Вольная Рина : другие произведения.

Лестница в море

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Произведение в авторском разделе находится по этой ссылке. Если кто-то еще интересуется - заходите, пожалуйста :) Обновление от 12.05.2010 - здесь

Если смерти - то мгновенной, если раны - небольшой...

  

Пролог

  
   Оторвавшись от слабо мерцающего монитора, я устало потерла глаза и расправила затекшие плечи. Завтра допишу, на сегодня хватит. Диссертация, диссертация... И слово-то страшное какое, а уж суть - так вообще, хоть волком вой. И, главное, все понимают, что это никому не нужно, но всё равно требуют, потому что традиция. Я начала сердиться и, чтобы отвлечься от больной темы, подошла к окну.
   А за мутноватой преградой стеклопакета цвела весна...
   Мне захотелось петь и плясать, даром, что пресловутый медведь, похоже, проехался на танке не только по моим ушам, но и по чувству ритма. Надев легкую куртку, я вышла из квартиры - мне показалось преступлением упустить такой чудесный день. А еще вчера случилось почти что чудо: кажется, я нашла свою любовь. Вернее, неожиданно обнаружила её почти рядом с собой. В общем, на душе было легко и светло, а усталость испарилась без следа.
   Спускаться я решила пешком - прочла недавно, что лестница является превосходным тренажером для ног. Учитывая приближение лета, я твердо решила ходить исключительно по лестницам, дабы в сезон пляжей поражать всех неземной стройностью своих конечностей. Сказать по правде, я не очень любила лестницы. Не всю жизнь, конечно, а с того самого момента, когда один раз особенно неудачно "приземлилась" вниз головой на бетонную площадку. Шишка тогда была знатная - на весь лоб и оба глаза, и ходила я такой "красавицей" недели две, не меньше.
   Увлекшись процессом правильной постановки ног для накачивания "идеальной икроножной мышцы", я слегка перестаралась. Левая нога соскользнула со ступенек, когда правая их ещё не коснулась, и я полетела вниз лицом. Черт! Знаете, что я ненавижу больше, чем бетонные лестницы? Правильно, мраморные лестницы! И какой идиот решил осчастливить нашу новостройку именно мраморными ступеньками?! Ага, а какая дура решила заниматься гимнастическими упражнениями во время спуска по лестнице на своих 10-сантиметровых шпилька-ах!
   Да, кажется, одиннадцать лет тому назад жизнь здорово меня пощадила, наградив всего лишь шишкой. Впрочем, я не зря, наверное, боялась лестниц - чувствовала...
   Резкая боль от удара впилась в мою многострадальную голову тысячей раскаленных спиц, с алчностью людоеда прогрызая путь к позвоночнику, а затем... Затем я перестала что-то чувствовать - навсегда.
  
   - Эй, так не честно!
   - Ничего себе ты слова знаешь, брат! Это где такого нахватался?
   - Так нельзя! У меня машина простаивает, водитель нервно курит.
   - Да надоело! Почему одни машины в ходу? - Нахмурился Дракон. Правда, сейчас он был похож на синего кота, что сидел на смотровом окне.
   - Ну... дань моде. И вообще, это был мой ход! - вспыхнул другой кошак - огненно-красный.
Синий потянулся, поигрывая острыми когтями.
   - Был. Да сплыл. О! Идея!..
  
   Приходить в себя было трудно. Зато я была сполна вознаграждена за все мои мучения - рядом со мной в пустом пространстве парил изумительной красоты синий Дракон. Надо же... Ничего себе! А я точно головой не падала? Спасибо, не напоминайте, помню, что падала. Жаль, если глюк, красивый очень.
   Пока я изумленно рассматривала дракона, он, словно красуясь, гордо расправил крылья. Каков красавец! Нет, я поверить не могу - это точно не рай?
   - Ну, что стоит, кого ждем? - обратилось ко мне сине-чешуйчатое чудо.
   - Э-э... Я всегда любила драконов! - невпопад выдала я и покраснела. Дракон как-то странно на меня посмотрел и нервно дернул кончиком хвоста.
   - Слушай, не то чтобы я был против, но сейчас неподходящее время для пылких признаний, ты не находишь? Так, а теперь перейдем к делу.
   - Поближе к телу... - пробормотала я, подбираясь к Дракону с намерением потрогать и убедиться в его материальности.
   - Так! - взорвался Дракон, - Ты меня вообще слушаешь?! Я перед кем тут распинаюсь?! Что у вас там за мир такой, одни извращенки - всем надо полапать!
   - Прошу меня простить, всё, уже слушаю, - я изобразила раскаяние и скромно потупила глаза, только что ножкой не шаркнула.
   - Хорошо. В общем, в своем мире ты умерла, и теперь отправишься в Веруй. Будешь русалкой-оборотнем, тебе же всегда хотелось жить у моря? - ехидно прищурился Дракон.
   - Но... - возразить я так ничего и не успела, провалившись в беспамятство.
  

Часть первая

Глава 1

400 миллионов лет назад древние рыбы рискнули выйти на сушу...

(Из урока по биологии)

  
   Приятный плеск нагретой солнцем воды ласкал слух, и просыпаться не хотелось категорически. Однако я, натренированная четырнадцатью годами беспрерывного обучения, заставила себя открыть глаза и осмотреться. Я лежала на берегу небольшого лесного озера, по пояс в воде. Из одежды на мне вроде не было ничего, но я не стала устраивать истерик по этому поводу. Живая - и ладно, с одеждой потом можно что-нибудь придумать, а сейчас лучше поздравлю себя с днем рождения. С радостным возгласом я окунулась в озеро. М-м-м, обожаю купаться! Задержав дыхание, я нырнула под воду и поплыла.
   - А-а-а-а-а-а-а! - думаю, если рыбки в том озере не были глухи от природы, то после моего вокального выступления они точно потеряли слух. Вопила я, как пожарная сирена. Впрочем, видимо, как раз сиреной я и стала, только не пожарной, а самой настоящей, сказочной. Которая ещё у Пушкина на ветвях лукоморского дуба сидела.
   Я, понятное дело, ни на каких дубах сидеть не собиралась, зато стала проводить полный осмотр себя любимой, чтобы понять, чего меня лишили. Оказалось, лишили меня немногого - всего-навсего ног. Зато, оказывается, добавили перепонки между пальцев рук и рыбий хвост. Очень красивый, к слову, хвост - сильный, чешуйчатый, с радужными переливами - не хвост, а мечта любой рыбины. А также я стала счастливой обладательницей передних достоинств полного второго размера. Звучит смешно, но при моих миниатюрных габаритах это самое большое, что может смотреться красиво. В общем, "прокачали" меня по полной программе. Вспомнив передачу по тюнингу машин, я рассмеялась: вот уж действительно, "катьку на прокачку".
  
   Так-так, а что там Дракон говорил? В русалку-оборотня? Вот она я, русалка. Интересно, а в кого превращаюсь? Интуиция подсказывала мне, что не всё так просто. Во-первых, неизвестно, в кого я должна оборачиваться. Я представила себе русалку, обрастающую шерстью и воющую на луну. Жутковатая получилась картина. Справившись с не очень здоровым смехом, я справедливо решила, что смена формы будет в одном из двух направлений: или человек, или рыба. Третьего не дано. Или всё же... В душу закралось смутное сомнение, что мне могли подложить большую, просто до неприличия огромную свинью. Я покрылась пупырышками от ужаса, и, кажется, даже чешуя на хвосте встала дыбом. Третий вариант был до ужаса прост: рыбья голова на человеческих ножках.
   Нет, мне совершенно точно надо думать поменьше, иначе рискую сойти с ума в самом расцвете сил. Решительно тряхнув головой, я приступила к активным действиям. Прежде всего, я стала выползать на берег, так, на всякий случай, мало ли в кого превращусь. На ум, спасибо школьной биологии, пришла фраза: "Около 400 миллионов лет назад, в конце девонского периода, древние рыбы рискнули выйти на сушу". Бестолково перебирая руками и хвостом, я от всей души посочувствовала собратьям по несчастью. Могу сказать точно - древние рыбы или совершенно не имели мозгов, или были законченными авантюристами! Наконец, мне удалось принять более-менее удобную позу, и я перешла от физкультурных упражнений к медитациям.
   Закрыв глаза и расслабившись, я представила на месте хвоста свои ноги. Открыла глаза - эффект нулевой. Тогда я попробовала не расслабляться, а сконцентрировать все свои силы на превращении. Мысленно представила, как мой хвост разделяется на две ноги, постаралась ощутить это телом, и, вроде, что-то такое почувствовала... Но меня ждало разочарование - радостно распахнув глаза, я увидела, что ничего не изменилось. Чешуйки всё так же празднично блестели на солнце. Проклятый хвост! Неужели меня обманули, и никакой я не оборотень? Надо же, провели, как ребенка, а я-то ещё боялась превращаться, сидела по шею в воде, варианты продумывала! Дебилка!
  
   Вот уж что во мне наверняка не изменилось - так это вспыльчивость и неконтролируемые приступы ярости. Руки затряслись от желания что-нибудь сломать. Раньше меня спасала бумага - порвешь листочек-другой в клочки, там и полегчает. Здесь же... я огляделась в поисках хотя бы веточки или травинки. Берег озерца был пуст. И тут мне на глаза попался треклятый хвост. Я хочу ноги, ноги! Почему этот дурацкий хвост не может хотя бы на минутку превратиться в ноги?! Отчаяние во мне мешалось со злым бессилием, прорываясь наружу тяжелыми вздохами. Спустя несколько минут наступило опустошение. Я печально колупнула одну из чешуек, которая неожиданно легко отделилась и легла мне в ладонь. Подняв полупрозрачную пластинку к глазам, я сломала её, рассудив, что от привычного по прежней жизни действия на душе может стать легче.
   - Трах-тибидох-тибидох, - надтреснутым голосом произнесла я, пародируя незабвенного ибн Хоттаба. В самом деле, неудача с превращением - это еще не повод терять чувство юмора.
   Хмыкнув, я двинулась к озеру. Стоп! Я не просто двинулась - я ПОШЛА! Я пошла! Наверное, тот же восторг испытывает человек, которому только что сняли гипс с ноги и отобрали ненужные больше костыли.
   Я бегала, прыгала, танцевала, и если бы кто-то меня увидел, то решил бы, что я не в себе. А я действительно была пьяна от счастья. У меня получилось! Подняв лицо к небу, я радостно крикнула неизвестно кому:
   - Спасибо!
  
   Вдоволь нарадовавшись прекрасным ножкам, я собралась обеспечить себе пропитание древнейшим трудом... Что? Бог с вами, я говорю о безобидном собирательстве ягод-грибов и прочего! Полазив в ближайших кустиках, я нашла несколько спелых на вид плодов, пригоршню ягод и что-то, похожее на желуди. Уж не знаю, какие из них съедобные, но, буду надеяться, не отравлюсь. Если что - то надежда умрет вместе со мной. Я мрачно ухмыльнулась, вспомнив, как прошедшим летом получила двойную дозу испорченных продуктов с интервалом в полторы недели, плюс алкогольное отравление - мой горячий "привет" печени. После воспоминания о том Армагеддоне местные фрукты окончательно перестали меня пугать.
   На вкус найденные мною плоды были очень даже приятные, во всяком случае, мне понравились. Правда, я так и не смогла определить, на что они больше похожи. Ягоды я слопала в один присест, а желуди оказались несъедобными. После импровизированного легкого завтрака меня разморило. Сейчас немного поваляюсь, потом решу, что делать дальше... Да, дальше... надо...
  
   Проснулась я только через пару часов. Видимо, магическое перемещение в другой мир и превращение отняли много сил, и в какой-то момент я самым банальнейшим образом заснула на травке. Пробуждение принесло с собой много вопросов, и первый из них состоял в том, что у меня снова был хвост. Что ж, наверное, я обернулась в русалку во время сна, когда не могла контролировать свое тело. Теперь я воспринимала хвост спокойно, зная, что смогу по желанию принять нормальный человеческий облик. Правда, я не была уверена, как мне превращаться обратно в русалку, но решила не морочить себе голову понапрасну. Раз уж здесь действует магия, то на любую проблему найдется свой "трах-тибидох".
   Итак, прежде всего, надо найти кого-нибудь и узнать, где в этом мире обитают нормальные русалки, не сидеть же век в этой чаще. Не скрою, в последнее время я страстно хотела жить, не завися от других людей, но жизнь в стиле "отшельник" меня отнюдь не прельщала.
   Кажется, я начала привыкать к своему новому телу, потому что на сей раз мой короткий вояж до озерца не так сильно напоминал забег паралитика. Теплая вода приятно обласкала тело, обняла за плечи, зашептала успокаивающе, и у меня возникло ощущение, что я, наконец-то, оказалась дома. Подхваченная этим изумительным чувством родства, я спросила у озера, куда мне плыть. Спросила без слов, седьмым чувством, не успев даже удивиться, а озеро мне ответило. Оно слегка всколыхнулось, подталкивая меня на запад. Там протекала небольшая речка, почти ручей, несущая свои воды в более крупное озеро. Я не стала противиться интуиции и быстро поплыла в ту сторону.
  
   Речушка вывела меня к большому озеру. Да-а, такой красоты не было даже на Байкале... Я с наслаждением нырнула в прохладные глубины. Кстати, вы знаете, что вода имеет память? Она-то и подсказала мне, что местные называют это озеро Эллора. Эллора... звонкое, певучее слово, удивительно подходящее для прозрачных вод. Не знаю, как для других, а для меня оно звучало чуть ли не музыкой. Любопытные рыбки проплывали совсем рядом, касаясь моих рук гладкой чешуей.
   На этот раз мой выход на берег выглядел куда более достойно: заветный "тибидох" я совершила на мелководье, поэтому на песочек шагнула уже в человеческом обличье. Почти как Афродита, жаль, оценить было некому.
   Сгущались сумерки. Воздух окрасился в неповторимый сине-фиолетовый оттенок, залегая глубокими тенями на дне озера. Я сидела на берегу, обняв колени руками, и думала. Вечер и ночь для меня - это время размышлений, единственное время суток, когда я была предоставлена самой себе. В прошлой жизни... Теперь всё будет иначе - я только сейчас начала понимать. У меня больше нет родителей. Жаль, а я уже почти не помню их - годы учебы запросто стёрли человеческие лица, оставляя на память одни эмоции. Никто больше не будет звонить несколько раз в неделю и молчать в трубку, просто, чтобы услышать мой голос. Все мои друзья остались там, на Земле. Впрочем, без меня они сильно не заскучают: жизнь уже успела весьма наглядно и жестоко продемонстрировать, что даже смерть друзей не может надолго выбить из привычной колеи - проклятие и благословение молодости. Вспомнила я и того единственного, кто мог бы когда-нибудь в будущем называться моим парнем. Печально, конечно, потерять такого терпеливого и понимающего друга, но не смертельно. Ха-ха, сразу видать, хороша девица, 21 год - и ни разу ни с кем серьезно не встречалась. А как только появился намек на счастье, подвела коварная лестница. Хотя... я всегда чувствовала, что нормальной человеческой любви мне не видать, как своих ушей. Ну и пусть, может, кому-то в той жизни нужнее. А ещё у меня теперь нет брата-близнеца. Брата, с которым мы почти 22 года делили на двоих всё, даже ссадины на коленках. Да, он любил меня поддразнивать, а я, идиотка, в ответ срывалась на крик. И вот, сейчас из моей жизни исчез самый родной человек. Эта мысль ржавой пилой прошлась по сердцу, вырывая из горла сдавленный стон.
   И не поймешь, то ли я умерла для них, то ли они - для меня. Слёзы покатились из глаз, и я не стала их вытирать, тихо прощаясь со всеми, кто остался в прошлом.
  

* * *

И придет время огня, и воды не станет в реках, и будет смерть всему живому.

(из Эллора'анского Пророчества)

   Эданейвиан Иллимариль
   Эданейвиан Иллимариль эс'Виэссаламен, глава элитной Королевской Десятки, пятый день вёл отряд к озеру Эллора. Конечно, не будь у них балласта в виде магов, они могли бы дойти и раньше, но цель как раз состояла в том, чтобы доставить эти ноющие мешки с костями до конечного пункта. Эдан неприязненно покосился на вяло плетущихся магов. Могли бы хоть амулеты ускорения надеть, ходячие ошибки Великого Древа. С другой стороны, день-другой ничего не решает, а силы им ещё понадобятся, и свои, и заёмные. Эльф тяжело вздохнул: нет, конечно же, он покривил душой. Даже один день промедления может стоить Эдриоладу десятка подданных, лишившихся дома.
   Неведомая раньше засуха поразила королевство светлых эльфов, распространяясь вглубь страны подобно заразе. Как будто чуждая лесу магия иссушает воздух, вытягивая из него жизнь. Реки истощаются, превращаясь в скудные ручьи, озера мелеют и зарастают тиной, как обычные лужи. Начали умирать деревья-дома. Страшно даже представить, что случится, если болезнь леса доберется до столицы.
   Эдан тряхнул головой: они должны добраться до озера и найти способ выполнить древнее Пророчество, иначе о возвращении в Элеанор не может быть и речи... На этот раз удача нужна им, как никогда. Если б еще знать, не было ли предсказание бредом безумца. Нет, конечно, при взгляде на великого мага Эриллианлионаля ни у кого не возникло бы сомнений в его здравомыслии, однако, прожив под светом Корнила более полутора тысяч лет, он наверняка воспринимал этот мир немного иначе. Тем более что ещё никому не удалось прочесть всю Книгу Пророчеств полностью - продираться сквозь дебри лирических отступлений и витиеватого напыщенного языка было сущим адом, не говоря уже о том, чтобы расшифровывать многочисленные аллегории. Время же наступления того или иного описанного в Книге события не представлялось возможным, поскольку этого не знал даже сам автор.
   Донесшийся со стороны магов спор прервал поток размышлений Эданейвиана. Эти двое, казалось, круглые сутки готовы были вступить в перепалку друг с другом по любому поводу. Третий маг держался обособленно и несколько отстраненно, за всё время пути перекинувшись с остальными участниками экспедиции едва ли несколькими словами. Тем временем, горячая дискуссия между двумя магами балансировала на грани базарной свары.
   - Когда мы выйдем к озеру, надо немедленно приступить к действиям, не-мед-лен-но!
   - А я говорю, нельзя ничего делать, не подумав, как следует, а тем более, не оценив действующие магические потоки и возможные побочные излучения!
   - Подумать только! Наши дома гибнут, всё Королевство в опасности, а он ещё собирается ползать по берегу, замеряя возможные - только возможные - побочные излучения!
   - Вы, Алендиэль, совершенно невыносимы, и Вашу горячность не может оправдать даже масштаб угрозы. Любые поспешные действия могут сбить равновесие сил природы и привести к непредсказуемым результатам. Вы что, хотите ускорить нашу гибель?
   Эдану надоело слушать эту бесполезную болтовню, и он вмешался в перебранку, на правах командира отряда расставив всё по местам.
   - Слушайте, вы, оба. Мы уже приближаемся к Эллора, разобьем там временный лагерь. Этой ночью никаких магических действий, тем более в одиночку, - Эдан бросил суровый взгляд в сторону Алендиэля, - не предпринимать. Если кому-то что-то хочется измерять, я не препятствую, однако учтите, - такой же взгляд, но уже в другую сторону, - завтра с утра мы начнем поиски затонувшего храма, и лучше вам быть в форме.
  
   Эдан шел впереди, поэтому первым заметил маленький силуэт, скорчившийся на берегу озера. Сделав отряду знак подождать, эльф осторожно двинулся в сторону неизвестного. Вошедшая в зенит Амаста давала достаточно света, чтобы рассмотреть копну растрепанных темных волос и вздрагивающие плечи. Плачет. Ах, вот оно что! Человеческая девчонка, судя по росту, ещё ребенок. Потерялась, наверное, только что она делает у озера? Эдан, уже не скрываясь, подошел ближе и окликнул маленькую фигурку:
   - Дитя, ты заблудилась?
  

* * *

Лучшая защита - это бегство

  
   Рина
   - Дитя, ты заблудилась?
   Приятный голос, внезапно раздавшийся за спиной, заставил меня испуганно подскочить. Нельзя так тихо подкрадываться к людям, нельзя! Я взвилась на ноги, оборачиваясь к говорившему.
   И... буквально впала в ступор. На меня с расстояния в пару шагов смотрел высокий эльф - самый настоящий, с длинными заостренными ушами и невероятно красивым лицом. Только почему-то на этом божественном лице застыло ошарашенное выражение челов... пардон, эльфа, которого неожиданно ударили по голове очень тяжелым предметом. Надо сказать, это его ничуть не украшало.
   - Т-ты... э... - невразумительно выдавил эльф, продолжая пялиться на меня совершенно круглыми глазами.
   Я? А что со мной? Неужели вторая голова выросла? Руки сами собой метнулись проверить. Боже... Вот я ду-ура! Об одежде-то не позаботилась! Эльф меня со спины за ребенка принял, а тут, нате вам, оборачивается такой "сюрприз". Кто угодно обалдеет... Я мучительно покраснела, скрючиваясь и загораживая руками свои далеко не детские формы. Стыдно-то как, устроила тут полноценное шоу для взрослых.
   - Хватит уже глазеть, зрелище не бесплатное, - вместо приветствия пробурчала я, выпрямившись и бросив безуспешные попытки прикрыть грудь. В самом деле, зря, что ли, "прокачивали"? Пусть смотрит, ничего нового он здесь не увидит.
   - Правда? И дорого берешь? - ехидно парировал пришедший в себя красавец-эльф. Ого, а мы за словом в карман не лезем, похвально... Но вот за последнюю фразу кое-кто у меня потом заплатит. Дорого.
   - Частная собственность. Не продается! - возмущенно заявила я с видом оскорбленной невинности.
   Тут эльф сделал какой-то знак рукой, и из-за деревьев появилась ещё дюжина остроухих. Ой! Они направились прямо к нам, бесшумно скользя по залитому лунным светом берегу, и мне это сильно не понравилось. В прошлой жизни я, конечно, иногда мечтала, чтобы за мной толпами гонялись преданные поклонники... Что ж, Веруй - мечты сбываются!
   - Ау, любитель стриптиза, плащом не поделишься? - паника стремительно набирала обороты. - Или благородство не позволяет? - вот зараза, тут девушка просит помощи и укрытия, в самом буквальном смысле, а он даже не шелохнулся. М-да, кажется, я крупно попала. Мне бы сюда мешок из-под картошки или лопухи какие-нибудь, да хоть бочку Диогенову! Пр-роклятье!
   Да, похоже, стрип-шоу в этом мире устраивают нечасто. Или ушастым просто нет хода в нужные места, что вероятнее. Конечно, кто ж таким лопоухим баранам vip-пропуск в местные модные клубы выпишет. Черт, почему они так смотрят? "А потому, что ты, дорогуша, стоишь тут во всей красе и сверкаешь тем, что приличные девушки на людях показывать не должны, - подсказал внутренний голос. - Спасибо скажи, что ещё не трогают". Ну, всё, приехали, тушите свет. Один раз засветилась ню - и больше не приличная девушка? Внутренний голос мерзко захихикал и покивал головой. Отлично, честно говоря, никогда не претендовала на имидж благородной девицы, только статус в прошлой жизни обязывал. А теперь я, считай, получила от совести карт-бланш на любые возмутительные действия.
   - Уважаемые! Вот вы тут стоите, смотрите в свое удовольствие, а экспонату, между прочим, тоже отдых нужен! - я притворилась, что собираюсь сесть на землю, и сделала отчаянный рывок в сторону спасительной воды.
  
   Клянусь, мой прыжок был достоин олимпийской награды! Откуда мне было знать, что остроухий окажется чуточку проворнее? Никогда раньше не имела дел с настоящими живыми эльфами, впрочем, и с мертвыми тоже. Когда я уже почти поверила в успех, капризная удача развернулась ко мне пятой точкой, столкнув меня с неким смазанным силуэтом, на поверку оказавшимся тем самым ехидным эльфом. В общем, затея с бегством блестяще провалилась.
   И, сказать по правде, я не так уж сильно расстроилась. Надо же, а держит крепко, не отпускает, и теплый такой... И вообще - красавец мужчина! Даром, что нахал. А ещё... а ещё он блондин. За это я готова прямо сейчас простить ему все будущие обиды и промахи, но, разумеется, намёк на стоимость моих услуг ни в коем случае не забыт.
   Я провела указательным пальцем по груди эльфа и тихо вздохнула: хороша маша, да не наша. Признаюсь, блондины (и блондинки) всегда были моей слабостью. В школе я западала исключительно на светловолосых мальчиков, и мне очень удачно удавалось это скрывать, потому что таких у нас было немного. Рецессивный блондинистый ген безнадежно проигрывал в схватке с доминантным геном по-азиатски жестких черных волос, что неудивительно для нашей республики. При поступлении в вуз и переезде в Москву, мои вкусы принесли определенную выгоду, потому что в университете, как ни странно, не было ни одного симпатичного светловолосого парня. Поэтому я могла учиться днями и ночами, вразнос, нисколько не отвлекаясь на отсутствие личной жизни. Зато именно там нашлось моё златовласое сокровище, моя красавица-подруга. Мне безумно нравилось наблюдать за солнцем, навеки заблудившимся в её волосах, и хотелось оберегать эту красоту хоть всю свою жизнь. Не знаю, нормально ли было с моей стороны испытывать столь нежные чувства к девушке, но факт остается фактом: от волос цвета блонд я теряю голову.
  
   Есть у меня одна забавная привычка: когда глубоко задумаюсь, то на автомате начинаю совершать какое-нибудь монотонное действие. Например, верчу в руках ручку или качаю ногой. Вот и сейчас, погрузившись в собственные мысли, я не сразу заметила, что рисую пальцем круги, и не где-нибудь, а на груди эльфа, всё ещё держащего меня в объятиях.
  

* * *

  
   Эданейвиан Иллимариль
   Когда девушка опрометью бросилась к озеру, инстинкты Эданейвиана сработали раньше разума. И только сжав в руках легкое упругое тело, эльф подумал, а зачем, собственно, ему это надо.
   Сказать по правде, глава Королевской Десятки не ожидал от судьбы никаких сюрпризов. Эллора - место спокойное, да и в сам Эдриолад чужакам просто так не проникнуть. А тут, прямо на берегу озера, обнаруживается невесть как туда попавшая миниатюрная девица, которая к тому же ведет себя крайне невежливо по отношению к хозяевам королевства, на территории которого оказалась. И после этого, нахамив всем подряд и обзываясь каким-то неведомым, но явно ругательным словом "стриптиз", пытается сбежать в озеро. Интересно, какого демона ей там понадобилось?
   Эдан внимательнее оглядел ходячее недоразумение. А девочка-то ничего, очень даже милая... Пока рот не откроет. Каштановые волосы, сейчас больше напоминающие птичье гнездо, обрамляют правильное личико, вполне красивое по человеческим меркам. Правда, маленькая уж очень, но всё при ней. Да-а... фигурка, что надо. Эльфу захотелось еще крепче обнять странную девушку, и он с трудом подавил этот порыв. Посмотрев на одного из своих парней, он указал глазами в сторону и выразительно поднял бровь. Вышколенные воины Десятки подхватили глазеющих магов под ручки и немедленно отправились разбивать лагерь, да подальше. Командир ясно дал понять, что хочет остаться без свидетелей.
  
   Эдан ожидал, что девушка начнет вырываться из рук и скандалить, но с удивлением обнаружил, что она, наоборот, притихла. И вот уже с минуту водит пальцем по его рубашке. Он хмыкнул, и маленькая рука замерла на полпути, а сама девушка мгновенно залилась румянцем. Эдан мысленно усмехнулся: поразительно, как легко она краснеет, однако при этом хамит без малейших зазрений совести. Девушка подняла лицо, и эльф, взглянув в её слегка припухшие от давешних слез глаза, на время выпал из реальности.
   Лунный свет нарождающейся на востоке Сальверы посеребрил серую по краям радужку, плавно перетекающую в карий ближе к зрачкам, отчего они показались огромными. Не бывает у людей таких глаз, не должно быть! Они похожи на тёмные звёзды, нет, скорее, на затмение Сальверы. Эданейвиан мог поклясться чем угодно, что, имей ночь глаза - они были бы именно такими.
  

* * *

Любопытство - не порок, а всего лишь образ жизни

  
   Рина
   В лагерь я "доехала" на эльфе, вернее, на его руках - большое преимущество маленького роста. Обожаю этот способ передвижения! Конечно, я запросто могла дотопать на своих двоих, но какая девушка согласилась бы променять ушастый "транспорт" на пешую прогулку? Кстати, как я успела понять, это не эльфы попались высокие, а всего лишь мой рост остался прежним - ровно 143 сантиметра. И если в прошлом шутку природы удачно скрывали радикально высокие каблуки, то здесь я этих милых орудий пытки лишилась. Чему, признаться, была бесконечно рада, к тому же трудно быть недовольной, когда ты сидишь на руках у неземной красоты блондина.
   Ой, до чего интересно, а на ночь меня из этих теплых объятий тоже не выпустят? Заманчивая возможность... если бы не мои бесконтрольные метаморфозы. Не знаю, кто как, а я, поутру обнаружив рядом с собой хвостатого чудика, сперва прибила бы его, и только потом начала разбираться, кто есть кто. Проверять, как поступит этот красавчик, мне не хотелось, тем более на собственной чешуе. Решено: буду отстаивать право на отдельную палатку. О-хо-хо, решить проще, чем решиться. Спросите, в чем проблема? А в том, что ушастый так и не поделился со мной одеждой. То есть, пока я сижу у него на руках, полы его плаща полностью в моем распоряжении, но стоит мне уйти, как я всего этого лишусь. Наверно, излюбленный ход всех мужчин независимо от мира обитания. Что ж, мы еще посмотрим, кто хитрее!
   - Слушай, а ведь ты так и не представился. Как тебя зовут? - я решила, что для успешного исхода дела нужно попытаться расположить к себе собеседника.
   - Поверить не могу, что вел себя настолько невежливо, - насмешливо отозвался эльф. - Немедленно исправлю эту оплошность и посмею напомнить, что прекрасная незнакомка также не спешит обрадовать наш слух своим именем. Эданейвиан Иллимариль эс'Виэссаламен, к Вашим услугам.
   Язва проклятая! Да больно мне нужно твоё имя, цианид ушастый! Я уже на втором слоге запоминать перестала, и вообще, скажи "спасибо" за то, что спросила.
   - Вот как? Рада познакомиться, господин Язык-сломай, - проворковала я с самым ехидным выражением лица, чтобы ни у кого не возникло иллюзий по поводу моей радости.
   - Эданейвиан Иллимариль - вполне достойное имя, - оскорбился эльф. - А вот насчет твоего не уверен.
   Я с наслаждением представила, какой фурор произведет мое прекрасное земное имя. Нет, лишнее внимание сейчас явно ни к чему, поэтому вариант "Екатерина" отпадает. В целом, чем более короткое слово я сейчас выдам - тем меньше шанс ошибиться, а потом всегда можно будет сослаться на сокращение от полного имени.
   - Меня зовут Рина. Эд, я хотела бы попросить себе отдельную палатку...
   - ЭД?! - взбесившийся эльф спихнул меня на землю, не дослушав, затем вскочил на ноги и раздраженно уставился на меня сверху вниз. Ей-богу, как на нашкодившего щенка
   - Если ты будешь слишком сильно возмущаться, то я решу, что столь длинное и достойное имя - компенсация за небогатые размеры других достоинств. Но ты ведь не против, Эд? - умильно заглянув эльфу в лицо, я состроила максимально ангельскую мину, только нимба над головой не хватило.
  
   Что самое забавное, отдельную палатку мне всё-таки предоставили - с горячим напутствием оттуда не высовываться до конца жизни. На вопрос "Чьей именно?" снаружи раздался неразборчивый сложносочиненный стон, который я смело причислила к разряду "непереводимого местного фольклора". Вымотавшись за весь день до предела, я практически моментально заснула.
  
  
  
  
  

Глава 2

   ... Свободная душа радостно летела над миром подобно ветру, но тут её взору открылась картина, совершенная в своем уродстве. Раскаленная пустыня бесцельно грозила слепому небу корявыми, обгорелыми пнями. Её лик прорезали глубокие морщины - русла пересохших рек и котлованы исчезнувших озер. Крылья ветра покинули бедную душу, и она рухнула с неба прямо в обжигающий ад.
   Некогда благодатная почва сейчас рассыпалась колючими песчинками, шуршала под ногами, шепотом жалуясь на свою судьбу. Упав на колени, я не смогла удержать слез: что случилось с этим местом? Кто мог быть настолько жесток, чтобы сотворить такое?
   - Не нравится? - странно знакомый голос заставил меня отнять руки от лица.
   - Кто это сделал? - хрипло спросила я, посмотрев на закутанную в тёмно-синий плащ фигуру. Длинные пряди снежно-белых волос развеваются от явно нездешнего ветра, льдисто-голубые глаза мерцают, как далекие звезды. Кто-то очень знакомый глядит на меня сквозь эту странную безликую маску, но я никак не могу вспомнить...
   - Да есть тут один пироман, - махнул рукой беловолосый. - А знаешь, что это за место?
   Я помотала головой, не в силах сказать ни слова - горячий безжизненный воздух пустыни обжег горло.
   - Перед тобой - Эдриолад, королевство светлых эльфов. Вернее, его недалекое будущее, если кое-кто не справится. В общем, по закону жизни, за неудачу одних расплачиваться будут все вместе. Запомни: жезл должен быть поднят. Я не хочу проиграть эту партию, - фигура разлетелась на миллион сверкающих осколков, россыпью упавших на тёмно-синюю ткань плаща, поразительно напоминая ночное небо.
  
