- Постой красавица, дай погадаю, всю правду скажу, ничего не утаю...
Вот черт это же надо было так задуматься, чтобы не заметить приближающихся цыган, причем не только не заметить, но и подойти к ним практически вплотную, дать окружить себя. Девушка осмотрелась, да окружили плотно, так просто не отпустят...
Не то чтобы Стася боялась цыганок, нет, просто опасалась их, как впрочем, и многие другие девушки. Они запросто могли не только наговорить много гадостей называя это предсказанием, но и загипнотизировать, подчинить себе чужую волю, одурачить и оставить ни с чем.
- Нет спасибо, ничего не надо. - Торопливо проговорила девушка, ускоряя шаг.
- Не торопись красавица, вижу, друг у тебя сердечный, радость большая... - цыганка изловчилась и ухватила девушку за руку... - дорога дальняя.
- Да отстаньте вы. - Разозлилась девушка, с силой тряхнув рукой, вырвавшись из цепкого захвата, чуть ли не бегом устремилась прочь.
- Не пускайся в дорогу, беда будет, страшная беда. - Донеслось вслед....
I
В золотистых волнах волос плескалось солнце, словно лаская локоны нежно, трепетно, с чувством. Сильные руки мужчины вторили солнечным бликам, перебирая чудесные шелковые пряди. Девушка лежала на земле, на лежанке из теплых одеял, ее голова покоилась на коленях сидящего рядом светловолосого мужчины. Его голубые глаза с восхищением смотрели нее, она же жмурилась от счастья и удовольствия.
- Мой ласковый Рыжик, я люблю тебя! - проговорил он нежно.
- Я знаю.
-Мммм??!
- И я тебя! - Засмеялась девушка.
- То-то же. - Засмеялся и он. Вдруг на лице мужчины мелькнула тень сомнения и неуверенности.
-Игорь, что-то случилось? - С тревогой выговорила девушка, садясь и всматриваясь в его лицо.
- Нет ничего, - в голосе появились нотки решимости - давай прогуляемся, нам нужно поговорить. Мужчина встал, подавая спутнице руку, приняв помощь, она последовала его примеру.
Ровно год назад он впервые увидел ее, стоящую на пристани и глядящую вдаль, ветер развивал ее прекрасные рыжие волосы, похожие на языки пламени, длинная юбка облепляла стройные ноги, худенькая стройная фигурка привлекала внимание, и он не смог пройти мимо. А когда он увидел ее огромные серые глаза, то просто утонул в них, без права на спасение. Это была любовь с первого взгляда, мучительная, сладкая, трогательная, взаимная. Так легко и хорошо, ему не было ни с кем.
Он любил и хотел быть с ней, однако родители были против. Еще бы он - богатый аристократ, она - простая дочь не богатых родителей - учительницы и врача. Он долго спорил с родителями, до хрипоты, до нервных срывов, до хлопанья дверьми и битья посуды. Они не хотели его понять, он не хотел идти наперекор.
Но терпение не безгранично, а любовь ослепляет и наконец, он принял единственно верное решение. Для оглашения, которого парень и пригласил свою любимую загород.
Лесной воздух был напоен прохладой и дурманящими запахами просыпающихся цветов, наполнен восторженными переливами птичьих трелей, шорохом листвы и играющего в них ветра. Все настраивало на романтический лад.
Они шли по залитой солнцем тропинке, держась за руки и даже совершенно посторонним людям было бы понятно, как они счастливы.
Вдруг мужчина остановился, медленно повернувшись к любимой. Он посмотрел ей прямо в глаза, серые бездонные колодцы, взгляд был ласков и казалось проникал в саму душу.
- Я люблю тебя, я никогда никого не любил, так как тебя, никогда никого не полюблю как тебя.... минуты текли медленно-медленно, казалось еще немного и время остановится и только птичье пение стало, кажется еще заливистее.... - я хочу, чтобы ты всегда была рядом... хочу разделить с тобою горе и радость... а ты???
- и я ... - горло перехватило от охвативших чувств, и признание вышло хриплым, но он расслышал.
- Тогда выходи за меня... - прошептал мужчина, и в голосе было все - надежда, нетерпение, любовь, нежность, страсть....
Минуты остановились вовсе, звуки замерли, слышно было лишь, как бьются сердца, его и ее, бьются в унисон...
