Пасмурное небо заволакивал дым погребальных костров. Над возвышавшейся крепостной стеной из песчанника вились стаи стервятников, крики которых сливались в один непрестанный гул. Снаружи крепости был сооружён временный военный лагерь, окружённый частоколом. В лагере находился сортировочный пункт. Люди из крепости тянулись мимо разрушенных хибар, окружённые вооружёнными имперскими легионерами. Воины сторонились толпы, оставаясь на удалении, и не выпуская из рук арбалеты.

Смуглокожий мальчик стоял возле гружённой повозки, набитой людьми, спасавшимися от неминуемой неразличимой глазу смерти, которая пришла в город. В основном там были плачущие дети. Стражник разрешил постоять снаружи только ему, поскольку он больше не плакал. Он выискивал глазами знакомые лица в толпе.

Рядом с повозкой, окружённой кольцом стражников, стоял старик с посохом, на навершии которого мерцал зеленоватый камень. На его седой голове находился гладкий золотой обруч. По бледному морщинистому лицу стекал пот. Толпа людей, выстроившись в ряд, медленно шла к повозкам, но натыкалась на твёрдый взгляд старика, который закрывал глаза, клал свою длань на голову подходившего человека, после чего камень в его посохе на мгновение вспыхивал зловещим неестественным светом. Толпа со страхом шарахалась от него, но он был единственным, кто мог их спасти. Спустя мгновение старик указывал, в какую сторону идти человека. Родителей мальчика, не смотря на крики и плач, он направил в сторону другой группы повозок. Легионеры, нижняя часть лиц которых была прикрыта кусками ткани, грубо распихивали людей, разбивая их по группам. Последнее, что родители сказали плачущему смуглокожему мальчику, что он отправится на север в город Ановиль к дальнему родственнику, который обучит его ремеслу и приютит. Отец сказал, что они тоже приедут туда, но немного позже, поскольку имперцы в первую очередь спасали детей. Затем его родителей увели, и они потерялись где-то в толпе снующих беженцев и имперцев. Совсем маленьких детей забирали вместе с матерями, но мальчику было уже восемь лет. Ещё несколько детей из толпы колдун направил в сторону мальчика. Грязные, оборванные дети плакали, размазывая слёзы и грязь по своим лицам. Но его друзей среди них не было. Откуда-то из-за распахнутых ворот послышались крики. Имперцы быстро перестроились, готовясь встретить новую угрозу. Люди начали разбегаться, из ворот вышли воины в светло-серых плащах. На их груди был набит красный символ Инквизиции - меч, пронзающий земную твердь. Шли новоприбывшие как-то странно, дёргающейся походкой. Когда они приблизились, мальчик с ужасом увидел их усеянные гноящимися язвами лица. Они были заражены. Слуги Пресветлого умирали от чумы. Старик с посохом выругался.

-Именем Империи, я призываю вас остановиться, - откуда-то слева со стороны имперского лагеря послышался громкий голос.

-Светоносный Круан обрушил эту напасть на город за грехи его жителей! - прозвучал немного хриплый голос из неровного строя инквизиторов, которые несколько замедлили шаг, но продолжили идти по направлению

-Эй, малец, - обратился к мальчику имперец, отхлебнув воды из фляги и недобро глядя в сторону приближавшихся, - Как тебя зовут?

-Кормар, господин, - уныло ответил мальчик.

-Полезай в повозку, Кормар, тебе пора отчаливать.

Мальчик старался изо всех сил медлить, что бы найти взглядом своих родителей или друзей. Он повернулся направо, затем налево, и внезапно увидел свою подругу, смуглокожую девочку того же возраста. Она жила в соседней лачуге, и они вместе часто бегали, гоняли котов, играли, грелись на солнце. Третьим в их компании был Седрик, бледный болезненный мальчуган, которого до их знакомства шпыняли дети с другого двора. Но его лачугу заколотили вчера, пометив белой краской двери и окна. После этого никто не видел ни Седрика, ни его родителей.

Кормар готов был поклясться, что ещё мгновение назад её здесь не было. Он ошарашенно поглядел на подругу, она лишь поднесла палец ко рту. Воины ничего не заметили. Девочка обняла своего друга и заплакала. Кормар погладил её по волосам. Что было дальше, он не помнил, их насильно погрузили в повозку, которая тут же покатилась на север. За их спинами между тем начался бой, кто победил в нём - мальчик так и не узнал.

Где-то поблизости от торгового града Ановеля. 1857 год от Нового Восхода.

Тёмное помещение без окон освещалось несколькими тусклыми чадящими факелами. Квадратный зал с одним проходом, через который двое крупных бородатых мужчин в лёгких доспехах стражников довольно грубо ввели человека с мешком на голове. Ослеплённый гость не сопротивлялся, его руки не были связаны, а когда один из воинов пнул его под колени, он с готовностью преклонил их. Стражники закрыли дверь в помещение, оставшись внутри по бокам от гостя, их ладони лежали на рукоятях клинков, готовые в любую секунду пустить в ход оружие. Дождавшись, пока с головы сдёрнут мешок, гость огляделся. Под мешком оказалось смуглокожее широкое лицо мужчины средних лет, слегка тронутое морщинами, с чёрными, как смоль, волосами, короткой остроконечной бородой того же цвета, холодным взглядом карих глаз. Не смотря на явно не лучшее положение дел, гость оставался довольно хладнокровен. Комната, в которую его привели, была практически пуста, стены выложены кирпичом. Лишь в центре зала стоял непомерных размеров серебряный трон, увитый рисунками каких-то богомерзких чудищ и странными письменами. Он смотрелся странно в пустом убогом помещении. Гость не пытался вглядываться в загадочные каракули, поскольку знал, что после этого начнёт раскалываться голова. На троне сидел бледный мужчина с наполовину прикрытым чёрной кожаной маской лицом, чёрными волосами до плеч и невыразительными серыми глазами. Настолько невыразительными и пустыми, что напоминали рыбьи. Мужчина на троне был одет в богатые чёрные одежды, явно из шёлка и того же цвета аккуратный плащ. Ухоженные руки его лежали на коленях, теребя какой-то амулет. Оружия при нём не было, и гость знал, что оно ему ни к чему, ни одно оружие, созданное человеком не сравнится в смертоносности с сидевшим на троне в пустом зале. Даже думать о сопротивлении, возможно, было небезопасно. А потому гость просто ждал. Сидевший на троне больше походил на статую, чем на человека. Некоторое время в помещении царила мёртвая тишина. Лишь размеренное дыхание и стук сердец за спиной гостя.

-Что ж, ты всё-таки пришёл, - спустя несколько минут немой сцены холодно проговорил сидевший на троне. Его голос был таким же ровным и холодным, как и взгляд.

-Меня очень вежливо попросили, - осторожно усмехнувшись, произнёс гость.

-Да, нелегко было достать тебя из той дыры, в которую ты забился, пришлось искать совета у... - говоривший замешкался, - У тех, у кого не хотелось бы его искать.

-Хранители секретов - не очень то верное прозвище для этих змеев, - проворчал гость себе под нос, и продолжил, уже громче, - Мне пришлось залечь на дно, повелитель, сами знаете, кто обозлился на меня после недавней заварушки.

Казалось, на лице сидевшего на троне скользнуло что-то вроде ухмылки. Словно статуя, никогда не ведавшая эмоций, попыталась изобразить нечто человечное.

-Знаю, помни, что это была твоя инициатива, весьма затратная, но и полезная для... города.

-Повелитель, позволено ли мне будет рассказать о том, что я узнал, теория Малкима верна, эти...

