. Как и вообще двигаться и говорить.
  - Там, у лавок, я шел какое-то время за тобой.
  - Вот как? - мысли текли медленно. Лениво, как облака на небе.
  - Да, но ты даже не заметила этого, пока я не окликнул тебя.
  - Прости, просто... - я вздохнула и открыла глаза. - Кажется, я сболтнула лишнее.
  Рядом зашуршала трава, и почти сразу солнце исчезло, сменившись в моих глазах до крайнего удивленным личиком.
  - Сболтнула лишнее? - повторил Чирико. - Кому?
  - Тамахоме. И это произошло случайно. Он с момента возвращения преследовал меня, требуя объяснений! А я не могу ему сказать, что он..! - я замолчала, не в силах закончить фразу, но мальчик и так все понял.
  - Ты расскажешь ему? - тихо спросил он, после недолгого молчания.
  - Расскажу, - кивнула я, садясь. - Мне придется. Пусть и не все.
  - Когда?
  - Не знаю. Когда буду уверена, что никто за нами не следит. Это мерзкое чувство все не проходит - следит явно кто-то со стороны!
  - Этот "кто-то" опасен, да? - поинтересовался Чирико, сжимая мою ладонь.
  - Невероятно опасен. Поэтому, молю, малыш, будь осторожен.
  Не произнесенное "я не хочу тебя потерять" повисло в воздухе.
  
  
  Глава 22
  Цена силы
  
  Обратно во дворец я вернулась только ближе к вечеру. Помахала стражнику и перемахнула через стену. Стражник лишь вымученно отдал честь, явно сдерживая желание закатить глаза - за то время, что я провела здесь, жители дворца привыкли к моим выходкам. Хотя я и старалась шокировать их как можно реже.
  Едва лишь приземлившись по другую сторону стены, я увидела обеспокоенного чем-то Лина. Паренек постоянно оглядывался и поправлял свой шлем. Пока я, замерев, рассматривала приятеля, он заметил меня и просиял.
  - Госпожа Жрица! - стрелой сорвавшись с места, он рванул в моем направлении. - Вы вернулись!
  - Да, как видишь. Что-то случилось? - поинтересовалась я, не на шутку обеспокоенная таким поведением.
  - Вас ищут!
  - Кто? - вот так новость... И кому я понадобилась, что у Лина такая паника?
  - Господин Тамахоме! - а, ну все, теперь вопросов нет. За эти четыре дня Лин вдоволь насмотрелся на то, как я удираю и прячусь от Хранителя. - Я встретил его несколько минут назад и сообщил, что Вы отдыхаете в своих покоях и просили не беспокоить.
  - Спасибо, Лин, - выдохнула я.
  - Но, кажется, он все-таки не послушал. Он выглядел таким раздраженным, когда уходил и...
  - Что?! Спасибо, что предупредил, Лин! Я должна его опередить!
  Оставив юного стражника у стены, я побежала к дворцу. Убедившись, что ни Лин, ни кто-то дугой меня не видит, я мгновенно ускорилась. Обогнав на повороте Тамахоме, оказалась у дверей в свою комнату за несколько секунд.
  Ворвалась в комнату и, захлопнув дверь, сползла на пол, задыхаясь.
  Попыталась встать, но ноги внезапно ослабли, и я снова упала, приложившись головой так, что перед глазами заплясали черные точки, а виски взорвались болью.
  Свернувшись на полу в позе эмбриона, я постаралась дышать как можно тише. Потому что уже слышала приближающиеся шаги Тамахоме.
  - Миака! Открой. Нам надо поговорить.
  Я молчала, прикусив губу, сдерживая рвущийся наружу стон боли. От осознания происходящего бросало то в жар, то в холод.
  "Неужели время пришло?!"
  - Миака, я знаю, что ты там. Открывай!
  По телу прошла судорога, и все внутри взорвалось болью. И я, к своему стыду, сдалась. Из открытого в немом крике рта вырвался хрип, в котором потонуло беспомощное "помогите". За дверью наступила тишина, прерываемая лишь моим кашлем.
  - Миака? - спустя секунду дверь распахнулась, ударяясь о стену.
  Я слегка повернула голову, чтобы увидеть лицо вошедшего и натолкнулась на неприкрытый ужас в глазах Тамахоме.
  - Миака, что с тобой? - он подбежал ко мне и опустился на колени рядом. Обеспокоенно заглядывая в лицо.
  Попытка ответить была сорвана очередным приступом, и я согнулась, закашлявшись.
  - Держись! Я сейчас! Я позову лекаря! - Тамахоме хотел было убежать, и уже вскочил на ноги, но у меня хватило сил изловчиться и поймать его за штанину.
  - Стой, - просипела я еле слышно, так, что ему снова пришлось наклониться ко мне, чтобы расслышать, - не нужно никого звать. Это не смертельно.
  - Но...
  - Такое уже бывало со мной. Обычное...кха..х..дело... Скоро пройдет.
  - Но... Что мне сделать? Я же не могу тебя так оставить! - воскликнул Тамахоме, от бессилия размахивая руками.
  - Ну... Можешь перенести меня на кровать и закрыть дверь, - предложила я первое, что взбрело в голову.
  - Хорошо.
  В следующий момент меня осторожно подняли на руки и понесли.
  Ощутив щекой мягкую прохладу простыней, я облегченно прикрыла глаза, чувствуя, как боль отступает, но зная, что это ненадолго.
  Скоро начнется вторая стадия...
  Кровать прогнулась под весом чужого тела, и я почувствовала осторожное прикосновение к своей руке.
  - Как ты? - тихо поинтересовался Тамахоме, и в его голосе я услышала только искреннюю заботу и беспокойство.
  - Сейчас скрутит, - предупредила я. - Не пугайся. Это продлится несколько минут.
  Я быстро облизала пересохшие губы и переместилась на кровати, укладываясь поудобнее.
  - Если ты хочешь уйти, сейчас подходящее время. Обещаю, что не обижусь. Я знаю, что зрелище предстоит далеко не приятное, так что...
  - Не глупи. Я никуда не уйду, - теплые пальцы успокаивающе погладили мое запястье.
  - Спасибо... Тамахоме, - успела прошептать я прежде, чем меня скрутила новая волна боли.
  Извернувшись, я вцепилась зубами в уголок подушки, чтобы не закричать от раздирающей меня боли. Лоб пронзило острой вспышкой и даже сквозь застлавшие глаза слезы, я увидела, как белая ткань окрасилась в черный.
  Где-то над головой охнул Тамахоме, сильнее сжимая мою ладонь. Да уж, понимаю, что он сейчас чувствует - такое зрелище далеко не каждый может вынести спокойно.
  Сама я слабо представляла, как оно выглядит со стороны, но Аюру когда-то давно рассказывал, что сначала из раны на лбу течет черная, словно чернила, кровь. Так кровоточит проявившийся на теле знак Бога. Постепенно, черная кровь сменяется на обычную - алую. А вскоре и вовсе перестает кровоточить. А еще... еще он говорил, что нет ничего страшнее, чем вот так сидеть рядом со мной в такой момент и не иметь возможности помочь. Правда, это он говорил не мне, а маме, сорвавшись после очередного приступа.
  Он говорил, это страшно тем, что проступают на теле все знаки сразу, с интервалом в несколько секунд, и от боли, причиненной ими, можно запросто сойти с ума. И это нельзя было остановить. Боль - это цена за силу, которую я получила много лет назад от своих друзей. И эта сила испытывает меня на прочность каждый год, а спасения от этой боли не было известно никому.
  Когда случался очередной приступ, все вокруг для меня терялось. Я не понимала, что происходит в данный момент вокруг меня, не знала, сколько времени прошло и как долго уже длится боль. Все сливалось. Я не раз теряла сознание и вновь приходила в себя. Все повторялось и повторялось, пока...
  Давление на виски резко исчезло. И хотя все остальное горело от боли, я снова могла ясно мыслить. И первым, что я осознала, были губы Тамахоме, которые мягко прикасались к моему лбу, ровно в том месте, где сейчас ярко сиял алый знак "Демон".
  
  ***
  
  Когда случился первый приступ, я помнила слабо. Кажется, это произошло, едва я оказалась в Южном Чертоге. Я не помню практически ничего из того, что тогда происходило, но из рассказа Мастера знаю, что боль почти убила меня.
  Сильно ослабленное минувшим сражением и пережитым призывом, тело не смогло выдержать даже первой волны. Я выжила лишь чудом, но впала в кому на полгода.
  Много позже, когда я вышла из комы и пошла на поправку, перестав зависать на месте при одном упоминании о Хранителях, Мастер впервые заговорил со мной о них. К слову, это был один из самых запоминающихся наших разговоров. Хотя говорил в тот раз один лишь Мастер.
  Он долго и терпеливо объяснял мне, что эти знаки - дар. Подарок моих Хранителей, которые сражались и погибли за меня. И единственным желанием которых в момент смерти было лишь желание защитить меня. Оно было настолько велико, что после их гибели вся их сила перешла в меня.
  Мастер с сожалением признавал: "если бы все прошло, как положено, то в результате я переродилась бы в Богиню". Но что-то извне помешало этому произойти, и в итоге я - смертная недо-богиня с огромной силой, невероятным потенциалом... И личным проклятием в лице той же силы, которой взбрело требовать с меня плату болью и кровью.
  И никто во всем мире не способен избавить меня от этого...
  
  ***
  
  В сознание я пришла резко, словно кто-то вытолкнул меня с "той стороны". Правда, в первый момент мне показалось, что ничего не изменилось - все та же темнота вокруг. Но в следующую секунду на меня обрушились звуки и ощущения.
  Сначала я услышала тихий стрекот за окном, потом, совсем уж неожиданно, чье-то мерное дыхание в макушку. Вслед за этим пришло ощущение сильных рук на талии и теплого тела рядом.
  Тут-то я и зависла.
  Крайне осторожно выпутавшись из кольца чужих рук, я отползла в сторону. Поежилась, лишившись внешнего источника тепла, и развернула за спиной алые крылья. Комнату заполнил мягкий алый свет и сразу стало теплее. Я бросила осторожный взгляд на другую сторону кровати.
  Тамахоме, бессовестно подвалившийся ко мне под бок, спал, приоткрыв рот и раскинув руки в стороны, но выглядел таким милым, что злиться на него было невозможно. Во всяком случае, сейчас. Утром я, конечно, выскажу ему все, что думаю по этому поводу... или нет.
  Я потянулась, разминая затекшие мышцы, и только сейчас заметила тонкие белые полоски, скрывающие знаки.
  "Должно быть Тамахоме перевязал меня, пока я была без сознания..." - неожиданное осознание вызвало нежную улыбку на губах и тепло на сердце. - "Он столько сделал для меня, чужого, по сути, человека. Ведь только для меня было все это - наши приключения, наша любовь и его... смерть. Все это было только для меня. Не для него. Но он все-равно помогает мне. А я... Как же хочется рассказать ему обо всем. Прямо сейчас. Вот сию секунду! Но нельзя. Прости меня, Тамахоме. Позже я обязательно расскажу тебе обо всем..."
  Если я чему и научилась в Чертоге, так это тому, что нужно доверять своим ощущениям. А сейчас я была уверена - кто-то затеял что-то очень плохое против Мастера и всего Небесного мира. Поэтому говорить что-либо не будучи полностью уверенной, что никто это не подслушает... Только не тогда, когда любое мое неосторожное слово может помочь врагу!
  Сейчас мы были в безопасности, я чувствовала это. Но надолго ли?
  "Нужно как можно скорее отправляться на поиски остальных. Завтра же поговорю об этом с Хотохори..."
  
  ***
  
  Юная дева, думам нелегким предавшись, не замечала внимательного взгляда Хранителя своего, лишь притворявшегося спящим...
  
  
  Глава 24
  Долгий путь домой. Враждебные воды
  
  Утром, осторожно выскользнув из комнаты, я отправилась к Хотохори. Император всея Конан с самого утра был весь в заботах и выглядел весьма обеспокоенно. Но увидев меня, кажется, приободрился:
  - Миака! - он в несколько шагов оказался рядом со мной и крепко обнял. - Я как раз хотел позвать тебя.
  - Что-то случилось? Ты выглядишь встревоженным.
  - Да, кое-что крайне неприятное. Ты слышала о Кутоу? Это соседняя с нами страна. Между нами заключен договор, согласно которому мы периодически обмениваемся послами. Так мы поддерживали мир последние несколько лет.
  - Что же случилось?
  - За несколько дней до нашего похода к Тайцкун, в Кутоу был отправлен очередной посол. Но он пропал. Более того, Кутоу говорит, что мы никого не посылали. Очень странно, не правда ли? - Хотохори нахмурился. - Министры считают, что это объявление войны. Кутоу с давних пор хочет завоевать наши земли.
  - А ты не думал над тем, что посол, и правда, мог просто не дойти до Кутоу? Ведь в дороге всякое может произойти. Не думаю, что у вас на дорогах нет разбойников.
  - Ты думаешь, Кутоу не причастен к этому?
  - Я думаю, - медленно проговорила я, - что все может быть не так, как кажется на первый взгляд. Так что, возможно, стоит повременить с войной?
  Хотохори только вздохнул на это, отходя к столу:
  - Я очень хотел бы, чтобы ты оказалась права, Миака. Но, на всякий случай, я прошу тебя, собери как можно скорее семерых Хранителей и силой Сузаку защити нашу слабую страну!
  - Ради этого я здесь, разве нет? - тепло улыбнулась я Хотохори. - Если ты не возражаешь, я отправлюсь на их поиски сегодня же.
  Перед тем, как за мной закрылась дверь, я услышала полный благодарности шепот:
  - Спасибо, Миака. Спасибо....
  
  ***
  
  Быстро шагая по коридору, я задавалась только одним вопросом: "Какого мадзина здесь происходит?!"
  Весть о пропавшем после для меня была словно ушат ледяной воды на голову. Как такое могло произойти? Разве Аюру не должен был поддерживать мир со стороны Кутоу, чтобы не дать разгореться войне? А если это не Кутоу... Тогда тем более не понятно, куда делся посол? Ну, не растворился же он в воздухе, в самом-то деле!
  "Растворился?"
  Мелькнувшая в голове, абсурдная на первый взгляд, мысль требовала более тщательного рассмотрения.
  Если сопоставить недавние события, то, выходит, что вариант с "исчезновением" посла не так уж абсурден! Только...
  "Нужно убедиться, что Кутоу в самом деле не причастен к этому!"
  - Миака! - звонкий голос за спиной прервал мои невеселые мысли.
  Я обернулась и увидела спешащего ко мне Нурико.
  - Миака! Уф, еле догнал! Куда ты так несешься? - юноша затормозил рядом со мной и несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь отдышаться.
  - Прости-прости, - смущенно засмеялась я, - ты меня искал?
  - Да, я только что был у Его Величества. Ты собираешься отправиться на поиски в одиночку?
  - Конечно, нет! - замахала я руками. - Я хотела попросить тебя и Тамахоме сопровождать меня. Как раз искала вас.
  - Меня? - Нурико удивленно посмотрел на меня. - Почему я?
  - А почему нет? Ты против?
  - Нет, что ты... Когда выдвигаемся?
  - Думаю, до полудня мы должны покинуть столицу, - задумчиво выдала я. И, хотя я над этим не раздумывала, вариант казался неплохим, - тогда к вечеру доберемся до поселения на востоке от столицы.
  - Так ты все-таки... - недоверчиво сузил глаза Нурико.
  - Что?
  Юноша вздохнул и покачал головой.
  - Ты, правда, собралась искать этого посла? Это же практически невозможно!
  - Нам все-равно нужно найти остальных Хранителей, - пожала я плечами, - просто будем искать заодно и его. Вот и все.
  - Ладно, раз ты так решила, отговаривать не буду. Я пойду собираться.
  - Встретимся через три часа! - крикнула я вслед убегающему Нурико.
  "Один есть"
  Теперь осталось найти Тамахоме. И уговорить его...
  Печенкой чую, разговор будет тот еще!
  
  ***
  
  Влетев на полной скорости в комнату, я первым делом достала из сумки небольшой походный рюкзачок, прихваченный из дому как раз для такого случая. Зарывшись "с головой" в сумку, я начала отбирать вещи необходимые в путешествии.
  Тамахоме искать не пришлось. Он был там же, где и оставался, когда я уходила - раскинувшись на моей кровати и присвоив мою подушку. Но, видимо, шум разбудил его и я, подняв на него глаза в очередной раз, увидела, что он уже не спит. Повернувшись на бок и подложив руку под голову, Тамахоме внимательно наблюдал за мной.
  - Куда-то собираешься? - поинтересовался он хриплым ото сна голосом.
  - Точно. Хотохори попросил продолжить поиски Хранителей и около полудня я уеду, - ответила, не отрываясь от сборов.
  - Одна?
  - Нет, с Нурико. Но я была бы рада, если и ты присоединился бы к нам, - я отложила кофту и умоляюще посмотрела на Тамахоме.
  - Ты хочешь, чтобы Я поехал с вами? - выгнул бровь юноша. - А как же те несколько дней, в течение которых ты упорно пряталась от меня по всему дворцу? В походе у тебя такой возможности не будет, ты же понимаешь это?
  - Понимаю. Ты хочешь продолжить тот разговор? - я нахмурилась и вернулась к сбору вещей.
  - Нет. Я оставлю это на время.
  Тамахоме поднялся с кровати и, перешагнув через разбросанные вещи, направился к дверям.
  - Я, пожалуй, тоже пойду собираться.
  - А? - я удивленно оглянулась на него. - Ты поедешь?
  - Да, может хоть в пути найдется заработок.
   Аккуратно прикрыв за собой дверь, Тамахоме вышел. А я осталась сидеть в некоем ступоре, спрашивая себя, почему вдруг Тамахоме так резко потерял интерес к нашему разговору?
  
  ***
  
  - Миака, я прошу, береги себя, - Хотохори отчего-то выглядел бледнее обычного. Или мне просто показалось?
  - Не беспокойся обо мне, Хотохори. Я постараюсь найти остальных как можно скорее!
  Распрощавшись с Хотохори и всеми вышедшими проводить нас, мы, наконец, отправились.
  Наш путь пролегал на восток страны, к границам Кутоу. Я была уверена, что на пути нам придется столкнуться с множеством опасных препятствий, особенно учитывая миссию, возложенную на меня Мастером. Но я даже предположить не могла, что едва миновав ближайшие поселения близ столицы и решив остановиться на ночлег в лесу, мы столкнемся с темными водами реки Тендо...
  
  ***
  
  О реке Тендо в Четырех Небесных Чертогах знали все. Это было едва ли не самое первое, что узнавали новички от старших товарищей. Река Тендо - Небесная Река - это то, чего следует избегать любой ценой, потому как только сильнейшие из Небесных воинов способны одолеть то, что может вылезти из этой реки. И то, не всегда.
  Река Тендо - местная страшилка, которой впечатлилась и я. Пожзе от Мастера я узнала, что на деле есть две реки - Темная Тендо и Светлая Тендо. Светлая Тендо несет спокойствие, очищая души людей, коснувшихся его вод. В то время как Темная Тендо - это погибель всего живого. Противостоять ей можно, но для этого нужно знать, что она рядом...
  Когда произошло нападения, я ни о чем подобном не знала.
  Я и подумать не могла, что Тендо окажется в Поднебесном мире. И не просто в Поднебесном, а прямо посреди нашей стоянки!
  Я не успела ничего понять, как оказалась под толщей воды, давящей на меня со всех сторон. Выжимающей воздух из легких. И хотя, благодаря Сейрю, я могла дышать под водой, все ощутимей становилось мерзкое ощущение того, что и это меня не спасет. Да еще, как назло, я была ослаблена, после минувшего приступа и не могла дать отпор Тендо.
  Перед глазами стало все расплываться, в горло хлынула ледяная вода.
  Но только я решила, что все уже для меня кончено, как ощутила резкий рывок и секундную алую вспышку...
  