   Проснулась я внезапно и резко. К моему облегчению, ноги в хвост не превратились. Немедленно завернувшись в одеяло на манер индийского сари, я побежала к озеру. Не знаю, почему, но мне хотелось убедиться, что оно на месте. Глупости, конечно, куда всего за одну ночь может деться целое озеро?
  
   Трое эльфов стояли на берегу, что-то горячо обсуждая. Интересно, о чем это они? Подойдя ближе, я услышала, что эльфы говорят о каком-то храме и пророчестве.
   - Коллеги! Позвольте ещё раз Вам напомнить о необходимости тщательнейшей подготовки к исполнению пророчества. Сначала нужно согласовать способ, которым мы будем добираться до затопленного храма. Наиболее верным мне представляется поднятие части суши со дна озера. Затем, на основании результатов измерений магических потоков надо произвести расчеты точек воздействия. Правильно выстроенная комбинация - это залог успеха, коллеги! А мы не можем позволить себе тратить силы на бесполезные трепыхания, - вдохновенно вещал один из эльфов, очевидно, пребывая в состоянии эйфории от собственной значимости.
   - Пока вы тут готовиться будете, Великое Древо сто раз засохнет, - с раздражением возразил другой.
   - Поддерживаю. Мы должны получить жезл, - третий эльф был самым немногословным.
   Меня словно током ударило: жезл! Жезл должен быть поднят! А я-то здесь при чем? Им надо - сами пусть и дос... Не успев додумать, я обнаружила себя стоящей перед тремя магами.
   - Э-э-э... Доброе утро, господа! Кажется, вы здесь говорили о каком-то жезле? Я хотела бы предложить свою помощь в его поисках.
   - О каком-то жезле! Великое Древо! Да она даже не знает, о чем говорит! Вы только посмотрите на эту карлицу - какая может быть помощь от полуголой человеческой девки?! - развопился первый маг.
   Он, кажется, упомянул что-то насчет меня и Эда, но я уже не слушала. Тоже мне, умный нашёлся. Ну, объяснил бы, что за жезл такой, зачем сразу в крик? Да, не совсем одета - но ведь и не раздета! Уж кто бы возмущался, я ему, небось, в голом виде больше понравилась, вот и сердится. А за "карлицу" у меня руки зачесались укоротить этого самодовольного болвана на голову. Гильотиной. Другие двое вовсе промолчали, то ли поддерживая коллегу, то ли просто не желая с ним спорить. Хороши, ничего не скажешь! Благородства - непочатый край: один вчера плащом делиться не хотел, второй обзывается, а другие молчат, как рыбы. Если эльфы все такие, то я даже сомневаюсь, стоит ли их спасать. Ярость накрыла меня, как цунами. Повернувшись к возмущенному знатоку магических жезлов, я воинственно прищурилась.
   - Глупо отвергать помощь, не разобравшись, что именно тебе предлагают. И уж тем более глупо оскорблять беззащитную девушку, за которую некому заступиться, кроме неё самой, - я махнула рукой в сторону двух эльфов, продолжающих изображать из себя безмолвные декорации. - Из чего я делаю вывод, что Вас, господин маг, пора заносить в книгу уникальных существ, как редкостного идиота, надутого пустозвона и полное ничтожество в одном лице!
   - Опять ведем себя невежливо? - откуда ни возьмись, объявился Эд, и до чего не вовремя! Не будь здесь его, уж я бы показала мастер-класс, но не судьба. А Эд, видно, решил, что маленькая, но очень злобная мегера напала на его драгоценных магов.
   "Оратор" снова завел свою шарманку, мол, эта человеческая плесень, оскверняющая лик земной и недостойная коптить небо, поколебала его душевное здоровье своими ядовитыми речами. В общем, оказывается, обидела я бедняжку по самые гланды. Устав выслушивать цветистые эпитеты в свой адрес, я потихоньку ускользнула. Пройдя дальше по берегу, расстелила одеяло за довольно крупным камнем и, свернувшись клубком, стала обдумывать дальнейшие действия. Помню, раньше вся семья шутила над моей "позой эмбриона", а я не хотела избавляться от этой привычки. И сейчас не хочу, вот как подтяну колени к груди - на душе легчает. Только чтоб никто не видел.
   Пусть с магами Эд сам разбирается, мне все равно. Не хотят - не надо, всё равно не знаю, чем помочь. А лучше пусть сгорят ко всем чертям в мертвой пустыне из моего сна! Меня к тому времени здесь не будет, уплыву куда-нибудь в море. Хотя, если реки пересохнут, не уплыву... Ну, значит, тоже умру, в первый раз, что ли? Я криво ухмыльнулась, вспомнив поговорку о том, что двум смертям не бывать. Так, а теперь нужна лишь капелька магии и немного везения.
   - Трах-тибидох, - прошептала я. Никаких изменений. Что же делать? Я выдернула из прически волосок.
   - Трах-тибидох! - снова ноль эффекта. Да что ж сегодня за день такой?! Сплошь посылы и обломы. - Удача, удача, повернись к лесу задом, а ко мне передом...
   Эх, кто бы знал, как мне хочется оказаться дома, вдали от магии и остроухих мутантов с отвратительным характером! Я обняла коленки и принялась повторять заветное слово вперемешку со всеми известными мне ругательствами. После очередного "трах-тибидоха" случилось чудо - но не то.
   - Рина, что это, брачный зов? Или щедрое предложение? - полюбопытствовал неведомо как подкравшийся Эд. Он сегодня был на высоте, оказываясь в любом месте в самое неподходящее время.
   - Это совсем не то, о чем ты подумал, - хмуро возразила я, поспешно заворачиваясь в одеяло. Слава всем богам, эльфу хватило ума отвернуться. Угораздило же меня с этим словом! Голосом, полным вселенской скорби, я провыла из глубин одеяла:
   - Ты слышал проклятие бессилия! В скором времени оно поразит вашего мага, как возмездие за несдержанный язык и скверный характер, - я замолкла, изо всех сил стараясь подавить рвущийся наружу смех.
  

* * *

  
   Эданейвиан Иллимариль
   Алендиэлю хватило ума рассказать о том, что на самом деле произошло: Киллираэн, как обычно, встал не с той ноги, всё утро действовал окружающим на нервы и под конец сорвался на самом подходящем существе - человеческой девушке. Эдан выругался.
   - А какого демона ей от вас понадобилось?
   - Она нам помочь хотела, с храмом, - пожал плечами молодой маг, - А Киллираэн считает себя лучше всех, поэтому принять помощь от человека, тем более от женщины, для него равносильно позору.
   Алендиэль немного замялся, но всё же сообщил:
   - Он её обозвал всякими словами, я их повторять не буду, но, думаю, что про "командирскую подстилку" Вам надо знать.
   - А ты, значит, стоял рядом, слушал и ничего не сделал, - безо всякого выражения произнес Эдан, с каменным лицом смотря мимо собеседника.
   - Я не успел, - смутился тот, - она сама Киллираэну ответила.
   - Вот что, Алендиэль, передашь своим друзьям магам, что девушку зовут Рина, и она находится под моей личной защитой. А Киллираэну скажи: хотя бы один косой взгляд в её сторону - и он больше ничего в этой жизни не увидит. Чтобы колдовать, глаза не нужны.
  
   Эдан задумчиво посмотрел на уходящую вдоль берега цепочку следов, оставленных маленькими ножками. Совесть требовала немедленно отыскать Рину, извиниться, привести её обратно в лагерь и сделать так, чтобы больше ни один волосок не упал с её головы. Впрочем, последнее вряд ли было продиктовано одной лишь совестью. Эльф тряхнул головой и пошел по оставленным Риной следам.
   Они привели его к большому камню, из-за которого доносилось неразборчивое бормотание. Одно из слов ввергло Эдана в состояние шока. Эльф подумал, что ослышался, но тут "трах-и-ох" повторился снова.
   - Рина, что это, брачный зов? Или щедрое предложение? - удивленно спросил Эданейвиан, выходя из-за камня. И тут же отвернулся. Черт, ну почему она вечно без одежды! За спиной завозились, а потом Рина очень печально сообщила, что это было проклятие, которое должно настигнуть Киллираэна. Неужели она обладает магическим потенциалом? Эдан развернулся к девушке. Это могло бы оказаться весьма кстати, лишний маг никогда не помешает...
   Впрочем, в следующий момент все мысли об экспедиции вылетели из головы эльфа, потому что Рина, с ног до головы закутавшаяся в одеяло, вдруг всхлипнула и затряслась. Эдан вспомнил, как вчера она плакала на берегу, какой потерянной и несчастной казалась, и поклялся устроить Киллираэну веселую жизнь. Даже половины сказанного магом хватило бы на то, чтобы довести человека до слез. Эдан опустился на землю рядом с девушкой и осторожно обнял её за плечи.
   Ему ни разу в жизни не приходилось успокаивать рыдающих особ женского пола, и эльф совершенно растерялся. Надо ли говорить о том, какое облегчение он испытал, когда Рина откинула голову, и стало ясно, что она трясется от смеха!
  

* * *

Двое дерутся - третий не мешай!

  
   Рина
   Вы когда-нибудь видели смеющегося эльфа? Вот и я нет - до этого самого момента. Как же Эду шла улыбка! Жаль, что под рукой нет фотоаппарата. Вот так всегда! Захочешь потом вспомнить самые знаменательные моменты жизни - а даже полюбоваться не на что.
   Эх, красота-а! В чистейшем озере отражается высокое синее небо, птички поют, солнышко светит, под боком красивый мужчина... Чего еще не хватает? Правильно, поцелуя. "Лови момент", - шепнуло моё второе счастье, оно же наглость. Я блаженно вздохнула и виртуозно исполнила известнейший трюк с потягиванием. Обняв эльфа правой рукой, я прильнула к его губам, пока он не успел опомниться. А то вдруг возражать начнет - ведь побью же.
   В синих глазах Эда плясала все та же озорная улыбка - как будто он знал, что я его поцелую. Хитрец! И почему я всегда не выдерживаю первой? А попробуй, выдержи, при моем-то взрывном темпераменте. Вдруг у меня в груди возникло довольно странное ощущение, как будто там поселился маленький тёплый ежик. Всё вокруг показалось необычайно ярким, я даже удивилась, как можно было не заметить раньше. Мне ещё никогда не хотелось жить сильнее, чем в этот момент. Крохотные иголочки в груди заворочались: тихо-тихо, осторожно, словно предупреждая... И не успевая предостеречь.
   Солнце полыхнуло разорвавшейся атомной бомбой, птичьи трели ударили по ушам пронзительным крещендо, каждая песчинка острым гравием впилась в кожу. Я словно превратилась в комок обнаженных нервов. Болезненно яркий мир сфокусировался в одной точке размером с рублевую монетку, остальное поле зрения заволокло туманом. Пульс кузнечным молотом грохотал в каждом сосуде, кровь с рёвом неслась от сердца. Я ахнула, и ураган, пронесшийся через мои легкие, стал последней каплей в чаше весов. До чего нелепо - умереть от поцелуя! Посмотрев в обеспокоенное лицо эльфа, я ободряюще улыбнулась ему и закрыла глаза.
  
   Голова болела просто ужасно. Я поморщилась: даже с пол-литра водки так не бывало. Что ж это надо было пить, чтобы заработать такое похмелье? А-а, всё, вспомнила! Я не пила, нет. Всего лишь позорно вырубилась во время поцелуя с самым красивым эльфом в моей жизни. И где же это я нахожусь? Вдруг снова новый мир? А я только начала в старом осваиваться! С трудом разлепив веки, я скосила глаза влево, потом вправо. Надо мной появилась чья-то симпатичная остроухая мордашка.
   - Ты как? - спросило лицо предположительно эльфийской национальности.
   - В п-порядке... кажется.
   Ага, как же, в порядке! Знать бы, что это со мной произошло. Я, конечно, эльфа впервые целовала, но чтоб от этого в обморок упасть - нонсенс, женские романы отдыхают.
   - А ты кто? - оставив попытки собрать глаза в кучу, спросила я.
   - Алендиэль, - ответила мордашка, - меня Эдан просил за тобой присмотреть.
   Значит, Эдан. Прекрасно. Я жива - это факт номер один, всё ещё русалка - это факт номер два, и я в лагере эльфов - это три.
   - Где Эд?
   Молчание. В партизан играем, что ли? Я осторожно помассировала виски - испытанное средство от головной боли. Уф, кажется, отпускает.
   - Куда Эд делся? Мне с ним поговорить надо. Ди, ты меня не слышишь, что ли? И зачем тебе тогда такие большие уши... Неужели тоже компенсация?
   Алендиэль покрылся красными пятнами, но упорно продолжил сверлить глазами пол. Тьфу ты, местный Кибальчиш! Сейчас сама пойду и узнаю. Подумаешь, что пять минут назад пластом лежала - на упорстве выползу. В прошлой жизни ещё и не такое случалось выделывать, Лазарь с его воскрешением рядом не стоял. Нетвердо встав на ноги, я обнаружила, что меня одели в чью-то рубаху. Наконец-то! Чья светлая голова догадалась, что девушке не пристало расхаживать голышом среди мужчин? Узнаю - расцелую!
   Приведя себя в более-менее нормальный вид, я вывалилась наружу. О! Вовремя - как раз к обеду! Смотрелась я, должно быть, шикарно: мелкая девица в большой рубахе длиной по колено, подпоясанная куском веревки и хищно облизывающаяся то ли на еду, то ли на кушающих эльфов. Заметив мои голодные взгляды, эльфы предпочли накормить меня досыта - от греха подальше. Наевшись до отвала, я вспомнила, что, вообще-то, вышла поискать Эда. Ну, не виновата я, что потребности желудка оказались на первом месте. В конце концов, растущему организму нужна пища! И что с того, что мне уже двадцать один год? Всё равно ещё молодая, а значит - растущая.
   Поспрашивав у других эльфов, я выяснила примерное местонахождение Эда. Мне сказали, что он пошел на какую-то поляну, где маги проводили свое волшебство. Мне даже тропинку любезно показали. Вот только никогда - никогда! - не верьте эльфам, если они уверяют вас, что тропинка абсолютно безопасна и отлично различима. Во-первых, держу пари, они с деревьями договориться могут, чтобы те их ветками не хлестали. Но даже умей я заговаривать лес, от камней под ногами это не спасет. В общем, прогулка до поляны вовсе не показалась мне увеселительным мероприятием, и я успела перечислить все известные мне неприличные слова, пока ломала ноги по кустам.
  
   - Что ты с ней сделал?! - донесся до меня голос, полный ярости. Мамочки, я даже не подозревала, что эльфы умеют так грозно рычать.
   - С кем?
   - С девушкой!
   - Эданейвиан, что за глупости?
   - Она теряет сознание прямо у меня на руках, а ты в это время магичишь здесь, вдали от чужих глаз. Откуда мне знать, что это не твоих рук дело?
   - Эданейвиан, не забывайтесь! Это было обыкновенное заклятие сканирования местности - любой маг подтвердит. А что случилось с Вашей девчонкой, я не знаю и знать не хочу. Мне кажется, Вам следует больше внимания уделять истинной цели нашего похода, а не этой развязной кукле.
  
   Это я-то кукла? Между прочим, шесть лет жизни угробила в лучшем университете страны! Да если бы не та лестница, я получила бы диплом магистра - и ни одной тройки! Ха! Кукла - подумать только! Да ещё и развязная?! Я затем личной жизни не имела, чтоб какой-то паршивый эльф меня развязной называл? Ну, погоди у меня, господин маг...
   Я проломилась через кусты и вывалилась на поляну, кипя праведным гневом. Ой, а тут, кажется, драка намечается! Эд медленно приближался к магу пружинящим шагом, как зверь, готовящийся к прыжку. Тот замер, сцепив пальцы в странном жесте. Не-ет, так не пойдет, я не собираюсь быть причиной ссоры, тем более убийства.
   - Эд! Вот ты где, а я тебя обыскалась! Почему вы такие хмурые? Что-то случилось? - изо всех сил изображая беззаботную наивность, прощебетала я.
   - Случилось, - в два голоса отозвались эльфы, даже не посмотрев в мою сторону. Поразительное единодушие.
   - Может, расскажете, что именно? - поинтересовалась я, вклиниваясь этими "героями меча и магии". Пора прекращать гляделки. Я почувствовала угрозу, исходящую от эльфов, раздражение и тяжелый гнев. Явно не мои эмоции, но воспринимаются очень четко. Неужели у меня открылись способности к эмпатии? Неожиданный подарок судьбы! Так, потом разберусь, а пока... Я схватила обоих мужчин за руки, и меня накрыло. В голове воцарился хаос из обрывков моих и чужих мыслей. Телепатия? Весьма и весьма занимательно, надо будет разобраться, может, это у русалок природное.
   - Эд! Все в порядке, ты не обязан меня защищать, тем более такими методами, - как можно спокойнее и увереннее произнесла я. - Господин маг, пожалуйста, прекратите призывать колючую лозу, она Вам не понадобится.
   Подействовало. Две пары глаз обратились на меня.
   - Послушайте, я думаю, с моим обмороком и заклятием вышло совпадение. А может быть, магическое сканирование так странно на меня подействовало потому, что я не человек, а русалка. В любом случае, Эд, магия здесь действительно не виновата.
   От мага исходила волна торжества, облегчения и... уважения, как ни странно. Видимо, он только людей ненавидит, а к другим существам относится нейтрально. Хорошо, значит, не будет больше обзываться. Я отпустила руку мага и посмотрела на Эда. Он был разочарован и почему-то чувствовал себя обманутым. Потому, что подраться не удалось, что ли? Нет, он же не агрессивный. Погодите... Из-за меня?! Что я такого сделала?
   - Эд?..
   Эльф с каменным лицом выдернул руку из моей ладони, развернулся и ушел в сторону лагеря. Пр-р-роклятье! Вот такие они, мужчины, в подавляющем большинстве. Знала ведь: полезу разнимать - мне же за двоих и достанется. Однажды такое со мной уже случалось, но опыт, видимо, не учит. "Ну, ты и дура", - прокомментировал внутренний голос. Согласна, дура, но не настолько, чтобы позволить эльфам искалечить друг друга.
   Я вздохнула и зашагала прочь с поляны, только совсем не в сторону лагеря. Пошли они все к черту в пекло, мне без них проблем хватает.
  

* * *

  
   Эданейвиан Иллимариль
   Корнил клонился к закату, удлиняя тени и раскрашивая мир в красноватые тона. Заканчивался первый день у озера Эллора, он же шестой день с момента выхода экспедиции из столицы. На редкость бездарно потраченный день! Маги так и протолклись остаток дня у озера, что-то у них не заладилось. Все расчеты показывали, что храм может быть поднят со дна озера с использованием имеющихся магических резервов, однако две попытки уже провалились. И сейчас Киллираэн стоял перед дилеммой: признать сбой сканирующего заклятия и ошибочность своих расчетов или продолжать тратить силы. В любом случае, самолюбие мага будет задето, и дружелюбнее он от этого не станет. Эдан мстительно усмехнулся, представляя себе провал Киллираэна, но тут же посерьезнел. Если магам не удастся добраться до храма, они не найдут жезл, и тогда... всё потеряет смысл.
   Перед задумавшимся командиром Десятки возник Алендиэль с весьма озабоченным выражением лица.
   - Ты Рину не видел?
   - Нет, - брови Эданейвиана сошлись на переносице.
   - Она днем ушла тебя искать, - молодой маг развел руками, - и с тех пор не появлялась. Может, в лесу заблудилась, надо бы поискать, - с беспокойством произнес он.
   - Она русалка, далеко от воды уходить не должна.
   Брови Алендиэля удивленно взметнулись вверх.
   - Русалка? Так, значит...
   - Не знаю, - перебил его Эдан, - но толку гадать нет. Единственный способ узнать - разыскать её. С тобой пойдут четверо моих воинов, начинайте с поляны, где Киллираэн проводил свое сканирование.
  
   Определить, в какую сторону она направилась, для эльфов не составляло большого труда - девушка явно не умела ходить по лесу, оставляя за собой столько следов, что хватило бы даже на пособие для начинающего следопыта. К тому же, далеко Рина не ушла: эльфы обнаружили её всего в паре километров от той поляны.
   Выглядела она очень плохо, и дело было вовсе не в трансформации, и даже не в многочисленных ушибах и царапинах: неровное дыхание, слабый, срывающийся пульс и очень бледное лицо с заострившимися чертами. С первого же взгляда становилось ясно, что долго она так не протянет. Хоть Алендиэль был не силен в исцеляющей магии, но смог передать русалке небольшую часть своей энергии. После этого Рина задышала ровнее, но для восстановления сил ей, очевидно, требовалась вода.
   Как можно быстрее доставив Рину в лагерь, эльфы уложили её на мелководье. Алендиэль, внимательно понаблюдав за ней примерно с час, заметил, что щеки девушки порозовели, и теперь её состояние больше напоминало здоровый сон, чем кому. Подумав, молодой маг ещё раз поделился с Риной порцией магической силы и отправился спать.
  

* * *

  
   Рина
   Это уже превращается в дурную традицию! Я успела дважды вырубиться в течение одного дня, причем самым позорнейшим образом. Откуда мне было знать, что русалка не может надолго отлучаться от воды! Но возмущаться ограниченной свободой передвижения не стоит - наоборот, радоваться надо, что вообще в человека умею превращаться. Я вспомнила русалочку Андерсена, и меня передернуло. Слава богу, мои ноги не требуют за себя такой цены.
   Внимательно оглядев себя, я хмыкнула: из-под рубашки кокетливо выглядывал радужный хвост. Давно не виделись, дружище! Я скользнула на глубину, радуясь родной стихии. Местное солнце (кажется, его называют Корнил) поднялось уже достаточно высоко, и его свет красиво пробивался сквозь толщу воды. Интересно, а до дна достану? В прошлой жизни я обожала нырять, грех не воспользоваться нынешними способностями.
   Ох, и глубокое же озеро Эллора - дна не видать, и это при всей его кристальной чистоте и прозрачности! Я упорно плыла вниз, не обращая внимания на разлившуюся кругом темноту. Как будто какой-нибудь гигантский кальмар выпустил облако чернил. Вспомнив легенды о жутких монстров вроде кракена, я слегка растеряла пыл. Но, как девушка здравомыслящая, решила не поддаваться беспочвенным страхам. Наверное, свет сюда просто-напросто не доходит.
   Однако всё оказалось не так просто, как хотелось бы верить. Через пару метров завеса тьмы кончилась, и моему взгляду предстало прекраснейшее здание из всех когда-либо виденных. Древний храм казался ровесником этого мира. Мощные колонны поддерживали высокий свод, облепленный ракушками. Завороженная, я подплыла ближе, рассматривая странные узоры на колоннах. Ничего не понятно, но, что удивительно - я чувствую это место. Храм... Он спокоен, как может быть спокоен только камень, но не мертв, вовсе нет. Он чего-то ждет. Или кого-то.
   Меня словно магнитом тянуло внутрь. Надеюсь, древние своды не вздумают обрушиться именно сейчас. Было бы крайне неприятно умереть под завалом. Отбивная из русалки - новое слово в кулинарии, изысканный деликатес морской кухни! Попробовать не желаете?
   Водоросли колыхались над плитами пола, совсем как трава. А что, красиво тут! Умели же древние строить - вода не смогла повредить их творение. Нам бы так, а то каждый год какое-нибудь аварийное здание рушится, причем частенько с жертвами. Заинтригованная неким призрачным сиянием, я вплыла в просторную центральную залу. У дальней стены стоял простой прямоугольный алтарь, на котором покоился источник таинственного света.
   Приблизившись к алтарю, я едва удержалась, чтобы не захихикать. Вот он! Жезл, который может спасти от гибели землю эльфов. И откуда только эта страсть к продолговатым символам власти? Нет-нет, я всё понимаю! Но мне, представительнице женского пола, как говорится, "за державу обидно". Ладно, мои мысли - это только мои мысли, а теперь ближе к делу. Я внимательно оглядела сей магический продолговатый предмет. Мягкое сияние, озарявшее залу, исходило от жемчужного навершия в форме капли, обращенной острием вверх. Сам жезл, казалось, состоял из текучей, живой воды, постоянно меняющей узоры. Занимательная штуковина... Вот принесу его эльфам на блюдечке с голубой каёмочкой, посмотрим, как некоторые спесивые личности будут выкручиваться.
   Я взяла жезл, потянула и... мне показалось, или храм действительно вздрогнул?.. Но жезл даже на миллиметр не сдвинулся. Э-эй, так не пойдет! Я на соревнования а-ля "король Артур" не записывалась. Перехватив упрямый жезл двумя руками, я снова попыталась отодрать его от алтаря. Ну, нельзя же так! Супер-клей без работы останется, честное слово. Мне что, весь алтарь придется отсюда стащить? Погоди, посох-недомерок, ты у меня сейчас получишь. Должен быть способ...
   Положив левую руку на навершие, я всмотрелась в узоры на рукояти жезла и позвала. Слова на незнакомом языке сами собой срывались с губ, но я знала их смысл.
   "Время пришло. Воды, из которых ты создан, просят тебя о помощи. Клянусь кровью Детей моря, что сердце мое чисто".
   Навершие кольнуло мою ладонь и потеплело. Жезл признал меня... Боюсь представить, что бы случилось, окажись на моем месте кто-нибудь другой. Интуиция подсказывает: если бы магам удалось поднять храм, очень скоро в мире не осталось бы ни озера Эллора, ни каких-либо следов эльфийской экспедиции. Рукоять жезла удобно легла в руку, словно создавалась специально для меня, впрочем, так оно и было: жезл стал заметно короче, а вокруг жемчужной капли раскрылись изящные лепестки.
   По храму прокатился тихий протяжный вздох, как будто строение начало проседать. Ой-ой-ой! Мне вовсе не улыбается перспектива превратиться в камбалу! Я стремительно метнулась к выходу, прижимая к груди драгоценный жезл.
  
   Отплыв на десяток метров, я обернулась и с грустью наблюдала за тем, как крошатся могучие колонны, обваливаются стены и рушится тяжелый свод. Магия покинула храм, и время наверстало упущенные тысячелетия за считанные минуты. От него не убежишь...
   Я немного поплавала среди руин и отыскала пару небольших ракушек - на память. Вот и всё, пора на поверхность.
  

* * *

  
   Эданейвиан Иллимариль
   Мелкие камешки прыгали по воде, оставляя за собой разбегающиеся круги. Странная она... Словами незнакомыми ругается, краснеет забавно, вчера за каким-то демоном в лес ушла и чуть не погибла. А уж как посмотрит своими глазищами - кто угодно пропадет. Мудрено ли, когда в них соединились золото и серебро, Корнил и Сальвера? И все же, она русалка, этого у нее не отнимешь. Лианна тоже казалась наивной, и как всё закончилось? Лианна... медные волосы, глаза цветы морской волны, звонкий смех... Кто бы мог подумать, что она окажется столь бессердечна. Вряд ли Рина сильно отличается от своих ветреных сестер. Эдан печально усмехнулся: нельзя раз за разом запинаться об один и тот же камень.
   Совершенно неожиданно из озера поднялся фонтан брызг, сверкнул рыбий хвост, а затем выпрыгнула Рина и, совершив немыслимый кульбит, плюхнулась обратно, болтая человеческими ногами. Эдан поправил отвисшую челюсть: он ни разу не слышал, чтобы русалки оборачивались в кувырке. Тем временем девушка уже подплыла к берегу.
   Крупные капли блестели в её волосах, как драгоценности. Эдану до безумия захотелось провести пальцами по этим волосам, по изящному изгибу шеи... Великое Древо, да что происходит?! Эльф сделал пару глубоких вдохов, оглядел Рину с ног до головы и тут заметил жезл, небрежно заткнутый за пояс.
  

* * *

  
   Рина
   Мне захотелось пошалить. И я не придумала ничего лучше, кроме как обернуться человеком в воздухе. Почему в воздухе? А я захотела прыгнуть, как дельфин. Закончилось это тем, что я не очень удачно тибидохнулась в озеро, нахлебавшись воды, и вплоть до самого берега мне пришлось отфыркиваться и промаргиваться. Какое у меня при этом было выражение лица, лучше даже не думать.
   А на берегу меня ждал сюрприз. Высокий и хмурый. Да еще и со сжатыми кулаками. Не поняла, меня что, сейчас бить будут? Эд смотрел на меня так, словно я только что на его глазах убила какого-нибудь эльфа и пообедала его ушами. А вправду, каковы они на вкус? Я всерьез задумалась над этим вопросом, даже лоб наморщила - верный признак интенсивного мыслительного процесса. Может, подкараулить ночью одного из остроухих, пока есть шанс? Представить только, какой у эльфов наступит шок, если им на головы свалится маленькое урчащее чудовище и примется кусать за уши.
   А Эд уже заметил торчащий у меня за поясом жезл, и глаза у него в буквальном смысле полезли на лоб. Я молча отцепила магическую штуковину и вручила её эльфу. Мне не жалко, а он пусть порадуется, а то уж больно подавленный вид у него. И потом, он здесь главный, пусть решает, что дальше делать. Никогда не любила лишней ответственности.
   Таким образом, устранившись от поднявшейся суматохи, я прослонялась по лагерю несколько часов. Никто меня не трогал, чему я была рада, уж очень непонятный народ эти эльфы. То на руках носят, а потом вдруг с кулаками на бедную слабую девушку, то, наоборот, чуть не матами кроют, а после почему-то уважать начинают. Кстати сказать, под шумок я стащила у Киллираэна какой-то талмуд по магическим существам и расам, очень увесистый, но в некоторой степени полезный. Я выяснила, где обитают русалки, и даже немного сориентировалась по приложенному рисунку-карте. Там же я прочла, что русалки друг с другом общаются телепатически, а также иногда бывают эмпатами. Значит, я вполне нормальная русалка, что, безусловно, радует. Не хочу снова быть объектом назойливого внимания, мне этого добра в прошлой жизни хватило. Кем я только не была - и карлуцией, и очкариком, и даже неизвестным науке существом под названием "шпенька". Ну, чисто зоопарк на выезде.
  
   Из созерцательного благодушия меня вывел всё тот же самый "эдан-сюрприз", правда, больше не хмурый, но с таким торжественно-серьезным выражением лица, что мне захотелось немедленно по нему врезать.
   - От имени всех эльфов Королевства и его Владычицы я выражаю тебе благодарность и приглашаю в Элеанор на торжественный пир.
   - Эд, знаешь, для меня "спасибо" из уст одного-единственного существа гораздо важнее благодарности целого народа, - я пожала плечами, - хотя бы потому, что я знаю, чем его заслужила.
   - В таком случае, спасибо, Рина, - Эд посмотрел мне в глаза, - Если я попрошу тебя пойти с нами, ты согласишься?
   Я обхватила руку эльфа своими ладонями. Боги и демоны! Вот это попала... Да он же почти влюбился! И сколько сомнений, сколько недоверия... Мысли о какой-то Лианне. Соперница? Вряд ли, скорее, разбитое сердце. Поверить не могу! У такого красавца - и вдруг фиаско на амурном фронте. Бедняжка. Однако мне тоже придется его разочаровать, потому что у нас вряд ли есть будущее. Я ведь даже не знаю, сколько русалки живут. А вдруг он будет видеть, как я старею, а сам при этом останется таким же прекрасным, как сейчас? Ужас. В общем, откажусь. Я же не собираюсь губить невинную душу, позволив влюбиться в себя по самые уши, а потом бросив, ведь нет?
   - Эд, - осторожно начала я, - это очень щедрое предложение. Я была бы счастлива принять его, но не могу. Мне необходимо вернуться в Русалочье море. Прости меня. Жезл теперь принадлежит вам, а вы уж там спасите свои леса от этой заразы, ладно? Вот, возьми, на память обо мне, - я протянула эльфу одну из ракушек, подобранных мной с развалин храма, - и, Эд, пожалуйста, будь осторожен...
   - Пока я о тебе помню, мне никакая опасность не страшна, - усмехнулся он. За одну такую улыбку многие девушки отправились бы на край света, и я в том числе.
   - Почему это?
   - Да потому, что ты сама хуже любой заразы, - и смеется. Язва! А у меня аж на душе потеплело.
  
   Прощание вышло быстрым. Оно и понятно, эльфам нужно как можно скорее возвратиться в столицу, к тому же, долгие проводы - лишние слезы. Помахав вслед ставшим почти родными остроухим, я улыбнулась. Может быть, мы когда-нибудь встретимся снова, а пока меня ждет целый мир.
  