Девушка подняла глаза, словно не веря в то, что услышала, но встретив взгляд таких любимых глаз, поняла, не ошиблась, не придумала...
В тот же самый миг вернулись звуки и запахи, оглушили, одурманили, окрылили и понесли вперед. Не чувствуя ног под собой она закружилась в одном ей ведомом танце, широко раскинув руки, будто хотела обнять весь мир. От счастья, радости и любви кружилась голова, чувства захлестывали и нежно несли вперед, она смеялась счастливо, зазывно и смех был чарующим, тонким как нежная мелодия.
- Остановись ненормальная, ты же еще не ответила. Да или нет?!! смеялся ей вдогонку мужчина, понимая все без слов. Да и кому нужны слова, так простая формальность...
- Да, да, да!!! - прокричала девушка и не в силах совладать с чувствами побежала вперед по прямой протоптанной тропинке. И вдруг все смолкло. Пробежав по инерции еще несколько метров, девушка остановилась, обернулась, непонимающе озираясь, счастливая улыбка медленно сползла с ее лица. Куда подевалась дорожка, только что бывшая прямой и утоптанной? Почему смолкли птицы? Где солнце? Она что заблудилась и не заметила? Этого просто не может быть?!!
- Игорь, - позвала Стася - я тебя не вижу, Игорь!
Взгляд заметался в поисках знакомой фигуры, но вокруг был лишь лес, ставший с одночасье мрачным и пугающим.
- ИГОРЬ!!! - Паника охватила девушку.
- ИГОРЬ!!! - Она кружилась на одном месте, затравлено озираясь.
То ли звук, то ли стон. Где-то очень далеко. Показалось? Или он зовет? Нет, конечно, зовет! Надо бежать, скорее туда, к нему, к любимому, к их семейному счастью. И девушка побежала на звук, туда, где казалось, слышала его...
Побежала, не разбирая дороги, оступилась, упала на руки, попыталась встать и почувствовав резкую боль в ноге, поняла, не может. Да и куда бежать, она больше не слышит его. Почему он ее не ищет? Что это за странные прятки? Вдруг Стасе послышались странные звуки, как - будто кто-то большой и неспешный пробирался к ней через лес. Страх сковал ее тело, разум кричал "Беги, спасайся", но она уже не могла даже пошевелиться. В следующую секунду из-за деревьев выпрыгнуло что-то большое и темное, приземлившись в нескольких шагах от ее ног.
Приглядевшись к хищнику, девушка заметила серебристые полоски идущие поперек шкуры.
"Тигр??? Нет, непохоже. Какой-то слишком странный. Да и что бы тигру делать в подмосковном лесу." Пронеслось в голове.
Зверь остановился, его красные глаза уставились на девушку, с острых клыков капала слюна, длинный хвост с жалом на конце нетерпеливо бил землю, поднимая вверх тучи пыли и мусора. Раздалось утробное рычание, и огромный зверь приготовился к прыжку. Крик ужаса застрял в горле беззащитной девушки, понимая, что ничто ее уже не спасет, она закрыла лицо руками и зажмурилась.
Вдруг словно чудо или божественное провидение, цокот копыт, гортанный возглас всадника и истошный рев раненного зверя пронзает воздух.
Тишина, только слышно как лошадь подошла ближе, девушка, с трудом открыв глаза, увидела спешившегося молодого мужчину. Наклонившись, он произнес несколько слов на неизвестном языке. "А красив зараза" промелькнуло в голове Стаси, прежде чем она провалилась в темноту.
Вечер был мрачным. Небо прочно заволокло тучами, изредка слышались раскаты грома, и первые тяжелые капли уже прибивали дорожную пыль. На улицах поселения Кентар было безлюдно, люди попрятались по домам, в ожидании грозы вот-вот готовой разразиться. Мокнуть под дождем желающих не было. Даже завсегдатаи корчмы с незатейливым названием "У Джона" поспешили убраться по домам, справедливо решив, что переждать грозу не получится.
Погода испортилась надолго. То там, то тут виделись всполохи молний. Да, в такую погодку путникам не позавидуешь. Окна корчмы зазывно светились, становясь продрогшим всадникам маяком. Здесь их ждала не только выпивка и вкусная, горячая еда, но и теплая постель. Что в такое время и в такое ненастье являлось весомым аргументом для остановки на ночлег. Настолько весомым, что и никаких денег не пожалеешь, а ведь цены "у Джона" нельзя было назвать низкими.