  ***
  
  - Дыши, девочка, дыши! - слышала я приглушенный голос. - Давай, ты можешь!
  Острая боль обожгла мою грудь, заставив закашляться, выплевывая воду.
  - Вот так... Умничка. Дыши, - в незнакомом голосе слышалось облегчение.
  Откашлявшись, я разлепила, наконец, глаза. И первое, что увидела, было невероятно звездное небо. Такого неба я не видела нигде, даже в Небесном мире оно выглядело по-другому...
  Потом взгляд, скользнув в сторону, наткнулся на седого старца, сидящего рядом со мной. И до затуманенного мозга только дошло, что этот человек всего минуту назад спас мне жизнь.
  С трудом приняв сидячее положение, я немного неуклюже поклонилась:
  - Спасибо, что спасли меня.
  - Не стоит, дочка. Давненько у нас не было гостей.
  - Эм... У "вас"? - переспросила я, оглядываясь.
  - Я живу неподалеку, со своим учеником. А вот, к слову, он сам. Хико, подойди! Поздоровайся с гостьей.
  Из тени вышел юноша, на вид едва ли старше меня.
  - Здравствуйте. Я - Хико, - безымоционально произнес он.
  - М-Миака... - представилась я. - А где мы?
  - Ты помнишь, что с тобой было до того, как ты потеряла сознание? - спросил старик.
  - М-м... Не уверена, но, кажется, я падала... А потом, - я нахмурилась, пытаясь вспомнить, что было, - начала задыхаться. Точно! Я оказалась под водой! Но это странно. Я же была в лесу и точно помню, что там не было ни одного настолько глубокого водоема! Почему же...
  - Ты упала в Тендо, - со смешком пояснил старик, и я воззрилась на него с немым ужасом.
  - Как "в Тендо"? - прохрипела, чувствуя, как душа уходит в пятки. - Это, что же получается, я умерла?
  Ответом мне был громкий хохот.
  - Нет, ты не умерла, - отсмеявшись, успокоил меня старик, - мы вовремя тебя вытащили. Знаешь, пойдем-ка к костру - ты вся продрогла. А пока будешь греться, я расскажу тебе о Тендо. Ты ведь хочешь узнать о ней побольше?
  Кивнув, я поднялась и, пошатываясь, побрела вслед за мужчинами к мерцающему вдалеке, среди деревьев, огоньку.
  Когда мы разместились вокруг костра, старик, глядя на пламя, негромко заговорил. Его голос тихим шелестом разнесся по поляне.
  - Не многим в Небесном и Поднебесном мирах известно о том, что Тендо делится на две части. Есть Темная Тендо и Светлая Тендо. Те, кто знает это, опасаются Темной Тендо, считая, что она убивает все живое на своем пути.
  - Извините, а разве это не так? - рискнула перебить я, протягивая руки к огню.
  - Не совсем. Тендо руководствуется только одним принципом - избавить мир от страдающих душ, чтобы избежать их превращения в демонических тварей. Вот только, способы достижения этой цели у каждой Тендо разные. Светлая Тендо, найдя человека с "больной" душой, вылечит его сердце и поможет вернуться к нормальной жизни. Темная же убьет его и разрушит душу.
  Я вздрогнула, услышав это, и от всего сердца порадовалась, что меня спасли. А старик тем временем продолжал:
  - К счастью, от Темной Тендо можно спастись.
  - Как? - опешила я. Ведь все твердили, что, если попался Тендо - все, ты не жилец больше.
  - Есть несколько способов. Можно оградить себя щитом и тогда Тендо не сможет нанести вред. Или же кто-то снаружи может вытащить попавшего в ловушку. Так же, как я вытащил тебя, - губы старика тронула улыбка, - и так же, как я вытащил Хико...
  - Вы спасли его? - удивленно вскинулась я.
  - Лучше бы не спасали! - внезапно воскликнул со злостью юноша. - Лучше позволили бы Тендо завершить свою работу!
  - Хико... - начал было старик, но тот уже вскочил с места и убежал. - Эх, нелегко с ним.
  Он удрученно покачал головой.
  - Дедушка, - нерешительно обратилась я к старику, - а почему Хико хотел, чтобы Тендо убил его?
  Старик долго молчал, прежде, чем заговорить.
  - Несколько лет назад он потерял свою семью во время наводнения, разрушившего его деревню. Но дело не только в гибели его родных. В ту ночь его лучший друг пытался его убить. У того человека почти получилось исполнить задуманное. Когда я нашел Хико, он уже умирал.
  - Что же случилось между ними? - охнула я, прижимая ладонь к губам.
  - Это ты можешь узнать у него самого. Я не тот, кто может удовлетворить твое любопытство в этом вопросе, - устало произнес старик.
  - Простите мое любопытство, - склонила я голову в знак извинения, - просто нечто подобное мне очень знакомо и я подумала... Может, я смогу ему чем-то помочь?
  - Вот как, - взгляд моего собеседника смягчился. - Ты тоже познала боль предательства? Или же сама предала близкого тебе человека?
  Я кивнула.
  - И то, и то... В какой-то мере. Я предала случайно и была предана по недоразумению. Все разрешилось, но было слишком поздно.
  -Вот как... - медленно повторил старик, внимательно глядя на меня. - Тогда, прошу, помоги ему. Помоги простить себя.
  - Я сделаю все, что в моих силах, - пообещала я, с сожалением поднимаясь с нагретого места.
  Пройдя несколько шагов в ту сторону, куда убежал Хико, я остановилась.
  - Скажите, - медленно спросила я, пытаясь поймать за хвост мелькнувшую мысль, - а как звали его друга?
  Старик нахмурился, вспоминая, а потом неуверенно произнес:
  - Если я не ошибаюсь, Ли Ходжун...
  
  ***
  
  Очнувшись, я ощутила острое чувство дежавю. Оно было во всем.
  Во взволнованном, отрывистом "Дыши! Ну же, девочка, дыши!"
  В острой боли в груди.
  В чужом судорожном вздохе, когда я с кашлем начала выплевывать воду...
  Ощущение теплых рук исчезло и я, запаниковав, что мой спаситель исчезнет, протараторила, сбиваясь:
  - Я... Я не знаю, кто ты, но спасибо, что спас! Если бы не ты, я бы погибла сегодня!
  В ответ мне была лишь тишина, но я не торопилась открывать глаза. Каким-то шестым чувством я поняла, что мой спаситель не хочет быть раскрытым, и я уважала это желание.
  Я лишь немного сожалела, что так и не узнаю, кто он.
  Сожалела. Пока не услышала:
  - Не стоит благодарить меня. Я всего лишь следовал долгу.
  В следующую секунду я уже была на ногах, поняв, кому принадлежит голос. Но на поляне, где я очнулась, уже никого не было. Только шляпа лежала на мокрой от воды траве...
  
  ***
  
  Отыскать дорогу назад оказалось непросто - Тендо унес меня на значительное расстояние от нашего лагеря. Побродив с пол часика по окрестностям и собрав волосами всю паутину, я-таки выбрела на ту самую поляну... Где с обеспокоенным видом нарезал круги Тамахоме. Смотрелось это настолько забавно, что я невольно прыснула.
  - Доброе утро, Тама-чан! Как спалось? - едва сдерживая рвущуюся на лицо улыбку, махнула рукой.
  Хранитель, вздрогнув, запнулся и едва не улетел головой в остатки костра, разведенного вчера вечером. Удержав-таки равновесие, он замер на несколько секунд и рывком повернулся ко мне со зверским выражением лица:
  - Какое, к мадзину, "доброе утро"?! - завопил он, спугнув своим криком стайку птиц с ближайших деревьев. - Ты! Где ты бродила?!
  - Эм... - я замялась, лихорадочно соображая, что сказать. Вряд ли здесь многие знают о Тендо, поэтому объяснение заняло бы слишком много времени. Которого у нас и так не особо много. Поэтому я выдала первое, что пришло в голову. - Гуляла?
  - Это был вопрос или утверждение? - подозрительно поинтересовался Тамахоме.
  - Ну, как тебе сказать...
  По лицу Тамахоме было видно, что он собирается съязвить, но ему помешал треск кустов за спиной.
  Развернувшись, юноша вскинул руки, готовясь обороняться. Но вместо неведомого врага из кустов, вполголоса чертыхаясь, вылез Нурико.
  Отряхнувшись от веточек, он сердито оглянулся на куст и начал выпутывать из ветвей свои роскошные волосы, запутавшиеся в зарослях.
  - Эй, Нурико... - подал голос Тамахоме, растерянно опуская руки. Выглядел Третий Хранитель, мягко говоря... необычно. - А ты где был? И почему ты так выглядишь?
  - Гулял! - огрызнулся тот, не отрываясь от своего "увлекательного" занятия. - Какая-то неведомая гадость закинула меня на болота! Еле выбрался... Так еще чуть не придушила! Тама-чан, помоги лучше, да я поскорее переоденусь.
  - Тебе и искупаться бы не помешало, - осторожно заметил Тамахоме, бочком пододвигаясь к Нурико и морщась.
  - Да знаю я, - обиженно воскликнул тот, - но здешняя водичка какая-то недружелюбная! Напала на меня посреди ночи и утащила неведомо куда!
  - Как?! И на тебя тоже? - не удержала изумления я.
  - И тебя, Миака? - обернулся ко мне Нурико, и ойкнул, дернув себя за прядь.
  - Да где ж вы такие места для прогулок находите? - ехидно спросил Тамахоме, аккуратно отбирая у куста последнюю прядку.
  - Ну, подумаешь, с Тендо чуть-чуть подралась... - пробурчала себе под нос. - Не смертельно же!
  Думать о том, что со мной было бы, не вмешайся один монах, я даже не хотела.
  - Что такое "Тендо"? - озвучил Нурико светящийся на лицах обоих Хранителей вопрос.
  - Тендо - это очень недружелюбный вид водички, которая утащила нас из лагеря. Место обитания - расплывчато для обозначения. Рацион - страдающие души.
  Всю эту мини-лекцию я выдала на автомате и тут же, чертыхаясь про себя, незаметно просканировала пространство на наличие чужой ки. Но вместо этого нашла нечто такое, что совсем не ожидала найти.
  Неожиданно нахлынувшие воспоминания, вскрыли старые раны, отзываясь болью в груди. Я опустила голову, изо всех сил стараясь дышать глубоко и ровно.
  И настолько ушла в себя, что вздрогнула, ощутив тяжесть чужой ладони на своем плече.
  - Миака, ты в порядке? Что с тобой? - обеспокоенно спросил Тамахоме, заглядывая мне в глаза.
  Я поспешно сморгнула подступившие слезы и улыбнулась. Несколько натянуто, что не могли не заметить парни.
  - Все в порядке! Не беспокойся, Тамахоме. Просто вспомнила кое-что не очень хорошее. Вот и все!
  Оба Хранителя с сомнением посмотрели на меня, видимо раздумывая - верить или нет - и вздохнули синхронно.
  - А чего это мы стоим? - весело спросила я, делая шаг назад из-под руки Тамахоме. - Нам еще шагать и шагать! Так что давайте-ка поскорее собираться и в путь!
  - Эй, а завтрак? - возмутился Первый Хранитель.
  - А мне переодеться надо! - "очнулся" Нурико и живо рванул к своей сумке.
  - Через несколько километров будет деревня, а рядом с ней озеро. Там и искупаемся! - веселилась я, наблюдая за метаниями парней. Мысль о том, чтобы пройти мимо места, с которым были связаны одни из самых тяжелых моментов моей жизни, мелькнула и пропала. Возможно, просто пришло время взглянуть в глаза своему страху?
  - И откуда ты это знаешь? - подозрительно оглянувшись на меня через плечо, буркнул Нурико.
  - Это - секрет! - лукаво улыбнулась я и подмигнула.
  Нурико, надувшись, отвернулся.
  А Тамахоме, как-то странно-понимающе усмехнулся. Словно знал что-то неизвестное другим.
  
  
  Глава 25
  Долгий путь домой. Деревня Вечной Тишины
  
  - И все-таки, что такое Тендо? - не выдержал Тамахоме, прервав трехчасовое молчание, наполненное раздумьями.
  - Тендо... - я пожевала губу, старясь подобрать слова. Слежки я не чувствовала, так что рассказать можно было. Единственное ки, кроме нашего, едва заметно чувствовалось от соломенной шляпы, висящей за моими плечами, но ему я доверяла. - Тендо - это Небесная река, появляющаяся независимо то тут, то там. Она следует лишь одной цели - избавить этот мир от душ, чьи страдания настолько велики, что могут превратить их в демонов. Для этого она не гнушается ничего, даже убийств.
  - Жестокие же у нее методы, - потер шею побледневший Нурико.
  - Жестокие, - согласилась я, - но благодаря ей нам удалось избежать множества проблем.
  - Нам? - подозрительно покосился Тамахоме.
  - Нашим мирам, - я спокойно посмотрела в ответ, вспоминая, как Тендо курсировала между двумя мирами и сколько душ она с собой унесла. Темных душ, принадлежавших преступникам и отчаявшимся людям, находящимся на грани.
  - Я вот только одного не понимаю... - задумчиво протянул Нурико. - Тебе же всего пятнадцать, да?
  - Ага, исполнилось примерно полгода назад, а что?
  - Просто иногда ты ведешь себя не так, как должна вести себя девочка твоего возраста.
  Оп-па, ну и что мне на это ответить? Не скажу же я ему, что "пятнадцать" - это возраст моего физического тела в этом мире, а на самом деле мне больше ста двадцати! Хотя...
  - А как должна вести себя "девочка моего возраста"? Мы из разных миров, Нурико, не забывай об этом. Вполне естественно, что нас воспитывали по-разному и выросли мы, соответственно, разными.
  - Хочешь сказать, что у всех пятнадцатилетних девочек твоего мира глаза, как у умудренных жизнью старцев? Что все они ведут себя по-взрослому? - недоверчиво вскинул брови Нурико.
  - Всякое бывает, - пожала плечами я.
  "Даже в этой жизни я умудрилась пережить столько всего, что хватило бы еще на несколько жизней вперед".
  Задумчиво хмыкнув, Нурико двинулся вперед, и я вздохнула было с облегчением, как вдруг чужое дыхание опалило мне ухо.
  - Надеюсь, ты помнишь, что наш разговор еще не окончен? Я тебя предупреждал, - прошептал Тамахоме и ускорил шаг, догоняя Нурико.
  Я замерла с открытым ртом, чувствуя, как судорогой сводит веко. А ведь я совсем забыла о Тамахоме. Когда я разговаривала в последний раз с Чирико, он сказал, что не будет возражать, если я расскажу Тамахоме часть правды. При этом он ехидно добавил, что это "исключительно ради того, чтобы он не впутал нас в новые неприятности, попытавшись докопаться до правды". О настойчивости Первого Хранителя мы знали немало. Поэтому было проще рассказать, чтобы он оставил меня в покое на время и дал сосредоточиться на своем задании. За все время, проведенное мною в качестве Ученицы Сузаку, я подвела Мастера лишь однажды, и вспоминать об ошибке стыдно до сих пор. Сложно поверить в то, что неуклюжая неумеха Миака провалилась всего раз, но это было так. В тот день, когда Мастер предложил мне контракт, там, на руинах, я поклялась себе, что сделаю все, для того, чтобы стать сильнее. Для того, чтобы тот, кто сделал мне этот поистине божественный подарок, не пожалел о своем выборе.
  Я училась как проклятая, выкладываясь по полной. Иногда мне казалось, что я умру от усталости на месте или же свихнусь от обилия информации. Бывали даже моменты, когда я начинала думать о том, чтобы все бросить и сдаться...
  Но один взгляд на шрамы заставлял меня стиснуть зубы и продолжать работать. И все только ради того, чтобы вернуться сюда. Чтобы еще раз увидеть родные улыбки. Чтобы уберечь то, что не смогла сохранить тогда.
  Путь, который я собралась проложить ради них, построен на лжи. Но, даже зная, что лгать - плохо, я не перестаю надеяться на их прощение. В конце концов, я - Юуки Миака - неисправимая мечтательница...
  
  ***
  
  Чувство тревоги настигло внезапно, заставив вынырнуть из своих мыслей и начать судорожно сканировать окружающее пространство. Оглянувшись на парней, я увидела, что они остановились, озираясь по сторонам. Выглядели оба при этом очень встревоженными.
  - Миака, не отставай! - обеспокоенно попросил Тамахоме, хмуро глядя куда-то мне за спину.
  Я ускорила шаг, подходя ближе к парням, продолжая выискивать источник опасности. Но, к своему удивлению, ничего не находила.
  Деревня, о которой я говорила утром Нурико, была всего в нескольких сотнях метров от нас, когда моя интуиция завопила об опасности. И, к своему ужасу, в этот раз я смогла определить, что именно нам угрожает. От осознания, волосы на затылке начали шевелиться и я, не мешкая ни секунды, схватила парней за руки и понеслась вперед.
  - Миака?
  - Куда мы бежим?
  Оба Хранителя хоть и чувствовали нависшую над нами опасность, явно не смогли уловить, что это "что-то" начало преследование.
  - Подальше отсюда! И как можно скорее! - срывающимся голосом крикнула я, пытаясь перекрыть шум ветра в ушах и молясь только об одном - "лишь бы успеть!". - Не вздумайте останавливаться! Бегите!!
  В небе над нами сгущались тучи, где-то совсем близко слышался шум воды, а я чувствовала, что мы катастрофически не успеваем добраться до укрытия.
  За спиной затеплилась ки, и я поспешно отпустила руку Тамахоме, накрывая ладонью шляпу:
  - Не стоит, этим ты их не убьешь, только подпитаешь!
  Напор энергии послушно утих. Зато вместо этого появилась другая проблема - хлынул ливень, моментально размывая и так непростую дорогу.
  Я из последних сил бежала вперед, не обращая внимания на три внимательных взгляда, сверлящих мне затылок - не до того, сначала надо живыми до укрытия добраться! Мы сейчас слишком слабы, чтобы справиться с этим.
  Наконец, вдалеке показались высокие стены Деревни. Но даже отсюда мне было видно наглухо запертые ворота. И заметила их не я одна.
  - Что будем делать? - крикнул Тамахоме, перекрывая усилившийся шум дождя и ветра. - Докричаться до деревенских мы не успеем!
  - Я могу попытаться вынести ворота! - Нурико на бегу размял кулаки, готовясь разнести единственное препятствие на нашем пути.
  - Не смей! - закричала я, едва не поскальзываясь на мокрой земле. - Эта стена - наше единственное спасение! Разрушишь ее, и Тендо доберется до нас!
  - Так это Тендо нас преследует? - уточнил Тамахоме, в последний момент, на ходу, увернувшись от прилетевшего откуда-то сзади копья.
  - Не только, - ответила я на скептический взгляд юноши, подбегая к воротам и самого прочного в Поднебесном мире дерева. - Нам нужно перебраться на другую сторону.
  За спиной уже слышался металлический лязг, не заглушаемый даже шумом ливня, и глухое постукивание, от которого все внутри леденело.
  Сделав несколько шагов назад, я задрала голову к небу, прикидывая высоту стены.
  - Тамахоме, иди сюда, - позвала я друга. Юноша поспешно шагнул ко мне, с тревогой оглядываясь назад.
  В несколько движений я начертила на его куртке Небесную руну, а затем, кивнув самой себе, сделала то, что от меня не ожидал, наверное, никто из них. Подхватив Хранителя на руки, словно принцессу, я перебросила его через стену прямо на другую сторону.
  Паническое "Ииии..." растворилось в воздухе.
  Позволив себе секунду полюбоваться на ошарашенное выражение лица Нурико, я шагнула в его сторону, складывая новую Небесную руну.
  Парень, поняв, что полет предстоит и ему, заметно побледнел, но даже не дернулся.
  - Готов? - ободряюще улыбнулась я, закончив с начертанием руны.
  - А как же ты? - Нурико вцепился в мою руку, заглядывая в глаза.
  - Я отправлюсь следом, не волнуйся! - успокоила юношу, подхватывая на руки и перебрасывая через стену.
  Убедившись, что Нурико благополучно перелетел на ту сторону, я отвернулась от стены, скользя взглядом по темным провалам меж деревьев. Из темноты на меня беззубо скалились, закованные в ржавые латы, скелеты. Черными провалами глазниц на мир взирала Бездна.
  Передо мной, во всей своей "красе", предстал отряд зачистки Темной Тендо. Видимо, ей очень не понравилось то, что мы смогли уйти от нее, и она послала нам вдогонку свой отряд.
  - Не в этой жизни, мальчики! - ухмыльнувшись, я расправила за спиной крылья и взмыла вверх раньше, чем слуги Тендо успели достичь стен Деревни и добраться до меня.
  Пролетев над стеной, я мягко опустилась на землю, убирая крылья и тут же оказываясь с двух сторон в крепких объятиях совершенно невредимых и до крайности обеспокоенных друзей.
  - Миака, ты в порядке? - тормошили меня с одной стороны.
  - Почему так долго! - несколько истерично восклицали с другой.
  Я растерянно молчала, вцепившись обеими руками в парней и позволяя себя тискать, но внезапно ощутила, как сильно дрожат мои ноги и руки. Услышала, как сильно колотится сердце, отзываясь громоподобным стуком в ушах.
  Судорожно выдохнув, я медленно сползла на землю, по прежнему цепляясь за руки друзей.
  Дыша глубоко и ровно, я пыталась успокоиться, повторяя себе одно и то же: "Мы в безопасности. Мы в безопасности..."
  Парни, переглянувшись, опустились рядом, притягивая меня обратно в объятия. И я, согретая теплом их тел, далеко не сразу поняла, что уже несколько минут повторяю вслух всего одну фразу:
  - Мы в безопасности... Мы в безопасности... Мы в безопасности...
  
