-Симочка Юрьевна! Симочка Юрьевна! - позвала молоденькая светленькая девушка в белом вечернем платье, сшитом по последней моде. Она почти бежала по новому скользкому паркету длинного коридора на высоких каблуках, пытаясь догнать скрывающуюся за поворотом женщину. Мелькнувший край чёрного воздушного наряда спрятался за углом, но через несколько секунд вернулся. Женщина остановилась и ждала, пока её настигнут. Казалось бы, все обязательства на сегодняшний день она выполнила, но её вновь зовут. Девушка стала двигаться медленнее, видя, что её услышали.
-Симочка Юрьевна, куда же вы убегаете? Вы же ещё с нами не запечатлелись! - улыбаясь, сказала девушка, догнав свою жертву и тут же, схватив её за руку, повела в обратном направлении.
-Главная церемония вручения дипломов закончилась и, мне казалось, что вы все давно убежали праздновать. - ответила женщина, придерживая тонкими пальчиками длинную юбку, когда они спускались по лестнице. Если не присматриваться, девушек можно принять за ровесниц. Но, всё же, бледная особа с пышным узлом темных волос была немного старше.
Стайка из пяти нарядных девушек догнала их уже на нижних этажах старого здания. Какие они все нарядные, улыбчивые и, кажется, беззаботные. А ещё несколько дней назад они могли довести до отчаяния своими поступками. Кто-то краснел и запинался, не в состоянии запомнить речь. Кто-то давал волю слезам, изнывая от страха и неуверенности. Кто-то поражал неспособностью ответить на самые элементарные вопросы на репетиции, давая повод Серафиме рисовать в воображении мучительные минуты позора своих воспитанников. Каждый раз она закрывала глаза и повторяла одну и ту же фразу: "А теперь успокоились и начнём всё сначала..." Терпение и выдержка, особенно на последнем изматывающем этапе. Указать на слабости, предугадать вопросы комиссии, поддержать и ободрить в нужный момент или многомесячный труд оборачивается не триумфом, а наказанием. Но теперь всё в прошлом. Теперь празднуется победа, для кого-то из них, может быть, самая значительная в жизни.
-Мы уже испугались, что вы ушли! Лариса, молодец! Нашла!
-Я действительно уже собиралась уходить... - ответила женщина, улыбалась весёлому щебету, кружащих вокруг девушек.
-Без фотографий на память? Не пустим! - ответила одна из самых активных девушек, расправляя, пышный красный бант на поясе своего белого в красный горошек платья, и проталкиваясь к одной из подруг. - Где они? - прошипела девушка ей на ухо.
-Откуда мне знать, Таня? - возмутилась девушка, глядя на подругу через плечо. - Я говорила с Владом. Он сказал, что они уже всё купили и идут сюда.
-Медленно идут.
-Вижу, что медленно. Надо было кому-то из нас пойти с ними. На мальчишек только понадейся... Да, вот же они!
Двое ребят в парадных костюмах вошли в настежь открытые двери фойе, один из которых нёс в руках цветочный вазон с орхидеей.
-Дорогая Серафима Юрьевна, - начал Владислав, передав на время произнесения речи вазон Татьяне, - поздравляем вас с окончанием учебного года. Мы все очень благодарны за то, что вы помогали нам с написанием дипломной работы, мучились с нами и, что... В общем, извините, что не получилось у меня защититься на отлично...
Татьяна фыркнула, переставляя вазон в другую руку, а уши Владислава заметно порозовели под смешок девушек. Серафима снисходительно улыбнулась. Они, определённо всё ещё были детьми, хоть некоторые из них уже имели свои семьи и наследников. Дети? А посмотри на себя в зеркало! Как давно ты сама мучила своего наставника? Да, надо отдать должное, ты никогда не плакала и не тряслась от страха. Но ведь и у тебя были свои недочёты, с которыми ты боролась, надо сказать, успешно. Они тоже не совершенны. Для этого тебе и даны были знания. Ты получила их, чтобы передать дальше. Вечная эстафета от учителя к ученику и ты лишь её вечный участник. Не так уж и мало...
