Аннотация: Поспорила с соавтором, что мне напишут 13 положительных отзывов. Напишите, а? Ну что вам стоит? *умоляюще смотрит* (осталось всего три...)
Я проснулся, буквально свалившись с дивана и больно ударившись ногой о журнальный столик, стоявший с моей стороны. Выругавшись в самых нецензурных из всех известных мне выражений, я уселся на полу и оглядел последствия вчерашнего празднества. Точнее - я собирался их оглядеть, вот только все выглядело так, будто вечера, проведенного в компании друзей, и не было вовсе. Даже хуже того: все выглядело так, словно я вообще здесь не жил.
Комната блистала чистотой. На журнальном столике не осталось и следа вчерашнего ужина, кто-то убрал всю посуду, стряхнул крошки, протер стол влажной тряпкой. Этот же кто-то, пока я спал, успел пропылесосить ковры, выкинуть банки из-под пива и, если мое плохое зрение меня не обманывало, даже вытер пыль. И из-за этой непривычной моему взгляду чистоты комната стала казаться неуютной, холодной, неживой. И только запах, идущий, судя по всему, из кухни, заставлял эту иллюзию развеяться.
Как я обнаружил позже, пахло действительно из кухни. С каждым шагом по направлению к ней, я ощущал этот аромат чего-то вкусненького все сильнее и все сильнее же радовался тому, что Эш остался переночевать у меня, а не пошел домой. Открыв дверь и оказавшись в святая святых, я обнаружил уже накрытый стол, на котором меня ждали две чашки кофе и тарелка с тостами, намазанными маслом.
Автор этого прекрасного завтрака сидел на подоконнике и курил, выдыхая дым в приоткрытое окно. Он не заметил, как я вошел, а если и заметил, то никак не показал этого своим видом. Он сидел, вглядываясь куда-то вдаль, как будто бы даже дальше горизонта, и думал о чем-то своем, о чем-то, что мне никогда не скажет.
-С добрым утром, - собственный голос показался мне чем-то инородным в этом царстве приятных запахов, чистоты, тишины.
Эштон оглянулся через плечо, приветливо мне улыбнулся и, загасив сигарету в пепельнице - где он только её нашел? - встал.
-С добрым утром, - поприветствовал и он меня, наконец. - Ты ведь не против, что я без твоего разрешения тут похозяйничал?
Конечно, я был не против. Более того - я был безумно рад тому факту, что после пробуждения мне не пришлось топтаться у плиты, дожидаясь, пока сварится кофе, и доставать, обжигаясь, поджаренные куски хлеба из тостера. Никогда не любил готовить. Потому, наверное, и перестал завтракать с тех пор, как начал жить один. Некому было мне готовить, некому было усаживать за стол и почти насильно впихивать в меня завтраки. Да и не любил я есть по утрам. Спустя пару часов после утренней трапезы живот начинал громко урчать, требуя продолжения, из-за чего я постоянно оказывался в неловких ситуациях.
Однако отказаться от того, что приготовил Эштон, я просто не мог. Я ведь говорил вам, что Хельга - богиня печеного? Так вот, Эш тоже своего рода бог, но только закусок. Салаты, бутерброды, блюда фаст-фуда - все это удавалось ему легко и даже эффектно. Если кто-нибудь наблюдал за его готовкой, он превращал это скучное по большему счету дело в настоящее представление. Например, красуясь, он переворачивал омлет посредством подкидывания его на сковородке, не всегда удачно, конечно, но все равно ловко и ярко, совсем как показывают иногда в рекламах. К тому же, он всегда умел посмеяться над собой, а потому все его неудачи неизменно превращались в фееричные комедийные выступления. Или, иначе говоря, в победы.
Эштон вообще был чрезвычайно везучим человеком, целеустремленным, к тому же. Он всегда добивался того, чего хотел, вот только порой пути достижения цели были не особо приятны для тех от кого он получал желаемое. Но так уж воспитывали в семье Огденов, что Эш с детства привык не считаться с общественным мнением. По сути, он был эгоистом. В детстве он был капризным эгоистичным ребенком, таким и оставался до совершеннолетия. И после Эш был бы таким же, если бы не то, что заставило его исчезнуть.
Даже тогда, еще не зная причины его исчезновения, я чувствовал, что это что-то серьезное. Потому что, каким бы Эштон ни был эгоистом, он ни за что бы не бросил нас, не сказав ни слова. Он обязательно бы предупредил, попросил бы не волноваться, если не вслух, то на бумаге, каким-нибудь письмом, например. Тот факт, что он именно пропал, а не уехал, предварительно сообщив об этом, говорил о том, что Эш не хотел нас вмешивать, тем самым ограждая от некой опасности, о которой мы даже не подозревали.
