Ночь опустилась на далекую от цивилизации деревушку. Засияли ослепительно звезды. В эту холодную ночь новолуния они единственные освещали узкую дорожку к кладбищу. И лишь два звука раздавалось на всю округу - завывание ветра да уханье совы. Кутаясь в тоненькую ветровку, которая почти не спасала от промозглого ветра, шла по узкой дорожке к кладбищу худенькая невысокая девушка. Она не вздрогнула ни разу, при очередном "ухе" совы, что выдавало в ней местную деревенскую девчушку. Но она жила не в самой деревне, а в одинокой землянке на холме, где обитала также Арина Розвуд - местная ворожея. Девушка была внучкой знахарки - Агнией Розвуд. Агния, с виду хрупкая, нескладная и миловидная девица, на деле обладала ловкостью и скоростью, что вкупе с безрассудным бесстрашием и дерзостью составляло взрывоопасный коктейль. Сейчас этот самый коктейль неумолимо приближался к полыхающему костру - кладбищу со всеми его ужасами: зомби, вампирами, личами, баньши, привидениями и другими полумертвыми. Склеп Камеронов расположился в давно заброшенной части кладбища. Он представлял собой мрачное серое здание, возвышавшееся над остальными склепами. Треугольную крышу поддерживали шесть массивных колонн. На каждой из них, на стороне, обращенной к входу в склеп, выцарапано было по букве: "Д" "В" "О" "Р" "Е" "Ц". "Дворец". Буквы почти стерлись от времени. Тот, кто их написал, наверное, не догадывался, что позже этот склеп действительно станет дворцом и обителью всех умерших людей, не нашедших покоя. Пройдя около двадцати рядов могил вперемешку с фамильными склепами, Агния оказалась перед "дворцом". Массивная дверь открылась, жалобно заскрипев. Этот скрип был лучше всякой сигнализации (хотя кому пришло бы в голову ставить её в склепе?). Девушка вошла в просторное помещение. Здесь царил полумрак. Лунный свет через круглое отверстие в потолке падал на каменный трон в глубине залы. На нем, глядя через отверстие в потолке на совершенный диск луны, сидел с виду молодой человек. Более в склепе никого не было, что в полночный час казалось странным. -Как кратка наша память на приятные воспоминания! - не смотря на вошедшую девушку, проговорил вампир. - Я помню боль, смерть, первое убийство... все, но не солнечный свет, не лицо матери, когда она еще была счастлива. Знаешь, почему я просил тебя приходить сюда еженощно? Я боюсь тебя забыть... Александр Камерон, последний из этого рода, наконец посмотрел на Агнию. Она не отводила взгляда, как другие люди, когда-то посвященные в его тайну. Этим девушка и покорила его. Своей красотой, конечно, тоже, но более всего - характером. Надо отметить, что красотой она просто блистала. Агния была невысокой, маленькой, юркой девчушкой, с классическими для эталона красоты голубыми глазами, губками "бантиком" и белокурой головкой. В свои девятнадцать лет девушка успела уже получить больше десятка предложений руки и сердца и столько же раз отвергнуть молодых людей, среди которых попадались и завидные городские женихи. Но ее не прельщала жизнь в золотой клетке. Душа ее требовала свободы, уголка в мире, где она могла бы быть сама собой, не прятать острые углы своего характера. И, конечно, она хотела, чтобы рядом был человек, понимающий ее. Таким человеком, а, вернее сказать, существом оказался Александр. Но он, в отличие от Агнии, не просто мечтал о свободе и искал уголок в мире только для себя - он сделал таким уголком сам мир. Став вампиром не по своей воле, Камерон долго "хандрил": бегал от своих новых сородичей, отказывался пить кровь, истязал себя серебряным крестом и даже пытался покончить с жизнью, с существованием вампира. Его не остановили, как вы могли предположить. У Александра просто не хватило духу вонзить в свое сердце кол. Ослабевший от долгих ночей без пищи, от пережитого стресса, он потерял сознание, мог погибнуть в то утро от лучей солнца, но его нашел такой же отчаявшийся полумертвый - баньши по имени Сильвия. Они стали друг для друга поддержкой и опорой. У обоих появился кто-то, ради кого они могли жить. Благодаря им смогли смириться с вечной жизнью и другие, ставшие