-Ребята, это жизнь и дело случая. Но, Влад, золотой мой, вопрос, на который вы не ответили комиссии, мы с вами обсуждали. Главное, что вы все теперь дипломированные специалисты, с чем я вас, тоже, поздравляю! - торжественно произнесла Серафима.
Татьяна толкнула Владислава в ногу носком изящной красной туфельки и протянула ему цветок.
-А... Это вам, Серафима Юрьевна, от нас всех на память. - опомнившись сказал Владислав, передавая вазон.
-Спасибо, мои дорогие! Орхидей у меня ещё не было... - Серафима с трудом держала тяжёлый горшок.
-Мы старались... - подал голос Игорь, - обошли всю оранжерею. Эти были самые красивые... Как вы... Мы желаем, чтобы вы оставались такой же цветущей и, надеемся, что вы ещё будете учить наших детей!
Девушки разразились добродушным смехом вместе со своим педагогом.
-Я надеюсь дожить... Тогда, увидим... - не прекращая смеяться, ответила Серафима. Дети... Это её дети. Это радовало. Не могло не радовать.
-Так будем мы, наконец, фотографироваться или нет? - возмутилась одна из девушек, держа в руках миниатюрную камеру. - Кого ещё ждём?
-Все уже здесь, Леся!
-Идёмте во двор! Там клумбы, солнышко! Веселее будет, чем на фоне стен!
Вся шумная компания переместилась во двор, отыскивая свободное место от групп таких же выпускников.
-Серафима Юрьевна, вы в центр! Мальчики, вы на пол! Ну что вы встали? Присядьте!
-Влад, ниже голову, ты мне платье закрываешь! - возмутилась Лариса, толкая сидящего перед ней Владислава в плечо.
Установив камеру, Олеся присоединилась к остальным...
* * *
Орхидея красовалась на широком столе в кабинете, а Серафима смотрела через открытое окно на сияющий купол отреставрированного собора, когда вошла её сотрудница и бывшая сокурсница. Алёна давно уже была замужем и счастливой матерью двух детей.
-У вас сегодня какой-то праздник? - поинтересовалась Алёна.
-Да... Сегодня мои птенцы вылетели из гнезда, получив дипломы.
-А... Те кровопийцы, которые бегали к вам чуть ли не каждый день и вы отсиживали с ними вечера?
-Да, они... Уже отбегали... - с улыбкой ответила Серафима. - В следующем году будет другие...
-И вам это нравиться?
-Да, почему нет? Это счастье...
-Мне вас не понять... Увидимся после отпуска. Отдохните, а то вас на всех не хватит.
-Постараюсь... - ответила Серафима. - Но не обещаю... - тихо добавила, когда девушка закрыла дверь.
Надо было куда-то идти, что-то делать, но ничего не хотелось. В такие дни чувствовались усталость и опустошение, словно тебя лишили чего-то важного, значимого для тебя. Серафима уже знала это чувство. Оно наступало каждый раз, когда она заканчивала проект или отпускала своих новоиспеченных специалистов в большой мир. С ними уходили привычные хлопоты, но при этом она теряла и то, что заставляло её трудится каждый день, не покладая рук. Забота... Забота о другом человеке, о людях, которые в определённые моменты своей жизни доверялись ей в своих устремлениях в будущее и зависели от неё. Тогда её мир сводился только к их существованию. А дальше душу оставалось согревать только чувство исполненного долга. Говорят, нечто подобные испытывают матери после рождения своих детей, но, вряд ли, в этой жизни она сумеет проверить это. А вот помочь родиться личности, которая может привнести что-то хорошее в этот мир - это не менее важное занятие, чем рождение человека. Серафиме не на что было жаловаться. Она получила всё, о чём когда-то мечтала и даже больше. Что же, каждый занят своим делом. И если перед тобой в чём-то закрыли дверь, значит, где-то Бог открыл форточку.