-Довольно, - резко прервал его сидевший на троне, - Не думай, что можешь рассказать мне что-то, о чём я не знаю. То, что ты продолжаешь своё существование - уже подарок и знак моей признательности.

Гость резко замолчал, опустив голову.

-Но время, которое мне понадобилось на твои поиски... - с неудовольствием продолжил сидевший на троне, - Ты ответишь за это... Позже. Поскольку ты в некотором роде оказал услугу... городу, я дарю тебе право Обращения, найди нового воина. Будь аккуратен и помни, что это ещё и обязанность. Поспеши.

-Как будет угодно Кровавому Визирю, - поклонился гость с обречённым видом. Похоже, его такой подарок вовсе не радовал. Сидевший на троне перевёл взгляд за спину гостю, и тому на голову вновь надели мешок, после чего двое мужчин в доспехах стражников вывели его тем же путём, которым привели. Гость знал, что его ждут часы плутаний по катакомбам под городом. Слуги Визиря не даром едят свой хлеб. Знал он и то, что даже если ему удастся найти тот самый зал, ни трона, ни сидящего на нём там уже не будет.

Торговый град Ановель. 1857 год от Нового Восхода.

Кормар возвращался домой после долгого дня, в течение которого он в составе отряда городской стражи, возглавляемого комиссаром Ранлеем, по всему городу гонялся за торговцем скумой, запрещённым наркотическим напитком, который то и дело просачивался на кораблях с Дальнего Востока в портовый квартал Ановиля. Очередной купец решил занять пустующую нишу, но этой ночью удача оказалась не на его стороне. К несчастью, преступник в момент задержания умудрился проглотить странный фиолетовый кристалл, после чего скоропостижно скончался, не успев выдать своих поставщиков. Комиссар Ранлей умел быть убедительным и, вне всякого сомнения, добыл бы нужную информацию, теперь же всё надо было начинать сначала. Утешало только то, что одним распространителем этой дряни в городе теперь меньше. Кормар оставил своё снаряжение в казарме, и шёл в простых одеждах рядовых обывателей, кутаясь в простой серый плащ и накинув капюшон на голову. Это был поджарый, среднего роста молодой человек, лет двадцати с виду, со смуглой кожей, выдававшей в нём южанина, с аккуратной трёх-четырёх дневной щетиной, с чёрными волосами до плеч, жёстким прищуренным даже в ночной тьме взглядом тёмных глаз. Другие стражники называли его "умником", он не обращал на это внимания, поскольку именно острый ум выделял его из толпы амбалов в глазах комиссара. Знакомые из детства, пошедшие затем по скользкой дорожке, за глаза называли его стукачом, ему было плевать, он не испытывал к ним привязанности.

На дворе стояла ночь, но не особо строгие правила комендантского часа на него не распространялись, а потому он совершенно спокойно шёл по пустынным улицам западного квартала Внешнего Ановиля, на всякий случай, держа руку на эфесе покоящегося в ножнах короткого клинка. В Центральном городе, окружённом массивной крепостной стеной стражники следили за улицами крайне тщательно, но здесь можно было попасть в неприятности. Наружная стена была куда менее мощной, к тому же местами недостроенной. Такое грандиозное строительство вытягивало массу ресурсов из городской казны и периодически затухало. Не в последнюю очередь это было связано и с задержками морских поставок камня из-за невероятно-безветренной погоды, царившей последние несколько недель.

Летняя ночь в Ановеле была на редкость душной. Даже малейший ветерок не тревожил покой затхлого воздуха. Весь город изнемогал от жары и духоты, и тёмное время суток никак не улучшало ситуацию. Уже третий день корабли не могли покинуть порт из-за абсолютного штиля. Кормар скривился, заметив огромную серую крысу, неспешно перебежавшую дорогу впереди.

Кормар брёл в дом своего дядюшки, который занимался исключительно распитием алкогольных напитков, хотя в прошлом будущего помощника комиссара отдали ему на попечение, в качестве ремесленника. Недолго думая, дядюшка пригрозил мальцу, что тот должен приносить деньги за проживание каждый месяц, где их брать - его не волновало. Вскоре чума обрушилась на юго-западные провинции великой Селорийской Империи, после чего от родителей Кормара перестали поступать даже те редкие письма, что порой привозили с собой купцы. Имперские легионы были вынуждены соорудить огромный вал и расстреливать всех беженцев, из заражённых провинций. Только спустя три года маги Круга таки смогли побороть заразу и не дать ей распространиться на всю остальную Империю. За это время юго-западные провинции почти полностью обезлюдели.

Дойдя до неприметного одноэтажного домика с маленьким двором, огороженным аккуратным забором, Кормар отворил дверь и шагнул внутрь, морщась от кошмарного запаха перегара. Увиденной картине он не удивился. Мастер Рональд, полный, бородатый, с нечёсанными волосами уже во многом седыми волосами, полностью одетый лежал на своей кровати, свесив с неё руку. На полу рядом валялись пустой кожаный бурдюк и два кувшина. Закатив глаза, переступив через лужу какого-то вонючего пойла, Дилан подошёл и пихнул руку мастера своей ногой. Тот что-то проворчал, не открывая глаза.

-Жив, - констатировал Кормар и направился в свою маленькую комнатку, в которой умещалась лишь кровать, да сундук с немногочисленным скарбом. Ему предстояло поспать несколько часов до рассвета, после чего - вновь отправляться на службу. К несчастью воды в доме не оказалось, осознав, что жажда не давала уснуть, Кормар выругался, достал из сундука несколько метательных ножей, которые прикрепил на пояс, и вновь вышел на улицу, направившись к ближайшему колодцу с деревянным ведром. С оружием он привык не расставаться, многие в округе знали про его контакты с комиссаром, что делало его возможной мишенью для обитателей приступного мира.

Не пройдя и половину пути до колодца, Кормар услышал какие-то крики и возню в переулке. Опустив ведро, он, стараясь не выходить на освещённые факелами участки дороги, направился в сторону шума. Две мужских фигуры методично пинали что-то лежащее на земле. Не нужно было быть шибко умным, что б понять, что на дороге лежал человек. Кормар не был героем, за пределами Центрального района всегда кого-то избивали, но голос избиваемого показался ему знакомым.

Убедившись, что у нападавших не было на виду никакого значительного оружия, а избиение происходило кулаками и ногами, Кормар вышел на освещённый участок, на всякий случай достал один из метательных ножей, надвинул капюшон плаща, что б по возможности спрятать лицо, и окрикнул неизвестных.

Двое худощавых мужчины в простых одеждах и плащах обернулись к нему, неловкость движений выдавала недавнее распитие больших объёмов спиртного. Не смотря на это, на лице обоих застыл испуг, ночью взор Круана отворачивался от своих чад, и никто не мог ощущать себя в безопасности. Впрочем, не то, чтобы Его взор мешал твориться бесчинствам и в дневное время.

-Господа, - кивнул Кормар, делая пару шагов навстречу нарушителям. Доспехов стражника сейчас не хватало.

-Ты ещё что за... - проворчал один из нападавших, неопрятных рыжеволосый долговязый детина, доставая из-под плаща небольшой кинжал. Кормар про себя выругался, это в легендах один герой мог единолично расправляться с кучей вооружённых врагов, он знал, что в реальной жизни всё совершенно иначе.

-Что, погеройствовать решил, да? - прошепелявил южанин, у которого во рту, похоже, отсутствовала добрая половина зубов. У него оружия пока не обнаружилось. Оба мужчины отвернулись от стонущей распростёршейся на земле фигуры.

-Что вам сделал этот человек? - помощник комиссара надеялся, что голос прозвучал достаточно твёрдо.