  
  
  
  
  
  Глава 26
  Долгий путь домой. Деревня Вечной Тишины
  
  После того, как меня перестало трясти и все немного успокоились, мы смогли нормально осмотреться. В этой деревне я была лишь однажды, но тогда мне было совсем не разглядывания.
  - Идем? - пошатываясь, я поднялась на ноги и медленно побрела вперед. Парни тут же оказали по обе стороны от меня, поддерживая под локти. - Нам нужно найти ночлег. Надеюсь, нам разрешат остаться...
  Бубня скорее для себя, чем для остальных, я выискивала глазами хоть что-то знакомое.
  - Ночлег? - озадаченно переспросил Нурико. - Разве мы не пойдем сейчас дальше?
  Я покачала головой и направилась в сторону единственного домика в окнах которого горел свет:
  - Нет, переждем. Хоть мы и оторвались от Тендо, пока идет дождь, велика вероятность того, что она нас учует. И тогда нам придется очень туго. Лучше всего переночевать здесь, под защитой деревни, а с утра продолжить путь.
  Подойдя к неприметной двери невзрачного на вид здания, я решительно толкнула ее и оказалась в светлом просторном помещении. На первый взгляд комната казалась пустой. И лишь приглядевшись, можно было заметить сидящего в углу у лампы человека. Хозяин постоялого двора - древний, как мир, старичок - склонившийся над книгой, поднял на нас взгляд мутно-серых глаз.
  - Здравствуйте, дедушка, - поклонился ему Тамахоме, взявший на себя роль переговорщика. - Нам переночевать надобно. Пустишь?
  - Гости? - проскрипел старик, окидывая нас внимательным, цепким взглядом. - Давненько к нам никто не забредал. Что ж, приму я вас. Сколько комнат будете брать?
  - Четыре, - шепнула я Тамахоме, дернув его за рукав.
  Тамахоме удивленно посмотрел на меня, но повторил:
  - Четыре, пожалуйста. Сколько с нас?
  - Я не принимаю деньги, - отмахнулся хозяин постоялого двора, поморщившись. - Зачем они мне, старику? Все равно на тот свет с собой ни монетки не унесу. Но вот путников послушать мне всегда интересно. Расскажете мне вечерком по истории с каждого и, считайте, мы в расчете.
  - Довольно... необычный способ... - протянул Тамахоме, переваривая услышанное.
  - Вы можете занять любые комнаты на втором этаже. Все равно вы сейчас единственные постояльцы.
  - Спасибо, дедушка, - мы поклонились старику, уже вернувшемуся к прерванному чтению.
  - Вон лестница, - я указала юношам на неприметную лесенку в углу комнаты, ведущую наверх, к комнатам.
  Поднявшись на второй этаж, мы замерли в нерешительности, разглядывая уходящие в темноту коридора мрачные ряды дверей.
  - Ну, дедушка сказал занимать любые комнаты... Так что, - протянула я, чувствуя обжигающие нетерпеливым любопытством взгляды своих спутников, - увидимся позже!
  Развив буквально с места третью космическую, я рванула к комнатам.
  - Миака! А, ну, стоять! - возмущенно воскликнул Тамахоме, бросаясь следом.
  Пролетев мимо нескольких комнат, я выбрала одну наугад и забежала в нее, захлопывая перед самым носом своего преследователя. С громким стуком упал засов с внутренней стороны двери, и я отскочила назад в центр комнаты, слыша, как сотрясается от стука старая древесина.
  - Миака, открывай немедленно!
  - Не-не-не! Ни за что! Ко мне нельзя, я отдыхаю! - Крикнула я, пристально смотря на дверь - будет ломать или нет?
  - Открывай, кому говорят! - угрожающе прорычал парень. - Или выломаю!
  - Тамахоме, - преувеличенно строго протянула я, - как тебе не стыдно ломиться в комнату к девушке? А если я не одета? Или ты на это рассчитываешь?
  - Ты за кого меня принимаешь?! - возмутился Тамахоме, судя по подленькому хихиканью Нурико, красный как рак. Но, быстро опомнившись, парень перешел в наступление. - И вообще, ты только что зашла в комнату и не можешь быть сейчас раздета. Но даже, если бы и была... Было бы там на что смотреть!
  Теперь настал мой черед давиться воздухом от возмущения.
  - Это потому что я еще маленькая! А ты-то уже все успел рассмотреть, когда от Нурико бегал, да? - я показала Тамахоме язык. И неважно, что из-за двери он этого не увидит.
  - В пятнадцать уже замуж выдают! А кто ж будет твоим-то мужем? - съехидничал парень в ответ.
  - Уж точно не скряга, трясущийся из-за каждой монетки! - завопила я, уже окончательно теряя нить первоначального разговора.
  - Ну и ладно!
  - Ну и здорово!
  Отвернувшись от двери, я услышала удаляющиеся тяжелые шаги и бурчание парня, что "такое "чудо" ему и задаром не надобно". Фыркнув, я сползла на пол и приложилась затылком к стене. Послышался глухой стук.
  - Миака... - раздался за стеной неуверенный голос Нурико.
  - Да, Нурико?
  - Ты в порядке?
  - В полном, - отозвалась я, замечая, что улыбаюсь как сумасшедшая. Короткая перепалка с Тамахоме, призванная отвлечь внимание, в итоге, неплохо подняла настроение.
  - Если ты так говоришь, - откликнулся явно неубежденный Нурико. - Хорошо. Отдыхай, Миака.
  По ту сторону двери разнесся звук удаляющихся шагов и тихий стук двери. Кажется, соседней.
  Тихо вздохнув, я с тоской посмотрела на кровать, призывно стоящую в нескольких метрах от меня. Но до "спать" было еще очень далеко. Предстояло еще одно дело. Достав из-за спины шляпу, я покрутила ее в руках.
  - Ну, так что? Не хотите поговорить, господин Лис?
  Шляпа резко остановилась в моей руке, словно серьезно задумавшись над предложением. Затем вырвалась и, взлетев, повисла в воздухе.
  В тишине комнаты раздался тихий звон и из шляпы на пол комнаты шагнул человек. Сжав руки в кулаки, я заставила себя взглянуть ему в лицо. Тот же хохолок, та же улыбающаяся маска. И все тот же, родной, Четвертый Хранитель - Чичири.
  И первое, что он спросил, звучало как:
  - Почему это я Лис?
  Обиженный тон, несерьезное поведение. Попытка сбить с толку и ввести в заблуждение.
  - А разве нет? - улыбаюсь, но взглядом даю понять, что не поведусь на его уловки. - Или мне называть Вас другим именем?
  - Я бы предпочел все же другое имя, коль оно Вам известно, и... я не люблю официоз.
  Усмехаюсь, поднимаясь с колен. "Значит, решил поговорить начистоту? Ну-ну..."
  - Меня зовут Юуки Миака. Рада нашей встрече, Чичири! - протягиваю мужчине руку, улыбаясь светло и искренне.
  - И я рад нашей встрече, Юуки Миака, жрица Сузаку! - Чичири пожимает протянутую руку. Крепко, но бережно.
  - Еще раз спасибо за то, что спас от Тендо. Если бы не ты, я бы там погибла.
  - Моим долгом было помочь тебе. Как твой Хранитель, как Хранитель Сузаку, - покачал головой монах. - Но ты неслабо удивила меня, девочка из другого мира. Учитель говорил, что ты самая обычная девочка. Слабая и беззащитная. Что за тобой нужно присматривать. И, что же я вижу? - голос Чичири из мягкого стал жестким. Рука потянулась к лицу, срывая маску и обнажая уродливый шрам. - Откуда ты знаешь о Тендо, Юуки Миака? Ты солгала своим спутникам, когда рассказывала о Тендо. Но вот в чем? Ты свободно применяешь Небесные руны, которые по силам далеко не каждому. Ты заметила отряд Тендо раньше, чем кто-либо из нас и знала, где именно можно укрыться от него. И, самое главное, твои глаза. Ты выглядишь как ребенок, но, Нурико был прав, твои глаза выдают твой возраст. Кто же ты такая, Юуки Миака?
  Выслушав тираду Хранителя с непроницаемым лицом, я усмехнулась, на мгновение прикрывая глаза. А, когда открыла, перед мужчиной стояла уже не милая девочка Миака, а Ученица огненного Бога. Всего на мгновение, но она появилась, окидывая стоящего перед ней мужчину оценивающим ледяным взглядом. И тут же исчезла, признав его неопасным.
  - Ну, надо же... Сколько ты следил за мной, Чичири?
  - С того самого момента, как вы покинули столицу, - мужчина, нахмурившись, крепко сжал посох.
  - Два дня, значит? - не сдержала я улыбки. - Удивительно! Ты за два дня понял больше, чем ребята за несколько месяцев! От тебя и, правда, сложно что-то скрыть, Чичири!
  - Не увиливай. Кто ты? Или "что"?
  - Как грубо! - надулась я. - Я - человек. Ну, я так думаю. Я - жрица Сузаку. Это верно так же, как и то, что ты - Хранитель. Насчет остального... - Я задумчиво накрутила чуть влажную прядь на палец. - А так ли это важно? В любом случае, я не могу сказать.
  - Почему же?
  - Это опасно. И для меня, и для них, - я мотнула головой в сторону стены, за которой располагались комнаты парней. - И ладно я-то, но они... Они слишком дороги мне. Даже сейчас я подвергаю их опасности. Чем больше они знают, тем больше вероятность, что их уберут.
  - По-твоему, кто-то может навредить им? Здесь? - спросил мужчина, смягчаясь.
  - Нет, не здесь. Здесь безопасно. Уже безопасно. - Помотала я головой, обхватывая себя руками за плечи. Нужно было переодеться в сухое, пока не простыла. Но этот разговор намного важнее. - Но за пределами деревни есть кто-то, чьи намерения трудно назвать добрыми. И, даже, если ребята не проболтаются случайно кому не надо - не специально, по незнанию - велика вероятность, что этот "кто-то" может покопаться в их головах. И тогда... Страшно представить, что может случиться. Если я провалю миссию, Мастер Сузаку будет недоволен!
  "Ну, вот, опять сорвалась... Нужно отдохнуть как следует. Будет некстати, если я сорвусь так перед ребятами..."
  Я сжалась, пытаясь справиться с дрожью в голосе. И не сразу уловила тихое бормотание собеседника:
  - Небесные руны... Мастер...
  - Что? - я подняла на мужчину растерянный взгляд.
  - Этого просто не может быть! - Чичири ответил мне таким же растерянным взглядом, в котором проглядывалось недоверие. - Но, тогда все сходится! Я слышал об этом. Ты - Ученица Сузаку!
  Сказать, что я была растерянна, значит сильно преуменьшить. Сказать, что я была ошеломлена - не сказать ничего.
  - Ч-Что ты сказал? Как? Откуда? - пролепетала я, во все глаза смотря на довольно мужчину и вялым взмахом руки накладывая на стены комнаты заклинание помех, предотвращающих подслушивание.
  - Так это правда? Я прав?! - с каким-то непонятным мне восторгом воскликнул тот.
  Моих сил хватило только на то, чтобы кивнуть. Мысли о том, чтобы солгать, почему-то даже не возникло.
  - Так просто... - потрясенно прошептала я, делая пару шагов к кровати и тяжело опускаясь на жестковатое покрывало. - Меня раскрыли так просто.
  - Пожалуйста, не беспокойся мой счет - я буду молчать, если это так важно, - замахал руками монах.
  - Меня беспокоит не это, - посмотрела я на него, - а то с какой легкостью ты меня раскрыл. Всего из-за пары слов. И, если это смог ты, то другие...
  - Не думаю, что это возможно, пока ты продолжаешь вести себя осторожно. - Попытался успокоить меня Чичири. - Видишь ли, учитель много рассказывал мне о Четырех Богах и их окружении. И мне всегда было интересно, какие они - ученики Божественных?
  - Какие, говоришь? Да такие же, как все! Ничего особенного в нас нет, - фыркнула я, беря себя в руки. Сеанс самобичевания можно будет устроить позже.
  - Как это "нет"?! - возмутился монах. - А как же те невероятные способности и знания, которые передает своим Ученикам Божественная четверка? А все те возможности, которые не доступны простым смертным?
  Рассуждения Хранителя заставили меня поморщиться, словно от зубной боли. Подобные слова я не одну сотню раз слышала в Чертогах со стороны шушукающихся по углам сплетниц и сплетников. Да и вообще, всех, кому не лень было трепать языком на эту тему.
  - Ну, знаешь! Подумаешь, способности! Парочка новых трюков в запасе, не более. А знания... Ну, это, пожалуй, да. Библиотеки у Мастеров и впрямь шикарные - Чирико до сих пор с благоговением вспоминает.
  - Чирико? - недоумение в голосе Хранителя заставило меня вынырнуть из воспоминаний об огромных стеллажах Небесной библиотеки, и заметить, наконец, свой промах. И возжелать для своей головы свидания со стенкой с новой силой.
  Отступать было поздно. Чичири слишком умен и проницателен, чтобы у меня получилось скрыть от него правду. Но и доверить все было страшно.
  Молчание затягивалось.
  Смерив мужчину внимательным взглядом, я все-таки решилась спросить:
  - Скажи, Чичири... - задумчиво протянула я. - Если я доверю тебе тайну, какова вероятность того, что на выходе из Деревни о ней узнает твой учитель?
  - Не доверяешь Тайцкун? - хмыкнул Чичири.
  - Не доверяю, - признание далось неожиданно легко.
  Мужчина задумался.
  - В принципе, учитель уже давно не может открыто читать мой разум, - с ноткой гордости выдал он после некоторого размышления. - А выдавать ему все я сам не стану.
  - Ключевое слово здесь "открыто", - нахмурилась я. - Он - смотритель этого мира, не забывай, пожалуйста. А это значит, что он может дневать и ночевать в твоем разуме сутками напролет, а ты и догадываться об этом не будешь.
  Монах погрустнел и сгорбился. Но удивленным не выглядел. Видимо, о чем-то таком он догадывался.
  - Впрочем, это можно с легкостью проверить, - тут же заявила, заставляя Чичири вскинуть голову глядя на меня с подозрением.
  Искусству проникновения в чужие разумы и защите от вторжения в собственный Мастер начал меня учить сразу же, как закончился период реабилитации после комы. До этого меня надежно защищал щит, установленный Мастером, но вечно так продолжаться не могло. Обучение давалось мне невероятно легко, благодаря стоящему сейчас передо мной человеку. Всего за десятилетие мне удалось достичь мастерства в этом нелегком деле на уровне младшего Смотрителя. А со временем умения только совершенствовались.
  Но, как оказалось, Чичири был совсем не так прост. И хотя я действовала очень тонко, стоило мне пересечь границу его щита, как он встрепенулся и сердито посмотрел на меня.
  - Что все это значит, Юуки Миака? - мужчина перехватил посох, готовясь обороняться.
  - Прости, прости! - я вскинула руки в примирительном жесте. - Я просто хотела проверить, насколько хороша твоя защита. У меня и в мыслях не было вредить тебе!
  Чичири, поколебавшись, все же опустил посох. Но продолжал смотреть настороженно.
  - И... как? - спросил он через минуту, отвлекая меня от насущного вопроса: о чем можно рассказать этому самому Хранителю?
  - А? - я удивленно взглянула на Чичири, отвлеченная от мыслей о странном узоре на ментальном щите монаха, но потом вспомнила суть вопроса и улыбнулась. - Намного лучше, чем я могла ожидать. Ты заметил мое вторжение, а это уже о многом говорит. Похоже, Тайцкун и правда не рискнет пытаться прочесть тебя! - отчего-то проснулась гордость за Четвертого Хранителя.
  "И, пожалуй, это значит то, что моя тайна будет с тобой в безопасности..."
  Чичири, заметив мои колебания, как-то по-доброму усмехнулся:
  - Если ты сомневаешься, я могу подождать...
  - Нет, - перебила я, мотнув головой. Для себя я уже все решила. - Нет.. Если я буду ждать, то начну лишь сильнее сомневаться, и откладывать разговор все дальше и дальше. Я... Я должна довериться тебе. Иначе не смогу довериться никому.
  - Ты уверена? - спросил Чичири, становясь даже более серьезным, чем до этого. - В конце концов, я для тебя чужой человек. Ты ничего обо мне не знаешь, так что...
  - Я знаю о тебе многое, Чичири. И, как бы невероятно это не звучало, я знаю тебя самого, - признание далось неожиданно легко. Может, это и есть знак?
  - Откуда? - удивленно вскинул брови мужчина. - Мы встречались раньше? Я не помню тебя.
  - Ты и не должен, - невесело усмехнулась, подбирая слова. - Я... Не знаю даже, как сказать. Это долгая история, а у нас не так много времени. Но, когда оно появится, я расскажу тебе ее полностью.
  - Почему ты доверяешь мне?
  - Потому, - я глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду, - что когда-то давно, в другой вероятности, мы знали друг друга. Мы мало знали о тебе и твоем прошлом, но ты заботился обо мне, и я знаю, что могу доверять тебе.
  Единственный целый глаз монаха заметно округлился, и он едва не выронил посох, ожидая, видимо, чего угодно, но не этого.
  - В другой вероятности? - просипел он и, нащупав рукой позади себя стул, тяжело опустился на него, не отрывая от меня потрясенного взгляда.
  - Да, - кивнула я, пристально следя за реакцией Хранителя. - Точнее, это другая вероятность этого мира. Но, если говорить простым языком - я из будущего.
  Ну, вот. Я сказала это. Теперь осталось дождаться реакции на свое признание и, если повезет, я получу сильного союзника.
  Звенящую тишину разорвал шумный выдох:
  - И, что же привело тебя сюда?
  - Война, которая повергнет мир в хаос...
  Чичири молча внимал моим словам. Мне было даже жаль скрывать от него часть правды, но Мастер запретил говорить об этом до того момента, когда информация из будущего уже не будет оказывать существенное влияние на настоящее. Единственные люди, с которыми я могла говорить об этом, были мои родные и Чирико, сохранившем память о тех днях...
  В полной тишине, прерываемой лишь моим голосом, я рассказала Чичири о себе и о своей миссии в этом мире. Не вдаваясь в подробности, я поведала ему о надвигающейся войне и о том, какие беды она с собой принесет. Умолчав, разумеется, о том, что война унесет с собой жизни всех Хранителей Сузаку и Сейрю.
  Говорить об этом было странно и непривычно. Слова давались с трудом, и хотелось немедленно замолчать. Но я продолжала говорить, невидящим взглядом уставившись в стену.
  Под конец рассказа я чувствовала себя измученной и истощенной духовно даже больше, чем после разговоров с Тамахоме. Но вместе с тем чувствовала какое-то необъяснимое удовлетворение и легкость.
  - Вот оно как, - Чичири словно постарел десяток лет в одно мгновение, и выглядел невероятно уставшим, - поэтому ты здесь.
  - Да, - я подтянула колени к груди, утыкаясь них носом и невнятно бурча, - нельзя допустить повторения того кошмара. Но одна я не справлюсь. Уже не справляюсь, понимаешь? Такое чувство, будто я теряю себя. Наверное, последствия перехода. Мастер будет недоволен.
  Я вздохнула, отгоняя все грустные мысли, и выпрямилась, потягиваясь.
  - Слушай, Чичири...
  - Да?
  - Спасибо тебе.
  - За что? - мужчина удивленно поднял брови.
  - За то, что в очередной раз выслушал мое нытье. С другими говорить об этом нельзя, да и не поймут, а Чирико... Чирико, наоборот, слишком хорошо понимает.
  Чичири кивнул, показывая, что понимает, к чему я клоню.
  - В общем, - я смущенно потерла нос и отвернулась, пряча заблестевшие от подкативших слез глаза, - спасибо, за это и за то, что согласился помочь мне с поисками. Одна я вряд ли успею в отведенный срок.
  - Ты сказала, что грядет война. Война между Конан и Кутоу. И, еще более страшная, между Сузаку и Сейрю. Говоришь, будет лишь разрушение? Я не хочу такого для своего мира. Если эти камни могут предотвратить войну, я сделаю всё, чтобы собрать их все.
  Вслушиваясь в слова Чичири, я словно слышала саму себя, только много лет назад. Я верила в него. Лишь добавила:
  - Смотри, чтобы Тайцкун не понял, чем ты занимаешься. Иначе, это может плохо кончиться.
  Чичири посмотрел на меня с недоумением:
  - Я, все же, не могу этого понять. Почему ты думаешь, что учитель причинит нам вред? Разве он сделал тебе что-то плохое?
  - Нет, - я покачала головой, вспоминая малышку Нян, - пока нет. Но Мастер научил меня доверять своей интуиции, а она говорит мне держаться от Тайцкуна как можно дальше. Неспроста это.
  Мы замолчали, обдумывая каждый свое, как вдруг тишину разорвал негромкий стук в дверь. Подскочив от неожиданности, я сняла заклинание помех с комнаты и подошла к двери, чтобы меня можно было услышать.
  - Да?
  - Миака, мы с Тамахоме ждем внизу. Как ты себя чувствуешь? - раздался приглушенный и чуть обеспокоенный голос Нурико.
  - Мне уже лучше! - соврала я, думая, что близкое знакомство с кроваткой было бы сейчас очень кстати. - Одну минуту. Я сейчас спущусь!
  Услышав тихие шаги Нурико по коридору, я обернулась к Чичири:
  - Ты идешь? Мне кажется, сейчас самое время познакомиться с ними.
  После некоторого размышления мужчина улыбнулся и кивнул:
  - Думаю, ты права. Нужно утрясти все, пока есть такая возможность. К тому же, это может быть забавно!
  - Ты говоришь, как мой брат! - засмеялась я, отпирая дверь и выходя в темный коридор. Странно, но сейчас он не казался мне таким страшным и мрачным. И только спускаясь вниз, я неожиданно поняла, что за все время нашего разговора Чичири так и не надел маску.
  