Серафима улыбнулась своим мыслям, посмотрев в безоблачное голубое небо над шпилем купола. Зазвонившие колокола говорили о том, что уже было шесть часов вечера. Ещё одно дело осталось невыполненным на сегодня. Надо было успеть...
* * *
Улица, увлажняемая распылителями воды, встретила Серафиму пряным ароматом воздуха и не многолюдностью закончившего рабочий день делового центра. Охлаждённая водой плитка мостовой быстро сохла. Слышны были щелчки поднимающихся из-под земли увлажнителей, готовых включиться для новой работы. С выражением лица человека исполненного тихим счастьем, девушка шла по знакомым с детства улицам южного города, улыбаясь чему-то внутри себя. Шифон длинного лёгкого платья развевался в такт её размеренных шагов. В голове ещё звучали чужие речи, но отражающийся от стен старинных домов звук собственных каблуков с ритмом в три четверти заставил думать о музыке, и Серафима уже наигрывала в уме какую-то мелодию. Девушка свернула к стеклянной двери хорошо знакомого салона связи. Раздвигающиеся двери впустила её в прохладное помещение.
-Добрый вечер! Чем могу вам помочь? - спросил работник салона, высокий светловолосый юноша.
-Я по поводу новой модели. Я заходила к вам на прошлой неделе.
-Да, помню. Простите, я вас не узнал. Пришли сразу несколько. Вы даже можете выбрать. - ответил он направляясь к стеклянной витрине - присядьте, я их вам принесу.
Перед девушкой на стеклянный столик легли сразу три пластинчатых браслета, один из которых, продавец подвинул ближе.
-Это именно та модель, которой вы интересовались в прошлый раз. Всё, что нужно для работы. Набор всех необходимых функций, лёгок в использовании, быстро приспосабливается к потребностям владельца. И с лёгкостью меняет цвет в тон костюма. Позвольте вам помочь... - юноша очень быстро умудрился одеть его на руку посетительнице. Прибор лег легко и не отяжелял тонкого запястья. Несколько движений по миниатюрному дисплею и можно было удостовериться в лёгкости его работы.
-Позже сможете настроить его на восприятие только вашего голоса. Даже, если он будет не на руке, то всё равно включится, подчиняясь вашим командам. Всё, что вы перечислили в пожеланиях, здесь есть.
-Вы правы, пожалуй, на нем я и остановлю свой выбор.
-Хороший выбор, должен заметить. Оформляем покупку?
-Да, конечно.
Девушка прошлась по салону, в ожидании получения покупки и остановилась возле экрана демонстрирующего пейзажи природы и крепостных городов.
-Что это? Экранная заставка?
Продавец поднял голову, пытаясь рассмотреть то, на что обратила внимание покупательница.
-Нет. Эта заставка новой разработки. Нечто среднее между игрой и психическим тренажером. Довольно интересная вещь. И не нуждается в приобретении. Достаточно только подключиться к сети. Так захватывает... - молодой человек с улыбкой встряхнул головой. - Рекомендую... не пожалеете...
-Не знаю... У меня много работы. Вряд ли у меня найдётся время.
-Может быть и хорошим отдыхом от работы. Почувствуете себя другим человеком. И это совсем не дорого. Отличается от всего того, что я раньше у нас видел. Занести вам адрес для подключения? А потом решите сами пользоваться им или нет.
-Так и быть, занесите. Лишним не будет.
Серафима ещё несколько минут вглядывалась в повторяющиеся картины несуществующего мира, и в её душе появлялось щемящее чувство чего-то до боли знакомого.
-Вот, все готово. Адрес я внёс в список контактов и положил буклет в коробку. Ознакомитесь детально. Спасибо за покупку! - сказал продавец, передав пакет девушке с торжествующей улыбкой. - Очень надеюсь встретить вас там.
Юноша кивнул в сторону экрана, от которого девушка так и не отошла.
-Я ознакомлюсь и подумаю. - улыбнулась Серафима, направившись к выходу. Предложение было интригующим.
-Заходите ещё. Всегда рады постоянным покупателям!
-Конечно. Обязательно.