-Этот упырь мухлевал в карты, он... - начал было шепелявый, но рыжий ткнул его локтём, и тот замолчал.

-Тебе какое дело, шёл бы отсюда, - рыкнул он, - Пока цел.

Кормар молча обнажил свой клинок и продемонстрировал пояс с метательными ножами.

-Этот человек должен мне денег, - проговорил помощник комиссара, - Если он умрёт, кто мне их вернёт? Полагаю, вы, господа, уже взяли с него своё? Позвольте и мне сделать то же самое.

Рыжий хотел что-то сказать, но шепелявый глянул на него и покачал головой. Похоже, вид заточенной стали всё же вернул им немного трезвости. Бубня что-то неразборчивое себе под нос, выпивохи направились восвояси, то и дело, оглядываясь на Кормара.

Помощник комиссара проводил их взглядом и, убедившись, что они скрылись достаточно далеко, направился к стонущей фигуре. Спасённый представлял из себя жалкое зрелище. Худощавый, но жилистый бледный молодой человек, абсолютно лысый, без намёка на бороду сплёвывал кровь из разбитой губы. Нагнувшись к пострадавшему, помощник комиссара быстро его осмотрел, руки и ноги переломаны не были, голова не пробита. Так, ссадины да синяки, жить будет.

-Ну что, ты всё за старое, верно, Санвар? - проворчал Кормар, - С тебя причитается, слышишь меня? Я опять спас твою никчёмную жизнь. Эти двое, похоже, не собирались останавливаться.

-Да, спасибо, - прохрипел человек на земле, чуть приподнявшись и закашлявшись, - Наша стража нас бережёт.

На этих словах он попытался рассмеяться, но вновь закашлялся.

-Похоже я рано вмешался, - проворчал Кормар, всё же помогая Санвару встать, - Не всё дерьмо из тебя ещё выбили.

Спасённый лишь что-то простонал, сплёвывая кровь. Санвар был, в общем-то, отбросом, таким же, каким не так давно был и Кормар, зато знал многое, что творилось на улицах, хотя открыто на стражу не работал и не докладывал, всё же мог быть полезен. Помощник комиссара помог ему подняться и повёл до ночлежки, где тот снимал микроскопическую комнатушку, за которую отдавал все свои скудные сбережения. По крайней мере, те, что не успевал пропить или проиграть в карты.

Шли медленно, Санвар хромал на обе ноги, то и дело останавливался передохнуть и, помимо травм, был ещё и пьян. Благо по дороге никто не встретился, а крупная сегодня Белая луна да редкие факелы освещали путь.

-С тебя должок, - проворчал Кормар, примерно за пару кварталов до ночлежки, - Как всегда предпочтительнее информация.

-Да, да, - проворчал Санвар и побрёл к своему жилищу, он и сам не хотел, что б его видели в компании Кормара. Могли и узнать помощника комиссара, а такие знакомства в воровском мире не поощрялись.

Проводив его взглядом, Кормар только теперь вспомнил, что где-то рядом со злополучным переулком оставил деревянное ведро. Выругавшись, он побрёл обратно, на этот раз не тёмными переулками, а нормальной дорогой. Его путь пролегал через местную таверну "Счастье в сивухе", в которую помощник комиссара решил зайти, поскольку понял, что жажда его совсем доканала, и до колодца он может уже и не дойти.

Когда впереди показалось освещаемое факелами крыльцо питейного заведения, Кормар поблагодарил всех богов за то, что всё же доковылял до него.

Стоило помощнику комиссара открыть дверь в заведение, и ему в лицо ударил душный спёртый, пропитанный алкоголем и табачным дымом, воздух, от которого на мгновение стало дурно. В общем зале замечательного питейного заведения "Счастье в сивухе", не смотря на поздний час, всё ещё веселилось немало посетителей. У барной стойки на стуле сидел местный пьянчуга. Впрочем, сидел - не совсем правильный термин для него. Голова его бессильно лежала на стойке, изо рта на неё стекала слюна. У противоположного конца стойки стояла грустившая, одетая в простой серый сарафан и белый передник, симпатичная девица с тёмными глазами в обрамлении длинных ресниц, смуглой кожей и распущенными прямыми ровно подстриженными чёрными волосами чуть ниже плеч, зарабатывавшая на хлеб, разнося напитки и еду посетителям таверны. Возле выхода, сдвинув пару столов, сидела шумная компания из четырёх молодых черноволосых мужчин с сероватыми вытянутыми лицами, явно приплывшими с товарами с земель Дальнего Востока. Их сопровождало пять женщин, явно работавших в сфере ночных развлечений, может по своей воле, а может в попытке выкупить свою свободу у местного хозяина. По другую сторону от выхода сидело трое небритых мужчин, средних лет, которые могли быть ремесленниками или стражниками в увольнении. Троица курила трубки, и о чём-то тихо переговаривалась.

Подмигнув улыбнувшейся официантке и присвистнув, проходя мимо пьяницы, Кормар некоторое время искал кого-то глазами. Увидев хозяина, он пошёл к его стойке. Полный усатый мужчина протирал стаканы, по уставшему лицу которого стекал пот, завидев помощника комиссара, приветственно кивнул. Впрочем, скорее из вежливости, чем из тёплых чувств.

-Будешь что-то брать, Кормар? Давненько тебя здесь не видел. Только и делаешь, что отвлекаешь от работы Самину, - проворчал хозяин.

-Воды, - на пререкания времени не было.

Хозяин закатил глаза и налил тому полный стакан.

-Было бы любезно с твоей стороны заказать что-то ещё, мы тут, знаешь ли, не приют для убогих, это проклятое заведение пожирает кучу денег, - ворчал хозяин, яростно протирая уже чистый стакан, - Я уж молчу про налоги, которыми нас обложили наши горячо любимые правители.

Кормар осушил стакан залпом. Он поел в столовой казармы стражи и был сыт, а на рассвете, до которого оставалось совсем немного, ему предстояло идти на службу, так что и местную сивуху ему пить не стоило. Поискав глазами свою подругу, местную официантку, и не найдя её, он вздохнул. Завтра денёк будет посвободнее, решил он. Всё это время хозяин не сводил с него хмурого взгляда, заметив это, Кормар осёкся, достал серебряную монету и положил её на стол. Выражение лица хозяина несколько смягчилось.

-Этого хватит на хороший ужин, - проговорил Кормар, - Пусть Самина сегодня хорошо поест.

-Твоя подружка могла бы принести куда больше на другой... должности, - криво усмехнулся хозяин таверны. Помощник комиссара лишь сжал зубы, зло глядя на довольно-ухмыляющегося собеседника. Кормар достал ещё одну серебряную монету.

-А ты не зарывайся... господин, - тихо прошипел помощник комиссара, - Однажды я смогу заплатить за её свободу.

-Поживём-увидим, Кормар, - хозяин продолжал мерзко улыбаться, - И поверь, у меня есть знакомые помогущественнее твоих. Ты должен быть благодарен и за то, что я сохранил в тайне ту вещицу, что нашёл у неё.

Помощник комиссара с трудом подавил нахлынувшее желание воспользоваться одним из своих метательных ножей. Не сводя глаз с ухмыляющегося хозяина таверны, Кормар поднялся со своего места, затем развернулся и направился к выходу, ему необходимо было поспать. Осталось добраться до дома. Кормар распахнул дверь и с надеждой вдохнул ночной воздух, но лучше не стало. Складывалось ощущение, что лёгкие с каждым вдохом наполнялись тягучим киселем.