  
  
  
  

Часть вторая

Глава 3

Если Вы думаете, что ситуация хуже некуда, не обольщайтесь - ведь Вам всё еще есть, чем думать.

  
   Рина
   Врать нехорошо. Меня так в детстве учили, и я до сих пор старалась по мере сил поддерживать в себе эту уверенность. Поэтому, вспомнив картинку из эльфийского трактата о существах и немного поразмыслив, я решила держать путь на юг. Во-первых, я сказала Эду, что плыву в Русалочий океан, и если я туда не отправлюсь, моя нечистая совесть будет напоминать о себе каждый божий день. Во-вторых, где-то там должны найтись мои сородичи, и, в-третьих, я юга больше люблю. В прошлой жизни мне хватило долгих зим по восемь месяцев в году со средней температурой сорок градусов ниже ноля, поэтому сейчас на север не тянуло. Может быть, я ошибаюсь, и здесь везде теплый климат, но юг - оно как-то привычнее. Итак, цитируя великого космонавта, "Поехали!"
  
   Остаток дня прошел незаметно. Спать мне совсем не хотелось, и я продолжила плыть по реке ночью. Оказывается, в этом мире три луны! Я немало позабавилась, наблюдая восход последней из них. Заснула я уже под утро, весело напевая "го-лу-бая луна, голубая..." Так же спокойно и без приключений прошел почти весь следующий день.
   Абсолютно не имею понятия, сколько мне плыть, но, будем надеяться, не состарюсь в дороге. Я представила, как путь до предположительной родины растягивается на долгие годы, как я постепенно обрастаю семьей, детьми и даже внуками... Где-то на пятьдесят втором праправнуке грандиозный полёт моего воображения был остановлен самым бесцеремонным образом, а именно - путем соприкосновения моего лба с чем-то твердым. Громко ругаясь и потирая пострадавшую голову, я рассмотрела препятствие и выяснила, что это - опора моста. Стоп, какого такого моста? А где я вообще нахожусь? М-да, разжиться бы картой... а заодно и непромокаемой сумкой, ага. И еще кучей барахла, полезного в путешествиях. Размечталась, и кто же такой щедрый мне все это подарит? Рубашку у эльфов - и ту пришлось вымучивать. Что ж, посмотрим, бесплатно ничего с неба не падает, но я работы не боюсь. Даром, что ни дня в жизни официально не проработала, зато умею убираться, стирать и гладить. А какие я пеку блины! А оладьи! Пальчики оближешь. Прошла, что называется, курс подготовки молодых жен, к семейной жизни готова. Шесть лет по хозяйству вертелась, с тех пор как в университет уехала. Родители-то дома остались, а брат со мной - ему и носки стирай, и рубашки гладь, и кушать готовь, а еще на пыль аллергия. В общем, как-нибудь устроюсь.
   Итак, мост в хорошем состоянии, явно часто используется, наверное, часть какого-нибудь тракта. Значит, где-то рядом точно есть города. Знать бы еще, чьи... Через полчаса я увидела то, что, собственно, и искала: на берегу реки раскинулся довольно крупный город. Я залюбовалась симпатичными башенками и черепичными крышами - ну, прям не город, а почти картинка, здесь даже верфь имеется! Судя по количеству кораблей у пристани, торговля идет полным ходом. Надеюсь, что меня здесь не изловят на рыбные котлеты. Я подплыла к причалу, гадая, как мне половчее вылезти на сушу: вскарабкаться по опорным столбам я не смогу, а толкаться среди огромных кораблей мне тоже не улыбается. Да, инфраструктура здесь явно рассчитана на корабли, а не на русалок. Непорядок! Дискриминация по расовому признаку! Я требую специальные парковочные места для хвостатого... э-э... транспорта! Ну и что, что я сама себе и пассажир, и транспорт. Всё равно требую. Позвать, что ли, на помощь? Авось, услышат.
   - Пожалуйста, кто-нибудь! Помогите мне отсюда выбраться!
   Вдруг чья-то рука схватила меня за шкирку и выдернула на причал. А-а! Кто это сделал? Как? Секунду назад я болталась в воде в полной уверенности, что звать мне придется долго, а сейчас уже распростерлась на деревянном настиле, шлепая хвостом.
   - Трах-тибидох, - шепнула я, ломая в пальцах чешуйку. И, встав на ноги, поблагодарила столь отзывчивого индивидуума, - Спасибо большое за помощь.
   В самом деле, он же не виноват в том, что я испугалась. Можно было, конечно, и понежнее, девушку всё-таки доставал, а не куль с картошкой. Но, с другой стороны, зачем ему со мной церемониться, я же не яйцо от Фаберже.
   - Не стоит благодарности, - изящно поклонился мой спаситель. Я восхитилась этим непринужденным жестом, равно как и самим гуманоидом. Он не человек, это я поняла с первого взгляда. Ярко-розовые волосы, небольшие наросты на лбу, напоминающие рожки... Интересный экземплярчик. У нас на земле тоже были сумасшедшие личности, вживлявшие под кожу всякие конструкции и красившие волосы в безумные цвета, но здесь, похоже, всё своё. Натурпродукт! Что меня особенно порадовало, так это его рост: всего на голову выше меня. Очень подходящий рост, а то надоело уже эльфам в пупок дышать.
   - Оружие, драгоценности, запрещенные товары с собой везете? - с интонациями служителя таможни спросил розововолосый, но я почувствовала, что он шутит. Всё-таки полезная способность - эмпатия.
   - Единственную драгоценность Вы видите перед собой, - я развела руками, - но ею торговать не собираюсь даже под страхом смерти, - надо же, ничуть не покривила душой, потому что смерти я вправду не боюсь, и боли тоже.
   У меня довольно высокий болевой порог, испытанный как многочисленными косметическими процедурами вроде мезотерапии, так и разнообразными травмами. Порезов и ссадин было столько, что не счесть. Ну, любила я в детстве с мальчишками играть и по деревьям лазить. В двенадцать лет на курорте в Испании сильно рассекла левое колено об какую-то острую железку, остался внушительный шрам. На макушке тоже шрам, от одной дурацкой карусели - на память. Ожог от сигареты. Нет-нет, никто меня не пытал, я просто поправляла прическу, зажав в зубах окурок и таким вот нестандартным образом затушив об свое плечо последнюю сигарету в жизни. Спасибо всем богам, что мое новое тело еще не осознало в полной мере, что за бедовая хозяйка ему досталась.
   - Чудесно, - улыбнулся гуманоид, - меня зовут Наарлим, и можно на "ты".
   - А меня - Рина. Приятно познакомиться, - в ход пошла самая лучезарная улыбка из моего арсенала. - Я города совсем не знаю, может, проводишь меня в хорошую гостиницу?
   Я скромно промолчала, что хорошей гостинице полагается иметь сервис на пять звезд, люксовые номера и бассейн с полным комплексом спа-процедур. А то, знаете ли, вечер уже, а расслабиться негде.
   - Как же не проводить такую девушку! Пойдем.
   Ага, такую девушку - точно без сопровождения отпускать нельзя, а то поймают, в клетку посадят и в цирк шапито продадут, детей пугать. Курица мокрая. Я украдкой вздохнула и пошла вслед за Наарлимом.
   Симпатичненький, хоть и странный для человеческого взгляда Я вот о чем думаю: неужели в этом мире все красивые? Мне б зеркало, а то хожу и не знаю: я-то сама какая? В водной глади много не высмотришь: девушка и девушка, а детали фиг разберешь. Я, разумеется, в курсе, что женщине главное - иметь большие гр... "глаза". Чем больше "глаза" - тем красивее девушка, а выше шеи взгляд обычно не поднимается. С этим у меня теперь проблем нет, но любопытно же узнать, какое у меня теперь лицо? А то до их пор понять не могу, на что там Эд запал.
   За этими переживаниями я не заметила, как мой проводник остановился, и со всего маху налетела на него сзади. Конечно, чтобы уронить розововолосого, моего веса явно было недостаточно, но я умудрилась самым идиотским образом запутаться в ногах - своих и его - с чем и упала, потянув бедного Наарлима за собой. Ай! Чер-р-рти и демоны! Я не против того, чтоб поваляться под симпатичным мужчиной, пусть и рогатым, но только не в качестве подушки безопасности между ним и мостовой! Все камни спиной пересчитала!
   - Я тебе не матрас! Может, ты с меня слезешь, наконец? - сварливо поинтересовалась я, пихнув рогатого в бок. Ноль эмоций. Погодите-ка... Ноль эмоций! Он что, умер?! У меня от ужаса руки похолодели. У-уф-ф-ф... слава богам, дышит, только без сознания. Оказывается, при падении Наарлим ударился головой о выступ в стене, который я благополучно миновала. Просто отлично! И куда мне теперь деваться с этим "спящим красавцем" на руках, да ещё и в незнакомом городе на ночь глядя? Если меня поймают рядом с бездыханным телом, то наверняка казнят за убийство. С другой стороны, я не могу взять и сбежать, оставив нового знакомого посреди улицы.
   Посмотрев на дом, к которому он меня привел, я засомневалась. Что-то не похоже это на постоялый двор. Ладно, может, здесь хоть розововолосому рогатику помощь окажут. Я осторожно постучалась в двери.
  

* * *

   Омралл
   Омралл сидел в кресле, нетерпеливо вертя в руках кубок, на дне которого лениво плескалась густая гранатово-красная жидкость. Наарлим должен был прийти еще час назад, куда его на этот раз понесло? Хотя беспокоиться не о чем, брату унара* (*унар - глава городской администрации) не грозит никакая опасность, кроме него самого. Омралл отхлебнул из кубка и блаженно зажмурился, наслаждаясь изысканным вкусом и тонким ароматом напитка. Всё-таки, лоранское вино по праву считается лучшим в мире, и сколько бы торговцы за него ни брали, оно стоит каждого потраченного золотого.
   Неожиданно до слуха Омралла долетел странный шум. Он отставил кубок в сторону, одним слитным движением поднялся из кресла, прошел к двери и прислушался. В дверь постучали. Наарлиму никогда не нужно было стучаться, спрашивая разрешения войти в свой собственный дом. Омралл резко отворил дверь, сметя нежданного гостя с дороги. Что-то коротко ойкнуло и заскулило, но унару до этого не было никакого дела: он увидел брата, лежащего лицом вниз. Кто посмел?! Схватив Наарлима в охапку, унар бросился в дом, дернув по пути сигнальный шнурок. Немедленно явившемуся посыльному Омралл рявкнул:
   - Мага-целителя ко мне, живо!
   Молодой нурри кивнул и умчался.
   Омралл посмотрел на брата и нахмурился: тот был без сознания. Конечно, это не худшее, что могло произойти, но унар с легкостью отдал бы несколько десятков декад своей жизни, чтобы этого вообще не случилось. За дверью снова поскреблись, и на этот раз Омралл открыл, как положено. На пороге стояла мокрая дрожащая девушка с огромными испуганными глазами.
   - Чего тебе надо? - проворчал унар.
   - Наарлим, - ответила она, - вы ему поможете?
   Унар хмыкнул. Ещё бы не помочь. А это, должно быть, причина, по которой Наарлим не явился вовремя. Только почему она вся мокрая и в одной рубашке? Ну, братик, ты даешь, подобрал какую-то оборванку, и где только нашел? Немудрено, что она же тебя по голове и шарахнула. Омралл украдкой огляделся, схватил девчонку за руку и быстро втянул в дом. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь увидел, как унар принимает у себя полуодетую девицу неизвестного происхождения.
   Оказавшись в доме, девушка совершенно очевидно занервничала. Унар запер дверь и с интересом наблюдал, как она озирается по сторонам, стискивая пальцы и что-то бормоча. Потом она обернулась к Омраллу и неожиданно спокойным голосом спросила:
   - А где Наарлим? Я должна убедиться, что он действительно в безопасности.
   Омралл вскинул бровь, но указал в сторону покоев брата. Девушка явно не местная. Начать хотя бы с того, что она не нурри. К тому же, она не знает Омралла в лицо, в то время как все, кто ведет здесь дела, так или иначе, сталкивались с унаром. Надо бы разобраться, но это после.
  
   Раздалась переливчатая трель звонка: это примчался маг-целитель. Стоя у постели Наарлима, он то краснел, то бледнел, и чуть сам не упал в обморок. Чертов лекарь, и где только такого откопали?
   - Понимаете, при травмах головы очень велика опасность ошибиться, - неуверенно промямлил целитель, видимо, желая снять с себя ответственность за возможную неудачу.
   - Только попробуй мне ошибиться, - прорычал унар, - я тебе такую травму головы устрою - никакая магия не спасет.
   Оставив брата на попечение мгновенно пришедшего в себя и развившего бурную деятельность целителя, унар обратил свое внимание на девчонку.
  

* * *

  
   Рина
   - Итак, начнем, - произнес хозяин дома, усаживаясь в кресло, и мне очень не понравился его тон. Я бы предпочла уйти "по-английски", как только поняла, что Наарлиму окажут необходимую медицинскую помощь. Только кто ж меня выпустит... уж точно не этот. Я окинула "этого" оценивающим взглядом. Правильные точеные черты лица. Чуть выше своего брата, но тоже не очень высок (кто бы говорил, ага). В длинных, до лопаток жемчужно-белых волосах мелькает несколько красных прядей. На лбу рожки - я бы назвала их милыми, если б не общее впечатление. Заметно, что он старше розововолосого рогатика, и дело не столько в фигуре и ширине плеч, сколько в выражении глаз. Какие-то они у него жесткие и колючие. Захотелось, как в детстве, спрятаться куда-нибудь за диван, закрыть глаза и зажать уши. Никого не вижу, никого не слышу, никому ничего не скажу!
   - Познакомимся поближе? - хищно улыбнулся беловолосый. Если чувства меня не подводят, то в этих словах прозвучала плохо скрытая угроза. Вот чего мне не хватало для полного счастья после избиения дверью, так это недвусмысленных намеков!
   - С одним уже познакомилась - и вон чем всё закончилось, - нервно отозвалась я, попятившись на пару шагов назад.
   - И чем же, маленькая оборванка?
   Я ушам своим не поверила. В моей жизни было множество в меру оскорбительных прозвищ, но так меня назвали впервые. Да, я непричесанна, боса, подпоясана веревкой и одета в рубашку с чужого эльфийского плеча. Но! Есть одно-единственное неизменно золотое правило на все времена: ни при каких обстоятельствах нельзя говорить женщине, что она плохо выглядит, даже если это правда. В противном случае милая и добрая женщина превращается в стопроцентного терминатора.
   - Сейчас покажу, - столько меда в моем голосе отродясь не бывало. Я плавным шагом двинулась к развалившемуся в кресле беловолосому. Кто-то, кажется, хотел познакомиться?..
  
   Вышедшему из покоев больного целителю пришлось долго искать на полу свою челюсть. И было, отчего. Голый по пояс унар носился по комнате, в тщетных попытках отцепить от себя миниатюрную девушку. Та же, намотав на кулак его волосы, другой рукой наносила удары. Спину унара покрывало множество глубоких царапин, а на плече красовался след от укуса. Когда девушка с яростным шипением обернулась и смерила целителя совершенно безумным взглядом, он всё-таки не выдержал такого напряжения и упал в обморок.
  

* * *

  
   Честно говоря, я не думала, что это будет так легко. Приблизившись к беловолосому, я томно улыбнулась и стала расстегивать на нем рубашку. Он расслабился и, судя по исходившим от него эмоциям, приготовился наслаждаться. Ничего не заподозрил, надо же! Спасибо русалочьему обаянию. Беловолосый, видимо, не ожидал от меня ничего подобного, поэтому запрыгнуть ему на спину было делом пары секунд. М-м-м, как я обожаю мужчин, у которых длинные волосы! За них так удобно держаться... В глубине души я пожалела, что у меня нет серьезного оружия, но потом бешенство лишило меня возможности рассуждать. Значит, оборванка, да? А вот сейчас увидим, кто из нас выглядит хуже! Я впилась зубами ему в плечо. Мне захотелось почувствовать, как этот самоуверенный рогатый мужчина страдает, уловить эту неповторимую эманацию боли. Я страстно желала увидеть, какого цвета у него кровь.
   Сзади раздалось какое-то сдавленное мычание, я обернулась и увидела остолбеневшего мага-целителя. Нравится картинка, а, маг? Эй-эй, куда? Ну вот, упал без чувств, а я ведь только улыбнулась. Паршивец, ну неужели я настолько плохо выгляжу! Сплошное расстройство от этих рогатых, право слово.
   Ой, кажется, зря я отвлеклась на этого недоделанного лекаря, потому что беловолосый времени зря не терял. Меня сдернули с плеч и отшвырнули, как сломанную игрушку. Как же я устала за этот вечер получать синяки... Увидев, что рогатый направляется в мою сторону с весьма мрачным выражением лица, я примирительно подняла руки.
   - Не надо объяснять, я уже поняла, что ты не любишь, когда девушки садятся тебе на шею.
   Он как не услышал. Стремительно подошел, вздернул меня на ноги и схватил за шею. В его холодных серых глазах отразились две маленькие испуганные Рины. Да, я здорово перепугалась, но, будь у меня возможность вернуться в прошлое, я ни за что не поступила бы иначе. Слишком взрывоопасный у меня темперамент, слишком тяжелый нрав. Слишком твердые убеждения. Помню, в юности до крови разбила одной девчонке нос за брошенное мимоходом "шалавочка". Мать часто укоряла, что меня с таким железобетонным характером никто замуж не возьмет. А оно вон как повернулось - тут выжить бы, не то, что под венец бежать.
   Мужская рука на моем горле едва заметно сжалась. Совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы я начала задыхаться. Проклятье! Я отчаянно задергалась, стараясь вырваться. Беловолосый дернул краешком губ и притиснул меня к стене своим телом. Если бы он меня не душил, я бы решила, что меня домогаются. Причем самым дурацким образом, зажав в уголке, как на сельской вечеринке. Воздуха отчаянно не хватало, в глазах плясали черные точки. Этот сероглазый изверг ухмыльнулся, до ужаса напоминая демона, и... выдал финт ушами, впившись в мои губы самым дерзким поцелуем. Меня аж перекосило, когда я почувствовала, что другая его рука легла на моё бедро, а еще одна потянула за ворот рубашки. Что за шутки?! У него две руки, я сама видела! "Дорогая, ты бы лучше подумала, как спасаться будем", - истерично хихикнул внутренний голос. Не знаю, сколько там у этого рогатого урода рук, но мне не вырваться.
  
   Подмога пришла неожиданно, в виде уже знакомого розововолосого рогатика.
   - Брат, ты что делаешь?! Прекрати! - крикнул Наарлим, оттаскивая от меня сероглазого. Брат? Этот подонок ему братом приходится? Ладно, неважно, вовремя он, ничего не скажешь... Тихо сползая на пол по стеночке, я всё никак не могла отдышаться. Меня била нервная дрожь, такая сильная, что больше походила на конвульсии. Свернувшись в любимую позу эмбриона, я постаралась внушить себе, что нахожусь на берегу теплого моря, что всё хорошо, и никто моей безопасности не угрожает. Вышло откровенно плохо, но хоть как-то. Слава богам, рубашка всё ещё оставалась на мне. Я прислушалась к разговору братьев.
   - Омралл, ты с ума сошел? Она моя гостья! - возмущался Наарлим. Омралл, значит... Запомним, запомним, кому свечку за упокой ставить.
   - Гостья? Ну, братик, только ты способен подобрать на улице какую-то дрянь и привести её домой! Ты посмотри, она мне всю спину исполосовала и покусала, к тому же! - Омралл указал на свое плечо, пылая праведным гневом.
   - А мне кажется, ты это заслужил, - безапелляционно заявил Наарлим. Держите меня семеро, я его уже люблю!
   Ну, что ж, пора на сцену, настал мой звездный час. Понурив плечи, опустив взгляд и состроив несчастное лицо, я поковыляла в сторону выхода, даже не потрудившись привести себя в порядок. Пусть. Чем растерзанней вид - тем сильнее эффект. Как и ожидалось, Наарлим, увидев меня в столь плачевном состоянии, подлетел со скоростью мысли и бережно обнял, заглядывая в глаза. Хм-м, как трогательно, ещё немного - и я, пожалуй, расплачусь у него на плече.
   - Рина, прости, - я чувствую, он искренне сожалеет. Бедняжка, расстроился сильнее, чем я. Ну, да, он же не знает, насколько вовремя появился. Век ему благодарна буду. Не знаю, насколько далеко зашел бы его брат, но проверять это на личном опыте - увольте.
   - Ты-то ни в чем не виноват, - я пожала плечами.
   - Можешь остаться у нас, Омралл всё понял, он тебя больше не тронет, - предостерегающий взгляд в сторону беловолосого.
   - Ага, уже натрогался, - меня разобрал неуместный смех. Что поделать, нервы, в отличие от характера, не стальные.
   - Рина, - печально вздохнул Наарлим, прижав меня к себе. А он мне нравится! Останусь, пожалуй, заодно намозолю глаза одному белобрысому маньяку-душителю. Всё равно идти некуда, денег нет, за постой же, наверняка, придется расплачиваться. А тут уже, можно считать, расплатилась. Тьфу ты, какие мысли в голову лезут! В общем, цель моего маленького представления была успешно достигнута. А очнувшийся, наконец, от затяжного обморока целитель пришелся как раз кстати - залечить мелкие повреждения вроде царапин и синяков. Он сильно удивился, откуда на моей шее взялись следы пальцев, но немедленно замолк, стоило мне втихаря прищелкнуть на него зубами и облизнуться.
  
   ... Некоторое время спустя я уже с комфортом устроилась в теплой постели Наарлима. Розововолосый рогатик был очень мил и щедро уступил мне свою комнату, а вы что подумали? Эх, еще б развести братьев на нормальную одежду, и будет отлично. С этой мыслью я и уснула.
  

* * *

  
   Кажется, я проснулась раньше всех. Желудок недовольно бурчал, напоминая, что со вчерашнего дня его не наполняли ничем, кроме пустых обещаний "перекусить позже". Я отправилась на поиски еды. Мне удалось отыскать кухню, но только со второй попытки, а в первый раз я чуть не ввалилась к Омраллу в спальню. Осознав, куда ломлюсь, я спешно ретировалась, а то ещё проснется и неправильно оценит ситуацию. Не дай бог, решит, что мне понравился вчерашний экстрим.
   А вот и кухня! Не обращая внимания на окружающую обстановку, я соорудила себе нечто вроде бутерброда с мясом, даже какой-то травкой сверху украсила. Люблю, когда всё красиво. Полюбовалась секунду своим творением и тут же с аппетитом слопала. Вкуснятина!
   - Рина? Привет! Что творишь? - на кухню вошел взъерошенный Наарлим.
   - Отравить хочу, - доверительно сообщила я, шлепая на хлеб еще один кусок восхитительного мяса.
   - Да ну-у? - зевнул рогатик.
   - Ну, да-а, - в тон ему передразнила я, - шучу, кушаю, конечно. Что ещё можно делать с едой на голодный желудок?
   Рогатик задумался, а потом пожал плечом, мол, мало ли... Я проглотила второй бутерброд и задумалась о насущном.
   - Наарлим, слушай, так получилось, что у меня совсем нет денег. Почему - не спрашивай, но мне очень хотелось бы купить нормальную одежду. Эта, - я подцепила двумя пальцами свою рубашку, - как показал вчерашний день, вовсе не располагает окружающих к уважительному обращению.
   - Так я тебе куплю, - вскинулся Наарлим. Ох, уж мне эти мужчины - даже размер не спросил. Пожалуй, так он мне только мешок купит, на вырост. И лифчик на пару размеров больше - в этом плане у них желаемое выдается за действительное. В общем, отправились мы вместе.
  
   Выдержать шоппинг с женщиной не способен ни один мужчина, это факт. Да что там говорить, если даже сама женщина не всегда выдерживает! Что касается меня, то я не люблю бесцельные блуждания в поисках того-не-знаю-чего, зато, когда у меня есть четко определенная цель - о-о-о! Пришлось отказаться от любых штанов, невзирая на мою любовь к удобству. Не хотелось, чтобы в случае бесконтрольного превращения брюки легким движением превратились в лохмотья. В итоге, когда я уже перемеряла кучу платьев и как раз выбирала между струящимся лазурным и обтягивающим сиреневым, Наарлим с решительным выражением лица вытащил меня из примерочной, потрясая каким-то свертком. Сказал, что купил платье, которое мне очень подходит. И мы, ввиду наступившего вечера, вернулись домой.
   Я с сомнением осмотрела купленное платье. Под мое понятие "нормальной одежды" оно подходило с трудом. Слава богам, никаких декоративных излишеств и умопомрачительных декольте. И цвет очень красивый - жемчужный, прекрасно оттеняющий мою смуглую кожу. Платье было без рукавов и имело вполне себе скромный вырез лодочкой и в меру облегающий лиф. Однако ниже пояса начинались чудеса. Нет, длина у платья была приличная - до пола. Вот только по бокам подола красовались два очень нескромных разреза - выше некуда. Странная у них тут мода, однако. Или кто-то надо мной издевается? Я с подозрением покосилась на рогатика, но то ли он умело скрывал насмешку, то ли и впрямь не шутил. Может, он мне этим платьем решил отомстить? Но за что? Ну, подумаешь, три часа выбирала пояс, а потом решила, что он не нужен. Ну, да, потребовала зачаровать платье на непромокаемость и устойчивость к грязи - так я ж из лучших побуждений. Откуда я знаю, может, мне еще сто лет в этом платье красоваться? А снова услышать в свой адрес оскорбительное "оборванка" я категорически не согласна.
  
   Готовясь к ужину, я тщательно расчесывала волосы перед зеркалом. Кажется, пару дней назад они были заметно короче, болтаясь на уровне лопаток, сейчас же пряди доставали до талии. Сделав столь неожиданное наблюдение, я решила, что мечты действительно сбываются: мне всегда хотелось иметь длинные волосы, но отрастить не хватало терпения. Зато, наконец-то, выпал шанс внимательно себя рассмотреть! В общих чертах мое лицо не изменилось. Глаза сохранили свою миндалевидную форму, но стали раза в полтора больше, да еще и двухцветными. Если раньше они были просто карими и словно обведенными по краям углём, то теперь серебристо-серый цвет занимал половину радужки. А что, красиво... Кожа была золотисто-смуглой, как будто я две недели провела на средиземноморских пляжах под теплыми солнечными лучами. И платье мне действительно очень шло. Я подмигнула своему отражению и вышла из комнаты.
  

* * *

  
   Омралл
   Омралл с самого утра пребывал в сквернейшем настроении. Мало того, что братец настоял на своем, оставив в доме эту фурию, так еще и смылся вместе с ней на весь день. Разумеется, унар нисколько не боялся за физическую безопасность Наарлима в обществе этой кошмарной дикарки, но защиту от дурного влияния еще никто не придумал. Когда же Наарлим, влетев в кабинет, позвал брата на ужин, тому не оставалось ничего иного, как согласиться. Младший и так дуется со вчерашнего дня, незачем портить с ним отношения из-за какой-то мелочи женского пола.
   Не застав гостью в столовой, Омралл перевел дух. Должно быть, испугалась или стыдится. Унар усмехнулся, вспомнив, как отчаянно извивалось в его объятиях хрупкое девичье тело. Поймав предупреждающий взгляд брата, Омралл вопросительно поднял бровь... да так и застыл. К столу прошествовала красавица, ничем не напоминающая вчерашнюю оборванку. Гордо поднятая голова, холодный взгляд, роскошное платье... Унар с одобрением кивнул зардевшемуся Наарлиму. У братца хороший вкус, и это утверждение можно смело отнести как к одежде, так и к девушке. Омралл даже почти пожалел о своей вчерашней несдержанности. Отсалютовав гостье кубком, унар приступил к ужину.
  

* * *

  
   Рина
   Я немного опасалась, как беловолосый отнесется к моему присутствию, но мои страхи были напрасными. Увидев меня, он на мгновение застыл, и я уже успела смириться с тем, что меня сейчас выставят вон. Да я и сама была бы рада уйти, мало радости ожидать подвоха в течение целого вечера. Все дело в том, что я еще не успела забыть руки, сжимающие мою шею и непрошено гуляющие по телу. Беловолосый урод. Как ни странно, он кивнул брату и поднял кубок, приветствуя меня.
   Вино, кстати, было превосходным. Выпив для затравки полкубка, я немного успокоилась. Даже присутствие этого несостоявшегося душителя не смогло испортить мне аппетит. Всегда удивляюсь, куда в меня столько вмещается и почему не откладывается предательскими килограммами, но беззастенчиво этим пользуюсь. Я не стала стесняться и изображать, что питаюсь воздухом, наевшись от души на пользу телу. После ужина я, придя в благостное настроение, уселась в кресле перед камином с кубком в руке. Этот Омралл, конечно, редкостный маньяк, но вино у него отличное. А я не обидчивая, ну, мало ли, придушил малость и под рубашку полез, с кем не бывает! Поступок, согласна, некрасивый, зато мужчина-то - о-хо-хо, за это можно закрыть глаза на многие его причуды. Мне нетрудно. Главное - больше руки не распускает, сидит, молча пялится. Мои ноги торчат из платья по самое, как говорится, "небалуй", но мне стесняться нечего, ведь так?
   - Рина, а как так получилось, что ты не со своими? - неожиданно спросил Наарлим.
   - А я, видишь ли, - что бы такого придумать? Вари, горшочек, вари! - как раз к ним и направляюсь. Просто мои родители почему-то решили жить в отдельном озере, на землях эльфов, о причинах мне никогда не рассказывали. А меня такая отшельническая жизнь не устраивает, вот и... плыву.
   - Что ты имеешь в виду, Наарлим? Кто это - "свои"? - вмешался Омралл, подозрительно глядя на меня.
   - Тритоны и русалки, - лениво бросила я, не обращая внимания, что вопрос не ко мне. Беловолосый так удивился, словно у меня третье ухо выросло. Что ж, я люблю всякие внезапности. Если б не одна такая... неожиданность, меня бы здесь не сидело. Мою голову уже привычным озарением посетили строки.
  
   На перепутье двух миров Игрою тешились два брата,
   Но за забаву тех Богов была горька моя расплата.
  
   Мгновенье-жизнь, мгновенье-смерть:
   Что значат слезы смертных пешек?
   Увы! Назад дороги нет,
   Наверно, этим и утешусь.
  
   Теперь меня никто не ждёт, и стала я совсем другая.
   Пускай паденье - не полёт, я всё равно пройдусь по краю.
  
   Секунда-смерть, минута-жизнь...
   Огонь и лёд, - я посмотрела на пляшущие в камине языки пламени. Ума не приложу, откуда взялись следующие слова, - Дракон и Феникс.
   - Ну, брат? Чей ход?
   - Монету кинь.
   Идёт Игра длиною в вечность.
  
   И страха нет. Лишь только боль навек потерянного счастья.
   Что нет любимых за душой - забыть! И стать потехи частью.
   ...Забыть, чтоб стать всего лишь частью... - печально улыбнувшись, я подняла кубок и осушила его до дна. Почему у меня не возникло ни капли сомнений? Я привыкла доверять возникающим в моей голове строчкам, просто потому, что они исходят не от разума. А душа всегда знает больше. Играем, значит... Что ж, моего согласия на участие всё равно никто не спрашивал. Только тут я поняла, что озвучила свое вдохновение на весь честной народ, а именно на рогатых братьев.
  
   Они так и не поняли, что это было. А я не смогла объяснить. Ни изумленному Наарлиму, ни требующему ответа Омраллу. Я и сама не знала, кто такие эти Дракон и Феникс. Про Дракона я как будто что-то смутно помнила, но четкого образа не было. Я подозревала, что с этим товарищем мы где-то встречались, но где и при каких обстоятельствах - хоть убей, не знаю. Беловолосый, кстати, судя по всему, был готов душу из меня вытрясти. Я вспомнила детский прикол: "Знаешь, как человек может целый день мучиться из-за ерунды? А не скажу-у!" Ситуация складывалась примерно такая же: чушь полная, а узнать-то любопытно. С тем я и ушла спать, сославшись на усталость и головную боль.
   Однако стоило мне переступить порог спальни, как сзади раздался шорох, и чья-то рука зажала мне рот. Ну, известно, чья... Нас здесь трое, и Наарлим явно не страдает маниакальными наклонностями. Будь на мне каблуки - беловолосый садист здорово поплатился бы за свой поступок, только вот босыми пятками много не навоюешь. Счастливый обладатель лишних конечностей облапил меня всеми... э-э... шестью?.. руками и втолкнул в комнату. Захлопнувшаяся дверь прозвучала приговором. Вот подлец, и чего он ко мне прицепился?! "Чего-чего, а нечего было весь вечер ногами из-под платья сверкать, мужик-то явно не железный!" - мне захотелось отрезать ехидному внутреннему голосу язык. Нашел время язвить, когда меня уже к кровати тащат!
   Когда-то давно я читала, что некоторых маньяков может отпугнуть нестандартное поведение жертвы. Самое время попробовать - в любом случае, хуже не станет. Что ж, объявляю садисту бой непротивлением!
   - Красавчик хочет развлечься? - мурлыкнула я, перестав упираться и стремительно разворачиваясь на сто восемьдесят. "Красавчик" от такого неожиданного поворота событий слегка опешил, и я пошла в наступление, закрепляя успех.
   - Какое счастье! Мне так давно не уделяли внимания, - я потерлась щекой о ладонь, ранее зажимавшую мне рот, - Ну и подумаешь, что из-за дурацкого проклятия у мужчин после ночи со мной вся "сила" усыхает, это же не повод отказывать красивой одинокой девушке! - я капризно надула губки и игриво стрельнула в Омралла глазками.
   - Но ты ведь меня не бросишь, правда? - неотрывно глядя забеспокоившемуся беловолосому в глаза, я чувственно лизнула его запястье, - Останься... Разве я того не стою, а, красавчик?
   И на моем лице расцвело самое плотоядное выражение изголодавшейся по мужскому вниманию самки. Щеки "красавчика" стали белее его волос. Он выпустил меня из трясущихся рук, словно обжегшись, и стал медленно пятиться к выходу.
   - Милый, пожалуйста, запри дверь, чтобы нам никто не помешал, - я повернулась к Омраллу спиной и принялась вылезать из платья, как змея из кожи, томно извиваясь всем телом. Ответом мне был стук двери и торопливо удаляющиеся шаги. Чудесно! Отличная выдумка, теперь этот извращенец ко мне и под страхом пытки пальцем не притронется. Невообразимо довольная собой, я залезла в кровать и уснула.
  