* * *
Лучшее время для работы - ночь, лунная, беззвездная... Мигающий экран открывал последние почтовые сообщения.
-Ложись спать. Уже отец ругается... - раздался за дверью дорогой голос. - У тебя как у твоего отца в отпуске полно работы.
-Я уже почти закончила, мамочка.
Шаги и голоса за дверями стихли, когда Серафима решила опробовать своё новое приобретение. Красочный маленький буклет выпал из коробки, демонстративно открывшись на странице со знакомыми крепостными башнями.
-А я о тебе уже забыла, город-сказка... - прошептала Серафима, поднимая с пола буклет. Решение долго не хотело приниматься. Серафима несколько раз листала буклет, читая преимущества и условия. Детское развлечение не для серьёзного человека... Но это ни к чему не обязывает, да и может ничего из этого не получиться.
-А почему нет?.. - сама себе сказала девушка, подключая новый прибор связи по внесенному в него адресу.
Знакомые картины вызвали улыбку и успокоение. Да, именно то, что ей сейчас не хватало. То, что могло полностью заполнить присутствующую сейчас пустоту. Несколько минут заняла формальная регистрация и соглашение на принятие участия в тестировании. Предупреждение о том, что последствия и негативное влияние новой разработки не изучены немного настораживали, но для человека, претендующего на звание учёного, страх участия в эксперименте не мог являться препятствием. Её ответы удовлетворяли требованиям, и вход был открыт...
* * *
"Образ и легенда" - высветился новый пункт меню с целым списком условий. И вновь несколько минут задержки и ожидания. Серафима медлила, а в воображении уже рождалось, то, что должно было стать следующим ключом для входа. Пальцы нерешительно потянулись к дисплею браслета.
"ВНИМАНИЕ! ИДЕНТИФИКАЦИЯ!" - яркие символы слились в узкий луч, вырвавшийся с экрана к коммуникационному браслету, чуть не ослепляя владельца.
Комната потеряла привычные очертания, превращаясь в сводчатый зал, выложенный черным полированным мрамором и освещаемый факелами, отбрасывающими кривые, зыбкие тени на стены. Девушка вздрогнула, мотнув головой, чтобы избавиться от наваждения, но образ не пропал, а продолжал меняться, уничтожая последнюю связь с привычным миром. Экран исчезал, сливаясь с окружением. Она сидела в одиночестве за круглым столом, оббитым медью и инкрустированным полудрагоценными камнями. Незнакомое место поражало величественностью гигантских стен, из чёрного мрамора, вздымающихся к хрустальному потолку, и титанических колонн, поддерживающих на высоте этот радужный свод. Взор девушки остановился на гигантских позолоченных дверях с замысловатым узором, напоминающим битву драконов. Сердце билось с немыслимой силой, готовое выпрыгнуть из груди. Лишь что-то далёкое в сознании говорило о том, что так и должно быть. Ощущения были настолько реальными, что становилось не по себе. Потянувший холодный воздух заставил поёжиться и замотаться в плащ. Плащ... Его не было... Новая волна страха и волнения захлестнула и также неожиданно отступила. Это был её образ. Сейчас она должна была его принять. Серафима встала из-за стола и прошлась по залу, прислушиваясь к своим шагам и ощущениям, осматривая помещение. Незамеченное ранее зеркало в тяжёлой золотой раме, привлекло её внимание и знакомо замерцало, когда она приблизилась. Потерянный экран обнаружил себя в самом тривиальном и древнем качестве. Девушка улыбнулась своему отражению в синем бархатном плаще с широким капюшоном, обрамляющим лицо и мягкие локоны темных лоснящихся волос, которые придерживал золотой обруч в виде плетёной спирали. Платье простого покроя и более тёмного синего оттенка, было подвязано широким поясом с богатым серебряным шитьем - вьющиеся стебли с раскрывающимися бутонами роз. Шею обвивало ожерелье из тяжёлых золотых звеньев, держащих на себе сверкающий синий камень в ажурной оправе. Белое лицо тронула властная улыбка, отразившаяся в тёмно-карих сияющих глазах, взор которых был устремлён в дальние дали. Это была одновременно она и кто-то ещё кроме неё. Теперь Серафима знала, что надо делать дальше. Это был "второй ключ" и она шагнула в зеркало...