  ***
  
  Предельно осторожно спускаясь по неосвещенной лестнице, я напряженно вслушивалась в голоса, едва доносящиеся с первого этажа. За спиной я ощущала присутствие Чичири, ступавшего настолько тихо, что его даже не было слышно. И мной медленно овладевало навязчивое желание обернуться и посмотреть - на месте ли он.
  Тамахоме и Нурико сидели за столиком в углу и что-то тихо обсуждали. Нурико что-то упорно втолковывал Тамахоме. Тамахоме поджимал губы, морщился и, судя по всему, подумывал о бегстве.
  Наше приближение заметили сразу и тут же затихли, напряженно рассматривая. Тамахоме сощурился, окидывая нас цепким взглядом, и, кажется, вовсе не удивился наличию рядом со мной незнакомого мужчины. А вот Нурико с нескрываемым интересом рассматривал Чичири, периодически посматривая то на меня, то на Тамахоме, вперившего в меня суровый взгляд.
  Нерешительно замерев в паре шагов от стола, я замялась под выжидающими взглядами товарищей.
  - Что это за тип с тобой, Миака? - пришел на помощь Тамахоме, хмуро покосившись на монаха.
  - Как грубо, однако! - высоким голосом воскликнул Чичири, переводя все внимание на себя. - Меня зовут Чичири и я - Хранитель Сузаку, как и вы двое!
  В одном Чичири оказался прав - наблюдать за шокированными такой новостью Хранителями было весело. Хотя я несколько опасалась реакции, которая последует после.
  - Чи-Чичири?! - завопили в голос юноши, вскакивая с мест и огромными глазами уставившись на автора сенсации.
  - П-Правда, что ли? - начал заикаться Нурико. Но, получив утвердительный кивок в ответ, просиял. - Это же просто замечательно, Миака! Еще один Хранитель с нами!
  Парень подбежал ко мне и стиснул в объятиях, отчего я почувствовала острую нехватку воздуха.
  - Но, когда вы успели встретиться? - успевший отойти от первого потрясения, Тамахоме.
  Ответить мне не дал Нурико, отскочивший от меня с визгом. Удивленно хлопнув глазами, я вспомнила, что так и не переоделась, увлеченная разговором с Чичири. И сейчас мне придется иметь дело с недовольством Третьего Хранителя.
  - Миака, - прошипел Нурико, вперив в меня негодующий взгляд, - ты почему все еще в мокрой одежде?!
  - Забыла переодеться, - покаялась я, прячась за спиной Чичири. Так, на всякий случай.
  - У меня просто слов нет, - разъяренно надвигался на меня парень, закатывая рукава, и даже Чичири отступил на шаг, опасаясь попасть под раздачу. - Ты только недавно выздоровела! Хочешь снова заболеть?!
  Слитным движением, оказавшись рядом, Нурико вытащил меня из-за спины монаха и, закинув на плечо, потащил в сторону лестницы. Пару раз дернувшись, я покорно затихла и позволила парню унести меня в занятую мною комнату, где у стены лежал небольшой рюкзак со сменной одеждой.
  Сгрузив меня на кровать, Нурико сунул мне в руки прихваченный по пути рюкзак и, сердито бурча себе под нос, вышел за дверь.
  Через минуту пристального разглядывания двери, на случай, если Нурико вдруг решит вернуться, я соскочила с кровати и зарылась в рюкзак. К счастью сменная одежда не промокла и я, стащив через голову мокрую школьную форму, быстро переоделась в сухое.
  Ламп в комнате не наблюдалось, но света от большого окна хватало, чтобы рассмотреть свое отражение в напольном зеркале в полный человеческий рост, прислоненном к стене.
  Вертясь перед зеркалом, чтобы убедиться, что бинтов, скрывающих знаки, не видно, я оказалась слишком близко к зеркальной поверхности.
  За окном вспыхнула молния, на миг осветив комнату, и взгляд уловил в отражении фигуру, пристально наблюдающую за мной из темного угла комнаты. Сердце на миг пропустило удар, стоило мне только увидеть облачение незваного гостя. Долгое мгновение мы смотрели друг другу в глаза в отражении зеркальной глади. А потом я рывком развернулась, неловким движением опрокидывая стоящий рядом стул, но даже не замечая этого.
  - Кейн... - выдыхаю я, скользя взглядом по такому знакомому лицу. Длинные прямые волосы, перехваченные шелковой лентой, высокие скулы, прямой нос и синие глаза, в которых можно потеряться...
  - Миака, у тебя все в порядке? - разорвал напряженную тишину, обеспокоенный голос Нурико из-за двери.
  Я молчала, не в силах отвести взгляд от стоящего напротив мужчины. Оглушенная его появлением, я едва замечала, что творится вокруг.
  - Добро пожаловать в деревню Вечной Тишины, Миака-сама, - усмехнулся Кейн, отвешивая шутливый поклон. Забавляясь.
  - Но... Как? - хриплю я, не понимая толком, что именно хочу спросить.
  Мужчина качнул головой, словно поражаясь глупости вопроса, и серьги в его ушах отозвались тихим звоном. Широкий, темный плащ зашелестел, стоило ему сделать шаг в мою сторону. Он протянул ко мне руку, собираясь что-то сказать...
  Распахнувшись, дверь ударилась о стену, всего на мгновение отвлекая мое внимание на ворвавшегося Нурико. Но, когда я повернулась обратно, в комнате никого, кроме нас двоих уже не было.
  - Миака, что случилось?! - Нурико выглядел не на шутку встревоженным.
  - А? - я растерянно перевожу взгляд на друга, все еще слишком ошеломленная внезапной встречей с тем, кого никак не ожидала увидеть.
  - Почему ты не отвечала? - потребовал ответа парень, убедившись, что я цела.
  - Извини, Нурико. Я в порядке, - нервно пробормотала я, двинувшись мимо Хранителя к двери. - Мне надо...
  - Что? Ты куда? - попытался остановить меня Нурико. Но я уже не слушала.
  Оказавшись в коридоре, я ускорила шаг и, слетев по лестнице, рванула к выходу. Не обращая внимания ни на крик Нурико, ни на удивленные возгласы Тамахоме и Чичири, я выбежала из здания под стремительно темнеющее небо.
  
  
  Отступление девятое
  
  Раздраженно захлопнув дверь комнаты, Тамахоме, печатая шаг, прошагал до кровати и с размаху опустился на жесткое покрывало. Скрипнул зубами и, вскочив, принялся мерять шагами комнату. От кровати к окну, от окна к двери, от двери обратно к окну...
  Когда злость поутихла, юноша снова опустился на кровать и, выдохнув сквозь стиснутые зубы, запустил пальцы в волосы, пряча лицо в ладонях.
  Последнее время он часто жалел о том, что не умеет читать мысли. Ему казалось, что имей он такую способность, понять одну вредную девочку было бы намного проще...
  При первой встрече он не обратил на нее внимания - девочка как девочка, таких сотни тысяч по всему миру, разве что одежда странная - и почти сразу же забыл. Не до того совсем было.
  А вот вторую встречу забыть получалось сложнее. Слух о том, что какая-то девчонка ищет парня со знаком "демон" на лбу изрядно удивила его. И что-то внутри, не иначе любопытство, толкнуло пойти и посмотреть на нее... Только, чтобы обнаружить недавно спасенную им девчонку в окружении десятка шакалов - иначе назвать тех, кто торгует людьми, он не мог и не хотел - вооруженных холодным оружием. Парочка из них, как отметил тогда мимоходом Тамахоме, валялись неподалеку в отключке. Из чего Тамахоме сделал вывод, что это дело рук его новой знакомой, державшейся так непринужденно, словно не на нее шли здоровые мужики с мечами наголо.
  Впрочем, как рассудил он позже, она могла себе это позволить, имея такую силу. Но одного он не мог понять. Девочка была, как минимум, мастером боевых искусств - он видел это в каждом ее движении, все ее тело говорило о том, что его хозяйка опытный боец. Почему же она медлила? С ее силой, она могла с легкостью разбросать всех противников за пять секунд...
  Сплошная загадка - вот, кто она.
  Дальше - больше. То, что девочка оказалась жрицей Сузаку, порядком вывело его из равновесия. Правда, ненадолго. Он чувствовал - все правильно, так и должно быть. Если говорить начистоту, он был доволен тем, что жрицей оказалась именно она, а не какая-нибудь размазня, за которой приходилось бы следить сутками напролет, чтобы, не дай боже, не потерялась. Миака в этом плане его полностью устраивала. Она была сильной, смелой и завораживающей. В ней чувствовалась сила, которой хотелось подчиняться.
  Он не знал о ней практически ничего, но там, на дворцовой площади, окруженный стражей, чувствуя спиной ее спину, он понял, что пойдет за ней куда угодно. И, если ей будет угодно, падет к ее ногам.
  Вот только ей этого не нужно было. Она не хотела его подчинения. Она хотела его дружбы.
  За все время их знакомства, его не единожды удивляло то, как она тянется к нему и другим Хранителям. Словно к родным людям. Так с едва знакомыми людьми себя не ведут. Тем более что все они, как выяснилось, здоровые, молодые парни. Не пристало юной девушке так себя вести. Конечно, она была сильной, а они поклялись оберегать ее, и за свою сохранность ей можно было не переживать, но вот за свою честь... Как-то раз он слышал о том, какие "стервятники" живут во дворце - дай им только повод - и о жрице поползут такие слухи, что хоть топись!
  Ее же это, казалось, совсем не волновало... И, если вспомнить то количество проблем, которые свалились на ее голову, он вполне понимал почему. Вспомнить хотя бы тот случай, когда он пришел к Миаке требовать ответа, потому что незнание чего-либо о надвигающейся опасности очень сильно его напрягало...
  Мольбу о помощи он не то, что бы услышал, скорее... почувствовал. И когда, ворвавшись в комнату, он обнаружил ее лежащей на полу и задыхающейся, он растерялся. Таким беспомощным он чувствовал себя только, когда заболел отец. Но тогда он мог позвать на помощь взрослых, которые быстро разобрались, в чем дело и не дали его отцу уйти вслед за своей женой, оставив детей сиротами.
  Миака же ясно дала понять, что звать на помощь нельзя. И хотя она сказала, что это не так страшно и скоро все закончится, он был напуган.
  Было невыносимо сидеть и смотреть, как нежная девичья кожа медленно покрывается порезами, из которых тонкими струйками стекает черная жидкость. Было странно видеть, как этот, по сути, ребенок молча терпит боль, стискивая зубами покрывало и сжимая его руку тонкими пальчиками. Было дико видеть, на покрытом испариной и кровью лбу знак "демон" - зеркально отражающий его собственный.
  Он удивительно ярко помнил, как пронзенный ужасающей догадкой, трясущимися пальцами расстегивал мудреную одежду бледнеющей на глазах жрицы. Многообразие кнопок, замочков и пуговичек, отнимающих драгоценное время, становилось все ненавистней. Наконец, последняя пуговица сдалась под напором ослабевших пальцев, открывая покрытое испариной и темными подтеками тяжело вздымающееся тело.
  Он помнил, как замер, когда его почти бредовая догадка подтвердилась - под ключицей, едва заметно сквозь черную жижу, мерцал знак "ива", который месяц назад продемонстрировал им Нурико, а под стекающими в волосы каплями алела "звезда" Хотохори...
  Тамахоме опустил руки, сквозь пальцы наблюдая за игрой теней на дощатом полу. Он не хотел переживать это заново, но поток воспоминаний уже захватил его в свои сети.
  Ему потребовалось все его мужество, чтобы не отскочить в сторону, когда девушка выгнулась на кровати, раскрыв рот в немом крике. Из ее горла не вырвалось ни звука, словно она онемела, но в распахнутых глазах плескалась боль. Присмотревшись, он понял, что зрачки девушки затянулись белой пленкой. Застыв, невидяще уставившись в одну точку, девушка закатила глаза. Он едва успел подхватить ее прежде, чем она безвольно рухнула на смятое покрывало, тяжело дыша и мелко вздрагивая.
  Даже зная, сколько моральных терзаний это принесет ему после, он без колебаний принялся осторожно раздевать ее. Стараясь действовать как можно осторожней, он обмыл ее раны и перевязал найденными в сумке бинтами. Там же он нашел не слишком мудреную, на его взгляд, одежду и переодел уже спокойно спящую жрицу. И только прибравшись после учиненного им беспорядка, он понял, как сильно вымотался и прилег рядом с девушкой, тут же проваливаясь в глубокий сон...
  Но, даже не смотря на сильную усталость, он проснулся, едва она зашевелилась. Не открывая глаз, продолжал дышать глубоко и ровно, имитируя сон. И только, когда она отползла, позволил себе приоткрыть глаза, сквозь ресницы наблюдая за жрицей. Он едва не вскрикнул, когда в темноте вспыхнул алый свет, освещая немаленькую кровать. Ему пришлось спешно прикрывать глаза, стараясь не выдать себя неверным движением или вздохом, почти физически ощущая, как ее взгляд скользит по его лицу. Только спустя несколько минут после того, как нервирующее ощущение исчезло, он рискнул приоткрыть глаза, чтобы посмотреть на алые крылья за спиной своей жрицы. И, может он чего-то не понимал, но крылья такой формы и цвета, он видел лишь у одного существа - Южного Бога Сузаку, покровителя их Империи. Но, если Миака имела такие же крылья, значит ли это, что она связана с Сузаку не только, как жрица? Тогда многое обрело бы совсем иной смысл...
  Но лезть с этим к девушке, не имея при себе ничего, кроме пустых домыслов, было неразумно, и он решил подождать.
  Его догадки начали находить подтверждения уже в следующие дни, когда Миака совершенно спокойно выдала такое, от чего волосы на затылке начинали шевелиться. Прав был Нурико - пятнадцатилетние девочки так себя не ведут.
  После этого был забег от таинственной Тендо, и он впервые увидел настоящий страх в глазах Миаки, когда она кричали им бежать и не останавливаться. В подтверждение уже не такой безумной, как казалось вначале, догадки служило то, что девушка распознала опасность раньше, чем они. Да и ее познания в области магии говорили сами за себя...
  Тамахоме потер виски и поднялся с кровати, разминая затекшие от долгого сидения мышцы. После прибытия в Деревню, он хотел поговорить с Миакой начистоту, рассказать ей о своих наблюдениях и потребовать ответов хотя бы на часть интересующих его вопросов. Тамахоме не был наивен настолько, чтобы ожидать, что девушка тут же выложит ему все, но ее стремительное бегство и захлопнутая перед самым носом дверь его изрядно удивили. И, что уж тут скрывать, разозлили - товарищи они, в конце концов, или нет?!
  Тамахоме замотал головой и вздрогнул, когда мокрая косичка, мотнувшись вперед от резких движений, прилетела ему по лицу, мазнув ледяными прядями по щеке.
  Удивленно моргнув, парень понял, что так и не переоделся, и сидит насквозь промокший. Вытащив из походного мешка сменную одежду, он поспешил переодеться в сухое. И в тот момент, когда он заканчивал подвязывать поясом кофту, в дверь постучался Нурико, зовущий его вниз.
  