-Уже уходишь? - спросил его женский голос, когда помощник комиссара уже спустился с крыльца. Кормар обернулся. Из таверны, тихо приоткрыв дверь, вышла молодая девушка с распущенными чёрными, как смоль, волосами ниспадавшими ниже плеч. Она была хороша, смуглая, как и у самого Дилана кожа южанки, карие глаза, мягкий овал лица, выгнутые брови, немного курносый нос. Одета девушка была в серую поношенную кожаную жилетку поверх блузки, обтягивающую её стройную фигуру, такие же поношенные сапоги и брюки.

-А ты странно одета для официантки этого замечательного заведения, - усмехнулся Кормар. Действительно, в большинстве случаев женщинам положено было носить платья, юбки да сарафаны.

-Хоть моя жизнь и принадлежит до поры господину Сагису, мой отец был кузнецом и знал, как пользоваться оружием, и меня учил тому же! - вздёрнув подбородок, возразила девушка, и, уже улыбнувшись, - Мог бы и запомнить, Кормар.

-Постоянно вылетает из головы, - отшутился помощник комиссара, и добавил, делая шаг навстречу и входя в круг света у крыльца, - Сложно представить такую красавицу, отвешивающую тумаки местным проходимцам.

-Вылетает из головы? - усмехнулась девушка, уперев руки в боки и сделав вид, что не расслышала комплимент, - Уж не отметелил ли тебя твой достопочтенный дядюшка по этой голове?

-Спасибо, что печёшься о моём здоровье, - продолжил шуточную словесную перепалку Кормар, - Но твоими молитвами такого давненько не случалось, не волнуйся.

-А не вылетело ли из неё ещё и обещание взять меня на прогулку в лес? - продолжала наступать девушка, в её голосе при этом, кроме насмешки, мелькнула ещё и обида.

-Я и не обещал тебе этого, Самина, - возразил помощник комиссара, придавая голосу немного больше серьёзности, - Твой хозяин ещё в прошлый раз осерчал на меня, а ведь он здоровый, как три меня!

-Вот уж не думала, что ты сдашься из-за каких-то пустяков, - фыркнула девушка, резко повернувшись к Кормару спиной, так, что её волосы взлетели и опали чёрной волной. Самина сделала вид, что собирается уйти.

-Постой, - воскликнул Дилан, подбежав к девушке, и касаясь её руки.

-Чего тебе? - с деланной обидой в голосе тихо сказала девушка, обернувшись, но не торопясь убирать руку.

-Я... - все слова тут же вылетели из головы. Кормар подумал, что лучше бы встретился с несколькими вооружёнными бугаями в тёмном переулке, чем стоял тут сейчас.

- Самина? - выглянула из приоткрывшихся дверей "Таверны" лысая голова хозяина, - Потом поворкуете и не в моём заведении! Ты ещё не отработала себе свою свободу.

-Да, господин, - склонила голову девушка, улыбнулась напоследок Кормару, на что он ей подмигнул, и побежала на работу.

Хозяин таверны недовольно зыркнул на Кормара и закрыл дверь. Помощник комиссара ненавидел этого человека, но однажды его люди уже устроили ему неслабую взбучку, даже в страже поговаривали, что связываться с ним не стоило. Да и жизнь Самины, которую он взял на воспитание в детстве, по местным законам принадлежала ему до поры, когда она сможет выкупить свою свободу. Вздохнув затхлый летний воздух, Кормар направился домой, чтобы хоть немного поспать. На мгновение ему показалось, что что-то вроде большой змеи, проползло в темноте сбоку от крыльца, на самой границе взора. Но когда помощник комиссара подошёл туда и пригляделся, то ничего не увидел.

Списав это на усталость и кошмарную жару, Кормар быстрым шагом направился домой.

***

Самина огорчилась скорому уходу помощника комиссара, ведь господин Сагис дал ей возможность поспать до утра, и она надеялась, что сможет хоть ненадолго сбежать с ним на прогулку по окрестному лесу. Поглядеть, в кои-то веке, на ночные заросли, да следы зверей. Ведь во тьме наряду с великими опасностями творились и чудеса. Плюс ко всему, возможно, там было хоть немного посвежее и попрохладнее. Самина готова была всё отдать за глоток свежего воздуха. А Кормар, скорее всего, мог провести их за городскую стену, ведь он - помощник комиссара.

Хозяин таверны, в погребе которой она, по его милости ночевала, вновь чем-то недовольный, не дал ей заскучать и отправил переодеваться. Похоже, сон отменялся. Переодевшись, прошептав короткую молитву Змею и грустно вздохнув, девушка пошла в общий зал. Всё шло как обычно, Самина разносила выпивку, убирала посуду, кривилась от похабных шуточек и уворачивалась от пьяных объятий. Когда всё же выдалась свободная минутка, она слушала чужие разговоры, надеясь услышать что-то про огромный мир за пределами приютившей её таверны. Но сегодня ей не везло, никаких купцов из дальних земель, похоже, сегодня не было.

-Дочь лорда Ореана совсем расхворалась, лекарь только и может, что снижать лихорадку, - расслышала Самина разговор двух стражников, видимо это были наёмники упомянутого члена городского Совета. Девушка решила послушать повнимательнее.

-Неужели лорд не может обратиться к магу Круга? Уж у него то точно денег хватить должно, - спросил второй воин после нескольких глотков прославленного местного эля.

Его собеседник лишь сделал оберегающий жест, да прошептал краткое обращение Круану.

-Нечего к ночи поминать этих дьяволов, - с суеверным страхом прошептал он, - К тому же они, небось, заперлись в своих башнях от праведного гнева Инквизиции.

-Слыхал, странные истории про жрецов южных богов, что смогли побороть великую чуму, может среди южан есть какие-то последователи? - задумался первый.

-Эти демонские прислужники? - удивился его собеседник, - Да им всем место на костре! Они крадутся в тенях, воруют младенцев честного народа и пьют их кровь.

Самина отвернулась от воинов. Она знала про южных богов не понаслышке. Множество странных культов, из которых её родители почитали Великого Змея тёмных южных песков. Она помнила и то, что именно ему родители пожертвовали свои жизни, что бы спасти дочь от чумы. И хотя в Ановеле эта религия официально была под запретом, девушка продолжала в тайне почитать это свирепое божество, которое, тем не менее, никогда не давало ложных надежд, всегда выполняя обещанное. За соответствующую плату. Вот только как до него дозваться отсюда? И живо ли оно теперь, когда юг обезлюдел? К сожалению, необходимых ритуалов она не знала. Как бы то ни было, именно ему она обязана жизнью, это она знала точно. А потому стерпеть такого пренебрежения не могла. Служители Змея, по крайней мере, не сжигали людей на костре.

Тем временем двое наёмников подозвали её и попросили принести ещё эля. Они уже порядком напились, и потому ей пришлось уворачиваться от их попыток её облапать. Надо ли говорить, что отсутствие сна, слова неотёсанных верзил о Змее, и поведение двоих пьяных верзил, здорово разозлили девушку. На кухне таверны был ящик с лекарственными травами. Была здесь и настойка рвотного корня, которую можно было использовать при отравлении. Недолго думая, Самина добавила немного в эль для двоих стражников и отнесла им. Ранее она себе такого не позволяла, но на сей раз решилась. Воины продолжили распивать эль как ни в чём ни бывало, девушка же затаилась, злорадно наблюдая за ними.