полумертвыми невольно. Благодаря им же многие из молодых полумертвых научились сражаться с охотниками, которые стремились уничтожить всех нелюдей. Они создали свой клан, общину, где все были равны, и царствовала своего рода утопия для полумертвых. А потом... А потом Сильвия умерла, охотники все же настигли ее. А вместе с ней словно умер и Александр. Склеп Камеронов, служивший их клану для всевозможных сборищ, опустел. Дыру в потолке закрыли, и Александр, не боясь солнечного света, ходил по своему пристанищу и днем, и ночью, не выходя на охоту. Он питался кровью крыс, когда удосуживался их поймать, а в остальном голодал. Так продолжалось бы, наверное, вечность, если бы однажды один из его верных прислужников не принес в склеп десятилетнюю девочку в бессознательном состоянии со следами укуса на шее. Она находилась на грани между жизнью и смертью, и решить, в какую сторону ей падать, позволили ему. Камерон выходил девчурку. Она доверяла ему, и он просто не мог ее убить. Девочка назвалась внучкой местной ворожеи. Она, похоже, искренне в это верила, хотя Александр знал, что у "бабушки" Агнии никогда не было детей. Он не стал открывать Агнии глаза на ложь знахарки. Но, предполагая аристократические корни девочки, стал называть ее не иначе как Агнесс или, сокращенно, Несси. Благодаря Агнесс Александр вернулся к жизни. Он стал выходить на охоту, всегда провожать Несси из своих владений до ворот кладбища. Но с тех пор он неизменно носит серебряный крест, причиняющий ему боль физическую, которая одна способна заживить душевные раны, искоренить боль от потери Сильвии. -Ты опять думал о ней, да? - спросила Агнесс, проходя вглубь залы. - Ты уже не помнишь, как она выглядела, забыл, как звучит ее голос. И ты знаешь, что, когда я умру, произойдет то же самое. Не сразу, но все же... -Порой мне хочется сделать тебя вампиром, - откликнулся Камерон. - А иногда, когда ты стоишь рядом, спиной ко мне, я невольно тянусь к твоему горлу, туда, где бурлит кровь в жилах. Мне кажется, что однажды я не смогу остановиться. Повисло неловкое молчание. Несси разглядывала этого полумертвого, в которого имела неосторожность влюбиться, и думала о том, как странно прозвучали эти его слова, наконец произнесенные им. Когда ее воображение рисовало этот момент, все было совсем не так, более романтично. И он говорил, что хочет сделать ее вампиром в связи с ответными к ней чувствами. Как же далеки эти фантазии были от реальности! -Меня хотят провозгласить королем, - сказал Александр, отвлекая ее от невеселых дум. -Что?! -И они уже начали ограничивать права короля, - словно не слыша ее восклицания, продолжил он. - Я не могу "взойти на престол" без королевы. Вот только... она должна быть полумертвой. Буйное воображение девушки уже нарисовало для нее его портрет, как короля. Вот он, сидит на том же троне, что и сейчас, и его смуглую кожу освещает свет сотни свечей. Огоньки отражаются и в карих глазах, оглядывающих полумертвых, собравшихся во дворце. На голову его надета корона из какого-нибудь черного металла, вокруг которой ложатся завитками черные кудри. -Агнесс! Он окликнул ее, стоя уже прямо напротив. Изумленная тем, как сильно отвлекли ее фантазии, она посмотрела на его лицо сверху вниз, хотя для этого особенно поднимать голову не требовалось - они были почти одного роста. Во взгляде ее явно читалось недоумение. -Я не могу никому другому доверить управление этим кланом. Но женитьба на любой из девушек-полумертвых будет изменой тебе. Поэтому, прежде чем я сделаю предложение одной из них, я хочу предложить тебе стать вампиром и королевой полумертвых. Губы ее слабо шевельнулись, выговаривая ответ. -Что ты сказала? - переспросил он. -Я сказала: "Да". Он вздохнул, ей показалось, что печально. Тон его был извиняющимся, когда Камерон произнес: -Прости меня, за то, что я дал тебе этот шанс. Александр отвел ее белые кудри в сторону, и впился клыками в нежное, беззащитное горло. И, когда ее кровь заструилась по его жилам, в голову вдруг пришла, кажущаяся бредовой мысль: "Надо было в тот раз ее убить, чтоб не мучалась".
