Аннотация: Номинирован в литконкурс "Тенета-2002" в номинации "Фантастика и Приключения".
Самое страшное, разрушительное существо в галактике живет на планете Земле. И не в одном экземпляре.
"Быстрее!.. Скорей!.. Мигом!.." Ян, еще не окончательно проснувшись, очумело кивал головой на каждый приказ телефонной трубки. Когда на том конце провода, наконец, установилась тишина, он отшвырнул аппарат и побежал в ванную. Судя по спешке начальства, начиналась мировая война или вновь приземлились пришельцы.
Приведя себя в порядок, он тихо заглянул в комнату дочки. Там было пусто. Не поддаваясь панике, Ян спустился в холл и проверил входную дверь - ребёнок все ещё был в доме. Однако его не было на кухне, не было в гостиной, не было...
- Вика!
Четырехлетняя девочка обернулась и с осуждающим видом посмотрела на встрёпанного отца. Затем с сознанием выполненного долга положила маркер на ковёр и протянула свои испачканные ручонки навстречу папе.
- А, я рисовала, - счастливая улыбка озарила её лицо.
- Да, дорогая. Ты у меня молодец. Только скажи, почему ты рисовала не на стенке, а на моём последнем чистом пиджаке?
- Рисовала! - радостно подтвердила Вика.
Посадив дочку на диван, Ян поднял с пола видеофон с аккуратно зарисованным экраном и собрался позвонить домработнице, но устройство не работало. Через две минуты поиска неисправности зам начальника электронного исследовательского центра признал, что работа была проведена очень тонко и аккуратно - никаких внешних следов повреждения не было, но аппарат упорно отказывался включаться. Удивляться подобным вещам Ян прекратил после того, как Вика опрокинула тяжелый старинный шкаф: маленькая девочка непостижимым образом могла сломать или испортить любой предмет, который оказывался в её поле зрения.
Позвонив со стационарного видеофона, сначала домработнице, а затем в центр и покорно выслушав упрёки от обеих сторон, он перенёс дочку на кухню и попытался её покормить...
Уже подъезжая к зданию, Ян понял, что неприятности серьезней, чем он думал: вся стоянка была забита, рядом с оградой стояли два бронетранспортёра, и повсюду ходили люди в военной форме. Пропуска проверяли все, кому не лень, через каждые пять метров.
Внутри было ничуть не лучше. Несмотря на ранний час, все сотрудники уже были на рабочих местах. Или, вернее, возле них, бестолково бегая и суетливо разнося новое оборудование. При этом, все непрерывно интересовались друг у друга, что происходит. Ян медленно пробирался через этот бедлам, ежесекундно останавливаясь, чтобы пропустить тележки, здороваясь с многочисленными подчиненными и предъявляя пропуск у всего, что можно было принять за дверь.
- Входите! - голос был отнюдь не доброжелательным, его интонации словно спрашивали у посетителя, сколько минут тот надеялся прожить, постучав в данный кабинет.
Ян открыл дверь и подошел к столу, стараясь не обращать внимания на бумаги с грифом "совершенно секретно", в большом количестве валявшиеся под ногами.
- Ты! - Стив, не подымая головы от клавиатуры, ткнул пальцем куда-то в сторону двери. - Говори быстро.
- Что случилось?! - Ян пытался сохранять хладнокровие, но, помимо воли, едва не кричал.
Стив удивленно поднял голову:
- Ты чего без пиджака? - неожиданно спокойно спросил он.
- Не обращай внимания. Что происходит?
- Пошли. Но учти, когда всё закончится, ты уволен за опоздание.
Директор запер кабинет, и они спустились в подземную часть.
- Это ксидиты... - он и не думал прятать пропуск в карман, размахивая им в разные стороны. - Два месяца назад они установили контакт с ООН и подбросили им Головоломку. Тамошние олухи всё сразу засекретили, но теперь, когда срок выходит, обратились к нам.
- Естественно, понимаю. Только объясни ещё раз.
Стив махнул рукой.
- Ты думаешь, я понимаю? Хм, это было бы восхитительно.
Миновав последний дверной проем, который больше напоминал короткий коридор, они вошли в комнату, где, наконец, почти не было людей. Вдоль стен стояли штабеля не распакованных ящиков, а в центре же парило... Ян сразу понял, что это и есть Головоломка: медленно вращающиеся круги, ничем не соединенные ни друг с другом, ни с полом, а в центре - непонятный символ, переливающийся всеми цветами, или нет, меняющий материал, из которого он состоял.
К ним подошел человек громадного телосложения с выправкой военного, но в белом халате лаборанта. Не обращая ни малейшего внимания на Стива, он пожал Яну руку и представился.
- Доктор Эрик Джолой. Я введу вас в курс дела.
Он откуда-то достал толстую папку и протянул её Яну.
- Вот все материалы. Выносить их за пределы данного помещения запрещено. Однако у вас нет времени читать всю эту...
Ян передал папку Стиву и подошёл поближе к Головоломке.
- Шестьдесят один день назад, во время заседания ООН, в полностью контролируемом зале внезапно появился контейнер из неизвестного материала. В нём было Это и документ на английском языке, где объяснялось, что "космическое сообщество Ксидит, рассматривает наше образование на предмет вступления в космическую эру... В качестве проверки интеллектуального развития формирования Земля, последнему надлежит в течение семидесяти дней разрушить специально сконструированный для данной цели предмет... При невыполнении теста формирование будет уничтожено как мало перспективное и даже вредное". Всего на шесть страниц, копия в папке.
- И что вы пробовали?
- Физическое, химическое, электрическое, радиационное, умственное воздействия. Применяли лазер, невесомость, вакуум, ускоритель частиц. Всё это в различных сочетаниях. Помещали в эпицентр атомного взрыва.
- И как Это себя ведет?
- По-разному. На одинаковые воздействия может ответить самыми разными способами, мои парни даже тотализатор устроили. Чаще всего просто уничтожает оборудование или игнорирует...
Эрик открыл один из ящиков и достал большой молот. Удар, и инструмент с силой врезался в пол, пройдя сквозь кольца. Еще один, и молот исчез в яркой вспышке.
- Несколько раз так пропадали люди, - спокойно сказал военный...
Через неделю Ян помнил число пи до трёхсотого знака, знал решение всех головоломок, в которых использовались круги, но так ничего и не смог сделать с этой задачей.
Придя домой поздно вечером, он аккуратно расстегнул карман, и Головоломка мгновенно выскользнув из пиджака, заняла место точно в центре комнаты. Ян достал отвертку, взял Это в руки и в тысячный раз начал перемещать кольца, пытаясь достать из середины непонятный знак...
Проснулся он поздно утром от громкого стука в дверь.
- Элкейр, сдавайтесь! Дом окружен! - кричал мегафон.
На улице слышался шум вертолетов и грохот подъезжающих армейских грузовиков. Чуть позже в эти звуки вплелся треск ломающегося дерева и звон разбитого стекла. Однако Ян не обращал на происходящее ни малейшего внимания. Он строгим взглядом смотрел на Вику, которая сосредоточенно старалась собрать разноцветные кольца.
- Вика, что это значит?
Девочка выронила детали и с удивлением посмотрела на них. И в самом деле, как это здесь оказалось?
- Виктория, что это значит??
- Извини, папа. Я больше не буду.
- Ты сломала её!
- Я нечаянно, - она поднесла кулачки к глазам и принялась их тереть. - Я больше не буду!
- Да ладно, Вика, не бери в голову, - Ян поднял дочку с пола и посадил к себе на колени. - Я вчера новый пиджак купил. Хочешь порисовать?