  ***
  
  В темном, едва освещенном зале, не было ни души. Даже хозяин постоялого двора куда-то ушел. Поняв это, Тамахоме испытал некоторое облегчение - все-таки предстоящий разговор между Хранителями и Жрицей не предназначался для чужих ушей. Оглядевшись, юноша увидел в углу напротив лестницы небольшой стол с двумя скамьями, поставленными, видимо, специально для посетителей.
  Пройдя к столу, Тамахоме сел так, чтобы лестница была в его поле зрения. Нурико, спустившийся минутой позже, расположился напротив.
  - Как думаешь, что происходит с Миакой?
  Тамахоме моргнул и медленно перевел взгляд с лестницы на напряженно смотрящего на него Нурико.
  - Ты о чем? - попытался прикинуться дурачком он, но не вышло.
  - Не делай вид, что не понимаешь! - мигом пресек сопротивление Хранитель. - Она явно что-то скрывает, и ты не мог этого не заметить! Вы же постоянно вместе!
  "А ведь он прав..." - неожиданно понял Тамахоме. - "С момента ее появления в нашем мире, мы почти все время проводили вместе. Это если исключить две недели пути от горы Тайкиоку и нескольких дней после..."
  - Ну, и что ты от меня-то хочешь? Я ничего не знаю! - открестился он. И, глядя в глаза помрачневшего Нурико, добавил, - хочешь что-то узнать, спрашивай у самой Миаки! Тут я тебе вряд ли смогу помочь.
  - Ты уверен в этом? - Нурико наклонился ближе, понижая голос. - Я просто беспокоюсь о ней. Она же наш друг и, если у нее неприятности, мы должны ей помочь.
  Тамахоме поморщился, словно от зубной боли. Он не любил, когда на него давили, пусть даже намерения Нурико были более чем благими. Но выдавать Миаку Первый Хранитель не собирался. Он был уверен, девушка сама все расскажет, когда придет время. Она обещала.
  Его внимание привлекли негромкие шаги, доносящиеся со стороны лестницы. Обостренные годами тренировок, ощущения Тамахоме подсказали ему, что идут двое. Судя по ки, исходящей с той стороны, одним из них была Миака. А вот кому принадлежала другая, он не знал. Был уверен лишь в том, что та же ки ощущалась от соломенной шляпы, которую Миака притащила с утра. Откуда она у девушки никто не спрашивал, не посчитав это важным. Да и не до того тогда было - переволновались все знатно.
  Нурико, заметив пристальный взгляд товарища, направленный за его спину, замолчал и обернулся. Первой показалась Миака. Следом за ней бесшумно следовал монах. Где их невероятная Жрица его нашла, Тамахоме не знал, но чувствовал, что это неспроста.
  Заметив направленные на нее взгляды, девушка замерла в нерешительности, не доходя стола. Чувствовала она себя явно неловко, как бы невероятно это ни звучало. Интересно, почему?
  - Что это за тип с тобой, Миака?
  Юноша нахмурился - желая помочь девушке, он немного перестарался, и вопрос вышел грубым, но та, словно не заметила этого, тут же расслабившись. Зато возмутился монах.
  - Как грубо, однако! - воскликнул он высоким голосом. Будто специально завышенным. Это смутило Хранителя даже больше, чем улыбающееся лицо монаха. Вот только он никак не мог понять, что именно ему не нравится... Это был странный монах. Не то, что бы юноша видел их много за свою жизнь. Но все-таки...
  - Меня зовут Чичири и я - Хранитель Сузаку, как и вы двое!
  Эффект разорвавшегося ки-шара - вот на что это было похоже в представлении Тамахоме. Что бы он себе не навыдумывал, реальность оказалась куда более шокирующей. Кто бы мог подумать, что девушка найдет еще одного Хранителя так быстро. А монах, казалось, был доволен произведенным впечатлением.
  - Но, когда вы успели встретиться? - поинтересовался Тамахоме, едва они оба отошли от потрясения, и радостный Нурико побежал тискать Жрицу.
  Вот только, даже если ему и собирались ответить, визг Нурико, отскочившего от девушки словно ужаленный, помешал этому случиться.
  Присмотревшись, Тамахоме понял, что спустилась к ним Миака в той же одежде, что и была. А это значит, что она в отличие от парней не переоделась. А значит, кто-то очень скоро получит по шее. Причем, скорее всего не от него, а от шипящего Нурико. И осознавал это не только Тамахоме, но и двое других, судя по синхронному шагу назад. Миака даже попыталась спрятаться от засучившего рукава парня за спину монаха, но это ее не спасло. Закинув девушку на плечо, Нурико стремительными шагами двинулся в сторону лестницы. Жрица же, дернувшись пару раз, затихла, осознав всю бесполезность усилий.
  Едва шаги и возня на втором этаже оборвались хлопком двери, тревожно прислушивавшийся Тамахоме осознал, что остался один на один с монахом. И он растерялся, не зная, что сказать, как начать разговор. К счастью, это знал Чичири.
  - Интересная она девочка, наша Жрица, - заметил он вскользь, стоя вполоборота и продолжая смотреть на лестницу.
  - Ты смог понять это за несколько минут общения? - скептически вопросил Тамахоме, возвращая самообладание.
  - У меня было больше, чем несколько минут, - монаха не просто сбить с толку, и он по-прежнему доброжелательно улыбался. Все же, на то он и монах, чтобы уметь владеть собой и своими эмоциями. Хотя та улыбка все еще напрягала. А Чичири тем временем непринужденно продолжал. - Я следую за вами с того момента, как вы покинули столицу. Просто не было случая, да и необходимости, представляться раньше.
  Тамахоме почувствовал, как от такой новости удивленно вытянулось его лицо. Первый порыв - вскочить и заорать что-нибудь возмущенное, потребовать объяснений почему он не явился раньше, как требует того долг Хранителя - он задавил. Глубоко вдохнул, беря эмоции под контроль.
  - Что же изменилось?
  Чичири внимательным взглядом изучал его лицо. Тамахоме не торопил, терпеливо ожидая ответа и стараясь не показывать, насколько долгое молчание его тревожило. Лишь незаметно перевел дух, когда монах, явно довольный увиденным, кивнул и сел напротив.
  - Наша Жрица попросила помощи, - просто произнес он. А у Тамахоме в очередной раз пропал дар речи, и он начинал жалеть, что не вытряс все из упрямой девчонки еще раньше. Потому как на его памяти она ни разу не просила помощи, и он даже представить боялся то, из-за чего ей это требовалось. - Она уверена, что вы находитесь в смертельной опасности, и одной ей не справиться.
  Чичири прервался, чтобы увидеть реакцию на свои слова. Возможно, он ожидал недоверия или уверений, что они справились бы сами и помощь не нужна - вряд ли можно ждать чего-то другого от юноши возраста Тамахоме. Но в ответ получил лишь отрывистый кивок - просьбу к продолжению. Чичири был удивлен, а вот Тамахоме нисколько - что-то такое он подозревал. Миака знала обо всем, но предпочла промолчать. Стоило бы обидеться на недоверие с ее стороны - они все же не беспомощные дети, чтобы не суметь защититься - но решил повременить с выводами. Возможно, все куда хуже, чем он представлял.
  - И что же, по ее мнению, нам угрожает? Тендо?
  - Она не знает, - покачал головой монах, приятно удивленный спокойствию и собранности Первого Хранителя. Возможно, все не так плохо, как говорил учитель. - Но говорит, что чувствует опасность для всех. Даже, если она что-то знает, то не говорит.
  - Миака и ее секреты... - грустно усмехнулся Тамахоме.
  - Просто ее секреты слишком опасны и в руках недоброжелателя могут принести много бед, - возразил Чичири и, подумав, добавил, - она считает, что тот, кто угрожает нам, может проникать в мысли людей. И знание, в таком случае, может лишь навредить.
  - А такое возможно?
  Удивление на лице Тамахоме настолько явное, что Чичири все становится ясно без слов. Осторожная Жрица не зря ограничивала своих Хранителей в информации. Ведь те, по неведению, могли стать легкой добычей для их врагов.
  Чичири взял на заметку в ближайшем будущем разузнать о других слабых сторонах Хранителей и попытаться ликвидировать хотя бы часть их. Странно было только, что сама Жрица не позаботилась об этом, но он поговорит с ней позже, чтобы выяснить причину.
  - Конечно, возможно. И те, кто обладает бесценными знаниями, стараются обезопасить их, закрывая свои разумы щитами.
  - Ты можешь научить нас? - Тамахоме почувствовал дурноту. Он только что получил возможное объяснение поведению Миаки.
  - Обучение займет много времени, которого у нас, к сожалению, нет. Можно закрыть ваши разумы другим способом, но для этого мне понадобится помощь...
  Крик Нурико прервал монаха, и он удивленно обернулся в сторону лестницы. В голосе Хранителя ясно слышалось беспокойство. Следом послышался грохот двери. Недолгая тишина сменилась криками и топотом ног.
  Миака сбежала по лестнице с полубезумным взглядом. Не обращая никакого внимания ни на преследующего ее Нурико, ни на окликнувшего ее Тамахоме, она пронеслась мимо Хранителей. Толкнув дверь, девушка выбежала на улицу, моментально исчезая в сплошной пелене дождя. Мгновение спустя исчезло и слабое ощущение ки, исходившее от их Жрицы.
  Тамахоме в ступоре разглядывал распахнутую, медленно закрывающуюся, дверь. Потом перевел взгляд на Нурико, застывшего у подножия лестницы.
  - Что произошло?
  В глазах Нурико недоумение напополам с испугом. Он растеряно смотрел вслед Миаке, пока дверь сухим стуком не отрезала их от внешнего шума.
  - Я не знаю. Она была в комнате одна, когда я услышал шум...
  - Не знаешь? - Тамахоме вскочил на ноги и подлетев к Нурико, вцепился в него. - Как это понимать? Ты должен был присмотреть за ней! Почему же она осталась одна? Отвечай!
  Мелькнувший в глазах Нурико испуг только сильнее разозлил юношу, и он сжал пальцы на рубашке друга сильнее, собираясь встряхнуть того, как следует.
  В тот момент для него не существовало ничего, кроме безумной ярости, застлавшей глаза, и страха за Миаку. Кроваво-красная пелена мешала ясно мыслить, оставляя в голове лишь оду мысль-желание - наказать обидчиков его драгоценной девочки.
  "Или же тех, кто недоглядел..." - прошелестел чей-то голос в его голове.
  Взгляд Тамахоме сфокусировался на Нурико.
  "Да, верно... Он виноват. Он должен был охранять ее." - настойчиво нашептывал голос, - "Если бы не его безответственность, этого бы не случилось. Миака бы не потерялась... Это все его вина! Его надо наказать!"
  "Да... Наказать..."
  Нурико вздрогнул, уловив отблеск зарождающегося безумия во взгляде Тамахоме. Он попятился от пылавшего яростью друга, не желая верить в реальность происходящего. Но тот, встряхнув перепуганного не на шутку Нурико, за рубашку подтащил его поближе, занося для удара кулак.
  Как вдруг на плечо Тамахоме легла чужая ладонь, удерживая его руку, оттягивая прочь от Нурико. Кинув взгляд за спину Тамахоме, Нурико увидел их нового товарища - веселого монаха... Лицо которого в этот момент было далеко не добрым и не веселым.
  - Тамахоме, прекрати немедленно, - велел он, строго глядя на юношу.
  За те минуты, что прошли с их знакомства, голос Чичири изменился, став на несколько тонов ниже и пару градусов холоднее. Тамахоме попытался вырваться, но хватка на плече стала лишь сильнее, причиняя боль и не давая ни малейшего шанса освободиться. Нурико, вырвав из рук Первого Хранителя свою основательно помятую рубашку сполз на пол, да так и остался, во все глаза смотря то на одного, то на другого Хранителя.
  - Нет причин устраивать разборки среди своих. Тем более по такому поводу. Тебе ли не знать, как сильна наша Жрица? И что у любого ее действия есть причина.
  Чичири говорил, а Тамахоме чувствовал, как с каждым его словом багровая пелена ярости отступает. Голос в голове тоже затихал, позволяя юноше увидеть полную картину происходящего и чуть было не случившегося.
  - Нет смысла паниковать раньше времени. Все равно мы сможем узнать все только от Миаки. Надеюсь, ты согласен со мной, Тамахоме? - хватка на плече усилилась, и юноша поспешил кивнуть. Чужая ладонь тут же исчезла. - Предлагаю дождаться Жрицу здесь. Уже поздно, а мы не знаем местности. Дадим ей час, если не вернется, по истечении пойдем искать. Согласны?
  Получив в ответ пару неуверенных кивков, Чичири продолжил:
  - А теперь, пока нас не прервали, мы с Тамахоме обсуждали один крайне важный вопрос. Я хотел бы вернуться к нему. Нурико, присоединяйся.
  - Д-Да, конечно... - Нурико опасливо посмотрел на Тамахоме. Тот упорно отводил взгляд и явно мечтал провалиться сквозь землю. И, наверное, дальше топтался бы на месте, если бы не Нурико, решительно поднявшийся на ноги и хлопнувший Тамахоме по спине. Легонько, как он это умел. И Тамахоме, от удара пролетевший несколько шагов, обернулся на Нурико с таким изумлением пополам с возмущением на лице, что Нурико не мог не рассмеяться.
  Но этот смех лучше любых слов сказал Тамахоме о том, что он прощен. Позже им нужно будет во многом разобраться, но самое главное уже произошло.
  Убедившись, что беда миновала, Чичири отвернулся от парней и сел за стол.
  Молодые Хранители, смущенно и виновато улыбаясь, сели напротив и приготовились слушать. Обоим было интересно узнать, что же хотел предложить им монах...
  
  ***
  
  По истечении часа, как и было оговорено, встревоженные Хранители поднялись из-за стола, намереваясь найти пропавшую Жрицу. Чичири распределял, кто куда пойдет, и где будет искать. Но это не потребовалось.
  Дверь с грохотом распахнулась и в зал ввалилась запыхавшаяся Миака. С мокрых волос и одежды струилась вода, собираясь на полу в большую лужу. Саму девушку сотрясала крупная дрожь, но она, казалось, даже не замечала этого.
  - Ребята, я...Вы должны это увидеть... - прохрипела она срывающимся голосом. - Я... нашла посла!
  
  
  Глава 27
  Замершее время
  
  Я бежала по размокшей дороге. Дождь застилал глаза, мешая видеть, но сил не хватало даже на простейший щит. Нежданная встреча с призраком прошлого полностью опустошила меня, заставляя передвигаться и реагировать по инерции.
  Было страшно и больно, ведь я была уверена, что почти забыла все, связанное с тем случаем. Вот только, оказалось, что ничего не забыто, и воспоминания по-прежнему свежи.
  Я не знала, что именно должна чувствовать по прошествии стольких лет. Страх, боль, радость, удивление, неверие, сомнение. Все смешалось воедино, путая мысли. Лишая сил.
  Дыхание давно уже сбилось, а легкие болели, с хрипом гоняя по горлу стылый воздух. Болели и ноги, отяжелевшие, словно налившиеся свинцом. Как в страшном сне... Когда пытаешься бежать быстрее, но не можешь. Пытаешься успеть, но не успеваешь. Только сейчас я не сплю. Это не сон. Всего лишь страшная реальность, из которой я не могу убежать, как бы ни хотелось. Ноги сами несут меня туда, где много лет назад все закончилось. А, может, началось...
  
  Много-много лет назад
  
  - Мастер, Вы меня звали? - просовываю голову в кабинет, предварительно оглушительно постучавшись. Мне все еще трудно контролировать свою силу, поэтому обычные действия выходят резче, чем хотелось бы. Но я работаю над этим.
  - Да, Миака, проходи.
  Мастер, как обычно, сидит за низеньким столом посреди завала из свитков различной степени древности, впрочем, даже так умудряясь выглядеть величественно.
  Улыбаясь про себя, тихонько притворяю дверь и направляюсь к Мастеру. Опустившись на одно колено, я замираю, не смея поднять головы. Дожидаясь разрешения. Мне не нужно видеть, что делает Мастер, я могу понять это по звукам. Вот он делает короткую приписку на пергаменте - этот шелест и скрип пера я не спутаю ни с чем. Потом с отчетливо слышным в оглушающей тишине звуком откладывает перо и выпрямляется. Последнее, я додумываю сама - по шелесту одежды не определить - его просто нет.
  - Садись, Миака, - наконец разрывает тишину мелодичный голос Мастера. Я с радостью и облегчением спешу исполнить просьбу-приказ: рана с последней миссии все еще напоминает о себе. - Я прочитал отчет о твоей последней миссии. Ты молодец. Я доволен тобой.
  Где-то глубоко в душе разливается приятное тепло - похвала от Мастера Сузаку всегда приятна. Даже намного приятней той же похвалы от наставницы Мин.
  - Наблюдая за твоими успехами на поле боя, я хотел отправить тебя на какое-то время к границам Хоккан. Положение страны, оберегаемой Генбу ныне крайне бедственно, и твоя помощь Хикицу и Томите была бы нелишней. Однако твое ранение переносит твой перевод на Хоккан, как минимум, на месяц. Я не хочу, чтобы ты там погибла. Отправишься, когда рана затянется.
  Я кивнула, признавая правоту Мастера, и он продолжил:
  - Вместо этого, я хочу, чтобы ты присоединилась к разведывательной группе, которая отправится из Чертога сегодня вечером. Ничего сложного. В бою ты себя успела показать, теперь же я хочу, чтобы ты узнала и другую сторону ведения боя. Прогуляйся с разведгруппой, осмотрись, наберись опыта и, если потребуется, окажи посильную помощь.
  - Поняла, Мастер. Есть что-то, что мне нужно знать о них?
  Сузаку задумался на мгновение, а потом с улыбкой кивнул:
  - Держись лидера отряда, он поможет, если что-то будет не понятно. Я уже проинформировал его о тебе, так что просто иди к ним. Обычно, за несколько часов до отправки, они запираются в тринадцатой читальной комнате. Об остальном тебе расскажут в отряде. А теперь иди, у тебя всего несколько часов до отправления.
  Поклонившись Мастеру, я поднялась и вышла из кабинета. Пройдя по залитым закатным светом коридорам, спустилась на несколько этажей вниз. По обе стороны от лестницы простирались, теряясь вдалеке, бесконечные коридоры. По правую сторону от лестницы располагался вход в библиотеку Четырех Богов, занимавшей половину этажа. Вторая же половина была отведена под читальные комнаты, коих было около трех десятков. Повернув налево, я отправилась на поиски упомянутой Мастером комнаты. Надо сказать, я вполне понимала этот еще не знакомый мне отряд. Сузаку-сама на пару с Сейрю-сама умудрились как-то замкнуть пространство на этаже, чтобы, пройдя последнюю из комнат, человек непременно оказывался в противоположном конце коридора, аккурат у второго входа в библиотеку. Новшество пришлось по вкусу всем и прекрасно заменило нудное, выматывающее хождение по бесконечному коридору. И как-то очень быстро оказалось, что первый и последний десятки читальных комнат обрели прямо-таки ненормальную популярность среди книголюбов, а значит - почти всегда забивались до отказа. При этом все постоянно бегали, шуршали листами, хлопали дверьми... Сосредоточиться в такой обстановке нереально, и те, кто приходил для серьезной работы, предпочитали комнаты менее популярные у непоседливой молодежи - с одиннадцатой по двадцатую.
  Я неторопливо брела по коридору, всматриваясь в цифры, украшавшие темные дубовые двери. И, наконец, нашла ее.
  За дверью с проклятой цифрой "13" царила тишина. К моему огромному удивлению, чуть ниже мерцала созданная кем-то табличка.
  - Не... беспокоить... - с трудом прочитала я небрежно, явно второпях, выведенные руны. Нахмурившись, я оглянулась назад. Темнеющее небо более, чем ясно показывало, что времени у меня не так уж много. Поэтому, собравшись с духом, я приблизилась к комнате.
  Стукнув пару раз в тяжелую дубовую дверь, я замерла. Тишина за дверью сменилась тихим, недовольным гомоном, слышимым даже здесь. Услышав громкий топот, быстро отступила назад. Так, на всякий случай. И не зря.
  - Тебя по дороге до стеллажей черти утащили, Ке..?! - дверь распахнулась, и я нос к носу столкнулась с невысоким парнишкой, на вид едва ли старше меня. Увидев меня, он стушевался. - Э, Миака-сама? Что-то случилось?
  Я кивнула, слегка удивленная, что меня узнали, и сразу перешла к делу.
  - Ваша группа отправляется этим вечером на задание?
  - Да, Миака-сама, - бодро отрапортовал мальчишка. И тут же полюбопытствовал. - А что..?
  - Юн, - прервал парнишку чей-то вкрадчивый голос за моей спиной, - не докучай госпоже вопросами.
  Я обернулась, оценивающе оглядывая говорившего. Мужчина, умудрившийся подкрасться незаметно, выглядел... впечатляюще.
  - Сузаку-сама предупреждал меня о Вашем приходе. Благодарю, что согласились прийти.
  - Прошу, позаботьтесь обо мне, - склонила я голову в ответном приветствии.
  Мужчина, сверкнув синими глазами, потрепал Юна по таким же черным как у него волосам и заглянул в комнату:
  - Реншу, Минж, вы закончили?
  - Едва-едва!
  - Ты вовремя! Специально время тянул?
  На последнюю реплику мужчина громогласно рассмеялся и подмигнул мне:
  - Признаюсь, вы меня раскусили! Зато я взял разрешение для портала, и мы можем отправляться немедленно.
  Из глубины читальни послышались звуки отодвигаемых стульев и топот множества ног. Мимо нас через проем потянулись люди с книгами в руках, расходясь в разные стороны по коридору.
  - Немедленно? - переспросила я, нахмурившись. А как же вещи для путешествия?
  Юн, правильно расценив мой взгляд, качнул головой:
  - Они еще час, минимум, будут расставлять книжки по полкам! Вы успеете собраться!
  - Как и ты, Юн. Бегом в комнату, - мягко подтолкнул его в спину в направлении лестницы мужчина. И, проводив взглядом убегающего мальчика, перевел взгляд на меня. - Юн прав, время у Вас еще есть. Мы отправляемся примерно на месяц. Какое-то время нам придется ночевать под открытым небом, но потом мы разместимся на постоялом дворе. Сферу связи Вы получите перед отправкой. Само отправление, а также начало миссии состоится через два часа у третьего портала в Южном крыле Чертога.
  Я кивнула, запоминая его слова и мысленно вычеркивая из списка ненужные вещи. И, уже собираясь уходить, я внезапно вспомнила:
  - Вы - лидер отряда, ведь так?
  Мужчина ответил мне пристальным взглядом, а потом охнул и покаянно склонил голову:
  - Простите мне мою оплошность, я не представился! Я - тринадцатый лидер разведывательного отряда. Рад нашему знакомству. Меня зовут Кейн.
  