* * *
Голова болела, как с похмелья. Перед глазами бегали мутные точки. От любого движения появлялось ощущение, будто по голове постукиваю молоточком. Ни сесть, ни, тем более, встать, не представлялось никакой возможности. И при этом ужасно хотелось есть. -Что со мной? - спросила Агнесс слабым голосом, различив сквозь точки перед глазами лицо Александра. Он посмотрел на нее безо всякого выражения и вновь уткнулся в книгу, лежащую на коленях. В дверь постучали, она приоткрылась, и в щель просунулся череп лича Марата. Этот верный соратник Александра был единственным, кому стоило доверять. Он один простил вампиру общение со смертной, а сейчас, когда она стала такой же, как они, стал симпатизировать девушке еще больше. -Босс! - окликнул он Камерона. Тот медленно поднял голову. Неизвестно, что такого увидел Марат на лице будущего короля, но он поспешил ретироваться. После сего краткого инцидента, Александр наконец отложил книгу в сторону и обратился к новоиспеченной вампирше: -Первоначальный голод можно утолить тремя бокалами крови, - он кивнул на пустой бокал и графин, стоящие на прикроватной тумбочке. - Не спрашивай, чья она, тебе не понравится ответ. Просто пей. Ощущая все усиливающуюся боль в голове, девушка потянулась за графином. Не удержав, она опрокинула его на пол. Звон стекла еще отдавался эхом по просторной комнате, а в спальню уже вбежала одна из молодых вампиров с готовыми веником, шваброй и совком. В мановение ока следы неловкости Несси были убраны. -И такое случается, - пожал плечами Камерон. Он встал с кресла-качалки и достал из бара на другом конце комнаты еще один графин, идентичный первому. На этот раз он сам налил в бокал кровь и приставил его к губам девушки. Сделав пару глотков, она закашлялась. Вкус был не очень приятным, но сильно пьянящим. Перед глазами все поплыло и, если бы не встряхнувший ее за плечи Александр, она бы потеряла сознание. Он заставил ее выпить целый бокал, после чего оставил отдыхать в одиночестве. Постепенно она опустошила графин. С каждым глотком боль в голове ослабевала, силы возвращались к Агнесс. К концу третьего бокала, она ощутила в себе достаточно сил, чтобы подняться. Слегка покачиваясь, она прошла к окну, занавешенному плотными бархатными шторами. Осторожно отодвинув их, девушка увидела закат. Но долго любоваться им она не могла. Задернув шторы поплотнее, Несси выглянула из комнаты. Комната, как оказалось, была одной из комнат заброшенного монастыря. Именно он стал пристанищем полумертвых. И сейчас это пристанище просыпалось. Выходили из комнат вампиры, личи, зомби, они проходили мимо Несси по коридору, не обращая на нее ни малейшего внимания. Но когда мимо проходил Марат, он остановился и вежливо поздоровался с ней, пожелав при этом удачной первой охоты. Однако ни он, ни кто-либо другой из тех, кого она повстречала в коридоре, не сказал ей, где найти Александра. Не зная, что делать, девушка осталась в отведенной ей комнате. Неизвестно, сколько она простояла у окна, глядя на полную луну, до того, как появился Александр. Он пинком открыл дверь спальни, так как на руках у него была девушка, молча трясущаяся от страха. Камерон положил ее на постель и, бросив на ходу: "Ешь", вышел. Незнакомка вся сжалась на кровати, с ужасом глядя на Агнесс. Та смотрела на девушку с изумлением. Несси не ожидала, что ее первой жертвой будет девушка почти одного с ней возраста. Она была так похожа на саму Агнесс, что убить ее было в сто крат сложнее, чем кого-либо другого. Девушка села на край кровати, и незнакомка резко дернулась в противоположную сторону. Но Агнесс удержала ее, схватив за руку. Только сейчас она поняла, какая сила была ей дарована, как вампиру. Одной рукой она смогла удержать девушку, пусть и ослабевшую, но все же. -Не бойся. Незнакомка проигнорировала ее слова. Жилка на шее продолжала отчаянно биться. Несси глубоко вздохнула: -Я не сделаю тебе ничего плохого. И другие тоже, пока я им не позволю, - "Я надеюсь" - мысленно добавила