Эль тёк рекой, народ веселился и отдыхал. Двоим стражникам под конец вечера явно поплохело, и они направились прочь из питейного заведения, провожаемые злорадным взглядом Самины. Этот взгляд не укрылся от женщины с длинными прямыми чёрными, словно уголь, волосами, обрамлявшими чернокожее миловидное лицо с большими карими глазами и пухлыми губами. Южанка неожиданно подмигнула Самине и продолжила флиртовать с каким-то местным купцом. Официантка была уверена, что не видела её раньше и уж точно не была с ней знакома. Неужели чернокожая девушка каким-то образом прознала про её трюк? По спине девушки пробежали мурашки. Неужели странная посетительница расскажет обо всём хозяину? Она и вообразить боялась, как рассердится господин Сагис.

Однако вскоре странная посетительница, ещё несколько раз улыбнувшись Самине, ушла с мужчиной, что её сопровождал, а ещё через пару часов, с первыми лучами солнца, разошлись последние постояльцы, и Самина, наконец, смогла пойти поспать.

***

Помощник комиссара был на ногах с первыми петухами, своего дядюшки он, на удивление, дома не обнаружил. Похоже, он с раннего утра направился на поиски подошедшего к концу пойла. Сдвинув доску в полу под кроватью, Кормар достал небольшой сундук и высыпал туда пять серебряных монет, которые ему за хорошую работу вручил сам комиссар. Ещё одну он оставил себе. Вернув сундучок в тайник, помощник комиссара собрался и быстрым шагом направился в казарму стражи. Находилась она в южном квартале города, путь предстоял неблизкий. Люди на улицах во всю спешили по своим делам. По основному тракту в сторону восточного квартала на главную рыночную площадь тянулись повозки торговцев, скупавших товары в окрестных деревнях для продажи жителям города, а те, в свою очередь, спешили потратить свои скудные доходы, которые не успели забрать сборщики налогов. Немало людей, зевая, брели и за пределы города, собирать хлеб в полях, трудиться на скотных дворах и конюшнях. Ремесленники открывали свои лавки. По дорогам, маневрирую между людьми, бегали курицы, с дворов лаяли собаки.

Кормар быстро шёл к казармам, греясь в лучах восходящего солнца. Поспать толком не удалось, зато одним должником прибавилось, да и Самине, вероятно, удалось нормально поесть. Мысль о скорой встрече с ней грела его ничуть не слабее восходящего солнца.

Дойдя до казармы, одноэтажного невзрачного здания из глиняного кирпича с небольшой башней, торчащей из крыши, и кивнув стражнику на посту, Кормар быстро переоделся в лёгкие доспехи, не забыв про маску, закрывающую нижнюю половину лица. Стражники Ановиля использовали такую с древних времён, как дань предкам, пустынным кочевникам, вроде как основавшим город в древние времена. Переодевшись, Кормар направился в кабинет комиссара. Однако в коридоре двое стражников в лёгких доспехах перегородили ему дорогу. Их маски были спущены и Кормар узнал их, простые увальни без гроша за душой, пропивающие скудный заработок в местной таверне.

-Комиссар велел нам найти тебя и ждать его у выхода, - проговорил один из них. Кормар молча кивнул и направился с ними к месту встречи.

Комиссар Ранлей, небритый человек с нечёсаными чёрными волосами, со шрамом, тянувшемся через правую щёку, лет сорока с виду, крупного телосложения, в нагруднике с гербом Ановеля вышел через пару минут. Он отличался немногословностью и резким взглядом из-под кустистых бровей. В левой руке он держал щит с гербом города, правая рука лежала на эфесе клинка. Стражники при виде его вытянулись по струнке. Комиссар внимательно посмотрел на них. После этого он молча пошёл к конюшне, и стражники молча последовали за ним.

-Кормар, благодаря тому отродью, что вчера испустило дух из-за безолаберности наших товарищей, - начал комиссар по пути, - Нам удалось узнать про ещё одну зацепку, которую стоит проверить. Она ведёт в Дальневосточный квартал, что, в общем-то, не удивительно. Мы пойдём не одни, ещё два комиссара выделят людей в подмогу. Проникать в квартал будем не всем скопом, мы пойдём в таком составе, остальные подтянутся отдельно, не хватало нам свары с местными купцами.

Комиссар смачно сплюнул на землю. Упомянутые купцы явно были ему поперёк горла.

Путь в Дальневосточный квартал, расположенный за Портовым, был не близкий. Жители Дальнего Востока обогащали город за счёт налогов с богатейшей торговли, однако, имели кое-какие необычные культурные особенности. Они представляли собой единую общину. Круана, божество, поклонение которому было общепринятым в Империи, почитали лишь номинально, ходили слухи даже, что они поклонялись какому-то сонму иных духов и божеств. Но Кормар не знал - правда ли это, община дальневосточников была очень замкнутой. Их квартал был обнесён настоящей каменной стеной, попасть внутрь можно было лишь через три входа, каждый из которых представлял собой огромные ворота, которые сторожили не только стражники, но и ополченцы из рядов местных жителей.

Комиссар вместе со своими подчинёнными оседлали коней и направились к воротам в квартал. Дороги были переполнены, а потому воинам потребовался целый час, чтобы достичь пункта назначения. Кормар нервничал, этот квартал был не очень-то гостеприимен к пришельцам, кроме того, комиссар не рассказал никаких подробностей дела. Как он добыл эту самую зацепку, если торговец скумой был мёртв? Что конкретно она собой представляла?

Через ворота стражников пустили без помех, хотя серолицые ополченцы из местных глядели на них не слишком дружелюбно. Здания в этом квартале украшались странными разноцветными рисунками, изображавшими гигантские папоротники и причудливых зверей, встречающихся в родных землях местных жителей. В остальном улицы замкнутого квартала мало чем отличались от остального города, так же повсюду спешили люди, дети, что постарше, помогали родителям с их делами, что помладше - бегали и веселились между взрослыми. Лишь цвет лица большинства окружающих был каким-то сероватым, а волосы - неизменно чёрными, но на этом различия кончались. Стражники спешились и оставили лошадей в конюшне у ворот. Дальше пошли пешком. Комиссар шёл прогулочным шагом, обходя пару постов, словно проверяя порядок. Но Кормар знал, что это игра для соглядатаев, они были здесь не с целью проверки.

Часа через два таких блужданий, когда солнце было уже в зените, комиссар резко свернул в тихий переулок, где ещё четверо стражников в масках уже ждали их. Комиссар молча им кивнул.

-Где остальные? - мрачно спросил он, - Мы бродили по улицам два часа.

-Не могу знать, комиссар, - ответил один из стражников, мы прибыли от комиссара Джонатана, как и было договорено.

Комиссар молча кивнул.

-Наша цель - склад дальше по переулку, возможно, ожидается сопротивление. Я ожидаю найти там крупную партию запрещённых товаров. Если кто-то окажет вооружённое сопротивление, убить на месте. Но языки нам тоже пригодятся.

На этих словах из бокового проулка вышло ещё четверо стражников в масках и направились к комиссару. Двенадцать стражников, намечалось явно нечто крупное.

Подкрепление подошло к комиссару, вытянувшись по струнке. Ранлей критично их оглядел.

Он не успел сказать что-либо, потому что в следующее мгновение один из них прыгнул прямо на комиссара. Кормар поначалу не увидел в руках нападавшего оружия, но в следующий момент у того ниже ладони прямо из наручей выскользнули стальные шипы. Могучий рефлекс бывалого воина спас комиссара, и лезвия вонзились в его щит. Однако другому стражнику не повезло, хватаясь за пробитую шею, он упал на землю. Ранлей первым обагрил клинок кровью самозванцев, толкнув нападавшего, чьи шипы застряли в щите, он с рыком всадил ему клинок в живот. Кормар решил не отставать, кровь бешено стучала у него в ушах, нападение оказалось совершенно неожиданным. Тем не менее, воин не растерялся, метнув в бегущего на него самозванца два метательных ножа. От одного враг увернулся, но второй попал ему прямо в грудь. Один из нападавших достал из-за спины арбалет, и в следующий момент стражник из тех, что пришли от комиссара Джонатана упал на землю, из его глаза торчала стрела. Товарищ погибшего подбежал к нему и отомстил за своего, перерезав противнику горло. Последний нападавший попытался убежать, но метательный нож Кормара догнал его.