   Вопреки ожиданиям, сон не принес отдыха. Наутро я чувствовала себя отвратительно, словно всю ночь пила и плясала. Хотелось скорее окунуться в реку. Кое-как выбравшись из постели, я по стеночке выползла в гостиную и без сил рухнула в кресло. Там меня и нашел Омралл. Я бы больше обрадовалась его брату, но в моем состоянии выбирать не приходится. Дура, постоянно забываю о том, что мне теперь нельзя надолго отходить от водоемов. Наверное, надо раз в один-два дня позволять себе резвиться в живой воде. Беловолосый подходил ко мне с такой опаской, словно я являюсь свирепейшим хищником этого мира. Мне аж смешно стало.
   - Здравствуй, пупсик! А я тебя здесь жду, мы ведь вчера не закончили, - мне даже не пришлось изображать радость - улыбка сама растянула губы, стоило увидеть стремительно заливающую лицо Омралла бледность. Получай, белобрысая вражина! М-да, правду говорят, с кем поведешься - от того и наберешься... во мне взяли верх садистские замашки. Желание отыграться придало сил, и я одним махом выскочила из кресла, оказавшись рядом с Омраллом.
   - Милый, мне нужна вода, отнеси меня на пристань, - я кокетливо повела плечиком и добавила, - Жаль, что я сейчас не в форме, но в следующий раз ты не отвертишься.
  
   А он не дурак... Решил со мной не ссориться, и правильно. Отнес на пристань и усадил в воду. Я разнежилась, ловя кайф в прохладной реке. Мысленное усилие - и ноги обернулись хвостом. Так легко? А почему тогда раньше не получалось? Наверное, я тогда не могла до конца поверить в реальность такого превращения. Ура, значит, теперь всё под контролем!
   Омралл тем временем куда-то смылся, а потом возник рядом и в двух словах сообщил, что меня берет на борт торговый корабль, отправляющийся на остров оборотней-русалок. Вот умница! До чего понятливый мужчина, всем бы так. Из него мог выйти толк, да-а... я ведь не зря пригрозила ему "следующим разом". Трах-тибидохнувшись, я снова насладилась настороженным взглядом беловолосого, после чего он проводил меня к отправляющемуся кораблю. Жаль, с рогатиком так и не попрощалась, зато хоть пошалю напоследок. Притянув к себе голову белобрысого, я прошептала ему на ухо:
   - Будешь плохо себя вести - узнаю и вернусь... я ведь так люблю плохих мальчиков, - поцеловав на прощание его правый рог, я поднялась на корабль. Ждите меня, родичи, скоро буду!

Часть третья

Глава 4

   А всё же, не зря рогатым даны лишние руки - их корабли одни из лучших в мире. Вот так. И всяким там облеченным властью беловолосым я бы посоветовала больше заниматься физическим трудом, а то мозги, видно, совсем выкипели.
   Команда очень уважительно отнеслась к просьбе Омралла, что вызвало у меня уйму вопросов. Поговорив с капитаном (кстати, очень милым и обходительным нурри), я узнала, что мой знакомец - унар города Улаанэли, то есть, кто-то вроде нашего мэра. На тактичный вопрос капитана, по какому такому срочному делу мне нужно на остров русалок, что унар даже настоял на скорейшем отправлении судна, я не придумала ничего лучше, как ляпнуть "по семейным обстоятельствам". И вот, сама себе "семейное обстоятельство", я сидела на носу корабля, провожая взглядом проплывающие мимо берега. Очень хотелось увидеть море, и, чего греха таить, порезвиться в буйных волнах.
   Так я провела целый день, бесцельно шатаясь по кораблю и не находя себе компании. Ой, я уж начинаю думать, а не учудить ли чего? Уж очень мне такая веселая жизнь по нраву, не в пример лучше той, что была на земле. Там - скука и серость будней, а здесь каждый день - как маленькое чудо. Исчезла ответственность за честь семьи, исчез страх сделать что-то неправильно, и можно больше не притворяться примерной отличницей. Окончив школу в пятнадцать лет с золотой медалью, я выглядела, как девочка-припевочка, и взрослые умилялись умненькой крошке, но среди одноклассников не зря ходили шутки о моем "аморальном развитии". "Припевочка" могла без труда припечатать матом, знала всё о нестандартных сексуальных предпочтениях и не верила в любовь. Такой я была для одноклассников, и после они еще не раз припоминали мне эту неприличную славу. К окончанию университета, сохранив имидж пай-девочки, я умудрилась растратить ещё энную толику веры в людей, заслужив в определенных кругах репутацию ходячего сарказма. Теперь же, получив вместе со смертью перерождение и освобождение, я перестала скрываться за надоевшей маской... наконец-то.
   Думаю, я изрядно достала своим демонстративно-скучающим видом всю команду, и под вечер ко мне присоединился капитан. Я постаралась разузнать у него, а где, собственно говоря, купцы, если корабль отправился торговать. Он от души рассмеялся моей наивности. Я же отметила про себя, что он, хоть и немолод, но еще не так уж стар, а когда улыбается, то на щеках появляются чудесные ямочки, придающие ему какое-то мальчишеское обаяние. Капитан объяснил, что обменивать товары будет он сам, потому что русалки не очень любят, когда на их остров прибывает слишком много чужаков. Мне не оставалось ничего иного, кроме как пожать плечами и посетовать на свою неосведомленность о делах морского народа. Ну, какой с меня спрос, я ведь в лесу росла, не так ли? Леший пень, одним словом.
  
   Ночью, в самый глухой и сонный час, меня подняло на ноги неясное предчувствие. Нет, не беды, а чего-то... необычного. Так бывало в детстве на Новый год - ожидание чуда. Я вышла на палубу, огляделась и потеряла дар речи.
   Наш корабль вышел в открытое море. Свет трёх лун играл разноцветными бликами на воде, рассыпаясь тысячью искр. Скинув платье, я залезла на борт и без раздумий сиганула в соленую горечь. Море...даже не море, а океан - как рассказали мне подводные течения, ведущие свою собственную жизнь в темной глубине. Океан был прекрасен. У поверхности суетились крошечные мальки, а Сальвера просвечивала их полупрозрачные тельца, заставляя саму воду светиться. Я ныряла, а затем выпрыгивала из воды, посылая в разные стороны веера брызг. Океан спокойно следил за этими шалостями, а волны, закручиваясь барашками, поддерживали затеянную мной игру. Поддавшись очарованию, я позволила себе слиться с окружающим, открыла душу такой невообразимо родной стихии. Я была лунными бликами на поверхности вод, белопенными загривками волн, я раскинулась везде и сразу. Я была океаном.
   Амаста уже скрылась из виду, а Сальвера давно прошла зенит, когда я очнулась от щенячьего восторга и заметила, что корабль, следуя своим курсом, успел отдалиться на порядочное расстояние, и теперь я могла различить лишь смутные очертания на краю горизонта. Да чтоб вас! Я ни за что не брошу там свое единственное платье! Изо всех сил работая хвостом и помогая себе руками, я погналась за уходящим кораблем. Помилуйте! Мне нельзя так напрягаться, я всего-навсего хрупкая маленькая девушка, не приспособленная к нагрузкам! Проклятье, а ведь это всего лишь парусное судно, безо всяких там двигателей, неужто не догоню? Русалка я или кто, в конце-то концов?! Я поднажала, призывая на помощь всех богов, как будто это могло что-то значить. Не знаю, сколько я так плыла, но, наверное, недолго - я бы просто не выдержала. Всё тело отзывалось стоном, напряжение не отпускало готовые разорваться мышцы. Зато корабль стал, вроде бы, чуточку ближе. Очень обнадеживающая новость, особенно если учесть, сколько сил я потратила на то, чтобы достичь хотя бы этого "чуточку".
   Однако сама виновата. Потянуло же на ночное купание, да еще и эта глупая затея со слиянием... стоп! Слиться с океаном? Я заставила себя снова почувствовать вокруг не просто соленую жидкость, а существо, живое и родственное. Получилось на удивление легко и привычно, словно только этим я всю свою жизнь и занималась. А теперь - просто позвать океан и попросить его...
   Волны одна за другой толкались в спину, как будто говоря: ну, что же ты? Плывем! Вода перестала сопротивляться моим взмахам, а, наоборот, помогала, завершая за меня каждое движение, делая его законченным и полным. Корабль теперь не просто становился ближе - он прямо-таки несся мне навстречу, хоть я знала, что он продолжает следовать своим курсом. Вот уже рука касается деревянного борта, а в следующий момент высокая волна забрасывает меня на палубу, и, прощально взмахнув шлейфом соленых капель, возвращается обратно к своим товаркам. Чудеса! Я догадывалась, что русалки умеют вытворять с водой нечто подобное, но чтобы так - и со мной! При желании я могла бы не то, что догнать корабль, а обогнать его. Ошарашенная своим открытием, я еще некоторое время просидела на палубе, поджав под себя хвост. Потом обернулась в человека, но платье, несмотря на подаренную чарами водоупорность, никак не желало налезать на мокрое тело. Воевать с одеждой абсолютно не хотелось, поэтому я сложила платье на коленях, решив подождать, пока не обсохну.
  
   Ветер уже давно высушил мою кожу и теперь путался в длинных волосах. Я же сидела, забыв о времени. Какая у меня теперь цель? Ближайшая - это, понятное дело, найти своих сородичей, но дальше? Что я буду делать потом? В прошлой жизни мои цели за меня выбирали другие, но здесь ни у кого нет подобного права. Легко существовать, когда всё, что требуется - это лишь послушаться чьей-то указки, но как же радостно жить, выбирая самой. По крайней мере, теперь все победы - это моя заслуга, а поражения... поражения всегда принадлежали только мне. Раньше весь смысл проживаемых лет заключался в том, чтобы продать себя подороже: имидж хорошей послушной девочки, золотая медаль, диплом престижного ВУЗа - всё для того, чтобы общество оценило товар как можно выше. Умение ухаживать за собой, наносить макияж, одеваться, плюс парочка коронных блюд в запасе также добавляли ценности. Кое-кто настаивал и на необходимости активной сексуальной практики, но хотя бы этот вопрос мне было позволено решать самостоятельно. Я усмехнулась: способный зять, обещающий со временем стать обеспеченным человеком - вот достойная отдача от столь крупных инвестиций в дочь. Единственной деталью, которая мешала, не вписываясь в рамки идеальной жены, был непозволительно острый ум, но и на этот товар нашлись бы свои покупатели. В конце концов, извращенцев в нашем мире всегда хватало. Моей же целью было суметь полюбить, скрываясь за кричаще-яркой ширмой чужих амбиций и устремлений. Не мужа, нет. После одного крупного разочарования и нескольких неудачных попыток вызвать у себя хоть какие-то теплые чувства, кроме дружеских, по отношению к мужчинам, я бросила это бесполезное занятие. Самое большее, на что я была способна в отношениях с мужчинами - это симпатия. Зная, что не избегу матримониальных планов, я лишь молилась, чтобы мне было не очень противно просыпаться по утрам рядом с человеком, названным моим мужем. Естественно, я не питала никаких иллюзий по поводу того, что он будет меня любить, меня это мало волновало, только бы не рукоприкладствовал и приносил стабильно высокий доход в семейный бюджет. Люди говорили, что это звучит цинично в устах молодой девушки, которой ещё полагается рассуждать о большой и чистой любви, а не о маленьких грязных бумажках, я же считала такое восприятие вполне оправданным для товара, созданного на продажу. Тем более что люди продолжали говорить так уже на протяжении четырех лет, а если бы могли слышать мысли - сказали бы ещё раньше. Как будто меня волновало их мнение по данному вопросу. Люди вообще много чего говорили, именно поэтому я мало им верила. Единственной надеждой, не позволявшей окончательно озлобиться, были будущие дети. Я так стремилась почувствовать родное тепло крохотного тельца и заглянуть в глазки маленького человечка, так хотела любить своего ребенка - а он полюбил бы меня. Не за что-то конкретное, не ради выгоды, а просто так, потому что я есть на этом свете. Возможно, я сошла с ума и сама придумала эту клетку, принимая искреннюю заботу за попытки мною управлять. Но почему-то за всю свою прошлую жизнь я ни разу не сумела вздохнуть полной грудью. Мне стало холодно, не снаружи - внутри. Холодно, пусто и страшно, как было всегда, просто я только сейчас начала это понимать. Я мечтала стать одинокой, не понимая, что я такой и была. Хотела быть свободной, не зная, что это значит. Дождалась. Но так ли отличается этот мир от того, который я покинула? Не станет ли привыкшая быть куклой искать себе нового кукловода? А если найдет?..
  
   Услышав шаги за спиной, я обернулась. Хорошо, что отросшие волосы укрыли меня, как плащ, потому что для стриптиза время было не совсем подходящее. Да и зрители... Оказывается, это капитан подошел узнать, всё ли со мной в порядке. Я подняла на него глаза, всё ещё не отойдя от своих мыслей, слишком странных и грустных для этого прекрасного утра, и бедный нурри запнулся на полуслове. Не знаю, что отразилось на моем лице, но он отвёл взгляд и завел речь о чем-то несущественном, вроде погоды. Так бывало и в прошлой жизни, когда я забывалась и не успевала спрятать эмоции. Даже друзья иногда не выдерживали. Заверив капитана, что всё отлично, я посмотрела на платье, аккуратно сложенное на моих коленях. Сейчас придется одеваться. Весело? Вполне. Я снова обернулась, успев дернуть капитана за край рукава прежде, чем он отошел. В ответ на недоуменно поднятые брови я молча потрясла в воздухе комком одежды, показывая, что она не на мне. Капитан поднес ко лбу сжатый кулак и возвел глаза к небу. Я улыбнулась, разводя руками, забавляясь больше этому обмену жестами, чем самой ситуации.
   Не очень-то удобно натягивать на себя платье в сидячем положении, занавесившись лишь собственными волосами. Я мельком бросила взгляд через плечо и умилилась: нет, не только волосами. Капитан сумел встать так, чтобы загородить меня от большинства находящихся на палубе нурри, да и тем было не до меня: каждый занимался своим делом. Наконец, я справилась с последней застежкой и поднялась на ноги, тронув капитана за плечо.
  

* * *

  
   Капитан повернулся к миниатюрной девушке.
   - Спасибо, - она стоит, чуть приподняв уголки пухлых губ - полуулыбка, не больше, но какое облегчение видеть в этих удивительных глазах отражение солнечного утра.
   Она кажется сейчас такой юной, порывистой, звонкой, как ручей, но всего десять минут назад сквозь провалы её зрачков можно было увидеть, как кружится и оседает тяжелыми хлопьями тусклый седой пепел, которому там вовсе не место. Словно открылись окна в какое-то совершенно другое пространство, неприветливое и чуждое. По лицу девушки ядовитой змеей скользнула горькая усмешка, и капитан слегка поежился от неожиданности, отводя взгляд. Так могло бы смотреть бесконечно уставшее и разочарованное существо, но никак не молодая русалка. Как будто... как будто она уже оставила за спиной целую жизнь. Впрочем, кто знает, может, действительно оставила. Капитан не стал спрашивать. Вместо этого он прижал руку к груди и слегка поклонился.
   - Кемар, - собственное имя прозвучало, как невысказанный вопрос. Девушка поняла.
   - Рина.
   Вот так. И слышится в этом имени раскатистый бархатный шум прибоя и непокорные волны, бьющиеся о скалы. Русалка тепло улыбнулась капитану и отправилась на уже облюбованное место на носу корабля.
  

* * *

  
   Эмпатия - штука странная, к тому же приправленная пусть и слабенькой, но телепатией. Я словила от капитана довольно четкий мыслеобраз: кружащийся в воздухе серый пепел, жутким саваном устилающий замерзшую черную землю. Это... что? Он это точно у меня на лице увидел? Мрак. Знаю-знаю, надо меньше думать, и вот наглядное тому подтверждение. Люди уже шарахаться начинают. Догадка капитана была почти верной: я и вправду бросила за спиной жизнь, но там была ещё и смерть. Впрочем, что-то я расклеилась. Соберись, детка, кто сказал, что уже можно опускать щиты?
   Спокойно. Нам ни к чему крайности. Тихо. Есть только здесь и сейчас. Соленые брызги в лицо, голос ветра, поющего в парусах, сияющая рябь океана. Я медленно вдохнула, задержалась на полминуты и так же медленно выдохнула. Никогда не занималась медитациями, а теперь, видно, придется. Не хочу же я стать медузой Горгоной, чтобы живые существа бежали от меня сломя голову.
  
   В течение нашего пути я каждую ночь проводила в океане, без труда догоняя корабль с рассветом. Мои волосы выгорели под светом Корнила и теперь сверкали золотистыми прядями. Теперь они были мне длиной почти до колена, но дальше этот ускоренный рост прекратился. Конечно, ведь русалки всегда славились роскошными волосами, но не настолько длинными, чтобы они волочились шлейфом. Я смеялась, представляя: если бы волосы вдруг отросли длиннее моего роста, я просто-напросто запуталась бы в них, как рыба в сетях.
  
   На пятый день путешествия, после заката Корнила, мы приблизились к Острову русалок. Мне рассказали, что здесь находится только один город - Вассама. Но как же он был красив! Мы вошли в залив, полный множества огней, мягко мерцающих среди подступающей ночи. Над городом разносилась ненавязчивая приятная музыка. Мы что, попали на какой-то местный праздник? Мне начинает здесь нравиться! Я единственная сошла на берег тем вечером, а капитан и команда остались разгружать привезенные товары. Оглядевшись по сторонам, я направилась вглубь города в надежде отыскать более-менее приличную таверну.
  

* * *

  
   Долго искать мне не пришлось. Я, конечно, догадываюсь, что лучшие гостиницы, постоялые дворы и прочая находятся явно не в районе порта, однако за одну ночевку там я не расплачусь, даже продавшись в вечное рабство. По сути, я завернула в первую таверну, в названии которой не присутствовало слово "грязный". Предрассудок, возможно, однако я не захотела рисковать своим хвостом в забегаловках со страшными названиями. Таверна, которую моя особа почтила своим присутствием, называлась "Удачный улов". Ну, что ж, может, и мой улов также будет удачным.
   Войдя внутрь, я осмотрелась. Кхм, для портовой таверны, в принципе, неплохо выглядит, и глупо было бы ожидать чего-то похожего на французский ресторан. Публика абсолютно разношерстная, причем не все выглядят людьми, а за расовую принадлежность тех, кто выглядит, всё равно не поручусь. Судя по виду - большинство из них наемники... хотя, откуда мне знать, у меня вместо глаз не сканер. За стойкой стоит молодая светловолосая женщина, наверно, дочь хозяина. Она-то мне и нужна! С женщиной наверняка договориться будет проще, максимум, куда отправит - это на кухню, но уж, надеюсь, не в хозяйскую спальню. Постаравшись придать себе как можно более уверенный вид, я прошагала к стойке.
   - Добрый вечер.
   - Добрый, - девушка окинула меня цепким взглядом и лишь затем произнесла, - чем обязана?
   - У вас найдется работа? Тут такое дело, - я развела руками, видя, что мой вопрос её слегка ошарашил, - денег ни гроша, родных не осталось, жить негде.
   На меня тут же обратилось несколько пар глаз. Ой-ой, кажется, это я зря так громко про отсутствие денег.
   - Мы тут услышали, славной девочке не хватает звонкой монеты? Не знаю, как вы, парни, а я всегда готов помочь такой лапочке, - громко заржал один из типов, сидевших достаточно близко, чтобы услышать мое неосторожное высказывание. Мерзкий, кстати, персонаж, чего только его кривое рыло стоит, я уж молчу, что оно зеленое! Его слова вызвали шквал хохота и одобрительных воплей. Кажется, сейчас очередь выстроится из желающих мне эти самые деньги предложить... за услугу, разумеется. Я взвилась. Ох, как зря, но понимать это можно только тогда, когда работает мозг.
   - Одной монетой не отделаешься, боров блохастый! Урод кунсткамерный! - как говорится, "остапа несло", - Да ты, морда лишайная, даже за то платить должен, чтоб на тебя вообще смотрели! - урод позеленел ещё больше и оскалился. Или это он так улыбается? Бр-р-р, тогда ему срочно к дантисту-ортодонту. А я, кажется, поняла, кого он мне напоминает - ну вылитый орк. Ой-ой-ой! Вот дура, это ж и есть орк! Да, временами начинаю сомневаться, уж не блондинка ли я - такие вселенски "умные" поступки совершаю! Так, на улицу выходить не стоит. Там сейчас темно, страшно, и никто не спасет. Дернул меня черт болтать языком в таверне, полной каких-то подозрительных личностей.
   - Умею убираться, стирать, готовить, - тихо продолжила я, обратив умоляющий взор к девушке за стойкой, - если позволите, буду у вас работать за комнату.
   - Эй, погоди, куда тебя понесло, замахнулась аж на целую комнату, - насмешливо прищурилась блондинка, - ты сначала покажи, чего умеешь, там и решим. А то откуда мне знать, платье у тебя, сразу видно, недешевое, может, ты и тряпку ни разу в жизни в руках не держала? Иди на кухню, спросишь Мару, скажешь, от меня, - блондинка махнула мне рукой влево и переключилась на других посетителей.
   - Спасибо, - горячо поблагодарила я и кинулась в указанном направлении.
   Значит, испытательный срок, да? Ну, это лучше, чем ничего, а если принять во внимание мою готовность всеми правдами и неправдами остаться в помещении - это почти стопроцентное согласие. Мара оказалась главной поварихой, и, вопреки всем моим ожиданиям, вовсе не была дородной толстухой. Невысокая энергичная женщина лет сорока со знанием дела распоряжалась приготовлением еды и работой разносчиц. Я даже позавидовала: не повариха, а идеальный управляющий. Подойдя к ней, я спросила какую-нибудь работу и сослалась на женщину у стойки. Меня смерили оценивающим взглядом и отослали в ряды разносчиц. Ад и демоны, мне сейчас в зале появляться нельзя... но к мойке меня не допустили, а уж к печи тем более. Ладно, разберемся! Мне выдали фартучек, вот уж чего не ожидала, так это дресс-кода. Но хоть ноги спереди прикрывает, а то уж очень разрезы высокие. Вот бы мне сюда под горячую руку розововолосую бестолочь, купившую это платье... Получив нагруженный тарелками поднос с указанием отнести это в дальний левый угол, что ближе к лестнице, я вымелась вон из кухни.
   Так... опустить глаза, бедрами не вилять, закрыться подносом - и вперед! Мне хотелось привлекать как можно меньше внимания, после недавнего инцидента. Мышкой проскользнув к нужному столику, я всё так же, не поднимая глаз, стала расставлять на нем тарелки. Когда поднос опустел, чья-то ладонь накрыла мою руку. Я от неожиданности вздрогнула и чуть не взвизгнула. Подняв глаза, я увидела, что за столом сидит всего один человек. Одет он был в темных тонах, во что конкретно - не разберешь, а капюшон плаща скрывал в своей тени его лицо. Ишь, какие мы все из себя секретные! Я с сомнением посмотрела на стол, заставленный таким количеством еды, что хватило бы на троих. Зажав поднос в левой руке, я попыталась выдернуть другую из-под ладони странного посетителя, но безуспешно. А он даже не шелохнулся, как будто ему ничего не стоит вот так спокойно сидеть и прижимать мою руку к столешнице. Самое плохое, что мои способности молчали. Я уже привыкла чувствовать фон из ощущений окружающих. А здесь ни отголоска мысли, ни тени эмоций - ничего, словно передо мной неживая статуя. Меня пробрала нервная дрожь.
   - Ты не отсюда, - приглушенные слова, вырвавшиеся из-под капюшона, неуловимо настораживали. То ли произношение, то ли голос - но что-то явно было неправильным.
   Я кивнула и тут же испугалась, что он может не увидеть и не понять моего жеста. Зря волновалась: незнакомец повернул голову, и в глубокой тени капюшона сверкнули глаза. Его г-глаза св-сверкнули! Я перепугалась так, что даже мысленно начала заикаться. Казалось бы, что может напугать человека, превращенного в русалку, после встречи с эльфами, орками и рогатыми нурри? Всего-навсего чьи-то глаза. Но, боги, они светились! Как у животного, хуже - как у хищного зверя. Я попыталась унять бешено трепыхающееся сердце, и тут этот человекообразный принюхался. Словно взял след. Слова застряли у меня в горле невнятным восклицанием. Оборотень, что ли? Мало мне было радости. Хотя, я ведь тоже теперь оборотень.
   - Нужно быть совсем не отсюда, чтобы поссориться с Ар-Дагом, - тем же странным голосом произнес собеседник.
   - А не кажется ли вам, уважаемый, что этот Арда, или как его там, сам в состоянии за себя постоять? - я, наконец-то, отошла от созерцательного ступора.
   - Ар-Даг в состоянии, - подчеркнул незнакомец в капюшоне, - а вот ты, уважаемая, - он сделал многозначительную паузу и снова сверкнул на меня своими глазами. Ха, повторять один и тот же спецэффект два раза подряд - это уже моветон и признак небогатой фантазии.
   - Справлюсь, - возразила я. Капюшон скептически хмыкнул. Меня начало разбирать бешенство. Даже если меня на клочки порвут, это что, его проблемы?!
   Пора бы ему уже меня отпустить, мне ведь работать надо, иначе выгонят на улицу - а там даже никакой Ар-Даг не понадобится. Я прикрыла веки на пару секунд. Эмпатия - не одностороннее воздействие. А вот ментальная защита у этого оборотня вполне может быть только от считывания. Сейчас я ему такое шоу устрою, что звериные глазки рядом не стояли. Запомнит на будущее, каково пугать бедных девушек. Заглянуть внутрь... "Это всё было сплошной ошибкой, не правда ли, моя маленькая?" Правда. Но от этого не менее больно. Бережно собрать боль ладонью правой руки, которую всё ещё держит этот оборотень. Щедро зачерпнуть бледного, холодного пепла - чего жалеть? Бросить его в свои зрачки - ничего сложного. Повернуться лицом к лицу, скрытому капюшоном.
   - Тебе ли не знать, как обманчив бывает внешний облик? - распахнуть глаза и увидеть, как пепел кружится в воздухе между серо-карими и янтарно-желтыми, - А может, мне рассказать тебе, что чужая жизнь никогда не станет дороже своей? - ладонь стиснута в ладони, и боль уже не разбирает, где чья, да ей, по сути, и неважно. Державшая меня рука отдернулась, и я, покрепче перехватив поднос, почти побежала на кухню.
  
   - Продолжишь? - заботливо спросила Мара, пока я пыталась отдышаться в уголке. Надо же, а я-то думала, что она будет ругаться!
   - Конечно, а почему нет, - мне очень хотелось сказать "нет", но тогда нечего было и начинать.
   - Молодец, девочка. Нервы крепкие, сразу не сломалась, значит, работать будешь хорошо, - похвалила Мара. Так это была проверка? Она знала? Я напрасно искала в себе злость, она вся ушла на "общение" с оборотнем. Ну и ладно, мы люди не злопамятные. Главное, хоть кто-то остался доволен этой выходкой. Я подхватила очередной поднос.
  
   Когда меня уже ноги держать устали, постояльцы и посетители, наконец, разошлись кто куда. Но наша работа на этом не закончилась. Позволив наскоро перекусить, меня с тряпкой выгнали в зал - протирать столы. "И чтоб были как новенькие", - тихо передразнивала я начальницу, яростно отдраивая эти деревяшки. Руки болели от холодной воды и жесткой тряпки, но мне удалось отмыть столы так, что Мара осталась довольна. Оглядев себя, я хихикнула: барышня-крестьянка. Только шиворот-навыворот: платье от барышни, а остальной видок почти крестьянский. Руки покрасневшие, исцарапанные, волосы скручены в неаккуратный узел (закрепить-то нечем), из которого во все стороны торчат лохмы. На кикимору больше похоже, чем на русалку, и это я еще лица своего не видела. Спросив у Мары, где мне устроиться на ночь, я обрадовалась, узнав, что комнату мне всё-таки дадут.
   М-да. Эту каморку я бы не стала награждать громким званием комнаты, но пусть так. И мне наплевать, что смахивает на камеру-одиночку, да еще и со скошенным потолком (это из-за того, что мой "пентхаус" расположился под крышей заведения). Аккуратно сложив платье в изножье, я свернулась калачиком на узкой кровати и провалилась в сон.
  
   Только выспаться мне не дали. Спросонок я испугалась, что началось землетрясение, потому что комната перед глазами ходила ходуном. Но поняв, в чем дело, я пожалела, что вообще проснулась. Уж лучше бы это была сейсмическая активность! Меня, как тряпичную куклу, тряс в полуметре от пола незабвенный Ар-Даг. Я покосилась на дверь, но увидела лишь развороченный косяк. Ну и зачем нужны такие двери?
   В поле моего зрения вплыла оскаленная орочья морда. Да простят меня все любители зеленокожего племени, но называть это лицом я не могу, не хочу и не буду.
   - Узнала, малявка? - довольно осклабился Ар-Даг.
   - Ещё б не узнать твою рожу зеленую. Второго такого мир не рождал, - прошипела я. Его перекосило так, что я засомневалась, а может, он вправду уродом родился, а я ему по больной мозоли прошлась? В зеленой лапище блеснуло лезвие кинжала.
   - Болтаешь, - почти весело сказал орк, - Язык отрежу, и повеселимся. Рот открой!
   Угу, сейчас, только тапочки достану... Я изо всех сил стиснула зубы. Ар-Даг отвесил мне затрещину, по всей видимости, несильную, но в глазах помутилось. Если бы во мне сейчас было много страха, я попробовала бы передать его зеленомордому. К сожалению, страха не было, а моральной болью такого врасплох не застанешь. Оставалось только мотаться в его лапе, закрываясь руками и считая удары. Я насчитала девять, может, ошиблась - голова гудела, как колокол, и была такой же пустой.
   Раздалось рычание. Меня отбросили на пол. С трудом разлепив глаза, я увидела знакомые янтарно-желтые глаза, сверкающие на оскаленной волчьей морде. Тоже мне, "херой" нашелся, предупреждала ведь... Кажется, я ненадолго потеряла сознание, потому что, очнувшись, уже услышала разговор примерно следующего содержания.
   - Ар-р-Даг, отдай мою добычу, - в голосе оборотня прорывались рычащие звуки.
   - Шустрый ты, Вэл. Когда только успел? - проворчал орк.
   - Вечер-ром. Нечему удивляться. Ты б ещё подольше в кр-ружку глазел, - ответил тот, кого орк назвал Вэлом. Оба захохотали. Раздались шаги, кто-то пнул меня кованым носком сапога.
   - Ладно, забирай, - произнес орк, стоя надо мной, - Жаль, язык отрезать не успел. Но твоё счастье, что лицо ей не испортил.
   - Вали уже, - огрызнулся Вэл. Тяжелые шаги удалились.
   Моему телу придали сидячее положение, и я открыла щелочки глаз. Думаю, хороша была красавица - с разбитым лицом. Я не ошиблась: передо мной присел на корточки всё тот же "таинственный-и-в-капюшоне". Покачал головой, опустил меня обратно на пол и куда-то ушел. Ещё бы, кому нужна добыча с синяком вместо лица? Даже неинтересно. Вот создавать синяки - это, должно быть, очень увлекательно. Задумавшись о всякой ерунде, я провалилась в бред.
  