она, и продолжила вслух - пока ты под моей защитой. Страх ее стал слабее. Где-то на подсознательном уровне Агнесс это ощутила, но не подала виду, пусть и радуясь в душе удаче. Нельзя было спугнуть фортуну. Девушка начинала доверять ей. Несси осторожно убрала выбившуюся из прически прядь незнакомки за ухо и, шепнув: "Отдыхай", вышла из комнаты. В коридоре было пусто. Шаги Агнесс отдавались эхом на несколько метров вокруг. Она прошла в конец коридора, спустилась по лестнице в холл. Но и там было пусто. Выйдя из старого монастыря, девушка уверенно прошла по узким тропам кладбища к склепу Камеронов. Двери его были распахнуты настежь. На троне восседал Александр. Заметив стоящую в дверях девушку, он легко соскользнул с трона и поинтересовался: -Ты уже закончила трапезу? Ей стало плохо от слова "трапеза". Словно она должна была наброситься на ту девушку от голода... -Я ее и не начинала, - выдавила Агнесс, прогоняя фантазии. -Вот как? - брови его взлетели вверх в притворном изумлении. - Почему, позволь спросить? Тебе не понравилось главное блюдо? Как изменилось его отношение к ней, после того, как она перестала быть человеком! Она стала для него монстром, он относился к ней, как к монстру. Как к себе. Возможно, он прав, считая таких, как они монстрами. Но ведь их к убийству людей привела нужда, жажда жизни. И тут же она оборвала ход своих мыслей. Какая нужда, какая жажда жизни! Она сама, по своей воле стала вампиром! А сейчас еще имеет наглость себя жалеть... -Она меня боялась. Я чувствовала ее страх, я словно питалась им. У нее в глазах был такой ужас... - не отдавая себе отчета в том, что говорит вслух, произнесла Несси. - Это было ужасно! -Первое убийство самое страшное из всех совершенных, - заговорил Камерон после некоторой паузы, и голос его вдруг стал прежним: спокойным, участливым. - Потом привыкаешь, начинаешь даже получать удовольствие. Но сначала тебя должна помучить совесть. Мне сначала снились лица моих жертв, когда я не умирал, а просто спал, конечно. Но ты должна его совершить, это убийство. Иначе в этом мире не выжить. -Я не могу ее убить. Она молода и так на меня похожа... -Тогда ее убьет кто-нибудь другой, - тон Александра вновь стал резок. - Она не выйдет из монастыря живой. -Почему? -Она может рассказать охотникам о нашем убежище. Они придут сюда, убьют многих из нас, наверное, всех новичков. Я не хочу тебя потерять так скоро, - произнес он и тут же поправился. - Я не хочу тебя потерять вообще. -Почему? - повторила она, но в этот раз вопрос показался ее важнее. -Наверное, потому, что ты единственная понимаешь меня. Потому что ты уникальна, как не ограненный алмаз в груде бриллиантов. Потому что я в тебя влюбился пару лет назад. Ну, вот он и сказал это. Давно собирался, готовился, а сказал в такой неожиданный момент, при столь странных обстоятельствах. А она смотрела на него, словно громом пораженная. -А я думала, ты ко мне равнодушен, - смогла выговорить Агнесс после долгой паузы. -Только слепец может оставаться равнодушным при виде тебя. Хоть один момент из ее фантазий перетек в реальность, не претерпев изменений - поцелуй. Как и во снах, он нежно коснулся губами ее губ, в то время как его руки обвили ее талию. Но, как и во сне, их прервали. Только это было нечто куда более страшное, чем звонок будильника. -Охотники! - ворвался в склеп Марат. - Они напали на наших неподалеку от кладбища! Их больше десятка! -Отправь всех новичков в монастырь, - распорядился Александр. - И сам отправляйся туда же. Проследи за тем, чтобы Несси не отправилась на поле боя. Агнесс, выйди. Агнесс посмотрела на него уничтожающе, но все же покорилась. Выйдя из склепа, она захлопнула за собой дверь. Камерон снизил тон максимально, чтобы только верный друг мог его услышать: -Марат, на случай, если я не вернусь до рассвета. Не держите Агнесс здесь. Удостоверься, что она сможет за себя постоять, и отпусти ее. Лич лишь кивнул в ответ. И вышел, осторожно прикрыв жалобно заскрипевшую дверь.