Именно поэтому прискакавший всадник остался почти незамеченным. Остановив лошадь во дворе корчмы, он ловким движением кинул поводья подбежавшему слуге, спрыгнул и осторожно взял на руки девушку. Так осторожно, словно та была фарфоровой куклой, готовой разбиться от неосторожного обращения. Широким шагом мужчина направился к дверям, открыв те ногой и не сбавляя шага, направился к лестнице, ведущей к комнатам постояльцев, так словно был постоянным клиентом в здешних местах. Взглянувший на него корчмарь поспешил следом, нагнав у самых дверей в небольшую комнатку, открывая ее перед гостем. Аккуратно положив девушку на кровать, тот обернулся и заключил корчмаря в объятья.
- Привет, старый черт! Только недавно виделись, а я уже соскучился по тебе!
- И я приветствую тебя Ирвин, каким ветром тебя занесло?
На губах корчмаря появилась улыбка, которую несведущий человек запросто мог бы принять за ухмылку. - Ты же не собирался вскорости почтить нас присутствием.
- Планы несколько изменились. Впрочем, давай обсудим все внизу. Я надеюсь Кэтти, не разучилась готовить, я съел бы сейчас и лошадь. - Произнес гость, демонстративно сглатывая слюну.
- Оставь бедных лошадей в покое, у нас есть что повкуснее.
Корчмарь Джон уже было направился к выходу, но остановился, вспомнив о еще одном госте, точнее гостье.
- А даму, ты разве не угостишь ужином? - Бровь удивленно поползла вверх.
- Нет, она спит. Проспит до самого утра. - Нехотя ответил Ирвин, увлекая Джона за собой и плотно прикрывая дверь.
- Чем же ты ее бедняжку так замаял?- хохотнул тот. - И разве на лошади это удобно или вы периодически останавливались прохаживаясь в придорожные кусты?
Лицо Ирвина тронула нотка недовольства, мелькнула и пропала, сменяясь нахальным выражением.
- Оставь свои сальные шуточки для Гретхен. Просто я наложил на нее сонные чары.... Ей полезно.
Внизу было пусто, постояльцы разошлись по комнатам, завсегдатаи разошлись еще раньше, поэтому можно было говорить, не стесняясь, все свои.
- Кетти, принеси свое фирменное и две кружки пива. - крикнул Джон в дверной проем, откуда доносились запахи еды и чуть слышные женские голоса.
- ИРВИ приехал. - добавил он, подмигивая собеседнику.
Время позднее, подавальщиц уже отпустили по домам, а значит, их обслужит сама Кетти, дочь корчмаря. Статная, красивая девка ростом чуть ниже его самого, а ведь и он не малых размеров почти метра два ввысь, с выдающимися достоинствами как спереди, так и сзади, которые нормальный мужчина вряд ли оставит незамеченными. Да, позажиматься с такой одно удовольствие, да и та не против, давно положила на Ирвина глаз, однако сегодня его мысли были далеки от естественных потребностей организма, их занимала девушка, оставленная в комнате наверху.
Несколько минут ожидания и в комнату вплыла Кетти, неся поднос, уставленный аппетитными блюдами. Да, поесть не мешает. И поговорить с хозяином тоже. Старый волк, бывший воин и с ним незнакомка будет в безопасности. Хотя бывших воинов не бывает и это даже лучше.
Когда-то Джон служил у его отца в личной гвардии. Опытный воин, серьезный противник и просто верный друг, он был ему вроде наставника. Обучал борьбе на мечах, тактике боя, да и просто оберегал и любил хозяйского сынка как родного. Редко где встретишь такие отношения, но старый герцог никогда не обижал своих подданных и те были готовы идти с ним куда угодно. Как говорится за любимым хозяином в огонь и в воду. Когда пришла пора, герцог Индим отпустил старого вояку на вольные хлеба. Тот не будь дураком, остановился в первом же поселении в окрестностях герцогства и женился на красавице Гретхен, которая надо заметить к тому времени уже была богатой по местным поселенским меркам вдовушкой. От прежнего мужа ей остался трактир, приносящий хороший доход. Теперь всем заправляет Джон, а Гретхен и ее дочь Кетти хлопочут на кухне.