   Меня поджаривали. На бело-оранжевых раскаленных углях, пышущих жаром. Зачем? Не знаю, а разве это важно? Важно то, что при таком способе не получится аппетитно, только подгорит. Жарить нужно на отчасти потемневших углях, тогда и внутри пропечется, и снаружи будет вкусная хрустящая корочка. Я собралась сказать об этом тем, кто меня жарил, но закашлялась. Распахнув глаза, я не сразу смогла понять, продолжаю ли бредить. Вэл держал мою голову на коленях и вливал мне в рот слабо мерцающую жидкость. Всё тело горело, как в огне, особенно голова. Я пошевелилась.
   - Очнулась? Отлично. Выпей, - оборотень протянул мне полупустую бутылочку.
   Я выпила и села, прислушиваясь к своим ощущениям. Жар начал спадать, а еще мое лицо больше не было распухшим от побоев! Невозможно поверить! Я принялась ощупывать глаза, губы... Всё в норме. Никаких отеков, никакой боли. А почему у меня на руках кровь? Я потерла пальцем еще не засохшие липкие потеки и вопросительно посмотрела на оборотня.
   - Ты порезалась немного, - пояснил он, отводя глаза. Ах, значит, всего лишь немного порезалась? А почему крови столько? Лужа целая натекла. Ну-ка, Риночка, вспомни, кто у нас ножиком размахивал? Сволочь Ар-Даг. С него станется меня на полоски разрезать. Я стала внимательно рассматривать свои руки, но вместо ран увидела только розоватые полосы молодой кожи. Значит, меня здесь отпаивали эликсиром регенерации. Дорогая, должно быть, штука. И не жалко целую бутылочку на одну маленькую меня? Я покосилась на оборотня и хмыкнула. У меня наступило состояние эйфории и отчужденности от происходящего. Это что, побочный эффект? Я почувствовала, что улетаю куда-то очень далеко от себя, в астрал или в космос.
   - Скажи что-нибудь, - потребовал оборотень, схватив меня за плечи. Удивленно посмотрев на него, я пожала плечами и стала рассматривать потолок, размышляя, как я могла улететь, если наверху не астрал, а потолок. Интересно, а можно улететь в потолок? Вэл ущипнул меня за руку и прорычал:
   - Говор-ри!
   Я потерла пострадавшую руку, вздохнула и покрутила пальцем у виска. Сумасшедший. Еще и щиплется. Что ему надо? Я тут решаю вопросы мироздания, а он... Оборотень взбесился. Оскалившись удлинившимися клыками мне в лицо, он рявкнул:
   - Как тебя зовут?!
   - Рина, - ответила я, безмятежно улыбаясь. И всего-то нужно было правильно задать вопрос. Может быть, мне тоже надо правильно спросить у потолка? Резкий запах какой-то сушеной травы привел меня в чувство. Я немедленно стерла с лица идиотское выражение благостного равнодушия. Итак, что мы имеем? Раздетая девица, залитая кровью - одна штука. Таинственный "оборотень в капюшоне" по кличке Вэл, весь такой из себя спаситель - одна штука. Кстати, помнится, кто-то сказал, что я его добыча... Интуиция мне подсказывает, что эта веселая ночь только началась.
  

* * *

  
   Ох, и попадет мне завтра за испорченную дверь и кровавые пятна на полу... Подозреваю, мне же их и оттирать. Я тоскливо отколупывала с себя засохшую кровь, сидя на более-менее чистом участке пола. Даже в одеяло не завернешься - мне ли не знать, что пятна крови не выводятся практически никакими средствами, а уж здесь, без привычной батареи порошков и отбеливателей, точно не отстираются. Бросив взгляд на сидящего рядом Вэла, я решила, что если уж он меня увидел в столь растерзанном виде, то сейчас уже глупо изображать стыдливость.
   - Тебя зовут Вэл? - осторожно спросила я. Оборотень снова сверкнул глазами. Я поняла, что он это не нарочно, видимо, свойство глаз такое.
   - Откуда знаешь? - глухо проворчал он.
   - Бардак тебя назвал именно так, - отозвалась я, сосредоточенно очищая от засохшей крови правую руку.
   - Кто? - искренне изумился Вэл.
   - Ар-Даг, - пояснила я, не прерывая своего занятия, - просто, судя по тому, что он здесь устроил, его второе имя - Бардак.
   - Может быть, - кивнул оборотень, - только не говори ему об этом. И что же еще ты услышала?
   - Ну, например, кто-то, не буду показывать пальцем, сказал, что я его добыча, - я закончила с руками и перешла к ногам, мысленно поздравив себя с тем, что голос не дрогнул.
   - Да, добыча. Не боишься? - Вэл напрягся и затаился, словно готовясь к прыжку. Ха! Как будто я куда-то убегу.
   - Чувствуешь мой страх? - я, наконец, счистила с себя кровь и подтянула колени к груди. Оборотень отрицательно качнул головой.
   - И всё-таки, ты можешь контролировать свои эмоции.
   - Вэл, посмотри на меня. Внимательно посмотри. Ты действительно считаешь, что после произошедшего я могу чего-то бояться? А я тебе скажу, что это ещё далеко не худшее, что со мной когда-либо приключалось. Добыча, - я усмехнулась, - Ты уже мог меня убить или позволить это сделать орку. Я ещё жива и даже здорова, значит, тебе это нужно. Кстати, зачем? - я привалилась спиной к стене и с интересом взглянула на оборотня, - Ты уж прости, не верю в бескорыстных спасителей.
   - А где еще я найду бесплатного эмпата? - хмыкнул капюшон, - Эти чешуехвостые слишком дорого берут за свои услуги.
   - Ясно, - вот уж когда порадуешься собственной несдержанности. Не узнай этот волчара о моих способностях - украсила бы собой прелестную коллекцию трофеев Ар-Дага.
   - И что же тебе ясно? - капюшон повернулся ко мне.
   - Продешевила, чешуехвостая, - буркнула я.
  

* * *

  
   Этот твердолобый долго не хотел верить, что я русалка. Пришлось потратить силы и обернуться прямо в комнатушке. Зато, увидев мой распластанный по полу хвост, Вэл, похоже, сошел с ума от такого везения. Он принялся скакать вокруг меня по комнате, разглядывая со всех сторон. Я даже милостиво разрешила ему потрогать плавник и убедиться, что это не иллюзия. После этого он уселся на кровать и о чем-то задумался. Подождав с минуту, я решила, что могу вернуть себе ноги.
   - Трах-тибидох, - чешуйка ломается в пальцах.
   - Что ты сказала? - встрепенулся Вэл.
   - Ничего, - слишком поспешно ответила я, покрываясь румянцем. А что? Это естественная физиологическая реакция для любой девушки, на которую смотрят таким голодным взглядом. Неужели расслышал? Ну и пусть теперь гадает, что это было. Стараясь не замечать янтарно-желтых глаз, я прошла к кровати, взяла платье и двинулась к выходу из комнаты. Заснуть всё равно больше не удастся. Окунусь в океан, глядишь, и голова лучше думать станет. Вэл тенью стелился за моей спиной.
  
   Добравшись до пристани, я прыгнула в воду, радостно смывая с себя грязь. Оборотень по дороге дал мне мешочек, попросив наполнить его чем-нибудь ценным. Раз уж я русалка, сказал он, то океан подскажет. Я только подивилась, как эта мысль не пришла мне в голову раньше. Повесив мешочек на шею, я нырнула на дно. Радость затопила всё моё существо, стирая боль прошедшей ночи. Вода, как заботливая мать, разбирала прозрачными пальцами мои спутанные волосы, обнимала за плечи, гладила по голове. Шутливо укоряла блудную дочку, обжигая холодными течениями: "Где ж ты так долго была, как я без тебя?" И тут же ласково касалась проплывшей мимо водорослью: "Вернулась..." Я вспомнила о пока еще пустом мешочке и расслабилась, делясь с океаном мыслями и задавая вопросы.
  

* * *

  
   Вэл по обыкновению сидел в самом дальнем углу обеденного зала и ждал. Уже светало. И где это горе хвостатое носит? Сбежала? Заклятие-маячок, подвешенное на мешке, который он всучил русалке, молчало. Значит, не сняла. Оборотень решил подождать еще немного, а затем отправляться на поиски. Качественный маячок, хороший, выследить просто, как раз-два. Вэл довольно улыбнулся. Вот из-за таких хитрых штук вечно на мели, зато сколько пользы.
   На пороге послышалась какая-то возня, а затем, распахнув дверь ногой, в "Улов" ввалилась мокрая Рина. Оборотень удивился. Он ожидал, что русалка принесет пару не очень ценных жемчужин, но поверх платья висел плотно набитый мешочек. Что она туда напихала? Камни, что ли? А в руках у нее... раковина?! Огромная, более полуметра в диаметре, раковина! И как только дотащила? Пока Вэл хмурил брови, девушка, тяжело дыша, сгрузила свою ношу на пол. Потом подошла к оборотню и аккуратно высыпала на стол содержимое мешочка.
   - Это что... шутка? - выдохнул Вэл.
   - Это жемчуг, болван, - серьезно ответила русалка, забирая из общей кучки две крупные свинцово-серые жемчужины.
  

* * *

  
   Да, все мои мучения с этой тяжелой раковиной окупились сполна, как только я посмотрела на Вэла. Лица его, конечно, под капюшоном было не разглядеть, но одна отвисшая челюсть чего стоила!
   Раковину я, разумеется, тащила не только для этого. Надо же было расплатиться за ночлег и сломанную дверь. Так вот, внутри этой раковины находилась очень крупная жемчужина, а моллюска почему-то не было. Именно поэтому я решила, что вправе поднять со дна всю эту красоту и отдать "Удачному улову". Вывалив на стол свою добычу, я оставила оборотня глазеть на свалившиеся богатства. Забрав себе две жемчужины и раковину, я отправилась разыскивать владельца таверны. Вэл так и остался сидеть за столом с кучкой жемчуга.
   Войдя на кухню, я увидела Мару. Вот электровеник! Носится так, как будто сейчас не раннее утро, а разгар дня. Я сложила свою раковину в углу и направилась к женщине. Пришлось сначала попросить прощения за вывороченную дверь и заляпанный пол в своей каморке. На резонные вопросы, как это случилось, я скормила Маре историю про орка, умолчав про оборотня и уменьшив свой ущерб. Трудно ведь убеждать собеседника, что тебя побили, блистая ровной смуглой кожей? Мара, добрая душа, искренне возмутилась и освободила меня от работы на весь день (вот уж чего я никак не ожидала).
   - Мара, - позвала я, - а кто владелец "Удачного улова"?
   - Сейла. Ты её вчера у стойки видела.
   - Да? А мне говорили, что русалы не очень-то любят чужаков, - удивилась я.
   - Сейла им не чужая! - возмутилась Мара, - Хотят они это признавать или нет, но в ней течет их кровь.
   Оказалось, что Сейла полукровка: её мать жила в Ригской империи, на побережье Моря слёз, а отец был русалом. От отца малышке достались глубокие фиолетовые глаза, а от матери - светлые волосы. Её назвали Сейлой, что значит "морской дар". К сожалению, люди с предубеждением отнеслись к "рыбьему отродью". Удивительно: они готовы были признавать русалок как отдельную расу, но полукровку так и не приняли. Отец и мать Сейлы не смогли долго быть вместе: бедная женщина, почувствовав приближение старости, однажды просто исчезла. Отец забрал Сейлу на Остров русалок, однако и здесь отношение к полукровке осталось подозрительным. Ни один чистокровный русал, кроме её отца, не обмолвился с ней и словом. Я спросила, откуда Мара всё это знает, на что она горько рассмеялась.
   - Мы с Сейлой родились в один год, росли вместе, и ей столько же лет, сколько мне, - Мара вздохнула, - она, наверно, увидит даже моих правнуков. Только своих детей заводить не хочет, говорит, не выдержит, если они состарятся раньше её.
   Я не знала, что сказать. Но что за жестокий народ эти русалы и русалки, что не могут понять эту трагедию? Они действительно не любят чужаков, раз не принимают даже наполовину русалку. К черту таких сородичей!
   Чтобы развеять грусть, я показала Маре раковину с жемчужиной внутри и сказала, что это мой подарок Сейле и им всем. Выслушав восторженные "ахи", я вернулась в зал. Столик в углу уже опустел. Ой, а я и не знаю, где комната Вэла! Вот дырявая голова, хоть бы спросила! Ладно, меня еще одно дело ждет.
  
   Я шла вдоль пристани, высматривая корабль нурри, который меня сюда привез. Завидев знакомую спину, я бросилась на капитана Кемара, чуть не сбив его с ног.
   - Рина? Детка, ты откуда?
   - Я в "Удачном улове" устроилась, всё в порядке. Вот, хотела поблагодарить за то, что довезли, - я раскрыла ладонь, на которой перекатывались две темно-серые жемчужины, - возьмите. Одна вам, а другую передайте брату унара, я у него в долгу.
  
   Когда я вернулась в таверну, Вэл уже снова сидел на своем любимом месте. Медом ему там намазано, что ли? Подойдя к оборотню, я уселась напротив. Ну, хоть поесть можно нормально, в кои-то веки. Я со скептической усмешкой наблюдала, как Вэлу приносят кучу еды, но, похоже, сама настолько проголодалась, что съела немногим меньше.
   - Где была? - темная фигура довольно отвалилась от стола. Интересно, с каких это пор я стала различать его эмоции?
   - Долги возвращала, - улыбнулась я, - не люблю быть обязанной.
   - И как, все вернула? - поинтересовался оборотень.
   - Один остался, зелененький, - моя безмятежная улыбка превратилась в прелестный кровожадный оскал.
  
  
  
  
  

Глава 5

  
   Вэлтар
   Нет, эта русалка точно сдвинутая! Пока я тащил её в свою комнату, у меня просто в голове не укладывалось. Ростом с ребенка, мне до груди едва достает, тоненькая - одной рукой сломать можно. И вот эта птаха собирается мстить Ар-Дагу, подумать только! Он же её и так чуть не убил, ей что, мало? И вообще, как она себе это представляет, интересно было бы узнать.
   ... Что-о?! О, нет, я связался с сумасшедшей. Заявила, что наведается к орку в качестве подарка от моего имени, а когда тот распустит лапки (так и сказала - лапки), выколет ему глаз. И к моему кинжалу примеряется. Дура, а ты хоть понимаешь, что после этого тебя даже лучший целитель обратно не склеит? Тьфу... понимает она, как же. Ничего ты не понимаешь! Я что, зря ночью целую бутыль эликсира извел?!
   - А ты не бесись, я не просила меня лечить, - ответила Рина. А ведь и правда, не просила. Всё равно!
   - Мне эмпат нуж...
   - Кажется, я тебе сегодня столько жемчуга принесла, что если его умело продать, тебе и на двух эмпатов может хватить, - перебила русалка, - хотя, может, ты торговаться не умеешь, но это, извини, уже не мои проблемы.
   - Ну, у тебя и характер! Невыносимый!
   - Спасибо, Вэл, это единственное, чего мне никогда не дадут забыть добрые люди... и нелюди, - с иронией произнесла Рина, продолжая вертеть в руках мой кинжал, - слушай, если ты так нервничаешь, можешь со мной не идти, - это чудо природы совершенно серьезно уставилось на меня потемневшими глазами. Я не пойму, она что, надо мной издевается? Вот паршивка!
   - Мне будет очень, очень жаль, если убьют такую красавицу, - закидываю последний крючок, на девушек действует безотказно.
   - Себя пожалей, шуба ходячая, - ощетинилась Рина. Да, кажется, я и с этим куда-то не туда попал. Ненормальная она, абсолютно, куда ни ткни - одни шипы да колючки. Ладно, спорить бесполезно, отговаривать, видимо, тоже.
  
   Мы решили дождаться ночи, вернее, я предложил, а она согласилась. Сказала, так разумнее. Смешно? Безусловно. Эта девушка и разум - вещи слабо совместимые. Оставив её в "Улове", я отправился искать корабль, который завтра утром отплывает до Торговых островов. Такой нашелся быстро, и, что меня особенно порадовало, команда состояла из людей. За дюжину хороших жемчужин капитан согласился взять на борт двух пассажиров. Я оставил ему третью часть платы, пообещав отдать еще треть наутро и треть - по прибытии на Торговые. Возвратился я в "Улов" под вечер, в хорошем настроении и с полным кошелем денег - жемчуг русалка принесла отменный. Странно, что с такой охотой, обычно их племя свои богатства не раздаривает. Что ж, всё когда-нибудь происходит в первый раз.
   Ступив за порог, я онемел. Эта чешуя хвостатая специально лезет в центр внимания, или как? Надо же, охмурила неизвестно откуда взявшегося барда, теперь сидит, втолковывает ему что-то. Прозвучали первые аккорды. Хм... Что-то не слыхал я такой песни в тех местах, куда лапы носили. Рина негромко, но с чувством затянула песню.
   Да, я не доросла - до бога,
   И вряд ли стану,
   Ведь каждому своя дорога
   Дана по плану.
   - Жалеть... - голосок Рины презрительно зазвенел, - Ну, кто меня жалеет? Вам здесь не место.
   - Я научилась - просто злее... и тверже сердцем, - слова падают тяжело, глухо, как камни, влекущие за собой обвал.
   Пусть время пеплом оседает
   В моих ладонях,
   Но эту стену не сломает
   Чужая воля.
   - А город так манит остаться, так ловит в сети, - рвущей душу мелодией надрывается тоска по непрожитой жизни, по отвергнутой мечте, по дому, которого не было.
   Но Путь дороже, может статься,
   Чем всё на свете.
   И я иду: к тебе, к кому-то...
   И днём, и ночью.
   Мы все надеемся на чудо, - девичий голос упал почти до шепота.
   Напрасно, впрочем, - с последним аккордом струны жалобно тренькнули, будто оборвались, не доиграв.
   Мы все учились быть злее, не жалея для этого ни своей, ни чужой крови. Такая уж дорога, путь, который, как сказала Рина, дороже всего на свете. Я оглядел зал. Задумчивость отражалась на каждом лице. Ну, русалка, ну, удивила... Девушка продолжала сидеть рядом с бардом, не обращая внимания на повисшую тишину. У меня сложилось впечатление, что она сейчас смотрит куда-то за грань. Дурман-трава? Не похоже, но при случае надо спросить, куда она уходит в такие моменты. Да, рыбка мне попалась весьма интересная.
  

* * *

Долг платежом красен

(народная мудрость)

  
   Рина
   Во имя всех богов, у нас должно получиться! Вот уже битый час я нетерпеливо мерила шагами комнату Вэла. Что я делаю ночью у оборотня в комнате? Помилуйте, да ничего предосудительного, всего-навсего обсуждаю с ним план нападения на одну ходячую зелень. А как же! Цитируя меня в восьмилетнем возрасте, "если ты думаешь, что можешь безнаказанно обижать меня только потому, что я самая маленькая, то ты глубоко ошибаешься". Я уже приняла решение и отступать не собиралась, даже если бы случился конец света. Вэл время от времени сверкал на меня глазами из-под своего неизменного капюшона, то ли сомневался, то ли просто оценивал свои шансы спастись. Я не собиралась его переубеждать, впустую тратить слова - зачем?
  
   ... Как хорошо, что Вэл согласился помочь! Предположим, я могла бы справиться и без него, но вот так технично послать орка в нокдаун у меня точно не получилось бы. Хотя бы потому, что до головы зеленокожего я не достану даже в прыжке. Теперь Ар-Даг без сознания валялся на полу, скрученный по рукам и ногам. Я вынула из ножен одолженный у Вэла кинжал и приблизилась к Ар-Дагу. Ну что, падаль, пообщаемся?
   Брезгливо пнув орка в морду, я убедилась, что он еще не пришел в сознание. Отлично, меньше шуму будет. Опустившись рядом с ним на колени, я почти нежно провела лезвием по незащищенной шее. Не-ет, миленький, так быстро мы с тобой не расстанемся. Я разжала челюсти орка и вытащила наружу его язык. Помнится, кто-то прошлой ночью хотел развлечений? Вот и позабавимся. Я крепко зажала в пальцах язык Ар-Дага и резанула.
   Тьфу ты! Надо было в прошлой жизни больше тренироваться в разделке мяса, хоть знала бы, сколько силы прилагать. Наполовину отрезанный кусок плоти залил мои пальцы густой темной кровью, а орк что-то невнятно простонал. Я снова примерилась и отхватила, наконец, орочий язык. Трофей, блин. В коллекцию. Ар-Даг издал вопль и задергался, я молниеносно отскочила в сторону и посмотрела на Вэла. Тот стоял, отвернувшись к стенке и пристально изучая носки своих сапог. Здрасьте, приехали! И как это называется? Здесь орк очнулся, а этот... этот слабонервный делает вид, что он не со мной, а просто рядом проходил. Ну, погоди у меня, серый... Я обратила свое внимание на зеленокожего "виновника торжества".
   - Здорово, великан. Узнал? - приветливый взмах кинжалом и кривая улыбка, помимо воли растягивающая губы.
   - А-а-а-э-э-а, - взвыл Ар-Даг, булькая заливающей рот кровью.
   - Ах, прости, бедняжка, я совсем забыла! Ты случайно не это ищешь? - перед лицом бешено дергающегося орка шлепнулся его отрезанный язык.
   - Говорят, обиды надо прощать. Что скажешь, зеленка? Киваешь? Вот и я тоже думаю, что надо. Давай так: ты меня простил, я тебя простила, и все довольны, - я прищурилась и тихо продолжила, - вот только никто не говорил, что обиды нужно забывать.
   Орк продолжал стонать и ворочаться. Вэл всё так же усердно рассматривал пол. Раздражение стремительно накапливалось внутри, грозя выплеснуться наружу. Пора заканчивать. Я наклонилась над орком и вонзила кинжал ему в глаз. Не то, чтобы мне было его жаль, но оставлять за спиной живых врагов нельзя - даже если это слепоглухонемой обрубок. Э-э-э... Он умер, надеюсь? Я коснулась рукой лба Ар-Дага и попыталась его "считать". Пусто. Была ненависть, недоумение, желание жить... а теперь ничего. Что ж. Я вытащила кинжал и тщательно обтерла его об одежду орка. Потом подошла к оборотню, потрогала его за рукав и протянула оружие.
   - Пойдем.
  
   Ну почему он молчит? И даже глазками не сверкает.
   - Слушай, Вэл, ты прости меня, ладно? Я же говорила, не обязательно со мной идти, - виновато повторила я. В ответ раздался только тяжелый вздох. Да, согласна, зрелище было не из приятных, но не настолько же! Или настолько? Мне, выросшей на пороге миллениума, было трудно провести эту грань. Телевизионные передачи про убийства и маньяков, компьютерные игры-мясорубки, кошмарные сны, приходившие ко мне с детства - это всё не способствовало мирному нраву. Телевидение и компьютер, кстати говоря, оказали далеко не решающее влияние. Плохой сон впервые навестил меня, когда мне не было и пяти лет. Потом они случались всё чаще и чаще. Я мало кому рассказывала о том, что мне снятся кошмары, а самые страшные из них знаю и помню только я. И всё равно мне не верили. Не может детям сниться такое, не должно - а ведь снилось. В детстве я боялась засыпать рядом с темными углами и окнами. Я и теперь всегда ложусь лицом к двери и не люблю свешивать с кровати руки и ноги. Страшно ли мне засыпать? О, нет. Вовсе нет. Я полюбила свои сны и каждую ночь ждала нового захватывающего действия. Человек - это удивительно живучее существо, он способен привыкнуть практически ко всему, а уж насколько резиновая у него психика...
   - Тебе надо было родиться демонессой или вампиршей, они любят мучить беззащитных жертв. Я так не могу, я воин, а не палач, - наконец, произнес Вэл. Оборотень шагал так размашисто, что мне приходилось почти бежать, чтобы оставаться рядом с ним.
   - А я, по-твоему, палач? Что мне, забыть, как орк меня избивал? Может, вообще надо было первой ему на шею броситься? Ах, ударь меня, ах, облапай, ах, вырежи на мне узоры?! Считаешь меня кровожадным чудовищем? - жаль, что так вышло, Вэл начал мне нравиться. Такой романтичный образ: таинственный спаситель, суровый волк-одиночка... впрочем, дорогая, ты по своему обыкновению умудрилась разрушить идиллическую картинку. С чем себя и поздравляю! Я на полном ходу налетела босой ногой на булыжник, запнулась о подол платья и полетела кувырком.
  

* * *

  
   Вэлтар
   Сзади послышалось сдавленное ругательство, звук падающего тела и треск ткани. Что опять с этой бедой хвостатой случилось? Я оглянулся. Рина сидела, подвернув левую ногу, рядом сиротливо валялся оторвавшийся спереди кусок подола. Растерянно переводя взгляд с ноги на ткань, русалка смешно морщилась и, кажется, не могла решить, что дороже. Наконец, прижав к груди материю, она подняла полные скорби глаза.
   - Это было мое единственное платье, - брови Рины трагически изогнулись. Я еле удержался, чтобы не расхохотаться. Женщины!
   - Это была твоя единственная нога, - проворчал я, подходя к этому шуту в юбке. Вернее, уже почти без юбки.
   - Неправда, у меня вторая есть, - заявила Рина, указывая на свою правую ножку. Я предпочел не спорить.
   - Встать можешь?
   Русалка не очень уверенно поднялась.
   - А что с платьем делать? - спросила она, разглядывая свои почти полностью открытые спереди ноги.
   - Оставь так, тебе идёт, - плотоядно усмехнулся я, обнажив зубы. Девушка моментально вспыхнула. Я развернулся и успел сделать пару шагов, а затем Рина за моей спиной снова шмякнулась наземь и запищала. Пришлось вернуться и взять её на руки. Дело дрянь, не хватало мне еще хромой спутницы на свою шею. Хотя... я окинул взглядом две прелестные ножки. Можно и потерпеть.
  

* * *

  
   Рина
   Как просто одурачить мужчину! Никто из них не откажется поиграть в героя, когда о помощи просит милая девушка. Мне повезло, что Вэл не стал осматривать ногу на месте, иначе сразу понял бы, что, кроме синяка на большом пальце, никакого растяжения или вывиха не наблюдается. Но он же у нас "на коне и весь в белом", поэтому не стал мелочиться и понес меня на руках. Мне оставалось только спрятать лицо у него на груди, мирно посопеть и всем видом изобразить из себя невинность. И сколько бы языков я ни отрезала у него на виду, мужское воображение само дорисует мне нимб с крылышками. В их глазах даже отъявленная стерва может быть ангелом, нужны лишь лицо, фигура и капелька актерского мастерства. А если учесть, что любая женщина - немножко актриса...
  
   Когда и как Вэл сумел дойти до "Удачного улова" и отпереть дверь в свою комнату, не выпуская меня из рук - загадка. Не отпустил он меня, и усевшись на кровать. Кхм-кхм, а это уже становится интереснее! Я вгляделась в лицо оборотня. Снять бы этот капюшон, а то ничего не видно. Вэл поймал мою руку, но, вопреки ожиданиям, не отвел её в сторону, а притянул к своему лицу. Я пробежалась пальцами по отросшей жесткой щетине, по твердой линии подбородка, по скулам. Сверкнули янтарно-желтые глаза. Запястье обожгло горячее дыхание, и острые зубы осторожно прихватили кожу.
   - Ты понимаешь, что произойдет, если ты сейчас не остановишься? - хрипло спросил Вэл, отпустив мою руку.
   - Догадываюсь, не вчера родилась. А еще я совершенно точно знаю, что разозлюсь, если остановишься ты... так что не зли меня, - я вновь протянула руку и стянула с головы Вэла капюшон, - волчик.
   Ох, ради такого брюнета я готова забыть о своем пристрастии к блондинам. Теперь-то я понимаю, зачем он носит капюшон: небось, чтобы в каждой деревне с вилами не бросались. При взгляде в его лицо на ум приходит только одно сравнение - волк. Ну и что, а мне нравится! И потом, я же на нем не жениться... тьфу, не замуж за него собираюсь. Просто надоело всё время держать себя в руках, надо расслабиться. Всего на одну ночь...
   Я потянулась к губам оборотня, как умирающий от жажды тянется к фляге с водой. Руки прогулялись по его коротким темным волосам и затерялись в складках рубашки на широкой груди. Мое светлое платье и его темный плащ вспугнутыми птицами спикировали на пол, сплетаясь в причудливые фигуры. Пусть завтра всё пройдёт, забудется, растает, как мираж - но этой ночью я хочу не казаться, а быть счастливой.
  
  
  
  
  

Глава 6

  
   Я улыбнулась и, не открывая глаз, потянулась всем телом. Хорошо-то как! Э-эх! Давно мне не удавалось так выспаться, давно. Я зевнула, перекатилась на бок и... свалилась с узкой кровати. Причем не просто так свалилась, а, как говорится, с чувством, с толком, с расстановкой, хорошенечко приложившись головой об пол. Может быть, поэтому меня слегка шатало, когда я поднялась на ноги. Или не только поэтому... Койка-то двухъярусная, а в комнате Вэла такого точно не наблюдалось. Меня снова повело в сторону, и я поняла, что нахожусь на корабле, и это самая обычная качка. Так-с, куда это меня занесло? И где, собственно говоря, сам оборотень? Поматросил и бросил, м-м? Хотя, это еще вопрос, кто кого... матросил.
   И всё равно, пока лично не удостоверюсь - не поверю, что этот серохвостый красавец просто-напросто сбыл меня с рук на первом же попавшемся корабле. Это было бы чересчур банально и скучно. Впрочем, если это и вправду так, я горевать не стану. Пошарив по каюте, я не смогла найти свое платье и слегка огорчилась, хотя толку от него, рваного, было бы немного. Ну, да и ладно. Я завернулась в одеяло и, кое-как пригладив спутанную после бурной ночи копну волос, покинула каюту
   - Раз-два-три-четыре-пять, я иду тебя искать. Кто не спрятался - я не виновата, - эта незабвенная речевка сопроводила мое появление на палубе. Поймав несколько удивленных взглядов, я плотнее закуталась в одеяло и отправилась искать Вэла. Подозреваю, что вид у меня был тот еще - заспанная дюймовочка в коконе из одеяла и собственных волос. Хоть сейчас в фильм ужасов, даже гримироваться не надо. Я упала с самосвала, тормозила головой, приземлилась в сеновале и теперь ползу домой. Ну, и где же здесь мой самосвал? М-да...
   Сколько я ни смотрела, Вэла нигде не увидела. Побродив по палубе неприкаянным привидением и помаячив то там, то сям, я начала злиться: надо же, бросить меня одну на какой-то неизвестной посудине! Без одежды! Без денег! И после такой ночи! Нет, я понимаю, никто никому ничем не обязан, но можно было меня хотя бы поставить в известность. Так, Рина, успокойся. Какая у меня проблема номер один? Нет, вовсе не то, что от меня нагло избавились. А у меня вообще нет проблем, если хорошо подумать. Придя к такому выводу, я повеселела. Кто меня здесь держит? Никто. Что мешает мне перекинуться и уплыть, куда глаза глядят? Правильно, ничто!
   Мне на плечо легла чья-то ладонь. От неожиданности я подпрыгнула и вскрикнула.
   - Я смотрю, с нашей первой встречи ничего не изменилось, - прошептал мне на ухо знакомый хрипловатый баритон, - ты всё такая же нервная.
   - Вэл! Еще раз так сделаешь - хвост надеру, воротник ты недоделанный! - успокаивая прыгающее сердце, выдохнула я. Терпеть не могу, когда меня заставляют вести себя подобно перепуганной кисейной барышне.
   - И всё такая же маленькая злючка, - фыркнул оборотень.
   - Уж какая выросла, - я развернулась и пожала плечами, - только ты лучше не подкрадывайся так, иначе бесплатный эмпат скоропостижно скончается от остановки сердца. И... в следующий раз сообщи, если надумаешь от меня избавиться, чтобы я зря не искала.
   - Ты что, подумала, я тебя бросил? - оборотень прижал меня к себе, - Глупо. Ты же мне еще нужна, Рина...
   Вот так. Еще нужна. А после - "мавр сделал свое дело, мавр может уходить". Да я, собственно, так и предполагала, но приятно было надеяться, что в этом мире всё обстоит немного иначе. Обломалась, красавица. За это и ненавижу надежды: строятся на пустом месте, а рушатся, как целое мироздание. Ехидный внутренний голос пропел: "А тому ли я дала?" О, уж об этих делах я ни разу в жизни не жалела и не собираюсь.
   Хмыкнув, я привстала на цыпочки и обняла Вэла за плечи. Нужна, так нужна. Латентный педофил, блин, я ж ему в буквальном смысле в пупок дышу. Впрочем, у каждого есть право на свои потаенные мечты и фантазии, и не мне над этим издеваться. Зато я выяснила, что у оборотня есть хвост. Самый настоящий, волчий, с упругим жестким мехом цвета черненого серебра. Я, когда увидела, в такой восторг пришла, словами не описать. Волчик даже занервничал слегка, увидев, как я облизываюсь. Кстати... мне пришел в голову один вопрос, и поиск ответа не заставил себя ждать. Есть! Я дернула оборотня за хвост и торжествующе глянула ему в лицо. Из-под неизменного капюшона на меня смотрели два совершенно круглых глаза.
   - Ты чего? - удивленно спросил Вэл.
   - Захотела проверить, всегда ли у тебя хвост, или только... ну... тогда, когда... м-м-м... в общем, ты меня понимаешь!
   - Ни слова не понял, - серьезно заверил меня оборотень, беря на руки и неся в каюту.
   - А я тебе объясню, - заговорщицки шепнула я, заглядывая в смеющиеся янтарно-желтые глаза.
  