-Проклятье, - выругался комиссар, - Мы их недооценили, они знают о нас.

Кормар снял маску с одного из нападавших, его кожа была сероватой.

-Вне всякого сомнения, подкрепление от комиссара Гийома мертво, а этот сброд нацепил их доспехи, - мрачно произнёс Ранлей.

-Разумно ли продолжать, господин? - спросил с сомнением Кормар, подбирая и заряжая арбалет противника.

-В другой раз эти паскуды перенесут свой скарб, этот склад будет пуст, - проговорил комиссар. Кормар собрал свои ножи, вытерев их об плащи павших противников.

Отряд во главе с комиссаром продолжил путь, на этот раз с мечами наголо. Здание склада уже маячило впереди. Улица перед ним была совершенно безлюдна. Невзрачное строение из серого кирпича с одним входом было напрочь лишено окон. Отряд без помех добрался до дверей.

-Это стража Ановеля! Отворяй, не то хуже будет! - проорал комиссар, с силой стуча в дубовую дверь. От ударов его кулаков в кованных перчатках доски заходили ходуном. В следующий момент дверь вылетела наружу от потока ревущего ядовито-зеленоватого пламени, которое охватило Ранлея и отбросило его в сторону. Пламя было неестественным, от него разило магией. Виски Кормара сдавило болью, и всё же, он поднял арбалет и выпустил стрелу прямо в средоточие огня. Пламя тут же опало. Кормар подбежал к комиссару, но тот превратился в кусок жаренного мяса. Он схватил его щит, чудом уцелевший в адском пламени, и с криком бросился в здание. Его охватила жажда мести и ненависть к проклятой магии. На полу лежал мальчик лет десяти, его детское удивлённое лицо навсегда застряло в памяти воина. В его руках был необычный, увитый письменами жезл. Кормар слышал про такие вещи, это была волшебная палочка, редчайший артефакт, позволяющий Спящим (как маги Круга называли остальных людей) применять настоящее заклинание, правда одно единственное, да и количество таких использований было невелико. От вещи так и разило неестественностью, помощник комиссара понимал, что мальчик, скорее всего, был обречён в тот момент, когда взял в руки этот предмет. Лишь маги Круга были способны управлять демонским колдунством и оставаться в живых.

Впрочем, поразмыслить над этим Кормару не дали. Он оказался в узком коридоре и трое серолицых с мечами наголо уже бежали в его сторону. Двое упали, сражённые арбалетными болтами других стражников, удар третьего Кормар пустил влево вскользь по щиту, а правой рукой вогнал свой клинок по рукоять в живот врага. Стражники с опаской отпихнули артефакт к стене, что б он не лежал в проходе и с испугом шарахались от странного жезла, ощущая его противоестественность. Коридор быстро кончился, и помощник комиссара вместе со стражниками оказался в огромном зале, заставленном какими-то ящиками. И тут уже в них самих полетели стрелы. Одна порезала Кормару скулу, после чего вонзилась в глаз стоявшего за ним стражника. Помощник комиссара смачно выругался. Арбалетов они захватили не много, а щит вообще был один. Что и говорить, за последние годы стражники здорово расслабились, редко сталкиваясь с таким ожесточённым сопротивлением. В зале же, похоже, был с десяток воинов, причём защищаться они не собирались, явно шли в нападение, похоже, пытаясь отбить странный жезл. Однако когда ещё двое серолицых упали, сражённые стрелами в узком коридоре, их пыл поугас. Оставаться здесь было не вариантом - у местных вполне мог оказаться какой-то крысиный лаз, не могли контрабандисты ютиться в здании с одним выходом.

Внезапно, позади со стороны входа послышался лязг оружия. С замиранием сердца Кормар решил, что их окружили. Часть стражников развернулась в сторону нового противника. И у Кормара отлегло от сердца, когда он увидел вооружённых щитами местных ополченцев, среди которых шла высокая худощавая женщина средних лет с сероватой кожей, ястребиным лицом, убранными в аккуратную высокую причёску чёрными волосами. Одета она была в странное платье, на которое были нашиты пластины толи из кости, толи из какого-то лёгкого металла. Кормар узнал её, сомнений быть не могло, это была Советница Канбуцань, одна из глав квартала, которая отличалась законопослушностью и всегда выступала против торговцев скумой.

-Приветствуем, доблестные стражи Ановеля, - слегка поклонилась она, - Мы прослышали про ваш поход и решили, что помощь вам не повредит. Где ваш комиссар?

-Пал, - поклонился Кормар, куда более низко и почтительно, - Адское пламя поглотило его.

-Да, мои воины нашли это, - Советница достала из небольшого заплечного мешка прозрачную хрустальную коробку, увитую странными пентаграммами, в которой лежал злополучный жезл. Воины отшатнулись в суеверном ужасе. Ополченцы тоже заметно занервничали. Советница без каких-либо заметных эмоций отправила коробку назад в мешок.

-Это достанется магам Круга, - произнесла она, её лицо было печальным, - Мне жаль, комиссар Ранлей был честным воином и образцовым стражем нашего города.

Стражники потупили взор, командир и правда был, хоть и строг, но щедр, и пользовался уважением своих подчинённых.

-Благодарю за службу, - продолжила Советница, - Мы оплачем вашего командира позже, соберите своих павших, вы вдоволь заплатили за благополучие нашего квартала, дальше мы сами.

-Если мне будет позволено, я бы хотел предложить вам мою помощь, Советница, - вызвался Кормар, у которого руки чесались отомстить за комиссара. Уцелевшие стражники тоже закивали.

-В этом нет необходимости, - помотала головой Советница, но её прервали крики ворвавшихся таки врагов. Кормар резко развернулся, выставляя вперёд щит комиссара, две стрелы тут же воткнулись в него. Другие стрелы полетели в сторону нападавших из рядов новоприбывших ополченцев. Похоже, контрабандисты не ожидали ополчения и хотели отбить у стражников жезл, после чего, вполне возможно, сбежать через потайные ходы. Но у них ничего не вышло. С криком оставшиеся стражники и ополченцы набросились на контрабандистов. Советница пропала из поля зрения Кормара. Ворвавшись в зал, арбалетчики ополченцев сразу атаковали стрелков врага. Помощник комиссара с завистью смотрел на выучку, боевые умения и координацию ополченцев. Они явно превосходили стражу Ановеля. Половина была вооружена небольшими щитами и клинками, у других были арбалеты, из которых они нещадно поливали контрабандистов. Кормар видел, что задние ряды противника дрогнули и побежали куда-то вглубь зала. Но арбалетчики ополченцев истребляли всех.

Кормар отразил выпад ещё одного контрабандиста, но другой пнул его ногой в живот и таки зацепил, кинжал вспоров кожу на предплечье. Помощник комиссара выронил меч, но щитом ударил в лицо нападавшего. Ополченец прикрыл его, и Кормар смог перевести дух и кое-как перевязать рану, воспользовавшись для этого маской. Рука плохо держала меч, потому помощник комиссара подобрал свой клинок, вогнал его в ножны, после чего вспомнил про метательные ножи. Он с трудом поднялся, битва была в разгаре, и, не смотря на то, что всё новые контрабандисты выбегали из-за ящиков с неизвестным содержимым, ополченцы тоже продолжали прибывать. Кормар бросил нож в очередного врага, выглянул за ящик и увидел нечто очень странное. За последним рядом деревянных коробок находилась пустая площадь, на полу которой был нарисован огромный узор, состоящий из большого количества пересекающихся друг с другом кругов. В центре странного рисунка находилась спираль. Кормар пригляделся и понял, что каждая линия в этой фигуре представляла собой вязь символов. Рисунок был наполовину стёрт, похоже, что контрабандисты пытались скрыть следы того, что они тут творили.