Сам Ирвин хоть и стал полноправным владельцем герцогства и окрестных деревень, перешедших к нему после смерти родителя, не чурался дружбы со старым Джоном как впрочем, когда-то делал и его отец. В корчме "У Джона" ему всегда были рады, и здесь он чувствовал себя в безопасности. Да, у герцогов тоже бывают враги и недоброжелатели. А впрочем, стоит ли об этом сейчас.
Оторвавшись от размышлений, Ирвин мимоходом глянул в услужливо подставленное взору декольте, подтянул к себе тарелку с дымящимся рагу и стал уплетать его за оби щеки. Вызвав тем самым полный недоумения и обиды взгляд его обладательницы. Разозлено фыркнув, девушка резко развернулась и чуть ли не бегом кинулась к открытым дверям кухонного помещения.
- Что-то ты не балуешь сегодня Кетти своим вниманием. - удивился Джон. - Может дело в твоей спутнице? Кто она?
- Не знаю. - последовал честный ответ.
Брови старика поползли вверх, разглаживая лицо от покрывавших его морщин.
- Как это?
- да вот так. Я спас ее от Тигриса невесть как оказавшегося в нашем лесу, случайно на них наткнувшись.
- Но ведь Тигрисов давно истребили?!! - казалось изумлению старика не будет границ.
- В том то и дело, я тоже так думал, пока не увидел его собственными глазами и не проткнул копьем.
Ирвин задумчиво крутил ложку забыв о еде.
- Откуда взялась эта странная парочка в нашем лесу неизвестно, но этот Тигрис не был ее питомцем иначе она не боялась бы его так. Такой дикий страх, будто она никогда не встречала животных страшнее кошки. Да и весь ее вид.... она явно человек, но типаж... она точно не из местных, такой цвет волос, цвет черненого золота встречается только у девушек с далеких островов Марикении, с которыми у нас нет ни сухопутного, ни морского сообщения. Ее одежда слишком странна не то, что для наших мест, а даже для тех островов. И она не понимает нашего языка. Точнее не понимала - нахмурился мужчина.
- Ты вторгся в ее сознание. - С пониманием дела промолвил старик.
- Да, думаю, другого выхода не было. Она не аристократка, иначе, где ее сопровождение?! У нее даже не было коня, хотя тот мог и убежать... Но и не простолюдинка, - продолжал размышлять маг - руки ухоженные. Еще странность - нет магического клейма.
- Ты даже это уже успел рассмотреть. - хохотнул Джон.
- ДЖОН!!!
- Молчу-молчу. - виновато потупился тот разводя руками мол "Ничего не имел ввиду".
- Но самое интересное не это - голос стал тише - интересно место, где я их встретил. Если верить древним фолиантам где-то рядом врата междумирья. - сказано это было едва различимым шепотом, но корчмарь услышал.
- ЧТО???
- Да не ори ты, внимание привлечешь. - шикнул на него Ирвин.
- Да нет тут ни кого, - отмахнулся тот, крутя, однако головой в поиске подтверждения своих слов. - Ты хочешь сказать она чужеземка??? - Да уж вот это вечер невероятных историй.
- Я знаю, это звучит необычно, - проигнорировав хмыканье собеседника, продолжил маг - но другого объяснения я не вижу.
Он залпом осушил кружку, потер усталые глаза и принялся методично избавляться от остатков еды в тарелке, благо та была хоть и остывшая, но от этого не менее вкусная.
Со словами "такие сведения надо запить" корчмарь прошел за стойку, откуда вскоре послышался стук кружек и звук наливающегося напитка.
- Что делать думаешь?
Ирвин подпрыгнул и как только такая туша способна незаметно подкрадываться, видно сказывается военное прошлое.
- У тебя ее оставлю, здесь она в безопасности. Поставлю ей магическое клеймо знахарки, от греха подальше. Через месяц - два вернусь, заберу в замок.
- Сам-то куда? - озабоченно поинтересовался Джон.
- На доклад к королю. Странные дела творятся в нашем королевстве, нежить лезет из всех щелей, так скоро с боевых магов семь потов сойдет их истреблять.