   Час спустя, я пытала разомлевшего оборотня на предмет того, куда и зачем мы плывем. Оказалось, на Торговые острова, где обитают некие кдины. У меня возник резонный вопрос: кто такие эти кдины, и с чем их едят? Вэл от души расхохотался и объяснил, что это одна из рас. Почему я сама об этом не догадалась? Дык, из лесу, вестимо! Серьезно, для меня слово "кдин" прозвучало, как название мелкой съедобной живности. А учитывая пропущенный завтрак, моя фантазия ушла в гастрономические дебри, и это еще хорошо, что я не спросила, под каким соусом лучше употреблять несчастных кдинов. Вэл сказал, что его нанял один из наиболее уважаемых (читай: богатых) кдинов, чтобы проследить за его женой. О, да, времена меняются - истории остаются. Гулящие жены и рогатые мужья, неверные мужья и ревнивые жены. Старо как мир. Но каким таким боком в этой истории я? Вэл пробурчал, что кдинские женщины не менее хитры, чем кдинские мужчины, поэтому разобраться, что замышляет жена нанимателя, без эмпата невозможно. Ну, так пошел бы, да и нанял, в чем проблемы? А, вот оно что... Кдин отказался платить за услуги эмпатов. Хи-хих, ну да, богатый не значит "щедрый". Зато он, наверное, себе ни в чем не отказывает. И обеды у него шикарные... Ой, что-то совсем невмоготу, воображение разыгралось. Я несильно укусила Вэла за ухо и потребовала еды, пригрозив в случае невыполнения требований съесть одно животное, серенькое, пушистое и с очаровательным хвостом.
  

* * *

  
   Вэлтар
   Я заметил, что в последнее время стал чаще улыбаться. Нет, даже не так: за эти два дня я улыбался столько, что, кажется, до конца жизни хватит. Да просто Ринка смешная. Такая маленькая, изящная, как фея, и неожиданно задиристая для своих размеров. Прикидывается дурочкой, но явно не глупая, хотя многих самых простых вещей не знает. Не знаю, в чем тут дело, она отшучивается, что росла в лесу, но мне почему-то кажется, что всё не так просто. Есть в ней какая-то тайна, которую хочется разгадать.
   Когда я принес еду, это чудо морское набросилось на неё так, будто неделю голодало. Минут за десять Рина ухитрилась смести практически всё, что я принес, оставалось только гадать, куда в неё столько влезло. Смущенно подняв глазки, девушка протянула мне последний уцелевший кусок копченого мяса.
   - Ой, а ты почему ничего не ешь? Попробуй, это вкусно. Будешь? - и невинно хлопает ресницами. Да тут попросту не успеешь что-то ухватить, с такой скоростью еда исчезает! Я снова почувствовал в себе желание засмеяться и позволил улыбке скользнуть по губам. Да, спасибо ей хоть за то, что под конец и обо мне вспомнила.
   - Слушай, Рина, кто ты?
   Вопрос застал девушка врасплох, и она подавилась, отчаянно кашляя и размахивая руками.
   - Кх-кх... Русалка, оборотень, существо женского пола по имени Е... Рина, - она пожала плечиками, - я - это я, в конце концов. А зачем ты спрашиваешь, неужели тебя внезапно поразил приступ забывчивости?
   Язвит. Только меня этим не проймешь, русалочка. Я уже понял, что это защитная реакция.
   - Да я не об этом. Ты какая-то необычная, и мне хотелось бы знать, почему. И тот снег, в первую нашу встречу...
   - Много будешь знать - скоро состаришься, - кокетливо хихикнув, перебила меня Рина. И вдруг резко посерьезнела, осунулась и даже стала выглядеть какой-то усталой.
   - Во-первых, то был не снег, а пепел. Откуда - тебе лучше не знать, - она отвернулась, опустила голову, и голос прозвучал глухо, - И, Вэл, я же не спрашиваю тебя ни о твоем прошлом, ни о твоем будущем.
   Чтоб мне облезть, она права! С этим не поспоришь, Рина действительно не задавала личных вопросов. Умная девочка. Но секреты секретами, а сведения о том, с кем собираешься сотрудничать, никогда не помешают.
  

* * *

  
   Рина
   Кто бы знал, как мне хотелось всё рассказать! О злосчастной лестнице, о пробуждении в незнакомом мире, о том, что мне совершенно некуда идти. О тех загадочных строчках, что родились в Нуррии. И о том, что мне не вернуться назад, да и не к кому. Но, как только я собралась признаться, в моем воображении возникла картина, как Вэл с выражением брезгливого ужаса на лице сдает меня в местный аналог психлечебницы или каким-нибудь магам на препарирование.
   Хех, снег, говорит. Нет, милый, это не снег, это гораздо хуже. Ну, любила я в прошлой жизни огонь, мне это дело все гороскопы велели. И по восточному календарю Дракон, и по зодиаку Овен, со свечками с малых лет возилась, постарше стала - на костры перешла. Не было для меня символа хуже, чем угасшее пламя, наверно, поэтому каждое поражение оседало внутри белесой золой. Потери, предательства - не только чужие, но и мои, чего уж греха таить. Мда-с, посыпать этим пеплом седины, так, небось, хватило бы меня с головой накрыть.
   Вообще, о моих переживаниях знало очень мало посторонних людей, их можно было сосчитать по пальцам одной руки, и ни один из них не знал всей картины полностью. Своего рода мера предосторожности: незнакомые друг с другом хранители частей ни за что на свете не соберут всю головоломку целиком. А не зная всех слабых мест, не смогут причинить мне боль. К чему такие трудности, спросили бы меня люди, к чему все эти имена, пароли и явки? А на всякий случай, как говаривал мой дед. В плане доверия лишней конспирации не бывает.
   Пришлось вежливо отшить оборотня с его не к месту проснувшимся синдромом "хочу всё знать". Жаль, но этот шерстяной "почемучка" успел испортить мне настроение на несколько дней вперед. К тому же, этот дурак то ли выбросил мое платье, то ли забыл его прихватить, притащив меня на корабль в своем плаще. Когда до меня дошло, что я снова осталась голой, разразился такой скандал, какого этот корабль еще не видывал. В ход пошло всё: и объедки, и опустевшие блюда, и даже поднос сумел ненадолго почувствовать себя птицей, совершив впечатляющий полет через всю каюту. Результатом явилось временное выселение Вэла и мое затворничество. Впрочем, последнее было скорее вызвано отсутствием нормальной одежды.
  
   Спустя пару дней я уже не знала, куда деться от скуки. Ну, сколько можно сидеть в четырех стенах? Краткие вылазки под покровом темноты к жизненно необходимому океану не в счёт. У-у-у, дебил желтоглазый! Это ж надо, так учудить! Или... или он нарочно?! Тихо ругнувшись, я плотнее завернулась в простыню и пошла к двери. Блин, сейчас только простыню на голову натянуть и можно смело изображать привидение. Я вспомнила мультик про "упитанного мужчину в самом расцвете сил". Если бы кто-то здесь умел писать рассказы, я могла бы послужить живой иллюстрацией. А что? Катя, которая живет на... стоп, где я живу? Нигде! Эх, вон, даже у Карлсона крыша была. Хотя, мне ли о чужих крышах мечтать, моя-то собственная уже давно съехала, оставив после себя лишь кучку пыли.
   Выскользнув на палубу, я тенью метнулась к борту, сбросила накидку с плеч и прыгнула в воду, принимая истинный облик.
   Что может быть красивей заката? Некоторые скажут, рассвет. Но я, хоть и люблю солнце, хоть и частенько встречаю рассветы на пару с бессонницей, считаю, что ни одна заря не сравнится с закатом. Есть в этом что-то особенное, когда уставшее светило стыдливо краснеет, утопая в густой позолоченной патоке океана, и огромным рубином венчает полыхающую диадему горизонта. Какая-то буйная, отчаянная красота, сравнимая с последним цветением осени, и в воздухе витает стремление прочувствовать каждый оставшийся миг. Что может быть красивей рождения и смерти... Я приветствовала наступившую ночь смешком, и небо уставилось на меня фиолетовым глазом.
   Наплававшись вдоволь, я уже привычной мысленной просьбой вызвала волну, забросившую меня на корабль. Завернулась в простыню. Намокшая ткань не очень приятно липла к телу, но я решила остаться на палубе, а то жуть как надоело сидеть взаперти. А здесь ночь, звезды, ветер - красота!
   Перебравшись на корму, я тихо-мирно сидела и обозревала километры водной ряби, расправляя пальцами подсыхающие волосы. Какая же морока сушить эту "косу-до-пояса", но зато красиво. "Красота требует жертв, доченька", - как-то давным-давно сказала мама, случайно коснувшись горячими щипцами моего уха. Сказала, наверное, чтобы утешить, но я почему-то запомнила это на всю жизнь. Даже в шестилетней малышке сидит самая настоящая женщина, поэтому боль от ожога померкла в сравнении с желанием иметь красивую укладку. И я вздохнула: "Красота требует жертв". То же самое я повторяла много лет спустя, по вечерам массируя ноги, ноющие и сведенные судорогой от высоких каблуков. Потому что боль проходит, а красота требует жертв.
  
   На этот раз я расслышала мягкие пружинящие шаги за спиной и обернулась. Ха-ха, кто бы сомневался? Уж точно не я. Вэл. Извиняться пришел. Послушаем-с.
   - Сердишься?
   Я промолчала. Нет, блин, если девушка в тебя швыряет посудой, а потом выгоняет из комнаты и не общается два дня, она ничуть не сердится! Ничуть-ничуть, а посуда - это просто девушка готовится к соревнованиям по прицельному метанию.
   - Хватит уже вести себя, как капризный ребенок, Рина, это смешно!
   - О-ой, правда? Почему же ты тогда не смеешься? А вот мне, наоборот, вовсе даже грустно! На тебя бы поглядеть, если б твою одежду выкинули в помойку, и тебе пришлось сверкать голым задом на весь корабль.
   - Во-первых, не голым, - насмешливо сощурились желтые глазищи, - потому что хвост прикроет. Во-вторых, мне нечего стыдиться. А в-третьих, у меня запасной комплект имеется.
   Я показала хвостатому язык и отвернулась. Ишь, хитрый нашелся!
   - Почему я не родилась мужчиной, - проворчала я, - глядишь, по врожденной мужской самоуверенности и не стеснялась бы свое тело без одежды выгуливать.
   - А по мне, так замечательно, что ты девушка, - оборотень обнял меня за плечи. О-о-о! Тут даже бревну понятно, к чему он клонит. Уймись, милый, я не в настроении.
   - Тебе хорошо говорить, а я опять почти голая, неизвестно где, и всё еще ничего не понимаю! - раздражение выплеснулось обжигающе горячей волной эмоций, я даже удивилась, насколько они сильны, - Ты просто не представляешь, как это сложно...
   - А ты расскажи, - потребовал Вэл.
   - Не поверишь, - я попробовала отмахнуться, но не тут-то было. Меня развернули лицом к пронзительно желтым глазищам.
   - Хотя бы попытаюсь.
  
   Ну, я и рассказала. Обо всём. А что? Сам напросился. О том, что есть мир без магии, и я как раз оттуда. О том, что я была рождена человеком. О том, как оказалась в Веруе и сразу же нашла проблемы на свой новоприобретенный рыбий хвост. О том, что дома, на Земле, у меня остались семья и друзья, которых я больше не увижу. И что там же вместе с одним человеком осталась моя надежда на любовь и человеческое счастье.
   - А ещё, знаешь, умирать было совсем не больно, тем более всё произошло слишком быстро, - я усмехнулась и покачала головой, - Только обидно, что не успела ничего оставить после себя. Родилась, умерла, а что толку? Будто и не жила совсем... хотя, может, и вправду не жила, а так - существовала.
   - Не глупи, - оборотень встряхнул меня за плечи, - у всего есть смысл. Я, конечно, не маг, но одно могу тебе сказать точно: если уж ты действительно не из Веруя, то на твое перемещение было потрачено столько энергии, что причина должна быть очень, очень веской. И не тебе оспаривать решение высших сил.
   Вот гад. Ссылается на какие-то силы... да хоть на Высший Разум! Плевать я хотела! А, вот, кстати, это мысль - ух, попадись мне тот, кто это устроил, плюну ему в лицо. Как есть, плюну и всё выскажу. Пусть и не в совсем приличной форме - но нам ведь главное содержание, верно? А пока... я отвлеклась от мечтаний и сфокусировалась на оборотне. Эх, ну чего ж он такой недогадливый? Жаль. Сказал бы, что моя жизнь не бестолковая потому, что я нужна ему. Хотя бы на время, на чуть-чуть... Молчит. И эмоции молчат. Он ко мне совсем ничего не чувствует, так, что ли? Ноль эмоций, сплошной расчет. Ладно, мне ли привыкать? Сама, небось, тоже людьми пользовалась. Только чего ж меня к нему так тянет, хм-м? Демон его побери, волчару серого.
  

* * *

Море волнуется - раз... Море волнуется - два...

  
   Скажите, вы никогда не терпели кораблекрушение? Вот и я тоже. Но корабль наш умудрился разбиться. Я не знаю, может быть, это сезонное явление, но, судя по удивленным лицам команды, для них шторм тоже стал неожиданностью. И, как я поняла позже, роковой неожиданностью.
   Почему никто даже не заикнулся о возможности повернуть назад или обогнуть неблагополучное место? Поверьте, океан не выглядел таким ужасным, пока не стало слишком поздно что-то менять.
   Я тихо-мирно - да-да, не надо смеяться, иногда я бываю такой - готовилась ко сну в своей каюте, когда примчался взъерошенный Вэл и сообщил, что требуется моя помощь. Какого плана? О, ничего сложного, только лишь договориться со своей родной стихией. Кто бы знал, что вода - не моя стихия, а Веруй - не мой мир... Так вот, когда я вышла на палубу, и перед моими глазами предстал этот разбушевавшийся монстр, я не поверила своим глазам. Таким океан я ещё никогда не видела. Не знаю, кто додумался назвать это бурлящее чудище Океаном Света, но явно не совсем здоровый на голову человек. Океан выглядел исполинской тёмной тушей неведомого чудовища, чьи бока ходили ходуном, и время от времени конвульсивно содрогались. Он скалился мутными синеватыми зубьями волн, истекая белой пеной, как бешеный пёс.
   - И В-вы хотите, чтобы я... договорилась... вот с этим? - слегка заикаясь, переспросила я, отыскав в кутерьме капитана. Или хаос на палубе мне мерещится, или нас с пушистиком угораздило попасть на очень плохой корабль.
   - Ну Вы же можете, Вы же русалка, - пожал плечами капитан, затем, помолчав, добавил, - Или я ошибаюсь?
   Я не стала уточнять, в чем именно он сомневается - в том, что я русалка, или же в моих способностях. Дурак-человек, нельзя меня на "слабо" брать, я на спор подчас такие вещи творю, что сама потом удивляюсь. Играет во мне какая-то струнка, мол, "и мы могём!" Глупостей могу натворить столько, что многие за всю свою жизнь не совершат.
   - Не уверена, что меня этому учили, но попробую, - мрачно ответила я капитану и тихо закончила исковерканными строчками известной детской песенки, - Это мы не проходили, это нам не наливали, парам-пам-пам.
   Я бы, кстати, не отказалась от ста грамм, уж очень меня перспективы не вдохновляли. Да разве ж кто предлагал? Изверги. Слабую маленькую девушку отправили неизвестно на что, и даже ради проформы не налили ни на полпальца. Как есть, изверги. А всё равно, в сущности, неплохие ребята. С этой мыслью я и сиганула за борт, транформируясь в прыжке и запоздало сообразив, что сверкнула тыльной частью на всю округу. Вот недотёпа!
  
   Обезумевшая стихия приняла меня неласково. Волны больно хлестнули при вхождении в воду, а затем словно сжали в холодных тисках. Тьфу, даже дышать трудно, да и не видно ничего. Так. Договариваться... Я на мгновение прикрыла глаза и попыталась отрешиться от внешнего мира, настраиваясь на связь с океаном. Глухо. Все мои попытки пробиться утыкались в мощный барьер, и я не знала, как с этим справиться. Подозреваю, что нормальные, настоящие тритоны и русалки при желании умеют преодолевать это сопротивление, для меня же оно стало неразрешимой задачей. Почти как деление на ноль.
   Спустя какое-то время я почувствовала, как эта вроде бы неподдающаяся ментальная преграда стала более... вязкой, что ли. Не веря в такую удачу, я продвинулась дальше. Ещё дальше. И ещё совсем чуть-чуть вперёд. Мой разум прорвал невидимый заслон, и, не успела я обрадоваться, как меня накрыло.
   Невозможно описать то ощущение, но оно точно не из приятных. Я снова была океаном, как тогда, в своё первое плавание, но сейчас вокруг раскинулась не серебристая благодать, а беснующийся зверь. Я не могу сказать точнее, но вода обладает своим особым разумом. Возможно, это слитые воедино разумы миллиардов существ, обитающих в ней, начиная от рыб и планктона и заканчивая полумифическими причудливыми обитателями морских глубин. Может быть, это нечто иное, магическое. В любом случае, именно благодаря определенной степени разумности я могу поддерживать связь с живыми водами. Ох... тогда я пожалела об этой способности. Мое сознание затянуло в клубящийся зев водоворота, переломало и скрючило, растворило во всеобъемлющем вопле отчаяния и недоумения. Так мог бы кричать погибающий мир, спрашивая о причинах и умоляя о пощаде, в тщетной попытке отсрочить исполнение приговора.
   Разумному существу под названием "океан" было больно. Что-то в нём было очень неправильно, непривычно, и это заставляло его биться в агонии. Я не смогла докричаться до него, обратить свою просьбу по адресу. Да что там говорить - всё время, пока я была слита с океаном, меня, как таковой, не существовало. А был лишь еще один крик в смертельном стоне стихии. Мы не видели, как волны, бьющие в борт корабля, возносились до верхушек мачт, как они смывали с палубы матросов. Мы не слышали треска лопающихся снастей и скрежета корабельных досок. Единственное, что мы почувствовали - это какие-то инородные голоса, вплетающиеся в наш согласный хор диссонансными нотами. Они раздражали слух и мешали упиваться нашим страданием. Я, наконец, осознала себя и сумела нарушить связи со стихией, впившиеся в меня не хуже клещей. Сейчас я могла думать лишь об одном: Вэл! Да, он ни разу не говорил, что я ему нужна, но разве в этом дело? Он нужен мне, и точка. Кажется, я "с мясом" отрывала какие-то щупальца от своего разума, оставляя в них ошметки, да бог с ними, потом разберусь!
   Я пришла в сознание и обнаружила себя дрейфующей на волнах. Ей-богу, всплыла кверху брюхом, как дохлая рыбина. Минуточку... а где корабль?! Я не могла позволить себе снова связываться с рехнувшимся океаном, а потому приходилось полагаться на собственное зрение. Слава богам, мои минус пять не перекочевали вместе со мной в этот мир. Я разглядела в воде какие-то предметы и кинулась туда. Боже мой! У меня сердце ухнуло ниже хвостового плавника. Буйные волны перекидывали друг другу обломки корабля. Неужели? Я метнулась дальше, ища хоть кого-то живого. Вру... не "кого-то" - Вэла. Моё желтоглазое наваждение, нежданный подарок незнакомого мира. Где ты?! Не знаю, сколько бы я так искала и неизвестно ещё, нашла бы, но мне просто невероятно, сказочно повезло. А может, это не было простым везением. Моей щеки коснулось что-то очень холодное, и, не будь я одна посреди штормящего океана, поклялась бы, что это лёд. Машинально повернувшись в ту сторону, я увидела его, лежащего на каком-то обломке. Сердце рухнуло куда-то в область хвостового плавника, а затем подпрыгнуло до горла и заколотилось отбойным молотком. Жив! Жив... В два счета я оказалась рядом и начала тормошить его, но оборотень только глухо стонал.
   - Вэл, волчара ты серохвостый! Посмотри на меня... мать твою за ногу, Вэл, да очнись же!
   Оборотень не отзывался, а вся голова у него, как мне показалось, была в крови. Паршиво. Наверное, черепно-мозговая травма. Интересно, в какую сторону плыть-то? Где здесь ближайшая суша? На язык просились одни непечатности, а на ум пришла идиотская фразочка из рекламы: "Далеко ли до Лешиной дачи?" Вздохнув, я решила, что далеко. Океан продолжал бесноваться, и я боялась налаживать связь, понимая, что это бесполезно. Впрочем, болтаться здесь, как кусок известной субстанции, тоже не дело. Чтобы хоть куда-то приплыть, нужно работать хвостом, а не сидеть на месте. Какой всё-таки умница Вэл, что сумел ухватиться за обломок. Жаль только, обо что-то башкой приложился. Ничего... главное, жив. Я поднырнула под импровизированный плотик и, взявшись за него снизу, поплыла, следя за тем, чтоб не потерять ценный желтоглазый "груз".
  

* * *

  
   Мне казалось, я плыву уже целую вечность. Хмурое небо провисло тяжелыми свинцовыми тучами, местами перемешанными в ровное жемчужно-серое марево. Шторм закончился, но волны остались беспокойными, лишь растеряли большую часть разрушительной силы. Пробиться к родной стихии сквозь глухой барьер не получалось, да и не очень хотелось, особенно если вспомнить прошлый контакт. Мышцы глухо ныли, глаза слипались на ходу, очень хотелось кушать. Единственное, что меня радовало - то, что Вэл еще дышит. Правда, в сознание он так и не пришел. Я снова вынырнула, чтобы проверить состояние волчика. Ой! Кажется, ему стало хуже. Дыхание сбилось с ритма, глазные яблоки под закрытыми веками лихорадочно мечутся из стороны в сторону, сквозь сжатые зубы вырываются невнятные хрипы. Что же делать? Думай, мелочь чешуйчатая, думай. Бл... блин! Точно! Зелье, которым Вэл меня в "Удачном улове" отпаивал! Рюкзак был при нём. Я в сотый раз мысленно вознесла хвалу всем богам и попыталась с оборотня этот рюкзак стянуть. Хо-хо. Не тут-то было. Мало веселого в том, чтобы стягивать намокший рюкзак с намокшей же одежды - всё путается, тормозит и мешает. Да еще и Вэл в ходе моих манипуляций свалился со спасительного обломка. Хорошо, что в воде все становятся легче, иначе мне не удалось бы его удержать на плаву. Водружая несчастного обратно, я материлась на всех известных мне языках.
   И почему я такая маленькая?! Нет, я вовсе не слабая... для своего роста, будь он проклят. Но в том-то и дело, что многие девочки даже в тринадцать лет гораздо выше и сильнее меня. Это акселерация молодого поколения, говорят специалисты. А я тогда - атавизм? Когда-то в детстве меня возили по больницам, делали мудрёные анализы и ставили страшные диагнозы, по смыслу сводящиеся к скрытой карликовости. Особенно это было странно оттого, что в семье никто из женщин высоким ростом не отличался: все около метра пятидесяти, плюс-минус пять сантиметров. Почему именно меня бабушка-врач окрестила "маленькой и хиленькой" и затаскала по стационарам, неизвестно. Нашла козу отпущения. А может, хотела внучку-баскетболистку вырастить. Не знаю. Все эти курсы лечения создавали у меня ощущение собственной неполноценности, и я до некоторого времени всерьез ненавидела свой рост. Поедала морковь килограммами (говорят, стимулирует рост, а может, выдумки - но я не хотела упускать даже призрачный шанс), висела на турниках, бегала, прыгала. Ещё мне прописывали какие-то гормональные препараты, но черта с два это всё помогло. Так и не дотянула я до заветных полутора метров. Зато позже осознала все прелести этого кукольного роста: рядом со мной каждый - орёл.
   Вот только сейчас, ворочая тяжёлого Вэла, я от всей души желала иного. Наконец, мне удалось его более-менее приемлемо уложить, и я принялась раскапывать содержимое его рюкзака. Так-с, дайте-ка вспомнить, как то зелье выглядело? Тускло мерцающая жидкость, в каких-то маленьких бутылочках. М-да, вот сейчас и не вспомню даже, какой формы были бутылочки. Я положила рюкзак на грудь Вэла (за неимением другой подходящей поверхности) и сосредоточенно шуршала вещами. Есть! Я извлекла на свет небольшой пузырёк с плотно притертой пробкой, посмотрела на него, прикрыв ладошкой - светится. Ну, была не была! Закрыв рюкзак и повесив его себе за спину, я, срывая ногти, вскрыла пузырёк и влила его содержимое в оборотня до последней капли. Всё, теперь только ждать, и очень надеюсь, что я ничего не перепутала.
   Снова уйдя под воду, я подхватила "как-бы-плот" и поплыла туда, куда подсказывала интуиция.
  

* * *

  
   Вэлтар
   Голова болела нещадно. Так, что даже не хотелось открывать глаза, и, признаться честно, не было на это сил. Лоб сдавило раскаленным обручем, ржавыми тисками пыточных дел мастера. Да что там - огненный великан сжимал мой череп меж двух пальцев, глумливо хохоча, а за его спиной шепталась и переругивалась целая толпа то ли прихлебателей, то ли нахлебников. Вот это бред, откуда бы здесь взяться великану?
   Надо встать, безобразие какое-то, надо же было так вчера надраться. Интересно, с какой это забористой штуки так пробирает? Гномий самогон? "Слеза девы"? Или это какой-то весельчак подсыпал мне новомодные магические штучки? Клянусь шерстинкой, выпавшей из хвоста Первого Оборотня, если это и впрямь так, не поздоровится шутнику.
   Я заворочался, и это оказалось, возможно, неверным решением, потому что мне стало холодно и мокро. Бр-р-р! А потом меня кто-то стал хватать за ноги. Разумеется, что еще может сделать похмельный оборотень, кроме как отбиваться вслепую? По ноге скользнуло нечто прохладное и чешуйчато-гладкое. И тут я вспомнил: наш корабль попал в шторм, и, вероятно, разбился. А меня сейчас попробует на зубок какое-нибудь хищное водоплавающее. И вдруг над ухом раздался знакомый голосок.
   - Ты собираешься открывать глаза, спящий красавец? Потому что, судя по твоим выпадам, ты уже здоров.
   - Рина! А что означает "уже здоров"? - настороженно поинтересовался я у улыбающейся во весь рот русалки.
  
  
  
  
  

Часть четвертая

Глава 7

  
   Как мы с Вэлом добирались до Торговых островов, я толком не помню. Знаю только, что нарадоваться не могла, ступив на твердую почву. Хоть я теперь и русалка, а привычки остались прежние, без твердой земли жить не могу, всё кажется, что так неправильно. По пути дотошный Вэл выспрашивал у меня все события с того момента, как я нырнула в воду с корабля. И ведь выспросил! Честно, ему б надо в каких-нибудь спецслужбах работать. Я ему так и сказала. А потом пришлось объяснять, что такое "специальные службы", и чем они занимаются.
  
   Так мы и оказались в одном из городов кдинов - Пире. Сказать по правде, я не очень люблю мегаполисы с их вроде бы хаотичным, сумбурным движением людских частиц, которое на самом деле строго подчиняется биоритму остекленного высотного спрута, раскинувшего щупальца гладко заасфальтированных шоссейных дорог на многие километры. И ты, человеко-атом, носишься по кровеносной системе метро, по сетке улиц, по сияющим небоскребам, творя не деятельность даже - а видимость деятельности. Торопишься по каким-то своим мега-важным делам, ведь это со временем становится так обычно - всё время куда-то спешить. Не имеет значения, куда и зачем, важно лишь ощущать привычную срочность. Это же так комфортно - постоянно быть в движении, не видя дальше своих ресниц и откладывая действительно важное под предлогом "сейчас нет на это времени". Не задумываясь, а есть ли что-то реальное за этим смазанным движущимся фоном по бокам, или он такой и есть: невнятная картинка для имитации скорости. Нет, не то чтобы я ненавидела города, ведь я в них выросла. Но и любить мне эти мега-организмы не за что.
   Пир был достаточно большим городом, чтобы вызвать у меня желание смотаться на пару недель на необитаемый остров. Зато кдины вызвали у меня неподдельный интерес. Мне показалось, что они чем-то похожи на ожившие золотые статуэтки с глазами-рубинами. Красиво. И жутковато, на мой человеческий взгляд. Хотя это, скорее всего, только с непривычки.
  
   Угадайте с трех раз, куда мы пошли, оказавшись в городе? Да, да - на рынок. У меня уже сложилось стойкое ощущение, что бродить в поисках платья, кутаясь в одежду с чужого плеча - это мое нынешнее призвание. Рынок Пира меня ничем не впечатлил, кроме одной интересной детали. Здесь многие торговали продуктами неизвестного мне назначения. То и дело раздавались фразы, вроде:
   - Притирания с золотой пылью из самородков, добытых трудом...
   - ...Мазь заставит вашу кожу сиять подобно золотому слитку!
   Спросила у Вэла - а зачем, мол, кожа должна быть золотой? Оказывается, у кдинов считается, что чем выше положение по социальной лестнице, тем больше кожа должна походить на золото. Это признак достатка и хорошего вкуса. Многие небедные кдины пользуются подобными средствами, чтобы поддерживать необходимый цвет кожи, однако и здесь есть свои тонкости. Существуют специальные продукты, способные придать коже золотисто-желтый цвет, однако желаемого оттенка они не дают. Кремы и притирания требуют постоянного использования, их покупает средний класс. Наиболее же искушенные и - разумеется - состоятельные знают, что секрет красивого оттенка кожи вовсе не в мазях с золотыми частицами, а в неком редчайшем и очень дорогом напитке, изготовляемом магами Ергийска. Высокая цена объясняется не только эксклюзивными ингредиентами (по слухам, для зелья требуются разнообразные экстракты и вытяжки из органов редких существ), но и крайней нестабильностью проводимой реакции. То есть, из десяти попыток удачными бывают лишь две-три. Но бизнес есть бизнес, и маги не хуже кдинов сообразили, каким образом можно получить реальное золото за эфемерную золотистую "краску". Кстати, это еще вопрос, сколько денег в действительности ушло на вожделенный кдинами эликсир, а сколько было пущено на собственные нужды и опыты Академии. В общем, нашли маги спонсоров. А цвет кожи... я поняла, что разница между этим чудо-зельем и кремами примерно такая же, как между автозагаром и позолоченной средиземноморским солнцем кожей. То есть, хочешь, чтобы было отлично - плати деньги, а не хочешь платить - вот тебе кремушек. Я сразу вспомнила некоторых фэшн-виктимс, пережарившихся в солярии до цвета сушеной моркови. Беда.
   Платье я решила выбрать самое обычное, в каких, наверное, здесь половина обслуги ходит. Кухарки там, или служанки - те, кого привыкли не замечать. Короткие рукава-фонарики, прямоугольный вырез декольте, длинная юбочка - симпатично, но не более того. Мне не хотелось выделяться среди толпы, как в прошлом дорогом платье. Кстати, в этот раз никто не забыл про обувь - лично мне надоело отбивать ноги по мостовым. Я выбрала простые легкие сандалии, чтобы их было легко снимать. Плетеные ремешки удобно обхватывали стопу, плоская подошва давала ощущение легкости комфорта. Я искренне надеялась, что мне больше никогда не придется ходить на каблуках. Доходилась уже. Вэл мой выбор одобрил, только сверкнул янтарными радужками и ехидно напомнил, что мне необходимо нижнее платье. Подстава! Ну не люблю я всякие ночные рубашки до пят, не говоря уж о том, чтобы на это безобразие напяливать платье. Это же ужас! У нас, вон, некоторые вообще в одном широком поясе вместо юбки ходят - и ничего, не стесняются. Но оборотень так выразительно на меня посмотрел, что я предпочла дальше не спорить. В конце концов, он же меня не на цепь посадить хочет. Зато у на этом самом нижнем платье я отыгралась на полную катушку, выбрав самый дорогой из вариантов, с шикарной вышивкой и кружевной отделкой "ручной работы", как убеждал продавец. Можно ведь девушке себя побаловать? Если честно, то я втайне лелеяла надежду, что у нас не хватит денег на эту красоту. Однако же хватило, и теперь я шла довольная, как только может быть довольна женщина, совершившая удачный набег на дорогой бутик нижнего белья, причем не за свой собственный счет. Волосы я убирать не стала, и теперь они пышной волной накрывали мои плечи и спину. Теперь мне предстояло чем-то помочь Вэлу, однако я до сих пор четко не представляла, чем именно. Версия с семейной сварой парочки богатых кдинов звучала правдоподобно, но что-то мне подсказывало, что всё не так просто.
  

* * *

Своя рубашка ближе к телу.