  ***
  
  Добравшись до своей комнаты в рекордно короткие сроки, я буквально ворвалась внутрь, на бегу подхватывая походный рюкзак и с ним подбегая к шкафу. Пробежавшись взглядом по многочисленным полкам, стремительно выдергиваю нужные мне вещи, скидывая их рюкзак. Сдернутый, походя, с вешалки, плащ летит на спинку стула. Его я заберу перед выходом.
  Осматриваю комнату и замечаю краем глаза свое отражение в огромном напольном зеркале. Зеркальная оправа через чур вычурна на мой вкус, но избавиться от него не поднимается рука. Оно находилось здесь с самого моего заселения, как и многие другие предметы, вроде платяного шкафа, вмурованного в стену, и слишком большой для меня одной кровати. Впрочем, как и сама комната, с легкостью бы вместившая всю мою земную квартирку целиком. Здесь было слишком много места для меня одной, и очень долгое время я чувствовала себя в своей же комнате как в гостях. И чувствовала бы до сих пор, если бы Цубаки, как-то незаметно записавшийся мне в соседи. И с его появлением мне стало значительно легче.
  Резкий стук в дверь выдернул меня из размышлений.
  - Войдите! - крикнула я, осматривая учиненный в шкафу беспорядок. К сожалению, на уборку времени нет. Придется оставить как есть до возвращения.
  - Миака-чан, я слышала, ты снова уходишь, - Саё захлопывает за собой дверь, размашисто проходя на середину комнаты. Тренировочное одеяние на ней лучше всяких слов говорит о том, что подруга сбежала с тренировки.
  - Приказ Мастера, - коротко говорю я, отправляя в рюкзак аптечку. - Я отправляюсь с разведотрядом, под предводительством некоего Кейна. Знаешь такого?
  - Доводилось встречаться, - кивает Саё, - он очень сильный воин и хороший стратег. Великолепный лидер и за своих стоит горой.
  В голосе подруги слышится неприкрытое уважение и восхищение, и я думаю, что нужно бы присмотреться к этому Кейну получше.
  А Саё тем временем оказалась совсем близко:
  - Миака-чан, я знаю, тебе не нужно напоминать, но, пожалуйста, будь осторожна. Не рискуй понапрасну. И не позволь себя убить.
  - Непременно, Ты же меня знаешь. Мне еще слишком много нужно сделать, и смерть в мои планы не входит.
  Легонько пожимаю руку Саё и ее это, кажется, успокаивает. По крайней мере, она легко улыбается в ответ прежде, чем выпустить мою руку.
  - Я... кое-что принесла тебе, - порывшись в поясной сумочке, Саё-чан извлекает на свет склянку с прозрачной жидкостью и протягивает мне. - Смешала на досуге.
  - Что это?
  - Исцеляющий эликсир. Ну, что-то вроде этого. Очень мощная штука, так что используй разумно.
  - Я запомню.
  - И еще. Я, конечно, испытала его на себе, но для полной картины с тебя...
  - ...результаты полевых испытаний. Непременно, - я обняла подругу. - Спасибо, Саё-чан.
  - Если испытание пройдет успешно, мы сможем отправить несколько партий в Хоккан и Сайро для поддержки! - воодушевленно возвестила Саё. Она чувствовала огромную потребность в помощи обороняющимся в особенности потому, что среди защитников был милый ее сердцу Хикицу. Но об этом неискушенная в любовных делах Саё предпочитала молчать. И сколько бы ее не уговаривали раскрыть свои чувства, все было бесполезно.
  - Мне пора идти, - вспоминаю, глядя на подругу.
  - Я провожу, - отзывается та, бросая быстрый взгляд за окно, где небо уже потеряло последние яркие краски.
  - Конечно, - я накидываю на плечи плащ, подхватываю с пола рюкзак и иду к дверям. Саё-чан, выходя, закрывает дверь, и мы идем в Южное крыло. Запирать комнату на замок мне без надобности, потому как вряд ли во всем Чертоге найдется безумец, осмелившийся украсть что-либо у меня. За такое казнят без разговоров.
  В коридорах уже зажглись факелы, щедро освещая все вокруг. В тишине мы дошли до Центрального холла на первом этаже, где Саё уже поджидала сердитая наставница Мин.
  Торопливо распрощавшись со мной, подруга помчалась в направлении тренировочного зала, уворачиваясь на бегу от летящих ей вслед кинжалов, щедро выпускаемых разозленной женщиной.
  Мысленно пожелав подруге удачи, я продолжила свой путь, и через двадцать минут неспешной ходьбы дошла до Южного холла. От него веером расходились коридоры, ведущие к порталам до разных точек Поднебесного мира. Собственно, кроме порталов в этом крыле больше ничего и не было, чтобы не мешать их работе. Даже магически зачарованные факелы не вешали на стены, вместо обычных. Из-за чего эта часть чертога большую часть времени была погружена в полумрак.
  Найдя взглядом выход к третьей площадке, я поудобнее перехватила рюкзак и нырнула в темноту коридора.
  Отсутствие освещения не доставляло мне особых неудобств. Вскоре впереди показался свет и, меньше, чем через полминуты, я оказалась на месте.
  Вид, открывшийся мне, был... удручающим. Помост, ведущий к стоящему на возвышении порталу, да беседка, раскинувшаяся над ним - остались единственными, сохранившими целостность. Колонны же, тянувшиеся, при создании, вдоль помоста до самой беседки с порталом, и выполнявшие, скорее эстетическую функцию, чем какую-либо другую, частично отсутствовали. А те, что имелись в наличии, напоминали плод фантазии пьяного архитектора. Как и перекошенная крыша беседки, не внушающая доверия. И посреди всего этого "великолепия" серебристой гладью мерцал портал. Возле которого я заметила негромко переговаривающихся со стражами своих будущих наставников и подопечных в одном лице. О том, что "оказать посильную помощь" я пока могу лишь в битве, я прекрасно понимала. Как и то, что мне предстоит этот месяц явно или неявно учиться у этих людей.
  Я успела приблизиться на достаточное расстояние до того, как меня заметили. Стражи отдали честь, а мои спутники поклонились. Ответив всем легким наклоном головы, я подошла ближе.
  - Вечер добрый, - я с любопытством рассматривала двоих мужчин, первыми пришедших на место сбора. - Мы не были представлены друг другу...Я - Юуки Миака. Прошу, позаботьтесь обо мне.
  Я смущенно замолчала под внимательными напряженными взглядами. Словно от меня что-то ожидали... Вот только что?
  Спустя несколько, показавшихся мне вечностью, секунд, витавшее в воздухе напряжение исчезло. Мужчины переглянулись. Казалось, что они безмолвно переговариваются. А потом повернулись ко мне, улыбаясь.
  - Вечер добрый, Миака-сама. Мое имя Реншу, - представился один из них, отбрасывая со лба пепельного цвета челку. В серых глазах притаилась смешинка, словно их обладатель задумал какую-то шалость. И тут же махнул рукой в сторону своего напарника. - А этого хвостатика зовут Минж. Рады знакомству с Вами.
  Его напарник кивнул, повторяя приветствие, а затем тихо фыркнул в сторону:
  - Сказал четырехглазик...
  - Не трогай четырехглазиков, - зловеще сверкнул стеклами очков Реншу.
  - Не лезь к хвостатикам, - парировал Минж. Было видно, что такие шутливые пикировки для них не в первой. При этом оба получают невероятное удовольствие: Реншу не скрывает улыбки на пол лица, а в глазах его напарника такие же искорки-смешинки.
  Это было так похоже на вечные перебранки Тамахоме и Таски, что я, засмотревшись, пропустила появление остальных членов разведгруппы.
  - Парни, завязывайте с балаганом! - посмеиваясь, взлетела по ступенькам бойкая девочка с двумя забавными хвостиками-колечками на макушке. - Сейчас Кейн подойдет!
  - О, полку хвостатиков прибыло! - хитро сощурился Реншу и резво отскочил за спину закатившего глаза друга.
  - Посмотрим, как ты запоешь, когда придет главный "хвостатик", - многообещающе глянула на него девочка и отвернулась, скрестив руки.
  - Кстати, вот эту буку зовут Лан, - осторожно высунувшись из-за шатена, Реншу протянул руку и положил ладонь на макушку напарницы. - Она одна из лучших разведчиц за все время существования разведгруппы.
  Лан сердито мотнула головой, сбрасывая чужую руку, и отступила на шаг, но покрасневшие щеки выдавали свою хозяйку с головой, говоря, что ей лестны такие слова в свой адрес.
  - Знакомство с Вами, честь для меня, - сказала я девочке, смутив ее этим еще больше.
  - Нет, что Вы, это для меня честь... - замахала она руками под тихие смешки со стороны напарников. Ее взгляд лихорадочно заметался по площадке, ища на кого перевести внимание. И зацепился за последнего непредставленного мне члена отряда. - А... А это Шан - наш медик! Вы не обращайте внимания, что он молчит! Это он просто стесняется!
  Девочка подскочила к высокому мужчине, спокойно стоящему чуть поодаль, и громко зашептала:
  - Ну же, Шан, поздоровайся!
  Мужчина перевел взгляд с девочки на меня и послушно пробасил:
  - Здравствуйте.
  - Итак, я вижу, вы уже познакомились! - синеглазый предводитель уже второй раз подряд умудрился подкрасться незаметно. Надо будет спросить попозже, как у него это получается. - Прекрасно, прекрасно. Нам пора отправляться.
  - Ну, так только вас двоих и ждем, - ехидно пропел Реншу, высовываясь из-за спины друга и подхватывая походный мешок.
  - Возрадуйся, я здесь! - в тон ему ответствовал Кейн, вытягивая вперед ладонь с горсткой черных бусинок. - Разбирайте средства связи.
  Как оказалось, то, что я приняла за бусину, на самом деле было самым маленьким средством связи из всех виденных мной ранее. Крепилось оно на мочку уха, а активировалось голосом. Весьма удобная вещица.
  Закрепив передатчик поверх серьги, Кейн окинул нас внимательным взглядом, под которым притихли все. Остановив взгляд на мне, мужчина заговорил:
  - Так как не все из нас в курсе предстоящего, я повторю суть задания. Примерно три дня назад была утеряна связь с Деревней Шангшенг. Связь прервалась с последним перемещением, где-то в районе Дома Хацуи. Мы должны узнать, в чем дело. Как обычно, тихо и, по возможности, незаметно. Узнаем, что нам нужно и возвращаемся в Чертог. Если поторопимся, то через два дня сможем перехватить ее у Дома Экие.
  - Экие? - переспросила я. Название было знакомо, но откуда, вспомнить не получалось.
  - Вы знакомы астрологией? Если нет, Юн расскажет Вам по дороге. А сейчас, нам нужно торопиться, мы и так потеряли много времени.
  Кейн, отдал разрешение на использование портала стражам, скомандовал отправляться. И первый шагнул в портал. Вслед за ним потянулись и остальные.
  - Удачной охоты, Миака-сама, - услышала я сдвоенный шепот на грани слышимости.
  - Благодарю. Тихой службы, Стражи Перехода.
  Обернувшись, я бросила прощальный взгляд на стражей и шагнула в прохладную гладь портала.
  
  ***
  
  Приземлившись по другую сторону портала, я увидела отнюдь не привычные виды Поднебесного мира, а, не менее привычную, залу во владениях Бьякко.
  Оглядевшись, я заметила остальных членов отряда у подножия портала, терпеливо ожидающих лидера, переговаривающегося о чем-то со стражей чуть поодаль.
  Перехватив сползший с плеча рюкзак, я присоединилась к остальным, гадая, для чего мы здесь.
  Оглянувшись, Юн встал рядом со мной:
  - Дома, о которых говорил брат, относятся к двадцати восьми созвездиям. Их еще называют "лунными стоянками". Каждый день Луна перемещается с одного созвездия в другое, и Деревня переходит вместе с ней. Когда связь оборвалась, Луна находилась в одном из созвездий Генбу-сама - Хацуи. Но, когда мы ее нагоним, она уже будет в созвездии Экие, во владении Бьякко-сама.
  - Поэтому мы сейчас здесь, - кивнула я, краем глаза следя за остальными. Вот наш отряд двинулся к следующему порталу, а мы за ними.
  - Быстрее и проще перехватить ее во время следующей остановки, чем гоняться по всей стране вслепую, надеясь на удачу.
  - Если честно, - я прервалась, проходя портал, и тут же, ступая на выжженную почерневшую траву вслед за юношей, продолжила, - я не совсем понимаю, куда мы направляемся. Эта Деревня... Шангшенг, да? Что она из себя представляет?
  - Что представляет? Как бы сказать... Я не очень много о ней знаю. Шангшенг - особое поселение, в котором живут воины, добившиеся особого расположения кого-либо из богов. Вознесенные над другими. Там они получают заслуженный отдых. Но, в связи с последними событиями, было решено задействовать в наступлении все имеющиеся ресурсы.
  - И многие добились этого расположения?
  - За всю историю нашего мира...Сотни, возможно тысячи... - неуверенно протянул Юн.
  - Тысячи! Даже сотни прославленных воинов хватило бы повернуть ход битвы в нашу сторону! - впечатлилась я. Но тут же приуныла.
  - Надеюсь с ними все в порядке, - Юн словно прочитал мои мысли, - они же одни из лучших. Правда?
  - Надеюсь на это...
  Меня не оставляло плохое предчувствие.
  