- И не надоело нежити хвосты крутить? - вздохнул друг.
- Я боевой маг, это моя обязанность. Я должен разобраться, что творится в королевстве. Вот станет тихо, можно и остепенится.
- Да когда ж так будет. - справедливо хмыкнул старик.
Тихо открыв дверь, мужчина вошел в комнату, подсвечивая себе пульсаром. Он старался ступать абсолютно бесшумно, хотя и знал, сонные чары сможет развеять лишь раскат грома или труба глашатая, прозвучавшая прямо над ухом спящего. Ну, или что-либо подобно громкое, но никак не обычная человеческая поступь. Он знал это и все равно крался. Мало ли чем черт шутит, пока ангел спит. Сейчас ему меньше всего хотелось объясняться. Он так устал, а на рассвете снова в путь. Несколько часов просидели с корчмарем, составляя план и обсуждая детали пребывания незнакомки в новом для нее мире. Сошлись на том, что знать правду должны только четверо, он, старый Джон с Грэтхен и собственно девушка. Это в ее же интересах, слишком много любопытных глаз в округе. Даже легенду придумали достойную. Осталось пустить правильные слухи, чтобы болтали то, что выгодно им. Пара оброненных фраз там, пара недомолвок здесь и сплетни пойдут гулять по поселению, словно пожар в сухом лесу, но только это будут "правильные" сплетни.
Прав Джон, все равно будут болтать, бабам рот не замкнешь, а незнакомка слишком колоритна, чтобы остаться без внимания. Нужно только добавить магическое клеймо, так на всякий случай, вдруг особо ретивым стражникам втемяшится проверить ее принадлежность. Или какой-нибудь высокородный всадник будет в корчме проездом.
По законам Алгории каждый простолюдин кому исполнилось 18, обязан был иметь клеймо принадлежности, так называемый знак своей необходимости господину. Низшие слуги (кухарки, конюшие, поломойки), высшие слуги (воины, няньки, знахарки, гувернантки, дворецкие), ремесленники (портные, кузнецы, пекари), наложницы - у каждого было свое особое клеймо, "говорящий рисунок".
Были и те кто уклонялся от клейма, только дорога в города и поселения с того момента была для них закрыта. Они становились разбойниками и опасными наемниками, готовыми пойти на грабеж и убийство ради звонкой монеты. Именно поэтому у странных не вызывающих доверия путников всегда требовали предъявить клеймо.
Ставил такое клеймо маг, быстро и безболезненно, а потому его и прозвали магическим.
Кровать в комнате была одна и недолго думая мужчина улегся на нее, рядом со спящей. Коротать ночь в кресле он не собирался, ему нужно отдохнуть перед дорогой, а значит ей, придется потесниться. В тишине отчетливо слышались звуки барабанящего по стеклу дождя, что ж, если к утру, он не закончится, придется мокнуть, а как не хочется.
Он нехотя перевернулся на бок, обращая взгляд на спящую девушку. Ее сон нельзя было назвать спокойным. Об этом красноречиво говорил весь ее вид. Волосы разметались по подушке, на лбу выступила испарина, рот приоткрыт в полустоне, а под глазами пролегли тени усталости, которые в свете пульсара казались зловеще черными. Но все же она была прекрасна, даже такая. Волны жалости и трогательной нежности накатили на Ирвина, обдав с головой, топя в непередаваемых эмоциях. Хотелось сжать девчонку в объятьях, изгнать ее страхи, защитить, сберечь. Да что это с ним. О чем он только думает. Единственное что сейчас нужно, это поставить клеймо. С силой тряхнув головой, попытался собраться, настроится на нужные зрительные образы, сплести единственно правильный рисунок заклинания, не сбивая настроя. Потянулся, легко сжал руку девушки чуть повыше локтя. Секунда и все готово, магический рисунок проступил на коже на миг, сверкнув ярким отблеском. Можно расслабиться...
Откинулся на подушки, успокаиваясь, позволяя себе заснуть.
Вот только рисунок был немного другим, вместо пары соцветий переплетенной вереники, изогнутая лилия. Кто знает, сказалась ли здесь усталость, а может и что другое, но зрительные образы подвели опытного мага. Рядом со спящим Ирвином лежала вовсе не знахарка, а его наложница.