Кормар огляделся и понял, что из стражников выжил только он один, ополченцев осталось около дюжины, из контрабандистов не выжил никто. Кто-то из них погиб, встретив смерть лицом к лицу, другие же лежали с вонзённой в спину стрелой. Помощник комиссара не видел, как Советница, появившаяся откуда-то из-за спины, на вопросительный взгляд ополченца с арбалетом молча кивнула. Тот прицелился в спину Кормара. Однако в этот момент сзади послышались многочисленные шаги и лязг оружия. Комиссар Джонатан с подкреплением стражников ворвался на странный склад. Десяток воинов в доспехах с мечами наголо встали напротив ополченцев. Те, как по команде, загородили собой странный знак.

-Комиссар, - поклонилась Советница, - Вы прибыли, это хорошо, мы накрыли невероятную по размерам группировку контрабандистов. К сожалению, твой коллега, достопочтенный Ранлей, пал, защищая закон и порядок в нашем квартале.

Кормар вышел навстречу комиссару. Это был лысый небритый крупный человек в доспехах с гербовым щитом. Помощник комиссара опустился на одно колено.

-Господин, - проговорил он, - Их было слишком много, мы явно недооценили силы противника, у них был магический жезл, и мы нашли какую-то странную фигуру...

-Да, - перебила его Советница, строгим голосом - Нам может понадобиться помощь магов Круга для этого дела. Контрабандисты, похоже, добрались и до редчайших магических артефактов, такая беда нашему городу ни к чему.

-Проклятье, - выругался комиссар, - Это никогда не кончится...

-Нам понадобятся писцы, комиссар, необходимо провести инвентаризацию всего этого, - Советница обвела рукой стоящие повсюду деревянные коробки. Ополченцы тем временем начали выводить раненых на улицу, один из них помог подняться и Кормару, но тот уходить не спешил. Он знал, что комиссар потребует от него полного отчёта.

-Ты, - обратился Джонатан к помощнику павшего комиссара, - Грамоте обучен?

-Да, господин,- кивнул Кормар,- Могу читать и немного писать на общеимперском и хасанийском.

-Кто б мог подумать, - усмехнулся комиссар, - Снаружи тебя осмотрит лекарь, найдёшь там писца, одолжишь у него бумагу и набросаешь рапорт.

-Да, господин, - кивнул Кормар и побрёл к выходу.

Комиссар проводил его взглядом, его люди уже взламывали ящики, начав с тех, что ближе к выходу.

-Полагаю, артефакт у вас, Советница? - спросил он женщину.

-Да, всё так, в специальном футляре, не сомневайся, я передам его кому следует.

-А что он там нёс на счёт фигуры на полу? - вспомнил комиссар, - Тоже какое-то колдунство?

-Никаких фигур, комиссар, - глаза Советницы на мгновение, словно, замерцали, воздух вокруг как будто сгустился, лицо воина на мгновение потеряло осмысленное выражение, - Просто контрабандисты, много контрабандистов.

-Да, проклятые контрабандисты, - спустя мгновение повторил комиссар и направился к выходу встречать прибывающих чиновников.

Советница удовлетворённо кивнула. Ополченцы вокруг суетились, помогая раненым, ящики вскрывать они не решались, это дело для стражников Ановеля. Впрочем, пока вокруг царила суета, несколько ополченцев продолжили дело контрабандистов по стиранию следов странной фигуры.

Кормар вышел наружу. Дневной свет ударил в глаза после долгого пребывания в полумраке склада, освещённого лишь свечами и факелами. Прямо возле входа на склад стояла роскошная крытая цветастая карета с разноцветным орнаментом местных. Не надо было быть семью пядей во лбу, что бы догадаться, что на ней приехала Советница. В карету были впряжены две чёрные лошади. Чуть дальше стояло несколько простых открытых повозок ополченцев и стражников. Обойдя всё это, Кормар поискал писца, но найти его не смог, правая рука ныла, и он понял, что самостоятельно рапорт не напишет.

Ему встретился комиссар Джонатан с пареньком из местных.

-Вот тебе писец, - проворчал комиссар, - Наш куда-то запропастился.

Кормар продиктовал пареньку всё, что видел и тот быстро, но аккуратно всё записал. Помощник комиссара с недоверием покосился на писца и вырвал у него из рук написанное, но прочитать не успел, Джонатан подошёл к воину.

-Твой рапорт, отлично, - проворчал он, - Теперь покажись лекарю и ступай вон к той повозке, тебя довезут до казармы. Конечно же, комиссар указал воину не на роскошную крытую повозку.

Писец довольно потёр руки, стоит ли говорить, что ни про какую фигуру в рапорте ничего не было.

Лекарь обработал рану Кормара, и к вечеру он был уже в своей казарме. Далее последовал длительный допрос тех стражников, которые его встретили. Новости о смерти комиссара встретили угрюмым молчанием. Однако с Кормара потребовали выпивку при случае, за его чудесное спасение. Удачу гневить не стоило. Комиссар Джонатан на время взял командование, распределив дежурства и отправив Кормара домой, сказав, что б тот выспался и приходил утром.

Помощник комиссара поплёлся домой только тогда, когда солнце уже клонилось к закату.

***

В переулке в западном квартале мужчина в сером плаще ворчал из-за затёкших ног. Он ждал свою цель уже очень долго, единственное, что успокаивало, это кошель с золотыми монетами, приятно оттягивающий пояс. Лишь тогда, когда солнце окончательно опустилось за горизонт, он услышал шаги. Молодой южанин в плаще с факелом в руке шёл по ночной улице. Мужчина в плаще подождал, пока цель пройдёт мимо укрытия, затем вышел за спиной и перерезал южанину горло своим кинжалом.

После этого, убийца снял с пояса корчащейся жертвы кошель с парой монет и, как ни в чём не бывало, пошёл по улице прочь. Помощник павшего комиссара лежал на мостовой, не в состоянии произнести ни слова, он захлёбывался собственной кровью, силы стремительно покидали его. Он проклинал всех богов за то, как несправедлив этот мир, проклинал он и себя за то, что не смог вытащить Самину из рабства и за то, что так нелепо попался неведомому убийце.

Затем мир окончательно померк. Кормар уже не видел, как другой прохожий в чёрном плаще с надвинутым капюшоном словно материализовался из ночной тьмы. Он быстро подошёл к умирающему и оттащил его в какой-то сарай. Местная собака поначалу начала лаять, но незнакомец прошептал странную фразу, и пёс пошёл спать в конуру. Прислушавшись и убедившись, что вокруг никого нет, человек скинул с головы капюшон.