  ***
  
  Как и говорил Кейн, к вечеру второго дня мы достигли места назначения. Точнее, уперлись в наглухо запертые ворота. С виду все было в порядке, но червячок сомнения продолжал свои подгрызательные работы.
  - Ну-с, и как будем перебираться? - приставив ладонь козырьком ко лбу и глядя вверх, ехидно осведомился Реншу. - Что-то мне подсказывает, что стучать бесполезно.
  - Это странно! - забеспокоилась Лан. - Обычно они не запираются!
  - Тем не менее, сейчас они закрыты, - невозмутимо поправил очки Минж. - Что будем делать? Кейн?
  Все перевели взгляд с ворот на задумчиво потирающего подбородок лидера.
  - А может, все-таки попробуем постучать? Просто, чтобы нас потом не обвинили в невежливости! А то мало ли...
  - Ну, постучи, вежливый ты наш, - закатил глаза Реншу. - Только не думаю, что тебя там кто-то услышит.
  - Меня, может, и не услышат, а вот... Миака-сама?
  - Я? - удивилась я, но послушно шагнула вперед. - А если я разнесу их? Они конечно выглядят крепкими, но...
  - Я в Вас верю, Миака-сама, - сделал приглашающий жест Кейн.
  - Что ж, хорошо, но я предупреждала, - напомнила я прежде, чем треснуть по воротам.
  Точнее, я попыталась это сделать.
  Все произошло в считанные мгновения.
  Стоило мне прикоснуться к воротам, как неведомая сила отбросила меня назад. Едва успев испугаться, я тут же почувствовала, что меня поддерживают две пары рук.
  - Цела? - испуганно выдохнул Минж, аккуратно придерживая меня за плечи.
  - Вроде все на месте, - сдавленно прошипел Реншу, которому, судя по ощущениям, я угодила локтем в живот. Но не успела я поинтересоваться произошедшим, как произошло новое событие.
  - Смотрите! - в голос воскликнули Юн и Лан, пятясь от ворот. В их голосах отчетливо слышалась паника. И, проследив в указанном направлении, я поняла почему.
  Видимо, ранее кто-то укрыл деревню иллюзией, распавшейся от моего удара, позволившего лицезреть истинный вид ворот. Я ухватилась за держащую меня руку, стараясь устоять на враз ослабевших ногах: черные, прогоревшие доски, едва державшиеся на оплавленных тросах, выжженная земля. Как бы я не готовилась к худшему, реальность в очередной раз превзошла все ожидания. И, оглядевшись, я поняла, что не только мои. Лицо Кейна словно превратилось в восковую маску, а губы сжались в тонкую линию.
  - Что будем делать? - тихо спросил его Юн, не отрывая настороженного взгляда от ворот.
  Мужчина ответил не сразу. Окинув внимательным взглядом уцелевшие стены, он задумался, явно что-то пытаясь вспомнить.
  - У западной стены есть подземный ход, ведущий внутрь. Мы проникнем в деревню через него.
  - Но такие ходы обычно увешаны тонной охранных заклятий и ловушек, - напомнил Реншу, поправляя съехавшие очки.
  - Не забудь, что и времени у нас лишь до полуночи, - добавил Минж, аккуратно ставя меня на ноги.
  - Именно поэтому нам следует поторопиться. Передвигаемся быстро, тихо, не забываем смотреть по сторонам и не отстаем, - велел Кейн. - А сейчас быстро уходим, мы и так уже нашумели! Неизвестно еще, кто или что нанесло такие разрушения, но лучше нам убраться отсюда поскорее.
  Тревожно глянув на разрушенные ворота, мы скользнули вдоль стены.
  Аккуратно передвигаясь вперед и осматривая местность вокруг стены, вскоре мы обнаружили подземный ход, замаскированный сверху каменной плитой и основательно заросший травой. Если бы не Лан, буквально наткнувшаяся на него, мы, вероятнее всего, прошли бы мимо.
  Очистив поверхность плиты от травы, мужчины подняли плиту, весившую намного больше, чем казалось на первый взгляд. Такую одному человеку ни за что поднять не удалось бы.
  Открывшийся, явно впервые за много лет, тоннель дыхнул на нас затхлостью и сыростью, а темнота, открывшаяся взору, казалась особенно зловещей.
  Я ждала, что мы начнем спускаться немедленно, ведь время поджимало и нам нужно было попасть на территорию Шангшенга до полуночи. Однако, вопреки этому, ни один из моих спутников не сдвинулся с места, напряженно вглядываясь в темноту тоннеля.
  - В чем дело? - рискнула тихо спросить у Юна, стоявшего ближе всего ко мне.
  - А Вы не видите? - покосился на меня Юн. - Вход должен быть увешан охранными заклинаниями!
  "Сам вход?"
  Я, конечно, не была экспертом в магии и плетение охранных заклинаний до сих пор получалось у меня, в лучшем случае, через раз... Но до этого момента я была уверена, что без особого труда могу разглядеть наложенную защиту. И в данный момент у меня было лишь две версии происходящего - либо защита настолько сильна и незаметна, либо...
  - Но здесь же ничего нет! - несколько неуверенно заметила я.
  - Верно.
  Подтверждение пришло с другой стороны от меня. Кейн поднялся с колен, не сводя напряженного взгляда с тоннеля.
  - Верно, здесь ничего нет, - повторил он. - Причем нет очень давно. Настолько, что даже остаточный фон исчез.
  - Что будем делать, командир? - спросил Реншу, оглядываясь на Кейна.
  - У нас нет выбора. Спускаемся вниз, - мужчина первым шагнул вниз по ступеням. Остальные молча потянулись за ним.
  Один за другим мы спустились вниз, держась за влажные холодные стены. Я замыкала строй, двигаясь практически наощупь в непроглядной темноте. Вдруг, впереди вспыхнул неяркий свет. То Кейн зажег факел. Откуда он его взял, я не представляла, но было глупо спрашивать. Так мне казалось. Остальные тоже соблюдали тишину. Мы шли осторожно, стараясь нее шуметь, насколько это было возможно в едва освещаемом факелом тоннеле. Впереди маячила широкая спина Шана и я могла ориентироваться только на него. Внутри все сжималось от дурного предчувствия. Тишина давила на уши, заставляя нервно сжимать кулаки.
  Казалось, мы шли вечность. Тревога все усиливалась. Лишь, когда тоннель резко пошел вверх, я поняла - мы пришли.
  С тихим, едва слышным скрипом, распахнулась деревянная дверца, отделявшая нас от свежего воздуха и ясного ночного неба. Пригибаясь, мы вышли из тоннеля, и Кейн затушил факел. В нем больше не было нужды, ибо огонь, охвативший деревню, сполна осветил ее.
  Повинуясь молчаливому приказу, Лан ушла вперед, юркнув меж домами маленькой тенью. Мы же пошли дальше, осторожно пробираясь сквозь разломы, до тех пор, пока не вышли на главную площадь... Точнее, на то, что ей раньше было. То, что теперь представляло собой поле битвы, где сложила голову наша надежда.
  В отражении покореженного железа задорно плясало пламя. И это было единственным движением на огромной площади, среди таких же покореженных тел. По моему телу прошел озноб. Конечно, я уже не раз бывала на поле битвы и видела смерть, но это...
  Команду Кейна отойти в тень я скорее почувствовала, нежели увидела. В голове как-то в раз стало пусто. Лишь одна мысль билась в ритме похоронного марша: "Мы все умрем". Эти воины были нашим единственным шансом на спасение. И теперь они все мертвы, а их убийцы бродят где-то неподалеку. И единственное, что мы можем сейчас сделать, это попытаться выяснить, кто они такие.
  Мы были беспечны...
  Даже много лет спустя, я не смогу сказать, когда все рухнуло. Просто в один момент, вязкую тишину вспорол стальной свист и, под глухой стук, к нашим ногам подкатилось что-то...
  Неровный свет пламени плясал в остекленевших, недавно так неутомимо сверкавших, карих глазах. А задорные хвостики-колечки, окрасившись в цвет крови, поникли, пачкая алым белые щеки.
  Непроизвольно отступив назад, я натыкаюсь взглядом на Шана. Медик не отрываясь смотрит на голову девочки, в его глазах плещется неподдельный ужас. Он словно в неверии, тянет к ней руки и сам тянется вперед, выступая из-под укрытия здания.
  Все происходит слишком быстро. И никто не успевает остановить его. В одно мгновение он опускается на колени рядом с головой, а в следующее, его разрубленное напополам тело падает на землю, орошая ее кровью.
  Прижав ладони к губам и давя крик, я вжалась в стену, выискивая глазами неведомого убийцу. Казалось, что улица перед нами пустынна, но я знала, что это не так. Привыкнув к темноте, глаза внезапно уловили движение. Раз. Другой. Слишком быстро, для человека!
  Тварь, что темнее ночи, незаметная человеческому глазу, кружила вокруг. Ожидала очередного неосторожного движения своей добычи. Мы чувствовали себя загнанными в ловушку. Страх ледяными когтями скребся где-то под сердцем. И, поддавшись этому страху, я решились.
  Выскочив из-под навеса домов, я бросилась вперед, надеясь дать товарищам немного времени. Для чего именно, я и сама плохо понимала. Они могли вступить в бой, но при этом, скорее всего, погибнуть. А могли воспользоваться секундным преимуществом и спастись. Я, конечно, в таком случае погибну, но мой Мастер узнает, что творится в Поднебесном мире. А, значит, все не напрасно...
  От первого удара я ушла только чудом, едва успев заметить мелькнувшую в сантиметре от лица тень. Второй и третий пришлись на наручи, треснувшие под чудовищными атаками.
  Секундная передышка, и я вновь согнулась под тяжестью ударов. Свист ветра в ушах, бешенный стук сердца в груди... А в голове лихорадочно мечется лишь одна мысль: "Только бы выдержать". И, когда наручи, не выдержав напора, разлетелись на куски, а черная тень выросла передо мной... я надеялась лишь на то, что Кейн с отрядом уже ушел и моя смерть будет не напрасной.
  Поэтому, когда перед тенью возникла алая стена, а меня за плечи оттащили назад, я едва ли поверила своим глазам.
  Они не ушли.
  Юн обеспокоенно заглядывал мне в лицо, словно пытаясь убедиться, что я жива. Его руки крепко держали меня за плечи, хотя сам он был бледен. Трое позади него держали барьер вокруг тени, истребившей всю деревню.
  У тени были глаза цвета крови.
  Я смотрела в них мгновение и целую вечность одновременно. Внутри меня бушевала целая буря эмоций, название которым я вряд ли бы смогла подобрать. Я знала лишь, что тень смотрела мне в глаза.
  Бесконечно долго и в то же время ничтожно мало...А потом она подняла огромную, когтистую лапу и барьер под ее когтём пошел трещинами.
  Казалось, тварь наслаждается тем, как с ужасающим скрежетом рушится последняя преграда между нами. Словно сама Смерть точит косу для жатвы.
  Мелькнула вспышка и барьер восстановился. Но я понимала, что это не остановит тень надолго. Понял это и Кейн. Метнувшись к нам, он с какой-то горечью посмотрел на брата. Будто прощался.
  - Пожалуйста, держи его крепче, - шепнул он мне дрогнувшим голосом и дважды взмахнул рукой. Тут же неведомая сила подхватила нас с Юном и потащила назад.
  - Что? Нет! - я дернулась, поняв, что задумал Кейн. - Стой!
  - Брат, не надо! - вторил мне Юн, протягивая руку вперед, словно желая ухватиться за стремительно удаляющегося Кейна.
  Какая-то часть меня до сих пор не верила в происходящее. За какие-то несколько часов я почти уверовала в его непобедимость. Мне казалось, что сейчас он уничтожит неведомое чудовище, лишившее жизни чудесную девочку и молчаливого искреннего парня, и все будет хорошо.
  Но барьер за спиной командира в миг покрылся сетью трещин и рухнул. Вслед за ним на землю упали два тела, и больше не поднялись. Расправившись с Реншу и Минжем, тень возникла позади Кейна, угрожающе нависая над головой. И в тот момент, когда нас с грохотом выкинуло за ворота, чудовище вонзило когтистую лапу в его грудь, пробивая ее насквозь...
  Это было последнее, что мы увидели перед тем, как остатки ворот с оглушительным скрипом захлопнулись перед нашими носами и деревня исчезла, оставляя нас посреди пустынной долины, залитой зловещим лунным светом.
  
  Глава 28
  Почти находка.
  
  Выскочив на площадь, я замерла, успокаивая сбившееся дыхание и напряженно всматриваясь сквозь пелену дождя. Я была уверена, что пришла куда надо.
  И не ошиблась.
  В сплошном потоке воды проступили очертания фигуры, неподвижно сидевшей на скамье под лиственным навесом растущих рядом деревьев.
  Я несмело приблизилась. Эта встреча, такая неожиданная, выбила почву у меня из-под ног. Я не знала, что мне делать, что говорить. И даже не была уверена, что все это не сон, не очередной выверт моего измученного подсознания.
  А он, оторвавшись от созерцания капель дождя в кроне деревьев, улыбнулся мне. Так ласково и спокойно, словно ничего не было. Ни бойни в деревне, ни гибели его отряда. И его...
  - Кейн, - прошептала я, глотая слезы, - это, правда, Вы?
  - Конечно, Миака-сама. Кто же еще? - он похлопал по скамейке рядом с собой, и я буквально рухнула на нее.
  - Но... как? - я все еще едва могла поверить в происходящее. Попробовала прикоснуться к его руке, но пальцы ощутили лишь дуновение ветра. Как и полагалось, я не могла коснуться призрака. Хоть он и не просвечивал. - Как Вы спаслись? Мы же видели...!
  Мужчина задумчиво посмотрел вдаль. Улыбка с его губ исчезла на мгновение и вновь появилась. Горькая-горькая.
  - Да, я тоже думал, что погибну. Исчезну окончательно, следом за своими товарищами... Но мне повезло. - Он заглянул мне в глаза и доверительно шепнул. - Вы - мое самое большое везение, Миака-сама.
  - Я?! - я отшатнулась, в замешательстве глядя на призрака. - Вы в своем уме, Кейн? Если бы не я...
  - То погибли бы все, - резко перебил меня тот, и мягко продолжил. - Вы дали нам время собраться и атаковать. Да, я знаю, что Вы отвлекали его затем, чтобы мы смогли сбежать. Но мы не могли уйти и оставить жить подобное чудовище. Если бы мы это сделали... Мир скатился бы в Бездну раньше срока.
  - В итоге, он и так туда скатился, - заметила я, уже спокойнее.
  - Но значительно позже, - улыбнулся Кейн, - и вы успели спастись. И Юн... Он ведь выжил?
  В голосе мужчины сквозит искреннее беспокойство за судьбу брата. А я не знаю, как сказать ему, что Юн обвинил меня в смерти отряда и ушел воевать в земли Кутоу.
  - Когда я видела его в последний раз, он был жив, - уклончиво ответила я.
  Кейн облегченно выдохнул:
  - Слава Сузаку!
  - Но, Кейн, все-таки, как Вы выжили? И как Вы оказались здесь, на двадцать лет назад?
  - Как я уже говорил, выжил я благодаря Вам, Миака-сама... - и прежде, чем я успела возмутиться, добавил, - и благодаря вот этому.
  Опустив взгляд к его раскрытой ладони, я замерла. Призрачным отблеском мерцал в его руке кусочек стекла с чудом сохранившимся вензелем из листа гинко на фоне большой "S"... Так всегда помечала вещи Саё.
  - Это же... - у меня перехватило дыхание.
  - Да, это Ваше. Вы обронили его, когда сражались, и оно подвернулось мне, - мужчина усмехнулся, - в буквальном смысле, весьма вовремя. Я упал на него и благодаря этому выжил.
  - Невероятно. Саё была бы счастлива, что ее эликсир спас Вас. Она Вас уважала, Кейн.
  - Едва ли есть за что, - беспечно отмахнулся призрак. - Особенно теперь. Моя победа целиком ее заслуга. Этот эликсир - нечто невообразимое! Он не давал мне умереть на протяжении нескольких суток, и излечивал повреждения в течении лишь одной минуты!
  Восторгу в голосе Кейна не было границ, а меня бросило в холод, стоило лишь осознать его слова.
  - Кейн... - прохрипела я. - Вы же не хотите сказать, что умирали постоянно, в течении нескольких дней?
  От одной мысли об этом мне становилось дурно.
  А мужчина, виновато посмотрев на меня, продолжил уже без столь явной радости:
  - Чудовище, на то и чудовище... Его было очень непросто одолеть. Но, в конце концов, мне это удалось. Вот только, - он нахмурился, - вернуться уже получалось. Что-то привязало меня к этому месту. Самое большее расстояние, которое мне удалось пройти равнялось пяти километрам. Потом я оказывался здесь, в центре Шангшенг.
  Я прижала ладонь к губам, в ужасе глядя на мужчину:
  - Но почему Вас не нашли? Ведь и Мастер, и Сейрю-сама посылали свои отряды на поиски деревни многие годы подряд! Я знаю это!
  Кейн покачал головой:
  - Я не знаю, как это произошло. Просто однажды, предприняв очередную попытку сбежать из этого места, я обнаружил себя у стен города, люди которого никогда не видели, как разваливается этот мир. Везде царили тишь да покой. Я бродил по торговой площади, где было все в достатке. Где дети, с веселым смехом и радостными криками, бегали среди спокойных взрослых. Бродил до тех пор, пока не перенесся обратно. Все это казалось таким нереальным, и я подумал было, что мне все привиделось. Или кто-то злостно подшутил надо мной... - призрак схватился за голову. - Великий Сузаку! Да о чем я только ни думал!
  Кейн замолчал. Молчала и я. Да и что я могла сказать? Что сама поначалу частенько останавливалась и смотрела на людей, еще не знающих, каково это - жить в умирающем мире.
  - Вот только на следующий день я снова вышел к городу. И еще через день. И еще. Похожая картина была везде! Я подумал было, что сошел с ума! И продолжал бы так думать, если бы не услышал случайно, о какой дате говорили люди на торговой площади... Тридцать лет до разрушения Шангшенг!
  Я встрепенулась.
  - То есть, Вы здесь уже...
  - Десять лет! Подумать только, этим людям осталось меньше года мирной жизни. И уже через два года все будет полыхать!
  "Десять лет..."
  Где-то я это уже слышала, но вот где и когда, никак не могла вспомнить. Но зато вспомнил кое-что важное мой призрачный собеседник.
  - Кстати, о людях, - подскочил на месте он. - К нам тут недавно занесло одного! Может, посмотрите?
  - Он, что же, зверюшка диковинная в клетке, что на него смотреть надо? - удивилась я, но, тем не менее, поднялась следом за Кейном. - Чем он особенен?
  - Всем, - фыркнул мужчина, ведя меня сквозь лабиринт деревенских улочек. - Особенно фактом своего появления здесь.
  - Что же здесь удивительного? - все еще не понимала я. - Я ведь тоже смогла прийти сюда с друзьями.
  - Я неправильно выразился, Миака-сама, - поправился Кейн. - Странно не то, что он сюда проник, а то как он это сделал.
  - И как же?
  - Возник прямо из воздуха, посреди площади. Когда я подоспел, он уже нес что-то бессвязное и пытался разнести деревню. Мне пришлось его обезвредить. Сюда, Миака-сама.
  Мы подошли к невзрачному одноэтажному домику. Повинуясь взмаху руки Кейна, распахнулись двери и внутри загорелся свет. Шагнув внутрь, я поняла, что домик служил не более, чем навесом на случай дождя.
  "И, заодно, глобальным пылесборником" - чихнула я, не пройдя и шага.
  - Здесь лестница, - позвал из угла комнаты Кейн, которому, как призраку, было плевать на пыль, сырость и психа в подвале. Куда мы, собственно и шли.
  В подвале было всего три камеры, по типу тех, что я видела во дворце Хотохори. Две из них были пусты и практически разрушены, а вот в третьей сидел наш гость.
  Он был бледным и растрепанным. В темном, расфокусированном, взгляде плескалось чистое безумие. Его крепко сцепленные руки мелко тряслись, а сам он медленно раскачивался из стороны в сторону.
  Но что больше всего мне в нем не нравилось, так это его одежда.
  Сделав знак Кейну, я поднялась наверх и прислонилась к стене.
  - В чем дело, Миака-сама? - обеспокоенно поинтересовался мужчина, поднявшись следом за мной. - Вы знаете этого человека?
  - Нет, не знаю, - покачала головой я, чувствуя наступающую мигрень. И дело было не в дожде. - Но, кажется, у нас проблемы. Мы отправились на поиски одного человека, посла от Императора Конана, и это именно он.
  Повисло тяжелое молчание.
  - Если это действительно посол Императора, тогда у вас действительно серьезные проблемы, - мрачно отметил Кейн. - Кто бы его не убрал, он хотел добиться войны между Конан и Кутоу.
  - И я хочу выяснить, кто это такой наглый.
  Отлепившись от стены, я рванула на улицу.
  - Куда Вы, Миака-сама? - крикнул мне в спину Кейн.
  - За подмогой! Одной мне не справиться! - успела прокричать я прежде, чем нас разделила стена дождя.
  Добежав до постоялого двора, я распахнула дверь и ворвалась внутрь, сытая по горло мерзким дождем, насквозь мокрой одеждой, и с полным отсутствием мыслей о том, как я расскажу друзьям о своей находке.
  - Ребята, я...Вы должны это увидеть... - прохрипела я срывающимся голосом первое, что пришло в голову. - Я... нашла посла!
  И только после этого обратила внимание на эмоции на лицах друзей, которые представляли собой смесь крайней степени беспокойства, недовольства, удивления и просто ступора.
  Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что как только пройдет ступор, мне конец.
  Но вот он прошел, а взрыв так и не последовал.
  Чичири строго посмотрел на начавшего закипать Тамахоме, перевел взгляд на Нурико и, наконец, повернулся ко мне.
  - Я так понимаю, что спрашивать, где ты была бессмысленно? - мягко спросил он. Но каким голосом...
  Вот правда, лучше бы он ругался.
  - Не бессмысленно, - помотала головой я. - Но нам лучше поспешить. И мне правда очень-очень жаль, что я заставила вас волноваться.
  Я посмотрела на Чичири самым честным взглядом, на который только была способна. И мне действительно было не по себе от их беспокойства.
  Внезапно монах поднял руку и потрепал меня по мокрым волосам.
  - Что ж, раз такое дело, надо торопиться! Веди нас, жрица Сузаку!
  Фыркнув, я развернулась и снова выскочила под проливной дождь, который даже не думал стихать. Следом за мной нырнули в непогоду и парни. И уже через пару секунд ничем не отличались от меня. Такие же мокрые и продрогшие насквозь. Ввалившись в домик, они первым делом попытались отжать из себя все воду, которую возможно, а закончив, выжидательно уставились на меня.
  - Идемте, - вздохнула я, ведя их к уже знакомой мне лестнице в подвал. За прошедший десяток минут, там ровным счетом ничего не изменилось. Даже посол, и тот сидел в той же позе, все так же покачиваясь из стороны в сторону.
  - Великий Сузаку! - ахнул Нурико при виде посла. - Что с ним случилось?
  - А вот это нам и предстоит выяснить, - я подошла к решетке. - В чем мне понадобится ваша помощь.
  - Что нужно делать? - ответил за всех Тамахоме.
  Я огляделась, собираясь с мыслями:
  - Я хочу посмотреть, что он помнит. Тамахоме, Нурико, я не знаю, насколько он обезумел. Поэтому его нужно будет держать, чтобы он не навредил ни нам, ни себе самому.
  - Поняли, - кивнули оба парня и подобрались.
  - Чичири, - повернулась я к монаху, - мне понадобится твоя помощь. Я загляну в его воспоминания, но буду в это время абсолютно беззащитна...
  - Не беспокойся, я присмотрю за тобой.
  - Спасибо, - поблагодарила я их и взялась за решетку. - Ну, что ж, приступим.
  Все проходило слишком просто. Решетка гнулась, словно пластилин, посол был тих и смирен, в его разуме я тоже не встретила препятствий. Я просмотрела большую часть воспоминаний, касающихся его похода в Кутоу, как вдруг... Начался Ад.
  Первым скрутило посла. Он метался и выл, словно раненный зверь. Затихал на мгновение. И снова вырывался, сыпля проклятиями и сквернословя. Отголоски его безумия начали подступать и ко мне, но я успела увидеть все, что мне нужно и поспешила убраться сама.
  Но оно нашло другую жертву.
  Первым неладное заметил Нурико, и он же едва успел увернуться от удара озверевшего Тамахоме. Парень с перекошенным от злобы лицом оглядел собравшихся в камере людей, и набросился на самую, как ему показалось, слабую. Меня.
  Скрутить его не представлялось возможные, если мы не хотели навредить ему.
  Тамахоме вырывался, ругался, сыпал проклятиями и угрозами совсем как посол... А я была в отчаянии. Потому что не знала, как помочь. Ни ему, ни послу...
  - Скорее, уносите его отсюда! - раздался обеспокоенный крик, и я вскинула голову, пытаясь определить его источник. - Миака-сама, поторопитесь!
  В проеме у решетки стоял Кейн, и в его взгляде, помимо беспокойства, была уверенность. И это придало мне сил.
  - Нурико, давай, поднимаем его! Нужно вывести Тамахоме отсюда, - крикнула я Хранителю, и мы вцепились в Тамахоме с удвоенной силой.
  Но тот не хотел уходить и сопротивлялся изо всех сил.
  - Не получается, Миака! Как мы его выведем? - воскликнул Нурико, напуганный состоянием друга до чертиков.
  - Пф, тоже мне, нашли проблему, - фыркнул Кейн, опуская ладонь на затылок Тамахоме, и тот внезапно осел, прекратив всякое сопротивление. - Вот теперь можно выносить.
  - Выносим! - кивнула я ошарашенному Нурико, и мы, подхватив безвольное тело друга, моментально выволокли его на поверхность.
  Чичири следом за нами так же вынес посла.
  - Да что здесь происходит?! -не выдержал Нурико.
  - Миака-сама, - тут же рядом возник Кейн, - вам срочно нужно убираться отсюда! Я выяснил, что происходит. На вашего друга и этого человека влияет житель деревни. Вам нужно немедленно увести их отсюда, иначе последствия будут весьма печальными!
  "Житель? Я видела здесь только одного человека, помимо Кейна... Неужели?"
  - Я поняла тебя, мы уходим.
  - Что?!
  - С кем ты разговариваешь?
  Взглянув на друзей, я перевела растерянный взгляд на Кейна. Тот только пожал плечами:
  - Очевидно, они меня не видят. И не слышат.
  - Ты, должно быть, шутишь... - простонала я. Это будет очень долгий и серьезный разговор. А пока, нужно убедить их, что я не сошла с ума.
  - Нам нужно уходить. Немедленно.
  Чичири и Нурико посмотрели на меня с подозрением.
  - Ребят, я серьезно. Со мной все в порядке, - продолжала увещевать я. - Я же обещала все вам объяснить? Я объясню. Но сперва нам нужно уйти из деревни как можно скорее, иначе Тамахоме сойдет с ума.
  Это подействовало.
  Подорвавшись с места, Нурико помог мне дотащить Тамахоме до постоялого двора. Мы похватали свои вещи и поспешили покинуть сию негостеприимную деревню. Место, где правят мертвые.
  