  
   Знаете, если интуиция подсказывает вам не совать нос в какое-то дело - лучше не суйтесь. Даже если снаружи всё выглядит чистенько и гладенько, это может быть лишь ширма, за которой творятся не очень хорошие вещи. Точнее, совсем нехорошие. Но об этом позже.
   Достаточно побродив по рынку, мы с Вэлом вышли на одну из улиц. Я заметила, что улицы здесь чистые, должно быть, существует какое-то подобие водопровода и канализации. Это позволило мне окончательно отказаться от любых аналогий с земной историей: здесь не наше Средневековье, не эпоха Ренессанса, это - совершенно другой мир. Со своей историей, со своими перспективами, с уникальным развитием технологий. С магией, естественно. В общем, придется смириться с тем, что сюрпризов будет ещё много. Тем временем оборотень остановился перед одним из богато украшенных зданий. Мне показалось, что архитектор малость переборщил с лепными завитушками: получилось слащаво и пошловато. Впрочем, может быть, здесь другие понятия о красоте? Что меня удивило, так это то, что дверь была не закрыта. Мы вошли в просторный холл с высокими потолками, от которого отделялись многочисленные коридоры. Здесь царил таинственный полумрак и колеблющиеся тени. Довольно странно для жилого дома, не находите? По стенам и потолкам гуляли блики от нескольких зажженных светильников. Дом для приёмов? Для гостей? Хм-м-м... Внезапно из бокового коридора вынырнула чья-то высокая угловатая фигура и жестом показала следовать за собой. Ой, не нравится мне всё это! Если б не Вэл, я бы уже убегала отсюда во всю прыть - интуиция натурально била тревогу.
   Нас проводили в одну из дверей, расположенных по бокам длинного коридора. Обстановка внутри комнаты вызвала противоречивые ассоциации. Широкая кровать с розовыми и бордовыми драпировками, декоративные подушечки в тон покрывалу и - о, боже! - балдахин на четырех резных столбиках, с тяжелыми витыми шнурами. Опять же, на мой взгляд, по отдельности хорошо, но всё вместе - через край. Да еще и эта статуя в углу... Что это? А-а-а! "Статуя" шагнула к нам с Вэлом, приветственно подняв руку, и до меня дошло, что это кдин. Ого! Ух ты! Вот этот наверняка пользуется магическим напитком, о котором мне Вэл рассказывал. Блестит, как золото высшей пробы, так и подмывает колупнуть ногтем: настоящий ли? Кдин был похож на древнего языческого идола, ну, по крайней мере, я всегда думала, что так могли бы выглядеть боги майя. Невысокий, жилистый, абсолютно лысый, с тонким прямым носом и четко очерченными ноздрями. И с хищным выражением лица. Пока я рассматривала его во все глаза, он так же придирчиво изучал меня рубиновыми глазами.
   - Что ж, Вэлтар, недурно. Кто на этот раз? Фея? - кдин прищурился и еще больше стал напоминать кровожадное божество. Я даже заподозрила, что раньше происходили случайные перемещения между двумя мирами, причем не только в одну сторону.
   - Русалка.
   - Надо же, - скучающим тоном произнес кдин.
   - Эмпат, - добавил Вэл. Кдин заметно оживился и картинно поаплодировал оборотню.
   - Превосходно, Вэлтар! Пожалуй, на этом... мы можем быть в расчёте. Но сначала дай мне оценить товар по достоинству, - с этими словами кдин повернулся ко мне. Спокойно, Рина. Вдох-выдох. Я - товар?! Кто-нибудь, разубедите меня, или я расцарапаю этому мидасову отродью всю физиономию. Я уже дернулась в его сторону, но мое плечо сжала тяжелая ладонь. Это ещё что за новость?
   - Вэл, - я вцепилась в руку оборотня, - Вэл, слушай, это не смешная шутка. Давай уйдем отсюда, а? Мне страшно!
   - Ты слышала. Не дергайся.
   - Нет, ты не... - я оборвала себя на полуслове. Черт подери, дорогая, это же очевидно, ты его выкуп, последняя стодолларовая купюра в чемодане наличных. "...На этом мы можем быть в расчёте". Ага. Продал. Откупился. Его свобода в обмен на меня. Понятное дело, кому охота быть в долгах при таком кредиторе. Я неприязненно посмотрела на кдина. Ладно уж, будет тебе товар, чушка золочёная. Не отрывая глаз от лица моего "покупателя", выскользнула из платья и осталась в этой помеси ночной рубашки с комбинацией. Молодец, дорогая, а теперь руки в боки и вперёд. Я вызывающе уставилась на кдина, он, в свою очередь, радостно прищелкнул языком. Вэл стоял рядом, как истукан. Посмотреть бы ему в глаза да пальчиком погрозить - не стыдно ли?
   - Её будут искать? - деловито осведомился кдин, потеряв ко мне всякий интерес.
   - Вряд ли. У неё нет ни семьи, ни клана, ни друзей.
   Да, волчик, всё верно, в этом мире - нет. Но если б моя семья узнала, они бы тебя хоть из-под земли, хоть из другого мира достали бы, в порошок растерли и по ветру пустили. Это же надо додуматься: продать меня в какой-то притон! В нашем мире тоже такие штуки проделывают, но там хотя бы есть призрачный шанс на спасение. А здесь, может, торговля людьми и прочими разумными существами в порядке вещей, почём мне знать. Ладно, Катенька, не раскисай, выход есть всегда.
   Вэл и кдин тем временм сторговались. Оборотень остался чем-то недоволен, я почувствовала. Сейчас мы его немножко подковырнём. Не зря же всё-таки эмпатические способности даны.
   - Что, серый, продешевил, без доплаты остался? - с ехидной улыбкой осведомилась я.
   - Жалеешь, что пошла со мной? - прозвучал встречный вопрос. Голос Вэла звучал как-то глухо и невыразительно. О-о, неужели нас мучает совесть? До чего не вовремя! Бедняжка Вэл, ну кто бы мог поверить. Или он просто старается сдержаться и не прыгать от радости до потолка, ибо это моветон.
   - Нет, - честно призналась я, - и о том, что вытащила тебя в шторм, тоже нет. У меня правило такое: ни о чем не жалеть. Только ты постарайся больше так не попадать, а то меня рядом на откуп не будет. Хотя за твои желтые глаза, мой друг, не жалко и в рабство податься, - по моим губам скользнула улыбка. И я улыбалась всё время, пока Вэл не ушёл, оставив меня в этой идиотской комнате с золотокожим работорговцем.
   Только вот мне сейчас совсем невесело. Руки дрожат, ноги подкашиваются. Гадость. Но не рыдать же, всё равно это не поможет. Интересно, а что со мной собираются делать? Распотрошить на органы? Перепродать? Ставить опыты? Страшно даже предположить. А-а, чего гадать-то, сейчас спрошу у этого языческого божка. Я перешла на подчеркнуто вежливый и официальный тон. Почему-то, когда назревает ссора, мне всегда хочется перейти на "Вы".
   - Уважаемый, а позвольте узнать дальнейшие планы относительно моей персоны?
  

* * *

  
   Пять шагов вдоль, три поперёк. Интересно, а здесь просто такой обычай - держать "товар" в камерах-одиночках, или это только мне оказали честь за особые заслуги? Если так, то, наверное, не стоило вслух сообщать этой мидасовой жертве, что я думаю о работорговле и о тех, кто ею занимается. Он меня продать вздумал, чушка позолоченная. Да если бы я... да он... нет, бред это всё, ничего я не могу. Так и продадут меня, как скотину, а я смогу разве что глазками похлопать. Тысяча демонов ему в глотку! А Вэл...
   Я со злостью пнула тяжелую дверь. Хорошее дерево, кстати, крепкое, не одно десятилетие простоит. Жаль только, что сбежать не получится. Впрочем, умей я ломать такие двери, за товар бы не сошла. Эх, надо было мне здесь великаном родиться! Таким огро-омным, сильным и с дубиной. "Ага, и тупым", - услужливо подсказал внутренний голос. Я посоветовала ему заткнуться, потому что в последнее время, как я погляжу, происходящие события мало зависят от мозгов, а вот от дубины, наверное, мог быть толк. Ну, да ладно. Чего нет, того нет.
   От нечего делать я начала заплетать волосы в мелкие косички. Спустя десяток косичек мне всё это надоело. Нет, ну нельзя же вот так сидеть и безропотно ждать своей участи! Я вскочила на ноги и заметалась, как тигр в клетке. Пять шагов вдоль, три поперёк... так мало. Ненавижу малогабаритные ограниченные пространства, терпеть не могу закрытые двери, и уж точно не переношу, когда меня морят голодом! Я, когда голодная, становлюсь злой, как легион мегер. Мама часто говорила, что эта черта характера больше к лицу мужчинам, а не юной девушке, но я отшучивалась - физиология. Будет обидно, если моё пребывание в этом "гостеприимном" месте будет, ко всему прочему, омрачено вынужденной голодовкой.
  
   Не знаю, долго ли я так сидела, время от времени начиная нарезать круги по камере: пять шагов, стена... разворот, пять шагов, дверь... разворот, пять шагов... Наверное, я должна была почувствовать себя загнанным в ловушку зверьком. Или, может быть, никчёмной безделушкой, которую не выбросили в мусор лишь по недоразумению. Я предполагаю, что голые каменные стены должны морально подавлять нормального человека, тяжёлая дверь - создавать ощущение безвыходности, а общая ситуация - напрягать нервы до хрустального звона. Но то нормальные люди. Я же с каждой минутой раздражалась всё сильней, и ярость копилась во мне, готовая сорваться смертоносной лавиной. Я ощущала её внутри, обжигающий комок, грозящий сжечь всё моё существо. Не знаю, как мне раньше с этим жилось, но после перерождения, когда я стала яснее ощущать эмоции, в том числе и свои собственные, я поняла, насколько часто выхожу из себя. С этим надо что-то делать. В прошлой жизни советовали лечиться, но в этой, боюсь, хорошего психотерапевта не найти. Не говоря уж о психопатологе, а мне, подозреваю, скорее потребуется именно этот специалист. Вон как активно окружающие ломают мою нежную детскую психику. И невдомёк им, что жернова двадцать первого века уже сделали всю работу, перемолов её в тончайшую пыль.
  
   Глухо лязгнул замок. Я очнулась ото сна и села на холодном полу, недоверчиво глядя на отворяющуюся дверь. Оказывается, я умудрилась заснуть, свернувшись клубочком в углу комнаты. Вот, тоже мне, узник казематов! А можно подумать, что в санаторий отдыхать приехала, сплю вся такая беззаботная на этом дурацком каменном полу. Посмотрим, кто к нам пришёл. Я глянула на дверной проём и мысленно поморщилась. Ко мне пожаловал мой нынешний владелец, собственной персоной. Почему-то он меня нервирует, и дело, подозреваю, не только в том, что он красноглазый, золотокожий и лысый мутант. В Москве-реке, по слухам, ещё и не такое водится, я уж молчу о канализациях различных мегаполисов. Наверное, это потому, что я считаю его бизнес аморальным, а его самого - поддонком. У меня назрел вопрос, станет ли мне хуже, если снова высказать свое мнение, или лучше держать его при себе? Придя к определенному решению, я поднялась с пола и скрестила руки на груди. Я ждала. Кдин, судя по его настрою, тоже чего-то ожидал. Вопросов, истерики, просьб, обещаний - чего угодно. Я молча смотрела ему в лицо. А о чем спрашивать, если всё известно, зачем плакать, признаваясь в своей беспомощности? Не говоря уже о том, чтобы умолять о пощаде какого-то позолоченного идола. Тьфу на него.
   Кдин потихоньку закипал, я это почувствовала и мысленно отпраздновала маленькую победу.
   - Правильно делаешь, что молчишь, рабыня.
   Ага, значит, правильно делаю, да? Сейчас получишь ты у меня на орехи, торговец хренов. Ох-хо-хо, что-то у меня язык зачесался!
   - Из нас двоих в этой комнате я вижу только одного раба, - издевательски поднятая бровь и острый взгляд прищуренных серо-карих глаз, - потому что, когда я уже уйду, ты всё ещё будешь влачить свою якобы свободную жизнь в этих стенах на поводу собственных пороков и слабостей.
   Вот, как славно завернула, хоть на камне высекай... на надгробном, судя по реакции кдина. Золотокожий шагнул ко мне и ударил по лицу. "Больно", - подумала я, вставая с пола. Как говорится, пора рвать когти - подай мне пассатижи! Глаза кдина горели, как два рубина, ноздри трепетали от гнева, а губы сжались в еле заметную линию. Разумеется, он рассердился, а кому было бы приятно услышать, что уютный маленький мирочек, почитающий его за бога, на самом деле является тюрьмой. От кдина веяло ненавистью, решимостью и страхом. Он боялся признать мою правоту. Ой, неверно сказали мудрые люди! Правда не только глаз колет, но и руки развязывает! Иначе с чего бы он сейчас так на меня окрысился? Когда кдин снова шагнул ко мне, я с трудом поборола желание отшатнуться и съежиться. Это выглядело бы жалко, а я не люблю выглядеть слабой перед теми, кто этого не заслуживает. Тяжелый кулак врезался мне в живот, следующий удар пришелся в голову. Никакой культуры обращения с девушками! Безобразие! Куда катится этот мир?! Каждый второй норовит избить, а каждый первый - воспользоваться. Чего ж они такие дикие-то? А может, я просто на Земле хорошо жила, а здесь оказалась бродягой без роду-племени, вот и узнаю теперь, как с такими обычно обращаются. Чертовы боги, что закинули меня сюда! Если я здесь умру - прокляну, и пусть им потом икается и аукается. Уверена, что лежать трупом в могиле было бы в сто раз спокойнее, но я пока ещё жива, хоть и имею девяносто девять шансов из ста оказаться мёртвой в самом ближайшем будущем. Я поднялась, цепляясь ногтями за холодную стену. Каждый вдох отдавался где-то внутри тупой болью, а в голову словно влили расплавленный свинец. Даже биение сердца причиняло неудобства, отдаваясь шумом крови в ушах и липкой ватой заглушая звуки внешнего мира. На меня обрушилась ещё парочка ударов. Я едва не теряла сознание, но держалась, вцепившись в выступы каменной кладки, держалась на чистом упрямстве. "Я сама", - говорила я в детстве, упорно пытаясь что-нибудь сделать маленькими неумелыми пальчиками. "Хватит реветь, надо идти искать", - сказала я брату, когда мама, задумав пошутить, спряталась от нас на дачном участке. "Они ещё увидят", - думала я, когда нас с неохотой приняли в обычную школу. "Я не сдамся", - таков был мой девиз по жизни. Главное, не падать окончательно, а то эта скотина может и ногами добавить. Нехорошо поднимать свою самооценку за счет слабых и беззащитных существ. Всё равно, что утопить младенца, который даже сопротивляться не может. А кдин даже не собирался останавливаться, видимо, его подобные мысли не мучили. Меня пару раз "приласкали" лбом о стену. Боги... я почувствовала, что ещё немного - и край. Как легко было бы покориться, упасть, больше не пытаясь встать, и, пока ещё на словах, принять клеймо "рабыня". Я встала на ноги, шатаясь из стороны в сторону, и еще один удар отправил меня прямиком в жадно ждущую тьму.
  
   Следующие часы слились в некое однородное месиво, мешанину из снов и реальности. Хех, не знаю, может быть, я заработала сотрясение мозга в придачу к многочисленным побоям, но, так или иначе, выделить периоды моего бодрствования среди всего этого хаоса было невозможно. Будучи не в силах определить, сколько времени я провалялась в бреду, я попробовала рассудить логически. Так. Без пребывания в воде могу обойтись максимум трое суток, дальше начинаю слабеть. Я пошевелила рукой, точнее, попыталась. У меня не получилось. М-да, такими темпами и скончаться недолго. Хотя, если учесть, что я очень давно не ела, то, наверное, прошло не больше суток. Я с надеждой взглянула на дверь. Меня вроде как продавать собирались, а? Значит, покормят, нельзя же вещи в таком потрёпанном виде на торги выставлять. О том, что меня попросту решили заморить голодом и холодом, я даже не думала. К чему портить себе настроение?
   Наверное, кто-то скажет, что я слишком часто нарываюсь на неприятности, и многого можно было избежать. А кое-кто даже подумает, что я нарочно играю со смертью в поддавки. Но это не совсем так, ведь я очень хочу жить, как и любое разумное существо, и единственная загвоздка только в том, что "жить" для меня - не значит "выживать", как животное. Кажется, что иногда можно поступиться собственными принципами ради того, чтобы сохранить здоровье. Но это не так легко. О-о, нет, конечно же, поступиться чем-либо проще простого. Но, скажите мне честно, вы-то сами верите в то, что один раз - не п...рас? Вот-вот. Поступившись однажды, обязательно сделаешь это опять, и опять, а потом привыкнешь изменять себе с разными обстоятельствами. И как тогда? Знаю, есть люди другого склада, которые смогли бы. Я - нет. Во мне очень мало мягкости. Я не подчиняюсь кому-либо, если это не совпадает с моим собственным желанием. Не подстраиваюсь под условия, скорее уж они изменятся под меня. Не стану кланяться, даже если непокорные головы полетят с плеч. Я не гибкая, и в этом одновременно мой плюс и мой минус. Хорошо иметь внутренний стержень, но его можно сломать. И в этом случае единственным моим шансом на выживание может стать твёрдость. Если уж я не умею гнуться, то должна стоять до последнего. С поднятой головой. Стойкий оловянный солдатик, блин. Хотя, была у меня как-то мысль, что стойким солдатика прозвали вовсе не за то.
   Когда дверь в месте моего заточения отворилась, я почти с умилением посмотрела на полоску света. Кого бы там черт ни принёс, всё ж лучше. А вдруг еда? Но в поле моего зрения появились чьи-то ноги, обутые в простые сандалии. Я даже не почувствовала, как до меня дотронулись, просто поняла, когда изменился угол обзора. Меня перевернули на спину и стали стягивать грязную окровавленную одежду. Эй-эй, куда?! А ну, отставить вольности! Чёр-р-рт! Единственное, на что меня хватило - это яростный взгляд. На то, чтобы шевельнуть хотя бы пальцем, катастрофически не хватало сил. А кстати, это что, всё моя кровь? Ха, ну тогда я даже предположить не могу, кто позарился на живую отбивную. Тем не менее, я продолжила возмущенно пялиться в пространство перед собой, и, когда передо мной возникли два красных глаза, в них отразилось изумление.
   - Спокойно-спокойно, - примирительно поднял руки незнакомый мне кдин, - я хочу помочь.
   Но, как только он потянулся ко мне, по моему телу пробежала непроизвольная дрожь. Помощник выискался... без него уже помогли, вон, с места двинуться не могу! Много их тут таких, помощников. Я постаралась отразить в глазах предупреждение: "Не подходи!" Кдин как-то удручённо вздохнул.
   - Ты провела здесь два дня, причём не в лучшем состоянии. Если тебя не вылечить, то ты не доживёшь даже до грядущего утра. И я не собираюсь этого допускать, вне зависимости от того, согласна ты или нет, - сердито воскликнул мужчина, а затем уже совсем другим тоном, очень тихо добавил, - Хотя на твоём месте я бы тоже не горел желанием выжить.
   Это ещё почему, интересно было бы узнать? Я прикрыла глаза, давая понять, что согласна на лечение. В любом случае, хуже-то не будет. Целитель влил мне в рот какую-то настойку с резким травяным запахом. Ой-ё! Напрасно я думала, что хуже не бывает. Оказывается, ещё как бывает! Ко мне вернулось ощущение тела, и вместе с ним вернулась боль. Меня сразу начало колотить от дикого холода. Ну да, если я больше суток лежала пластом на каменном полу, то неудивительно, что промёрзла до костей. Наоборот, удивительно другое: как я умудрилась не умереть от переохлаждения. Каждый синяк, каждая ссадина решили напомнить о себе, а голову вообще будто растолкли в ступе на мелкие осколки. Как будто по мне слон галопом пробежался, ей-богу. Чуткие мужские пальцы прошлись по моему телу, ощупывая кости.
   - Хорошо, переломов нет, - целитель пристально посмотрел мне в глаза, - тебя не кормили, держали в холоде. Избили. Что ещё? Я должен знать.
   - Ни... ничего, - в подтверждение своих слов я даже слегка помотала головой, но он не поверил. И продолжал смотреть, как будто ему мои глаза много скажут. М-м-м, а я, кажется, поняла, к чему он клонит. Хо-хо, а месье знает толк в извращениях. Конечно, это же мечта любого идиота, побить девушку до состояния холодца, а потом ещё и обниматься с кровоточащим бессознательным полутрупом. Нет, ничего такого не помню, значит, не было. Хотя я много чего не помню, но тешить чужое любопытство своими сомнениями не намерена. И вообще, что за грязные намёки?! Я прожгла беднягу пылающим взором, полным праведного гнева. А он в ответ погладил меня... по голове. Как ребёнка. И почему-то вспомнилось, как спокойно было в детстве, надёжно и радостно. К горлу подкатил комок, и горечь последних дней вылилась слезами. Первые горячие капли стекли по вискам. Напрасно я старалась себя пристыдить, слёзы и не думали заканчиваться. Вот, блин, открыла шлюзы, водохранилище ходячее. Я обхватила плечи руками, отвернулась на бок и съежилась. Впереди неизвестность. Позади вообще не пойми что. А сейчас есть лишь холод и боль. И неизвестно, сколько это продлится. Неожиданно мне в голову пришла жуткая мысль, что оскорбленный работорговец не даст мне умереть, всякий раз подлечивая ровно настолько, чтобы я смогла не умереть во время следующего издевательства. Наихудшее, но, надо заметить, достаточно вероятное развитие событий. И всё-таки, это же не повод расклеиваться! Или повод? Ох...
   - Уходи, - бросила я охрипшим голосом, - своё дело ты сделал... я снова чувствую боль. Наверно, ему так больше нравится. Ведь иначе неинтересно.
   За спиной раздались удаляющиеся шаги, открылась и захлопнулась дверь, нарезая время ломтиками "от" и "до". Боюсь, мне теперь всегда придётся исчислять время только визитами.
  

* * *

  
   Гад этот целитель и изверг! Ему бы заплечных дел мастером работать, думаю, профессия как раз по нему. Посудите сами, вот лежала я, никого не трогала, а тут пришел он и заставил снова мучиться холодом, голодом и прочими прелестями. Готова поспорить на что угодно: по ту сторону двери прекрасно слышно, как стучат мои зубы и кости звякают. Хо-лод-ры-га! Одно хорошо, голова болеть перестала. Только перед глазами всё плывёт, уж не знаю, отчего. Сесть я не сумела, руки-ноги отказались держать моё бренное тело, посему как легла на бочок зубами к стенке, так и лежу. И всё бы ещё ничего, но дышать трудно, внутренности как будто сжала гигантская пятерня. Поглощённая своими ощущениями, я не сразу заметила чужое присутствие. Ну-ка, посмотрим, кого нелёгкая принесла? Ой! Ай! Перевернуться с боку на бок оказалось труднее, чем встать рано утром с перепою. Почти невозможно. Но любопытство, естественно, одержало верх над любыми неудобствами, и я, получив порцию неприятных ощущений, со стоном перекатилась на правый бок. Да так и застыла. Чтоб меня! Уж очень знакомые ноги, будто из золота отлитые. Припёрся, мидасова жертва. Значит, я была права? А как хотелось ошибиться... Позолоченные ступни в сандалиях с вычурной отделкой из самоцветов приблизились к моему лицу. "А сейчас ка-ак пнёт!" - с мрачным ехидством предсказал внутренний голос. Ага, пнёт, и прощай, Рина. Я подняла взгляд выше, по гладкому блестящему торсу к жесткой линии губ и горящим рубинам глаз. "Рабыня", - презрительный прищур и самодовольная усмешка на хищном лице. "Нет", - легкий поворот головы и прямой взгляд, дерзости которого не умаляет даже то, что я смотрю снизу вверх. Отливающая золотом нога в дорогой сандалии одним толчком разворачивает меня на спину и медленно, неторопливо наступает мне на ребра.
   - Ты рабыня, - с нажимом произносит проклятый торговец, продолжая давить меня, как букашку. Я задыхаюсь от резкой боли, но вместе со стоном выталкиваю сквозь зубы слова.
   - Никогда!
   И складываю известную комбинацию из кулака и среднего пальца. Ну и что, что он не видит, и что жест чисто земной, зато чётко выражает мою позицию по данному вопросу. Вдруг от входа раздаётся ещё один глосс.
   - Прошу вас ещё раз подумать, всё же товар недешёвый. Если убрать мелкие повреждения, можно получить неплохую прибыль.
   - Прибыль? У этой дряни есть серьёзный дефект: она скорее умрёт, чем подчинится приказу.
   - И, тем не менее, у девчонки хорошая внешность. Те, кому не важна покорность, выложат за неё полную цену. А любители строптивых могут заплатить даже больше, чем она стоит.
   Рубиновые глаза прошлись по моей фигуре, явно что-то подсчитывая. Мыслительный процесс на лице, вернее, налицо.
   - Если тебе охота с этим возиться.
   - Вы не пожалеете. Но... здесь не совсем подходящие условия. Могу я забрать её?
   - Делай, что хочешь, но чтобы к торгам она была в лучшем виде.
   Давящая тяжесть исчезла, работорговец ушёл. Я свернулась клубком, откашливаясь, шипя и мысленно матерясь. Держу пари, что на мне остался отпечаток его подошвы! Вот тварь...
  
   - Не могла ты спокойно подождать, - с досадой проговорил давешний целитель, опускаясь возле меня на колени.
   - Врагу не сдаётся наш гордый "Варяг", пощады никто не желает, - с серьёзным выражением лица продекламировала я, но в конце невольно улыбнулась.
   - Да уж вижу, что не желает. Двух минут не прошло, а ты снова чуть не напросилась на расправу. Обычно хозяин товар не портит, но с тобой, видать, серьезные проблемы. Ты как, кстати?
   Очень умный вопрос он задал. Я часто поражаюсь, какие глупые вопросы порой задают мужчины. Помнится, один из них спросил меня о том, что если я покупаю одежду в детских отделах, то где же та волшебная лавочка, где продают нижнее белье детских размеров? Пришлось наглядно доказывать, что те размеры у меня совсем недетские. Смешно. Вот и сейчас, дурацкий вопрос. Как я могу быть, а? А как может себя чувствовать человек, избитый до потери сознания, не евший и не пивший несколько дней подряд, да к тому же ещё и валяющийся в стылом каменном карцере? Нет, блин, я тут вообще как на курорте, развлекаюсь, понимаете ли, кайф ловлю... и вообще, я мазохистка со стажем.
   - Пока живая, - отозвалась я. - Только вот... встать не могу. И идти тем более. Но, думаю, тебе повезло, что я не страдаю лишним весом.
  
   Позже, отмокая в ванне, полной воды, я уже почти забыла о том, как мне было страшно в камере. Я с интересом рассматривала местный аналог водопровода, гадая, механический ли он, или всё же здесь замешана магия. Отчаяние отступило без следа, не оставив и тени - только воспоминания об эмоциях, но и те я скоро перестану помнить. Казалось, всё, что произошло - всего лишь дурной сон, один из многих, что часто мучают меня по ночам. Но я хорошо понимала, что кошмар ещё далек от завершения: мне предстояло пережить увлекательнейший аукцион в моей жизни, причём я выступала в роли одного из лотов. Ручаюсь, это будет незабываемо. Боги, лишь бы меня не купил какой-нибудь мелочный маньяк с богатым самомнением, иначе мне придётся несладко! Хотя, дольче вита в рабском ошейнике мне и так не светит, но от хозяина, не питающего глубокого пристрастия к идее рабовладения, можно попытаться добиться выкупа. Мне сразу вспомнился капитан Дейви Джонс со своим "Сотня душ в уплату долга!" М-да. Ну, на худой конец, можно и сбежать. Я тихонько плеснула хвостом, откусывая кусочек аппетитного хлеба. Жалко, но мой спаситель отказался дать мне что-либо кроме этого, объяснив, что после долгого голодания организм должен привыкнуть к еде. Впрочем, меня это мало заботило, лишь бы было, на что отвлечься. Вода успокаивала, приносила облегчение и покой. Совсем не хотелось думать о завтрашнем дне...
  

* * *

  
   Несколько дней меня никто не тревожил, и это радовало. Кайлем исправно обеспечивал меня едой, но с разговорами не лез, да и я не горела желанием о чём-либо его расспрашивать. Однако, на четвертый день моего пребывания целителя всё-таки пробрало. Хотела б я знать, что его подвигло: праздное любопытство или чей-то приказ. После ужина Кайлем, против обыкновения, не уткнулся в свои порошки и травы, а подсел ко мне.
   - Я всё хочу спросить, у тебя есть имя?
   - Ты ещё в этом сомневаешься, - хмыкнула я, - некоторые называют меня Рина.
   - Некоторые? - похоже, он о чём-то задумался. - А что, у тебя есть другие имена?
   - Рина - это сокращение. Я ношу длинное имя. У меня даже была такая роскошь, как фамилия, представь себе. Только это всё теперь не имеет значения, не так ли? - я пристально посмотрела на собеседника. - Рабам не положено иметь имён.
   - Почему ты так решила?
   - Думаю, ты ведь не просто так затеял этот разговор. Наверно, хотел любезно сообщить, что отныне мне разрешается только короткая кличка. Ну, это будет легко, я вполне согласна остаться Риной.
   - А может, я спросил для себя, - глаза цвета вишни внимательно изучали моё лицо. Ага, а я - президент галактики. Для себя он спросил... так я ему и поверила, ишь, нашёл простушку.
   - Ну ладно, тогда получай, - ехидно улыбнулась я, - родители назвали меня Екатерина. Для друзей я была Кати, Катрин, Котик... чаще - Катя.
   - Катя, - пробуя непривычное слово, произнёс целитель. Я улыбнулась. Обыденное земное обращение здесь и сейчас прозвучало приветом из прошлого.
   - Катя... Котик... котёнок?
   - Да, котёнок, - я мгновенно спряталась за маской отчуждённости и безразличия. Блин, ну кто же знал, что Кайл, тыкая пальцем в небо, попадёт в открытый нерв. - Только я не люблю кошек. Поэтому лучше зови меня Риной. И... Кайлем, у тебя есть вино?
   Вино у него было. И, как выяснилось позже, не только оно. Напиться и забыться, кажется, так я иногда поступаю в горе? И этот раз не стал исключением, разве что антураж немного отличался. Я научила Кайла чокаться. Прозвучали тосты за знакомство, за его здоровье, за моё здоровье и за присутствующих прекрасных дам в количестве одной особи. Разумеется, всю теорию мы с ним закрепляли на практике. Потом выпили за успех, и на это бутылка вина тихо скончалась. Может, не надо было каждый раз до дна? Я уже почти расстроилась, но Кайл с видом фокусника (глаза в кучу, и хи-и-итрые) извлёк откуда-то бутыль самогона. Радости нашей не было конца и края. Заставив целителя найти две стопки, я показала, как у нас пьют по-гусарски с локтя. Кайл вдохновился и в благородном порыве расплескал половину своих пятидесяти, но для новичка у него получилось неплохо. Помнится, в первый раз я тоже облилась, когда пила за взаимность любви и исполнение желаний. После мы снова пили, кажется, за всё подряд, а когда закончились тосты - молча. Последние стопки, насколько я помню, мы выпили на брудершафт.
  
   Дальнейшие события этого вечера навсегда остались для меня тайной, скрытой за завесой пьяного тумана, зато я очень хорошо помню утро. Именно утро, потому что я отличаюсь тем, что не могу долго спать после активных возлияний. Вне зависимости от того, во сколько я уснула - в три, в пять или же в шесть часов утра, но просыпаюсь я не позже десяти. Так и в этот раз. Пока я искала, чего бы попить, внутренний голос решил поиздеваться и, отчаянно фальшивя, затянул: "Сушняк давил, башка болела, и мы искали опохмела..." Кстати, это он зря. Кто-то сказал мне, что привычка опохмеляться может запросто перейти в затяжной запой, и я даже пробовать не хочу. Я не нашла никакой питьевой жидкости, поэтому пришлось припомнить "старые добрые" и попить фактически из-под крана. Эх-х! В такие дни я традиционно говорю себе, что так пить нельзя, что пора завязывать, что я, как потенциальная мать, обязана сохранить здоровье на благо будущих поколений... Всё зря. Ну, не могу я иначе в таких условиях, и точка. А вопрос о будущих поколениях вообще остается весьма спорным. Я бросила взгляд на Кайлема, уснувшего прямо на полу. Бедняга, даже до своей кровати не добрался. Меня невольно одолела гордость за себя, любимую: уж я-то не отрубилась там же, где сидела. Не найдя более интересного занятия, я снова прилегла на постель.
  