* * *
Три человеческие фигуры на многоярусном возвышении были похожи на судей. Она знала, что это были судьи. От их решения сейчас зависело, сможет ли она пройти вперёд или ей придётся вернуться назад. Рыжеволосая женщина в белом платье с капюшоном, сидящая справа, приветливо улыбнулось.
-Проходи. Сюда доходят немногие. - повелительным жестом она указала на центр зала.
Девушка уверенно прошла вперёд и стала в круг, осторожным взглядом изучая двух других. Мрачная фигура с посохом в черной мантии с низко надвинутым на глаза капюшоном восседала в центре в высоком кресле, всем своим видом говоря об абсолютном авторитете. Серафима не видела его взгляда, но ощущала себя неуютно от его внимания. На какое-то мгновение ей даже показалось, что его губы тронула улыбка в ответ на её мысли. Воин во всем блеске украшенных, как для турнира доспехах, с насмешливой улыбкой опирался на спинку кресла мрачного судьи, не взирая, на его авторитет. Взгляд озорных серых глаз из-под чёлки тёмных волос говорил: "Мне можно всё! Я здесь свой!" Невозмутимой была только величественно сидящая женщина, излучающая спокойствие своим прекрасным и одновременно простым обликом. Для себя она всё решила и, как показалось девушке, сразу. Они обменялись взглядами, и Серафима ответила ей благодарной улыбкой.
-Светлый маг... - с улыбкой произнес воин, изучив девушку. - Мечтательная душа, стремящаяся изменить мир. Она твердо знает, что хочет. Под твоё покровительство, Вдохновительница Беллисента. Если не возражает Создатель...
-Создатель не возражает, брат Защитник... - тихо ответил человек в мантии. - Мечтательной душе нужна защита и верные друзья для осуществления мечты. Острого ума и твёрдой воли не всегда бывает достаточно...
Женщина встала с кресла и медленно спустилась к девушке.
-Сейчас ты выберешь свою дорогу. Она будет такой, какой захочешь... С тобой будут те, на кого ты сможешь всегда положиться. Ты встретишь тех, кого ещё не встречала в своей жизни, но они часть твоего пути. А каким он будет, будет зависеть только от тебя. Выбирай начало своего пути. - Беллисента подвела Серафиму к причудливо огранённому кристаллу. Девушка вопросительно посмотрела на женщину.
-Выбирай! - настойчиво повторила рыжеволосая красавица. Серафима озадаченно смотрела на кристалл, вспоминая всё, с чем она сюда шла. Грани кристалла заиграли образами, в которых угадывались лица и места, нарисованные её воображением и привлекшие её внимание крепостные башни городской стены.
-Здесь! - Серафима уверенно положила руку на грань кристалла, теряя опору под ногами. Она оставляла здесь себя и входила в другой мир...
* * *
Шум улицы и едва не сбившая её повозка, заставили девушку прижаться к стене. Она прослушала, то, что прокричал ей торговец, провожая взглядом телегу нагруженную корзинами с овощами.
Белая сова села на её плечо, деловито вращая головой.
-Если бы я не заметила этого деревенщину, вы, магистр, оказались бы под копытами его лошади! - возмутилась сова мелодичным женским голосом.
-Меня, конечно, как обычно, не посчитали... - проворчала высунувшаяся из-под плаща, голова серебристого полоза.
-Ты мог бы и принять нормальный облик, Умаш, и присматривать за магистром. - возмутилась сова, взмахнув крыльями.
-Не стоит, Севиль. Если меня будут искать, пусть считают, что я одна. - сказала Сима, погладив сову. - только, куда нам теперь...
-Неужели я напрасно доставала карту города, чтобы теперь задавать такие вопросы? - ехидно поинтересовалась сова. - К ближайшей гостинице, магистр Фает.
Девушка сделала предостерегающий жест, призывая сову помолчать.