* * *
В ту ночь и в тот день Агнесс плохо спала. Ей снилось лицо той девушки, которую она убила, пока та спала. Ей снился Александр, снилось, что его убивают охотники. Несколько раз она просыпалась в поту. После третьего такого пробуждения она просто побоялась заснуть. Была уже ночь. Солнце успело опуститься за горизонт, а монастырь опустеть. Лишь ходил туда-сюда по холлу первого этажа Марат, не зная, как преподнести печальные известия. Увидев спускающуюся по лестнице девушку, он просто и безо всяких изысков сказал, держа в вытянутой руке полотнище, сквозь которое пробивалось слабое сияние: -Он погиб. Агнесс как будто не отреагировала. Молча она приняла сверток и прошествовала в склеп Камеронов. Девушка поднялась на каменный пьедестал, села на трон, где, кажется, совсем недавно сидел Александр. Она развернула сверток. Это оказался массивный серебряный крест. Агнесс коснулась пальцем металла и вскрикнула от боли ожога. Но, преодолевая с трудом желание закричать от боли, она все же надела крест. Приподняв его за нитку, она обнаружила на коже назревающий шрам в виде креста. И лишь мысль о том, что такой же шрам был и у Камерона, что хоть в чем-то они схожи, заставила ее вернуть крест на прежнее место и не закричать от невыносимой боли. Дверь заскрипела, открываясь. Агнесс вскинула голову и увидела стоящего в дверях Марата. Он прошел вглубь склепа, но близко к ней подходить не стал. Она усмехнулась, заметив это, хотя и понимала, что в этот момент способна убить его. -Он просил тебя отпустить, если с ним что-нибудь случится, - осторожно проговорил Марат. - Только сначала я должен удостовериться, что ты можешь за себя постоять. -Я могла за себя постоять еще будучи человеком. Представь, на что я способна с силой вампира, - она не уставала поражаться собственному спокойствию. Они помолчали. Лич осторожничал, а Несси просто не знала, что еще можно сказать. Ей казалось, что все и так ясно. Но Марату, видимо, так не казалось, ведь это он, собрав всю свою смелость в кулак, все же спросил: -Ты уйдешь? -А что мне здесь делать? - поинтересовалась она, но этот вопрос был риторическим. - Конечно, я уйду. Хочу погулять по миру, увидеть других полумертвых, ведь эта организация не единственная в своем роде. Я сейчас на такой стадии, когда все интересно, все кажется удивительным. Тем более что мне надо уехать отсюда, чтобы все забыть. -Я буду вспоминать о тебе, Агнесс. -Агнесс... - повторила девушка. - Да, теперь я действительно Агнесс. Агнесс Роузберг. Красиво звучит? -Да, - согласился Марат. Агнесс ушла не говоря "до свидания", но и не прощаясь. Слишком все было непредсказуемо в этой жизни. В этой, а, может быть, и во всех.