Под ним оказалось смуглокожее широкое лицо мужчины средних лет, слегка тронутое морщинами, с чёрными, как смоль, волосами, короткой остроконечной бородой того же цвета, холодным взглядом карих глаз. Мужчина обнажил меч и начал шептать слова на странном гортанном наречии. Его глаза замерцали, лицо стало мертвенно-бледным, будь здесь сторонний наблюдатель, он бы увидел удлинившиеся игольчатые клыки, выдававшие в незнакомце вампира, нежить, порождение Тьмы. Его клинок подёрнулся странной дымкой. Вампир начертил им загадочные символы под каждым окном и над дверью в сарай, а затем провёл круг на земле вокруг помощника комиссара, истекающего кровью. Всё это время он продолжал что-то шептать. Затем он сел рядом с головой человека и выкрикнул что-то на всё том же наречии. Странно, но будь снаружи сарая какой-нибудь местный, он бы ничего не услышал. Вампир ударил раскрытой ладонью в землю над головой человека, и кровь того, вопреки здравому смыслу, начала втекать обратно в распоротое горло, после этого закрылся и сам порез. Но человек не оживал, вампир с проклятьями понял, что опоздал. Но сдаваться он не привык. Откуда-то из под плаща вампир достал толстую оплавленную свечу, зажёг её и поставил там же, у головы человека.

Вампир начал произносить другие слова, ещё более гортанные и угрожающие. Символы на стенах сарая еле-заметно замерцали дрожащим мертвенным светом, словно пытаясь удержать что-то и едва-едва справляясь с этой задачей.

***

Кормар падал в пропасть. Вокруг не было ничего кроме темноты, ни тебе светлых врат за небеса, о которых рассказывали служители Круана, ни адского огня, ни других более экзотических мест, про которые помощник комиссара наслушался от служителей мелких культов, забредавших порой в Ановель. Но в какой-то момент где-то вверху он заметил странное бледное дрожащее сияние, затем скорее ощутил, чем почувствовал какое-то движение в окружающем чернильно-чёрном мраке. Шепчущие тени со всех сторон устремились на него, и Кормар, до этого просто отстранённо наблюдавший за происходящим, почувствовал какой-то дикий ужас, он потянулся за своим клинком, но понял, что меча нет на месте, да и вообще тела он не ощутил. Похоже, что единственное, что ему было подвластно - это смотреть на приближающиеся тени. Их шёпоты сливались в какие-то странные гортанные слова, значение которых помощник комиссара не понимал. Тени меж тем слились в один поток и набросились на него, сдавили, и, не смотря на то, что тела не было, боль он ощутил. Да такую, какой в жизни не испытывал. Кормар открыл глаза. Вокруг был какой-то полуразрушенный покосившийся сарай. Тело не чувствовалось, попытка пошевелить рукой или ногой не привела ни к какому результату. Рядом сидел незнакомец, южанин, судя по смуглой коже, средних лет с остроконечной бородой и карими глазами. В руках он держал свечу, горевшую мертвенно-бледным огнём, и Кормар понял, что именно её свет он видел.

-Кормар, верно? - усмехнулся незнакомец зловещей ухмылкой, во рту его блеснули клыки, щёки словно запали, а глаза замерцали бледным светом. Помощник павшего комиссара хотел рвануться прочь или выхватить оружие, но мог лишь дышать.

-Тихо, тихо, - мягко проговорил вампир, - Не дёргайся, иначе я тебя не удержу, просто слушай. Знаю, я отродье Тьмы, грязный кровосос и всё такое, но всё же, ты, несомненно, видел, что творят слуги Света. Вспомни костры Инквизиции.

Кормар чувствовал, что сердце в груди бьётся сильно, но редко, словно из последних сил. Вампир усмехнулся, пригнувшись поближе к его лицу.

-Колдуны, инквизиторы, добрые жители славного Ановиля... - лицо незнакомца передёрнуло от отвращения, - Ты видела, чего на деле стоят все их благие намерения - рёв кровожадной толпы является их истинным лицом. Ты служил им, пытался помочь, и вот - твоя награда. Та девушка, о которой ты печёшься - без пяти минут рабыня в публичном доме, а тебя прирезал человек, работавший на тех, кого ты пытался спасти от наркотической ямы.

Свеча быстро догорала. Неведомо как, Кормар понимал, что времени у него было столько же, сколько у этой свечи. Бездна, из которой его вытащило неведомое чёрное колдунство кровососа, вновь распахивалась в голове помощника комиссара, он чувствовал её притяжение.

-Ты мог бы отомстить, мог бы исправить всё... Иди ко мне на службу, с меня еда, кров, деньги, я верну тебе жизнь и здоровье, и ты не состаришься до тех пор, пока не покинешь меня. Ты же будешь сопровождать и защищать меня, выполнять мои поручения.

Служить вампиру, кровососу? Твари Тьмы, нежити, которую вроде бы как истребили служители Круана? Ещё одна ложь, вот он, сидит прямо перед ним, способный достать его из-за грани смерти. Смерти, на которую его отправили жители Ановеля, продающие людей в рабство ради денег, которые они спускают на выпивку и скуму.

-Цена высока, да, - пригнувшись к самому уху, быстро зашептал вампир, глаза его лихорадочно блестели, выдавая волнение. Кормар и сам ощущал - сердце билось всё медленнее, бездна в голове распахивалась всё шире, словно поглощая его по частям, - Но я ведь дарю тебе жизнь, ты останешься человеком, ну почти... Солнце, еда, здоровье и шанс всё исправить! Доделать дела, отомстить, добиться успеха. Альтернатива же - забвение.

-Скажи "да", - зашептал вампир, теряя терпение, - Тебе нужно будет раз в месяц пить мою кровь, да! Я выложил все карты, как видишь, никаких секретов. Мне не за чем врать тебе, Кормар.

Пустота всё ближе, воспоминания из детства начали пропадать, словно поглощаясь бездной

-Служба мне... Небольшие поручения, не больше. Раз в месяц будешь приходить за добавкой моей крови - вампир мерзко ухмыльнулся, блеснув клыками, - Зато будешь жить, сможешь всё исправить!

Бездна всё шире. Свет не помог ему, не смотря на праведную жизнь, жрецы, колдуны, даже простые люди - никто не вступится, никто не поможет. Все легенды - ложь, за порогом смерти его ждала лишь чёрная бездна. Самина отправится в публичный дом, а его убийцы останутся безнаказанными. Жажда мести вскипела в умирающем сердце, на мгновение показалось, что даже Бездна в голове отшатнулась от этого яростного желания.

-Я согласен, - беззвучно, одними губами произнёс Кормар.

Кровосос с ухмылкой надкусил своё запястье и приставил его к губам человека.

-Если решил, то пей, - проговорил вампир, - Ты увидишь, что ни один комиссар не заботится об этом городе так, как я.

Кормар ощутил, как холодная, мерзкая, склизкая жидкость скользнула в его горло, а затем - в желудок. Вампир зашептал какие-то непонятные слова, и тело человека скрутило дугой от боли. Он ощущал, как что-то в нём бесповоротно меняется. Только в этот момент Кормар, несмотря на чудовищную боль, поняла, что пути назад не будет, в его груди распахивалась какая-то пустота, и кровь вампира лишь немного заполняла её. Зато Бездна в голове захлопнулась, вернув все воспоминания. Спасительное забытьё поглотило Кормара.

Погасив свечу, вампир прислушался. Дыхание и сердцебиение человека выровнялись, проклятая кровь делала своё дело. А плата? Плата будет не скоро. Теперь у вампира появился новый слуга... Да какой - без пяти минут комиссар, герой, переживший мясорубку в Дальневосточном квартале, яростный враг его врагов. Его нужно было лишь слегка подтолкнуть в нужную сторону, а с этим теперь проблем не возникнет никаких. Кровавый договор сделает своё дело. Он может быть исключительно добровольным. Но на что только не идут люди в порыве эмоций или оказавшись на краю гибели.

Вампир довольно улыбнулся, его лицо приняло совершенно человеческие черты, разве что оставалось слегка бледноватым. В эту ночь новая многообещающая пешка появилась на шахматной доске.