   Кто-то тормошил меня за плечи. М-м-м... неохота просыпаться! И кому это неймется? Неужели брат опять встал раньше? Я лениво приоткрыла левый глаз, оценила обстановку, и сон слетел с меня испуганной птахой. Брат... да если бы это был брат! Я же, блин, в Веруе. И в рабстве, о чём не стоит забывать. Рядом со мной стоял целитель, протягивая какое-то пойло. Фу. Назвать эту странно пахнущую жижу другими словами у меня язык не поворачивается. Дрянь какая-то. И что, он хочет, чтобы я это выпила?
   - Кайлем, ты меня отравить хочешь? - спросила я, принимая сидячее положение.
   - Это поможет, если у тебя голова болит после вчерашнего.
   - У меня ничего не болит, - я поморщилась и помассировала виски, - разве что ноет слегка, но это пройдёт. Так что убери, пожалуйста, это достижение местной фармакологии.
   - Оно безвредное, я уже свою порцию принял, и видишь, я в порядке. Ну, хочешь, я снова выпью немного? - он уговаривал меня, как малыша уговаривают съесть ложечку за маму. Знаем мы эти штучки. Я лишь отрицательно помотала головой. - Рина! Ты что, мне не доверяешь?
   - Не-а, - согласилась я, - только не принимай это на счёт твоей исключительности. Я даже себе не всегда доверяю.
   - И почему это, интересно узнать? - сухо осведомился Кайлем. Обиделся, видать. Да, вот такая я злобная гадюка, взяла и обидела почём зря. Гоблином мне надо было стать, гоблином.
   - Не дуйся. Ты пойми, я хочу доверять, но никогда не умела делать это правильно. Один человек убеждал меня, что никогда не сделает мне больно. Когда я не смогла дать ему то, чего он хотел и заслуживал, я ушла. А он назвал меня циничной лживой тварью с непомерными аппетитами и предложил... податься в шлюхи. Я не в обиде на "циничную лживую тварь", потому что в глубине души уверена - большая часть из нас такова, и я не исключение. Но это обещание денег за совместную ночь! Только он знал, насколько это для меня оскорбительно, потому и сказал. И все так делают: когда хочется ударить - бьют, не задумываясь, самым тайным по самому хрупкому. Каждым неосторожным словом, любым намёком, не стесняясь в средствах и способах. Так что... с доверием у меня по жизни плохо.
   - И какое отношение это имеет ко мне? - всё ещё обиженно спросил Кайл. Я даже могла бы его пожалеть, настолько трогательно он выглядел, совсем как ребенок.
   - Самое прямое, - усмехнулась я. - Может, ты меня сейчас чем-нибудь напичкаешь и, как скотину на поводке, отведёшь на торги, пока я слова против сказать не могу. А может, ещё чего похуже. Люди и нелюди имеют обыкновение предавать. Знаешь, как я тут оказалась? Мной откупились. Как вещью, - я не узнала собственный голос, настолько бесстрастно он прозвучал. Без тени чувств. Логично было ожидать слёз, но они почему-то не шли. Со мной постоянно всё было не так, как надо. И только спустя несколько секунд я поняла, почему нельзя загонять эмоции внутрь себя. Непрошеная боль забилась в груди тяжёлым вибрирующим комком - сердцем? - и прошла сквозь тело ледяным электрическим разрядом. Я дернулась и застонала, комната закружилась перед глазами. Почему мне так паршиво? Откуда боль? Это же не... моё. Осознание пришло внезапно, как снег, рухнувший с ёлки за шиворот. Боль как раз моя. Проклятая эмпатия, это что же - меня собственными эмоциями шибануло?! Я свирепо выругалась в адрес всего этого сумасшедшего мира.
   - Ш-ш-ш-ш, тихо... тихо, успокойся, - Кайлем, похоже, оторопел от такого концерта, - всё хорошо.
   А вот этого ему говорить не стоило.
   - Что именно? - я вскинула голову и посмотрела на бедного целителя с такой неприкрытой враждебностью, что он побледнел. - Я в рабстве - это хорошо? Скоро меня продадут с молотка - может, это хорошо? А сколько ещё раз будут продавать, а?! Те самые "любители строптивых"! И я буду существовать лишь по их прихоти, не зная, что случится со мной через день, час, через минуту. Ведь по малейшему движению хозяйской брови со мной может случиться такое, что я стану сама умолять о смерти. И каждый будет считать, что он вправе. Я не смогу помешать. Слабая женщина... - я презрительно рассмеялась и тряхнула головой. - Мне не повезло родиться мужчиной. Но, может, ради этого стоит умереть дважды?
   - Если ты не умеешь возрождаться, то дважды точно не умрёшь, - моё скептическое "хм" было благополучно проигнорировано. - Ты живая, это главное. На торгах тебя могут продать кому-нибудь из дальних стран, а в пути может произойти что угодно. Главное, чтобы ты не понравилась местным, но с этим я тебе постараюсь помочь.
   - Лучше бы ты помог мне сбежать, - вздохнула я, прекрасно понимая, что бежать мне некуда.
  
  
  
  
  

Глава 8

   - Отлично, просто сохраняй это выражение лица, и на тебя не позарится ни одно живое существо.
   - Ах, та-а-ак?!
   Если бы я владела пирокинезом, Кайл давно превратился бы в головёшку. Он уже битый час "подбадривал" меня подобным образом, но, ясное дело, спокойнее мне от этого не становилось. Даже успокоительное от нервов не помогло. Я всё ещё дико боялась предстоящей процедуры. Подумать только, рабский аукцион! О том, как буду сбегать после, я даже не задумывалась, малодушно посчитав, что буду действовать по ситуации.
   - У тебя отлично получается, - невозмутимо прокомментировал мою реакцию Кайлем, - а теперь тебе пора.
   Как? Уже? У меня на мгновение помутилось в глазах, но слабость быстро прошла. А вместе с ней бесследно испарились сомнения, страхи, злость и вообще всё. Голова стала пустой и лёгкой, как воздушный шарик, наполненный гелием и стремящийся ввысь. Я не запомнила, куда и с кем шла, темно было на улице или светло, встретился ли кто-то по пути - ничего. Я всё видела, но впечатления не задерживались в памяти, просачиваясь как-то сквозь меня. Также я не имела желания убегать, сопротивляться, возмущаться. Мне ничего не хотелось. Потом, кажется, мне снова дали что-то выпить, и я послушно проглотила. После этого я увидела стоящую напротив красивую, словно с картинки, миниатюрную девушку с пустыми глазами, которую несколько прислужниц заворачивали в тонкую ткань лазурно-аквамариновых тонов. Длинные, ниже колен, волосы этой особы были аккуратно расчесаны. Одна из прислужниц потянула девушку за руку, и та повернулась. Странно, но я тоже повернулась, потеряв незнакомку из поля зрения. Боже... нет! Это же я, я отражалась в огромном зеркале! Из меня сделали покорную куклу. Н-да, вот тебе и зелье от нервов. Эх, Кайл, Кайл...А ещё на брудершафт пили. Да ладно, сама хороша. Ведь даже не попыталась воспротивиться. Кукла. Отвращение к себе захлестнуло удушливой волной. Как я могла?! Я попробовала шевельнуть рукой, но тело не подчинялось приказам пробудившегося разума. Меня охватила паника, я испугалась, что так и останусь послушной чужой воле игрушкой. Наверное, это было самое мерзкое состояние из всех, что я когда-либо испытывала. К счастью, контроль над телом восстановился спустя несколько минут, иначе я бы попросту свихнулась от собственного бессилия.
   Опс... Только поздновато он вернулся, этот контроль. Не успела я опомниться, как меня, взяв под белы рученьки, затолкали в какую-то стеклянную комнатку. Я огляделась и хмыкнула. Нет, я, конечно, не против того, чтобы побывать на сцене, но вовсе не при таких обстоятельствах! Интересно, они что, шоу "За стеклом" насмотрелись? На меня устремились десятки пар глаз, прицениваясь и стремясь определить мою полезность. Я, в свою очередь, рассматривала их. Такие разные: похожие и непохожие на людей, маленькие, огромные, шумные и, наоборот, незаметные. Но все здесь с одной целью, и это делало их одним целым в моих глазах. Я смотрела и видела перед собой не отдельные личности, а единый живой организм. Забавно, чтобы создать толпу, вовсе не нужны тысячи, достаточно и дюжины существ, лишь бы настрой был соответствующий. Кстати, о настрое... я прислушалась к своим ощущениям. Над залом витало тёмное нечто. Не физически, естественно, просто мой мозг преобразовал информацию об эмоциях во что-то более понятное для восприятия. Я заинтересованно потянулась к этому тёмному туману, но, прикоснувшись, тут же отпрянула. Они оказались липкими, как смола, и донельзя грязными, эти мысли и чувства, клубящиеся над залом. Тёмная пелена колыхнулась, словно медуза, и протянула ко мне клочковатые нити-щупальца. Я с отвращением отсекла остатки чужих эмоций, но всё равно как будто изваляла душу в сточной канаве. Бр-р-р. Мне стало жарко, даже душно. Атмосфера давила, хотелось убежать отсюда куда-нибудь подальше, где нет этих мерзких эмоций и странных взглядов. Наверное, у меня был вид загнанной дичи, потому что тумана под потолком как будто прибавилось, и в нём проскользнули багровые росчерки хищного азарта. Я опустила глаза, не желая созерцать эту угнетающую картину. И именно в этот момент откуда-то сверху хлынула вода. Не потекла, не закапала, а именно хлынула, сбивая с ног. Я с криком метнулась в сторону и прижалась к прозрачной стенке, глядя, как заполняется моя мини-комнатка. Да, теперь понятно, зачем меня сюда посадили. Фантазии устроителя не хватило на большее, чем посадить рыбку в аквариум. А фиг вам! Я держалась на поверхности в надежде, что, когда уровень воды поднимется, я смогу вылезти из этого резервуара. Однако, сразу следом за потоком воды на аквариум хлопнулась деревянная крышка, не оставляя мне иного выбора, кроме как нырнуть.
   Мгновение - и вместо миниатюрной девушки в прозрачной воде изящно изогнулась русалка. Я уже научилась менять свои облики безо всяких словечек и ритуалов, одним мысленным усилием. Всего-то и нужно было немного веры в себя и практика. Я прижалась щекой к стеклянной стенке, рассматривая публику. Сплошь лица, наполненные холодным расчётом или похотливой алчностью. На некоторых, ко всему прочему, виднеется жадное любопытство. Тьфу, ну и ужас! Нет, всё понятно, большинство из них являются своего рода брокерами, но, тем не менее, иметь дело с их нанимателями категорически не хочется. Внезапно, как игра шального воображения, в углу блеснули жёлтые глаза. Я присмотрелась... Нет. Слишком далеко отсюда и темно, ничего не видно. Наверняка показалось, стекло ведь искажает, правда? Да и мало ли у кого могут быть радужки цвета солнечных бликов, пойманных в янтаре... цвета опавших листьев, уносимых холодным осенним ветром... "Тьфу ты, Рина, красавица моя, ты с ума сошла, что ли?! Размечталась, идиотка. Листики-цветочки. Волку тут ловить нечего, даже не думай. Он от тебя, рыбка золотая, уже всё получил!" - вредина-разум бушевал вовсю, не давая даже помыслить о чудесах. Резкие мысли отрезвили, выбив из головы романтический бред. В зале наметилось непонятное оживление, а в следующие пять минут в крышке аквариума открылся люк (да, оказывается, в ней был люк), и несколько слуг стали ловить меня большими сачками. Да, очень смешно! Клянусь, мною можно было кипятить воду - таким праведным гневом я горела. Но это не помогло мне избежать позора, и покидать сцену пришлось, напрочь запутавшись в сачках.
  

* * *

  
   Думаю, нет нужды говорить, что меня кто-то купил. Аукцион на то и аукцион, чтобы покупать эксклюзивные товары, а за уникальность каждого лота в данном случае можно поручиться головой. Я знаю, что говорю, потому что после представления в аквариуме меня отвели к товаркам по несчастью. Девушек было немного, но все они показались мне красивыми. А приглядевшись внимательней, можно было заметить небольшие несовершенства, придававшие девушкам индивидуальность. У одной нос с небольшой горбинкой, у другой родинка на щеке, у третьей - шрам странной формы на левом предплечье, и так далее. Мой глаз радовался настоящей красоте, а не штампованной внешности из-под скальпеля пластического хирурга.
   Девушки, наверное, жили все вместе, по крайней мере, были знакомы, потому что вели весьма оживленную беседу. Шептались о покупателях, об успешности аукциона. Многие казались радостно-возбужденными. Некоторые почему-то гордились уплаченной за них ценой - то ли потомственные рабыни, то ли законченные идиотки. Что, впрочем, в моих глазах не сильно отличалось одно от другого. Мне было неинтересно, кто кого купил, однако, уловив одну реплику, я прислушалась более внимательно.
   - Ой, девочки, а сегодня русалку выставляли! - поделилась новостью самая бойкая из рабынь, темноволосая, фигуристая и с чертовщинкой в темно-синих глазах.
   - Да ла-адно тебе! Прямо так - русалку? А что ж её клан? - недоверчиво протянула другая.
   - Тёмная история, её вроде как изгнали. Небось, хвостом вертела не там, где следует, и все дела.
   - И кто ж её купил?
   - Вайс, - чуть ли не с придыханием произнесла темноволосая пухляшка.
   - Тот самый? - уточнила её собеседница каким-то бритвенно-острым голосом, да так, что мне захотелось немедленно отойти подальше. Дурное дело нехитрое, а шпильки у них тут острые...
   - Нашли, чему завидовать, - фыркнула высокая девица с красными, как пионерский галстук, волосами, - от неё через полгода ни кожи, ни рожи не останется. Вайсу бабы не нужны, он диковины собирает. Набьёт из этой полурыбины чучело, да и выставит на входе гостей встречать.
   - Ну, так живую бы поставил, - не смутилась фигуристая брюнетка.
   - Живую кормить надо, а чучело не ест, не спит и не жалуется, - снисходительно пояснила красноволосая. Брюнетка поражённо покачала головой, а её предыдущая собеседница ретировалась, брезгливо наморщив носик.
   Практичное рассуждение, конечно, только вот если этот загадочный Вайс думает так же, то мне светит не просто ошейник и небо в клеточку, но и вторая смерть. Ну, ничего, я обязательно что-нибудь придумаю. Или умру, пытаясь.
  
   Эти невеселые чувства тёмным роем кружили над моей головой, когда молчаливые прислужницы забрали меня от других рабынь и отвели в отдельную комнату. Из прежних вещей мне отдали только сандалии, велев переодеться в выданные лоскуточки. Пардон, но никак иначе я этот наряд назвать не могу - ну что это за безобразие: комплект белья, да чисто символическая "юбка" из двух узких полосок ткани, болтающихся на поясе из позолоченных пластинок. Моя предыдущая одежда была во сто раз приличнее! Не спорю, конечно, что яркий бирюзовый с золотом идёт моей смуглой коже, но всё-таки униформа наложницы - это выше моего терпения. Как будто издеваются. Это чувство только усилилось, когда, по некой странной прихоти, мне сковали руки и ноги, несмотря на то, что всё это время я прекрасно обходилась без кандалов. Хотя, надо признать, что эти изящные браслеты, соединенные меж собой тоненькими золотистыми цепочками, были довольно красивы. Другое дело, что передвигаться пришлось мелкими шажочками, тонко позвякивая цепочкой. В общем, упаковали подарочек по полной программе. Сколько же мой неведомый покупатель выложил за этот маскарад? Небось, даже больше, чем за меня саму.
  
   Оставшись в одиночестве, я подошла к открытому окну и вдохнула прохладу синеватых сумерек. Всё хорошо, навязчиво крутилось на языке и в мыслях, как заклинание. Всё хорошо. Вдруг прямо перед моим лицом метнулась тень, и кто-то ворвался в комнату, сбив меня с ног. Эй! Что за новости?! Не поваляешь - не поешь, так, что ли?
   - Не дёргайся. Где те, кого продали сегодня? - к моему горлу прижались острые когти. Голос был подозрительно знакомым.
   - Вэл, - мой голос звучал хрипло, в горле внезапно пересохло. Ох, не привиделись мне жёлтые глаза! Ну, волчик, зря ты меня тут в пыли валяешь. - А ну, слезь с меня, ямакаси недорезанный!
   - Рина?! Не узнаю тебя в этих тряпках, но так выражаться умеет только одна моя знакомая. Идём, - оборотень без лишних церемоний вздернул меня на ноги и потянул за собой.
   - Нет, - я изо всех сил упёрлась пятками в пол, со стыдом понимая, что Вэл моего сопротивления даже не заметил, и громче повторила, - нет!
   Волк застыл, как вкопанный. Должно быть, переваривал услышанное. При должном воображении можно было даже представить, с каким скрипом идёт мыслительный процесс.
   - Не глупи, сейчас не время обижаться, - глухо зарычал оборотень, хватая меня за плечи, словно тисками. Ха, вот оно как... обижаться нельзя. А девушек в рабство отдавать можно?! О, я бы сказала волку, кто из нас двоих сглупил, а кто имеет все основания дуться! И не надо меня так сжимать, мне же больно. "Ага, больно, да и вообще, синяки будут - хозяину не понравлюсь", - не пожелала остаться в стороне ехидная сторона моей натуры.
   - Серый, проблема не в том, что ты сделал, а в том, что я этого беспредела больше не допущу. Неужели ты думаешь, что я снова доверюсь, - в голосе поневоле появились ядовитые нотки, - тебе?
   Вэл на мгновение поник, будто действительно почувствовал себя виноватым. Но очень быстро пришёл в себя, и янтарно-жёлтые глазищи сверкнули нечеловеческим огнём.
   - А больше некому, - его белозубая улыбка напоминала звериный оскал. Очень захотелось выбить парочку клыков у этого самодовольного придурка. Он, видимо, с нашей последней встречи последних мозгов лишился - регресс налицо. Нельзя же так нагло бросать мне в лицо моё незавидное положение, будто это моя вина.
   - Правильно, некому, и тебе этого счастья не обломится, - зло прошипела я, считая в уме до десяти. С большим трудом удалось удержаться, чтобы не наговорить гадостей и не расплакаться. - Я отправляюсь к тому, кто меня купил - к Вайсу.
   - Что, уже притерпелась? Быстро же ты сдалась, - в голосе Вэла слышалось явное разочарование, впрочем, меня это не волновало. Пусть предполагает всё, до чего только сможет дойти его воображение. Как и завещала незабвенная Коко, я наплевала на то, что думают обо мне личности, о которых я не думаю вовсе.
   Оборотень, оттолкнув меня в сторону, по-звериному бесшумным прыжком достиг открытого окна и скрылся. Смею надеяться, что надолго - так, чтоб на мою жизнь хватило. Нет, конечно, он был не прав. Я ещё не смирилась, однако с ним мне точно не по пути.
  
  
  
  
  

Часть пятая

Глава 9

  
   Весьма познавательный опыт приобретается в путешествии с оковами на руках и ногах. По крайней мере, я точно могу сказать, что, помимо множества физических неудобств, существуют также и неудобства моральные. Беззащитности - через край, кажется, что весь мир превратился в одну большую клетку, а на шее уже затягивается жесткая петля ошейника. Ко всему прочему, я вынуждена пребывать в человеческом облике, потому что чудненькие золотистые браслеты оказались антимагическими. Наверно, везти русалку морем можно только в таких условиях, но подобное объяснение ни капли не успокаивает.
  
   Меня выдернули из дум: пришло время водных процедур. Поднявшись вслед за одним из конвоиров на палубу, я застыла в ожидании, игнорируя взгляды матросов. Кошмар, дикий народ, чем дальше в море - тем больше я рада, что еду с сопровождением. Впрочем, сейчас лучше отрешиться от всего. Мгновение полёта, предвкушение - солёными брызгами на губах, и, наконец, прикосновение к морю. Блаженство.
   Как известно, мне жизненно необходимо хотя бы раз в несколько суток контактировать с водой (я не говорю о питье), и, казалось бы, на корабле нет ничего проще. Однако плавать со связанными лодыжками и запястьями! Ручаюсь, так поступят только самоубийцы со стажем. Я всё гадала, неужели меня будут поливать водичкой из ведра, как какого-нибудь кита. Оказалось, гораздо проще. На второй день плавания меня обвязали веревкой и безо всяких церемоний отправили за борт. Длины веревки как раз хватило, чтобы я болталась на поверхности где-то под боком у корабля. Страшно, но пришлось приспособиться. Наш вояж продолжается уже около недели, и каждый день меня на десять-пятнадцать минут отправляют повидаться с родной стихией. Дольше человеческое тело выдержать не способно - промерзает до костей. Но я довольна, честно говоря, могло быть и хуже. А после того, как я наловчилась держаться так, чтобы волны не били меня о борт, стало совсем здорово. Слава богам за то, что хотя бы не в трюме перевозят.
  
   После купания меня, дрожащую и приблизившуюся цветом к своей одежде, отвели обратно. Ну что сказать, мои конвоиры не садисты и, в принципе, неплохие парни. Как говорится, "я не маньяк, я только учусь". Пригревшись на отведенной мне койке, я прикрыла глаза и задумалась о том, почему же всё-таки не сбежала с оборотнем. Я ведь не соврала, я действительно его простила, но не в моих силах и не в моих правилах давать второй шанс. "А разве обязательно было ему верить?" - воскрес внутренний голос. Нет, наверное, не обязательно. Можно было сбежать с ним, а после - от него. И стала б я тогда героиней веруйской народной сказки - Колобочкой. От эльфа ушла, от целителя ушла и от волчика ушла, а лисы на меня не нашлось! Вот такая вот... бочка, блин. Но, кроме шуток, так и получается: от всех ушла. Приятнее было бы думать, что это друзья меня покинули на произвол мелких самодовольных богов и иже с ними, но ведь сама отреклась, сбросила прошлое, как змеиную кожу. Тварь хладнокровная.
   Так было все последние годы. Я уходила от прежних друзей и знакомых, когда они переставали меня понимать - или же понимали чересчур хорошо. Я трусливо сбегала из поля зрения, когда задушевные разговоры становились непростительно частыми. Меня терзал страх и смутное подозрение, что, срывая перед кем-то покровы с души, я вдруг обнаружу: у меня её нет. Ничуть не заботясь о том, как это выглядит, я отказываюсь от встреч, перестаю звонить и отправлять мейлы. Так было со школьными друзьями, с однокурсниками и с другими, кого мне по ходу моей недолгой жизни удавалось зацепить. Люди вчерашнего дня - так я их называю. Они до последнего не знают о том, что для меня их больше нет. Может быть, догадываются, когда я исчезаю, хотя, скорее всего, я для них тоже просто перестаю существовать. Я выкидываю людей из памяти точно так же, как можно стереть файл, так же, как однажды выбросила подаренную мне розу, первую за всю жизнь, потому что побоялась объясниться с родными. Кстати, больше мне ни один молодой человек цветов не дарил... Впрочем, это возмездие судьбы справедливо и не так уж болезненно. Имидж приличной девочки всё равно не позволил бы приносить букеты домой, так что любые цветы отправились бы в помойку перед домом. Никому не было дано нарушить моё неприкасаемое одиночество.
   Я почему-то втайне надеялась, что новый мир подарит мне тепло и понимание, которых так не хватало там. Однако в своих глупых мечтах я забыла о том, что сама осталась прежней - не привыкшей допускать к сердцу, не дающей второго шанса. Не умеющей верить в доброту. Жестокая девочка из XXI века с усталой душой и слишком взрослыми глазами. Насмешка судьбы, русалка-эмпат - живой локатор эмоций, который не умеет чувствовать сам. Тот, кто меня сюда отправил, имел гипертрофированное чувство юмора и полное отсутствие чувства меры.
  

* * *

  
   Океан штормил. Я смотрела на тёмные, мутные воды и почти физически ощущала ярость стихии. Совсем как тогда, при кораблекрушении, после которого чудом выжили только мы с волком. Помню, тогда я едва не сошла с ума, войдя в контакт с океаном. Сумею ли выжить снова?
   - На этот раз будет хуже. Прошло слишком много времени.
   Я обернулась на раздавшийся из-за спины голос. Так и есть, старый знакомый, беловолосый мужчина с ледяными глазами.
   - Любишь ты пугать меня природными катаклизмами, Дракон, - я предпочла пропустить мимо ушей угрозу, прозвучавшую в этом ненавязчивом "будет хуже". - Что на этот раз?
   - Око Хранительницы океана. Ты должна вернуть его.
   Должна, должна... Как я устала от этих бесконечных долгов! Моя жизнь принадлежит только мне, никому больше. Я, в конце концов, не просила, чтобы меня вытаскивали в какой-то фэнтезийный мирок в качестве послушной ищейки.
   - Ещё чего! Я даже не знаю, как оно выглядит!
   - Ты узнаешь, поверь. Гелион Вайс умеет выбирать экспонаты, - бархатный голос упал до соблазнительного шепота, - взять хотя бы тебя.
   Сильные руки обняли мои плечи, скользнули по спине - на удивление чуткие и тёплые. Я потянулась к этим рукам, обещающим ласку. И зачем-то заглянула в прозрачные глаза под белоснежной чёлкой. Чёрт возьми, лучше бы я этого не делала! Глаза были холодны, как арктический лёд, хуже - как космический вакуум. С таким взглядом боги разрушают неудачныемиры, а не заводят адюльтеры. Значит, причина не во мне. Ноги перестали подкашиваться, в голове прояснилось. Нежные пальцы продолжали искушать, но это было уже совсем не заманчиво.
   - Перестань, - я отстранилась от Дракона.
   - Тебе не нравится этот облик?
   - Нравится, - тоска сжала сердце когтистой лапой, - очень нравится. Но этим ты меня не купишь.
   "Эй, Рина, детка, в чём дело? Ты же всегда питала слабость к блондинам", - ехидный внутренний голос не упустил случая сплясать на моих костях. Да, я теряю голову от блондинов, но не настолько, чтобы упустить из виду их мотивы.
   - Я сделаю всё, что от меня требуется. Только давай обойдёмся без этих... игр.
   Божественно красивая фигура Дракона согласно кивнула и растаяла в воздухе. Я же со вздохом отправилась к жилым помещениям, искать порученное моим заботам Око.
  

* * *

  
   О, оно было совсем рядом - в смежной каюте, как говорится, только руку протяни. Если руки не жалко лишиться... Этот неведомый Вайс оказался то ли большим оригиналом, то ли очень недальновидным человеком, сложив все яйца в одну корзину. Впрочем, сильно сомневаюсь в последнем. Око покоилось в запертом сундуке, и я понятия не имела, как мне его открыть. Не зубами же грызть, в самом деле?
   Я провела в глубоких раздумьях об Оке следующие два дня, и поэтому не сразу заметила изменения, а они были. Всё чаще стал падать опасный густой туман, оседающий на коже неприятной сыростью. Океан метался и рыдал, как потерянное дитя. Спустя еще сутки я впервые ощутила его Зов. Нет, он, разумеется, призывал не меня, но всю магию, заложенную в глубине моей сущности. Сначала это было, как тревожный гул на самой грани слуха и нервное покалывание на кончиках пальцев. Потом... стало хуже. Корабль оказался в подозрительно спокойном месте, несмотря на то, что кругом бесновались крутые волны. Чья это была идея, не знаю, но меня отпустили за борт поплескаться, и вот тут Зов сработал во всю мощь. Еле уловимый гул превратился в грохот волн, разбивающихся о подножия скал, и его ритм звучал в унисон с бьющимся сердцем. Тепло разлилось по телу, расслабляя мышцы, проникая в каждую клеточку, прося поддаться этой блаженной истоме. Впервые в жизни стало возможным остановиться по-настоящему, просто застыть и не двигаться больше ни телом, ни мыслью. Шум в ушах незаметно утихал, из бурного натиска волн становясь неспешным прибоем, и сердце билось вместе с ним: всё медленнее и тише. Неожиданно лодыжки и запястья сковал холод, вырывая меня из сладкого транса. Сердце сбилось, потеряв ведущий ритм, замерло на пару мгновений, а после беспорядочно затрепыхалось пойманной бабочкой. Тепло рванулось прочь из моего бедного тела, стремясь унести с собой последние капли магии, что были вплетены в мою плоть и кровь. Я закричала от запредельной боли, от обиды и от жути всего проиходящего. Наверное, меня услышали там, на палубе, потому что веревка натянулась и поползла вверх.
   Следующие события отпечатались в памяти разрозненными вспышками. Может, я теряла сознание, а может, это сверкали молнии. Несмотря на то, что матросы были сосредоточены, в выражении лиц сквозило отчаяние. Кто-то крикнул, что этот удар стихии мы уже не переживем. Мне было всё равно. Мои сопровождающие решили воспользоваться неким экстренным вариантом доставки, видимо, припасенным на крайний случай. Судя по подозрительному треску мачт и опасному крену, этот самый случай наступил. Мне на шею торопливо накинули амулет и раздавили переливающийся овальный камень в центре. Головокружение...
  
   Когда я пришла в себя, то обнаружила, что лежу на просторной кровати, куда могло бы поместиться еще человек пять. Служанка рядом со мной встрепенулась, кинула на меня недоверчивый взгляд, непонятно поежилась и куда-то убежала. Докладывать, наверное, унеслась. Мол, очнулся товар, пожалуйте на смотр.
   Пользуясь случаем, постаралась восстановить в голове картину собственного чудесного спасения. Последним, что я видела, были волны, расколовшие судно в щепки. Вне всяких сомнений, корабль пал жертвой безумной стихии. Что странно, я помню, как волны почти мгновенно улеглись, стоило обломкам разлететься в стороны. Обломки... Вот дура! Артефакт, который я должна была достать! Как он назывался, Око Владычицы морей? Дура, идиотка, тупица... Мне стоило бы догадаться, с чем связаны штормы, преследовавшие нас весь путь. Океан Света стремился вернуть себе Око. Жаль, что я не знала будущего, иначе выбросила бы злосчастный сундук за борт, а не гадала, как же мне вскрыть замок. Чертов Дракон! Мог бы предупредить, что мне нельзя, категорически нельзя в воду, пока я не верну проклятое Око. А может, это есть блондина? Да неважно!
   Я в бессильной ярости закусила губу. Эх, знала бы, где падать - соломки бы подстелила! Раньше это выражение казалось мне нелепым, но сейчас все мысли невольно кричали об этом. Не знаю, как объяснить, но я будто наполовину ослепла или оглохла. Мир потерял краски, я не чувствую того, что происходит вокруг. Мысль о прикосновении к живой воде не принесла ничего, кроме панического страха. Мои магические силы иссякли, океан забрал их почти без остатка. Сохранилось немногое, только благодаря этому я всё ещё жива. Стоит, наверное, сказать "спасибо" вовремя вытянувшим меня охранникам, со своей телохранительской миссией они справились на "отлично". Напялили на мое полуживое тело одноразовый телепорт, вдарили по кнопочке и - вуаля! - переправили прямиком к хозяину. Да-а... Тушку-то мою они сохранили, да только что теперь с неё толку? Я стала почти человеком и, должно быть, вместо обещанных трехсот лет проживу немногим дольше обычных людей. Хотя, в нынешней ситуации это даже приносит некоторое облегчение.
  
   В коридоре послышались приближающиеся шаги. О, неужели мой покупатель пожаловал? Ну, как говорится, получите и распишитесь, за повреждения, полученные во время перевозки, транспортная компания ответственности не несет.
   - Добро пожаловать в скромные владения Гелиона Вайса, русалка. Впрочем, отныне ты - моя вещь, а я - твой хозяин. Настоятельно советую запомнить.
   Я старалась рассмотреть в нем того безумца, маньяка, которого нарисовало по чужим рассказам воображение, но бесполезно. Четко очерченное лицо, резковатая линия рта, твердый подбородок выдавали человека практического склада ума, не склонного к разного рода сумасбродствам. Впрочем, всякое бывает, ведь Чикатило тоже не выглядел похожим на убийцу. Меня больше всего поразили глаза Вайса, и я с минуту приглядывалась, стараясь понять, что же именно так меня зацепило. Потом до меня дошло, что его правый глаз был прозрачно-зеленым, как изумруд, а левый имел легкий оттенок аквамарина, как осеннее небо в погожий день. Мало того, в этих глазах светился незаурядный и пытливый ум. Да, пожалуй, я поторопилась с выводами. Такой человек вполне способен из научного интереса оторвать жертве ноги и наблюдать, как та поползет без них. Этакое безжалостное любопытство.
   Вайс закончил меня рассматривать и потребовал тоном, не терпящим возражений:
   - Трансформируйся.
   - Не получается, - я отвела глаза, стыдясь за свое бессилие.
   - Сделай это. Не пытайся делать, а именно сделай. И, кстати, не забывай обращаться ко мне, как положено, - он приподнял правую бровь, не насмешливо, а издевательски, указывая мне моё место. Ну, я это надолго запомню, Вайс.
   - Действительно, не могу, - мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы выдавить следующее слово, - хозяин.
   Я попробовала ещё раз, но ничего не достигла, только вконец ослабла. В глазах весело запрыгали черные точки, меня замутило. Прикрыв отяжелевшие веки, я услышала, как Вайс покидает комнату.
   - Так я и думал, полное истощение. Позаботьтесь о ней, - отрывисто бросил мой хозяин, и его голос утонул в океане липкой мглы, которая смотрела на меня миллионом сине-зеленых глаз и требовала отдать ей мой чешуйчатый хвост.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"