  
  Глава 28
  Разговоры-разговоры...
  
  Путь до ворот я едва запомнила, занятая тем, что пыталась понять, как теперь выкручиваться перед друзьями. И надо ли это вообще делать?
  К тому моменту, как мы снова оказались в лесу я успела переменить решение дважды. Но в итоге решила быть с ними максимально честной.
  Миновав ворота, я спешно осмотрелась. Бессознательная тело Тамахоме несколько затрудняло обзор, но, насколько я могла судить, ни Тендо, ни ее армии поблизости не было. Что радовало, поскольку отбиваться от армии и одновременно защищать посла и Тамахоме нам было бы трудно. Хорошо хоть посол, висящий на плече Нурико затих и вел себя смирно.
  Дождь, ливший как из ведра почти целый день, утих и вечернее небо немного прояснилось.
  - Что будем делать? - устало поинтересовался Нурико, вышагивая рядом со мной. Ноги сами несли меня подальше от этого жуткого места. А остальные, как я подозревала, просто шли за мной по инерции.
  - Нужно вернуть посла Его Величеству и объяснить, что произошло, - покосился на меня Чичири. Он несколько раз порывался забрать у меня Тамахоме, но я не позволяла.
  Я кивнула, соглашаясь:
  - Да и Тамахоме не помешал бы отдых. Чичири, - обратилась я к монаху, - а ты можешь перенести нас в столицу? Пешком путь займет слишком много времени. Посол может не вынести дороги. И ночевать здесь не лучшая идея...
  Чичири остановился и задумчиво посмотрел на меня.
  - В принципе, могу. Но после этого на мою помощь ты еще не скоро сможешь рассчитывать.
  - Эй! - возмущенно воскликнул Нурико, едва не оглушив меня. - Ты что такое говоришь?!
  - Всего лишь то, - спокойно заметил монах, - что после такого переноса, мне понадобится немало времени на восстановление. Только и всего. К тому же, защита чужого разума тоже совсем непростое дело.
  - О, - удивленно моргнул Нурико, - вот как...
  - Ничего, - поспешила вмешаться я, - вряд ли в ближайшее время произойдет что-то, с чем мы не сможем справиться сами. Мы ведь справимся, да, Тамахоме?
  Я легонько тряхнула очнувшегося Тамахоме и тот протестующе замычал.
  - Полегче, садистка! Уй, голова... - простонал он, хватаясь за голову.
  - Ты там как, живой? - обеспокоенно поинтересовалась я, замедляя шаг.
  Тамахоме молчал целую минуту, за которую мы успели выбрести на небольшую полянку.
  - Кажется, да, - неуверенно произнес он.
  - Отлично. Чичири, перенесешь нас?
  Монах остановился, окинул взглядом нашу полуживую компанию и, покачав головой, потянулся к плащу. Расстелил его и, сложив пальцы в печать, взмахнул над ним, открывая проход. Сама я редко создавала проходы, но знала, как это делается. Закрепив конечную точку выхода, Чичири приглашающе указал на плащ:
  - Прошу.
  Нурико неуверенно посмотрел на Чичири и перевел взгляд на меня. Я же, ободряюще кивнув ему, первая шагнула в центр плаща вместе с Тамахоме. В одно мгновение нас поглотила темнота. А в следующее мы уже стояли на дворцовой площади Конана, где не так давно я встречала вернувшихся из путешествия друзей, один из которых сейчас стоял рядом, тяжело опираясь на мое плечо.
  Прикрыв глаза, Тамахоме тяжело дышал и имел вид настолько бледный, что я не на шутку испугалась за него.
  - Ты как? - тихо спросила я, заглядывая в его лицо.
  Тамахоме приоткрыл глаза и слабо улыбнулся:
  - П-Порядок...Только холодно что-то
  Я прикоснулась ладонью к его лбу и только то, что мой друг сейчас практически висел на мне, вынудило меня сохранять хотя бы видимое спокойствие.
  - Да ты же горишь!
  - Неправда, - начал вяло возражать Тамахоме, но дальнейшие его слова заглушил грохот.
  Подняв голову, я обнаружила, что нас окружили солдаты.
  - Стоять! Кто вы такие? - посыпались на нас со всех сторон вопросы.
  - Да вы, что вконец ослепли?! - рявкнула я на ощерившихся оружием воинов. - Или последний разум потеряли?!
  - Госпожа Жрица! - за стальным кругом мелькнуло взволнованное лицо.
  - Бинго! Хоть один узнал! - взвалив на себя Тамахоме, я протолкалась сквозь строй опешивших солдат. - Привет, Лин. Я вернулась.
  Я вымученно улыбнулась молодому стражнику.
  - Что-то случилось? Почему так рано? - шагающий рядом юноша попытался отобрать у меня бессознательного Хранителя, но я отодвинулась, строго сдвинув брови, и ему пришлось отступить. - Что с Тамахоме-саном?
  - Этот парень задает слишком много вопросов... - еле слышно проворчал Нурико, плетясь за нами вместе с Чичири.
  - Нурико, - оглянулась я на него, - пожалуйста, проводи Тамахоме в его комнату. Ему нужно лечь. А посла давай мне.
  Мы обменялись нашими ношами.
  - Побудь пока с ним, - попросила напоследок. - Мы с Чичири сходим к Хотохори и придем к вам.
  - Хорошо, - кивнул Нурико и, взвалив на плечо Тамахоме, исчез в дворцовых коридорах.
  А мы, в сопровождении Лина, вызвавшегося нам помочь, отправились к Хотохори.
  Император Конана явно не ожидал увидеть меня так скоро. Тем более, в компании незнакомца. Подскочив в кресле, он отбросил в сторону документ, изучаемый ранее, и совсем не по-императорски кинулся ко мне.
  - Миака! Что случилось? Почему вы так рано вернулись? - засыпал он меня вопросами, приобнимая за плечи и встревоженно заглядывая в глаза.
  - Этот разговор не для посторонних ушей, - серьезно сказала я, и Хотохори, нахмурившись, приказал страже удалиться. А затем перевел взгляд на Чичири. И я поспешила продолжить, - Кстати, позволь представить тебе Четвертого Хранителя - Чичири.
  - Чичири? - молодой Император немного просветлел лицом, заметно успокаиваясь. - Так значит, вы смогли найти его и поэтому вернулись?
  Я покачала головой и обернулась к Чичири, знаком прося его приблизиться.
  - Скорее, это Чичири нас нашел. А вернулись мы потому что нашли твою пропажу.
  Хотохори потрясенно взглянул в лицо мужчины, придерживаемого Чичири, с ужасом признавая в нем своего посла. Он беспомощно перевел взгляд с него на меня.
  - Но...как? Что с ним произошло?
  - Об этом я и хотела поговорить с тобой. Но сначала, нужно что-нибудь сделать с ним, - я глянула на посла, все еще не пришедшего в сознание. - Когда мы нашли его, он был безумен. Не знаю, пройдет ли это со временем, но сейчас его нужно изолировать и оказать медицинскую помощь.
  - Я пошлю за лекарем, - Хотохори решительно двинулся к дверям.
  - И еще, - добавила я, - Тамахоме также потребуется помощь лекаря.
  Император запнулся на мновение и, кивнув, скрылся за дверьми.
  Появившиеся через несколько минут стражники забрали посла и ушли в сопровождении лекаря. Пришедший следом Хотохори потребовал объяснений, и мы отправились в покои Тамахоме, куда ранее отправился Нурико.
  Комната Тамахоме едва ли отличалась от выделенной мне, даже кровать была похожа как две капли воды. А вот хозяин кровати отличался повышенной бледностью и практически сливался по цвету с простынями.
  - У него сильный жар, - обеспокоенно сообщил Нурико, едва завидев нас. - Он потерял сознание, как только вы ушли.
  - Где лекарь? - спросила я Хотохори.
  - Скоро будет.
  Примчавшийся лекарь подтвердил потерю сил Тамахоме.
  - Словно кто-то пил его жизненные силы. Сейчас для господина Тамахоме, безусловно, очень опасный период. Или он восстановится сам, или же умрет, так и не придя в сознание.
  Мое сердце пропустило удар. Я похолодела.
  "Тамахоме...умрет?"
  - Неужели ничего нельзя сделать? - воскликнул Нурико, вырывая меня из сковывающего внутренности льда.
  - Увы, я могу лишь дать ему укрепляющий отвар, чтобы немного придать сил. Но бороться с этой болезнью сможет лишь он сам. Лекарства здесь бессильны.
  Нурико прижал ладонь к губам с болью гляда на тяжело дышашего друга. Хотохори отвел взгляд, сжимая кулаки. Да, не с такими вестями ты нас ждал. И не ожидала я, что все обернется так...печально.
  Почувствовав тяжесть на плече, я резко обернулась, сталкиваясь с грустным пониманием в глазах Чичири и его безмолвной поддержкой. И все это - крепкая рука на плече, ободряющий взгляд - словно неведомое магическое заклинание вернуло мне ясность ума.
  Чичири убрал руку и отступил, но чувство защищенности и поддержки никуда не делось. Невидимый след, оставленные прикосновением Хранителя, жег и его тепло распространялось по всему телу, прогоняя прочь страх.
  Вместо него пришло осознание - я снова едва не подвела всех. Я так увлеклась следованием "плану", сохранением тайны и увертками "во благо", что едва не потеряла их всех... снова. Что же я творю, спрашивается? Почему медлю? Чего жду? Почему позволяю страху вести меня сейчас?
  Когда-то давно... не помню от кого... Я слышала, что Судьба ведет нас за собой, указывая правильную дорогу. Нужно только прислушаться и идти. Так, может, не зря я встретила Чирико и Чичири не там и не в то время, что раньше? Возможно, не случайно Чичири понял кто я? Может, это было знаком мне, что нужно свернуть с намеченного пути и идти новым, собственным?
  Смогу ли я?
  Несмотря на все клятвы и заверения, наступать на одни и те же грабли...Нет, я не хочу!
  - Вы сказали, что можете сделать для него отвар. Делайте, - словно со стороны услышала я голос, и не сразу поняла, что он принадлежит мне. - Делайте все, что можете сделать для того, чтобы он выжил.
  - Как пожелаете, госпожа Жрица.
  - Ступайте.
  Поклонившись, лекарь удалился.
  - Миака...
  Я повернулась к своим друзьям.
  - Похоже, я задолжала парочку объяснений вам всем. Слушайте, повторять не буду...
  Не вдаваясь в подробности, я рассказала Хотохори о том, как мы столкнулись с Тендо, повстречали Чичири и, вновь спасаясь уже от армии Тендо, ворвались в Шангшенг - деревню мертвых.
  -...а потом я встретила старого знакомого. В результате трагичных событий он оказался привязан к той деревне. Именно он помог мне найти твоего посла, Хотохори. И именно он предупредил нас об опасности и помог спастись всем нам, в особенности Тамахоме.
  - Но что произошло? Кто на вас напал?
  - Я не уверена, - задумалась я, - но, помните, старика - хозяина постоялого двора, где мы остановились?
  Парни кивнули.
  - Так вот. Кейн, мой друг, сказал, что на нас напал житель деревни. Но за то время, что мы там были, я видела лишь Кейна да того старика. К тому же, если подумать, - вдруг осенило меня, - после нападения Тени в деревне не осталось никого. Ни единой души, не считая Кейна. Старику просто неоткуда было там взяться.
  - Чужак, вроде нас? - предположил Чичири.
  - Возможно, - кивнула я. Все выглядело логично, но что-то не давало мне покоя. Какое-то странное чувство скреблось изнутри, но я никак не могла понять, что это.
  - Тень? - внезапно спросил Хотохори. - О чем ты говоришь, Миака?
  Я дернула себя за выбившуюся прядку, пытаясь подобрать слова. Упоминание о Тени выскочило бессознательно, но, несомненно, не осталось без внимания.
  -А, Тень - имя чудовища... Даже не знаю, как объяснить... Я видела его лишь раз, но предпочла бы не видеть никогда. Его сложно описать словами и вряд ли у меня это получится, - я извиняющееся улыбнулась парням. - Тень быстра и, вряд ли, вы хотя бы поймете, что вас убило, если она решит напасть. Он чертовски сильна и на моей памяти лишь один человек смог противостоять ей.
  - Насколько сильна? - осторожно поинтересовался Нурико.
  - Сотня сильнейших воинов полегла меньше, чем за минуту, стоило им только очутиться на пути Тени.
  В комнате воцарилась тишина. Хранители бледнели и явно не могли подобрать слов.
  - Как же... - спустя долгую минуту пришел в себя Хотохори. - Тем человеком, противостоящим чудовищу, была... ты?
  - Нет, - покачала я головой, - в тот день я ничего не смогла сделать. Если бы не помощь моих товарищей, я была бы мертва, - прикрыв на секунду глаза, я продолжила. - Сегодня Кейн снова спас меня... нас всех. Если бы не он, скорее всего, ни один из нас не выбрался бы из деревни живым.
  - Что ж, при встрече нужно будет обязательно его поблагодарить.
  Я на мгновение застыла, не понимая откуда раздался голос. И лишь по широко распахнутым глазам Нурико поняла, кому он принадлежит.
  Тамахоме, все еще бледный, смотрел на меня, едва приоткрыв глаза.
  - Тама-чан! Очнулся! - воскликнул Нурико и, всплеснув руками, выскочил за дверь.
  Оставшиеся двое Хранителей мигом оказались у кровати товарища, расспрашивая о его самочувствии.
  Мир перед моими глазами расплылся.
  - Тамахоме, - всхлипнула я, с трудом шагнув вперед.
  Хотохори резко обернулся и изумленно распахнув глаза, отступил в сторону, давая мне увидеть Тамахоме.
  - Тамахоме! - в секунду преодолев разделяющее нас расстояние, я рухнула на колени у кровати Хранителя и, цепляясь за его рукав дрожащими пальцами, улыбнулась.
  "Тамахоме очнулся! Он поправится!" - билось в моей голове, среди запутанных мыслей.
  Меня ничего не волновало. Ни собственный глупый вид, ни растерянность Хранителей, которую я ощущала всей кожей. Я плакала и, вместе со слезами, меня покидало напряжение, державшееся с самого начала этого дурацкого похода.
  "Если Тамахоме поправится, я обещаю..."
  
  ***
  
  К счастью, лекарь ошибся и Тамахоме оказался достаточно силен для того, чтобы оправиться самостоятельно за несколько дней. К тому времени, Чичири тоже восстановил свои силы и был готов идти с нами.
  И с новыми силами, мы начали новое путешествие в поисках Хранителей.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"