Тем утром, сидя напротив него в тесной кухне и попивая крепкий черный кофе из темно-синей чашки, я думал о том, что бы это могла быть за опасность. Чего только не приходило мне в голову! Даже сейчас стесняюсь высказать свои предположения вслух - до того абсурдными они были. Конечно, они были неверными. Но тогда я мог только предполагать, потому что знал, что сам Эш мне ничего не расскажет, как бы я не просил.
Я и не просил. Как и в прошлый вечер, в тот день я и словом не обмолвился о его исчезновении - не видел смысла. Вчера я уже видел, как умело мой друг уходил от ответов на вопросы, сто пытались задать ему Рокс и Хельга. Хельга сдалась почти сразу, а вот Рокс... она упертая. И даже если нет никаких шансов на победу, она все равно будет пытаться, пробовать, искать самые разные выходы, предлагать действительно сумасшедшие идеи. Но не сдаваться. И будет же побеждать, чертовка.
С Роксаной мы знакомы с тринадцати лет. Тринадцать - ее любимое число. А все потому, что эта девушка обожает выступать против стереотипов. Девушки должны носить юбки? Она их терпеть не может, и способна объяснить неприязнь к этой части гардероба вполне логично: "Юбки стесняют в движениях и не дают сесть, нормально раздвинув ноги". Тринадцать - несчастливое число? Оно ее любимое, более того - Рокс родилась тринадцатого января. Чувствуете? Декабрь - двенадцатый месяц, а январь вполне можно засчитать за тринадцатый. Сама судьба или провиденье - если они существуют - сделали ее такой. Воистину необычная девушка.
А чем она только не увлекается! И на гитаре наша Роксана играет, и футболом она занимается, и задачки по математике решает чуть ли не любой сложности - не девушка, а просто кладезь талантов. Ах, да! Она ведь еще и готовит неплохо. А какие она икебаны составляет! Просто божественные. К тому же, совсем недавно она увлеклась культурой и историей Японии. Купила себе книгу по истории этой страны, теперь, вот, блещет знаниями. Даже на курсы японского ходит - когда она только успевает? Еще и в колледже ведь учится, и работает - продает диски в небольшом музыкальном магазинчике. Гиперактивный создание.
Так вот, о нашем знакомстве. Познакомились мы с ней на футболе, игре между школами. Сидели оба на трибунах, наши места по счастливой случайности оказались рядом. Я сначала думал, что это просто очередная фанатка какого-нибудь симпатичного футболиста. Ну, или, на худой конец, что ее притащил на игру бойфренд.
Каково же было мое удивление, когда я осознал, что девушка, сидящая слева от меня, знает правила, что она прекрасно понимает, что происходит на поле. Господи, а как она болела! Когда члены команды от ее школы забивали гол, она визжала чуть ли не громче всех, когда проигрывали, она вопила, давая им ценные указания. Быть бы ей капитаном, а не тому смазливому мальчишке на воротах!
Во время тайм-аута мы разговорились. Обсуждали способности и потенциал игроков. Обнаружив же, что наши мнения с ней поразительно схожи, я уже просто не мог не познакомиться с Роксаной поближе.
Так все и началось. Потом мы чаще встречались на играх, постепенно начали созваниваться, чтобы заранее занимать места рядом. На одну из игр я притащил с собой Эштона. Рокс сначала ему не очень понравилась: он назвал ее слишком болтливой и упертой, как ослица. Но постепенно они сдружились, хотя некоторая толика холодности так и осталась меж ними с той, первой встречи.
Вот и в тот день, когда я предложил сходить на работу к Роксане, Эш тактично отказался, вот только причины так и не назвал. И правда, не говорить же, что ему просто не хочется видеться с Рокс?
В общем, к подруге я пошел один. Перед тем как сделать это, я буквально разрывался меж двумя желаниями. С одной стороны, я хотел быть рядом с Эштоном, которого не видел два года, а с другой - мне хотелось поделиться с Роксаной своими мыслями насчет его неожиданного возвращения.
По правде говоря, я чувствовал себя неуютно рядом с Эшем. Он изменился за время своего отсутствия, стал более молчалив, задумчив, все чаще по его лицу блуждала загадочная улыбка. На Джоконду он стал похож, в общем. Не внешностью, слава богу (тьфу-тьфу-тьфу!), но настроем - точно.
Он изменился. И я не знал, насколько сильные изменения в нем произошли. Впервые за последние пятнадцать лет я понятия не имел, что он ответ, как среагирует на мои слова. И, признаюсь, я несколько боялся его реакции на расспросы. Мало ли, где он был, что произошло с ним, пока его не было.
Именно поэтому мне надо было поговорить с Рокс. При всей ее импульсивности и энергичности, эта девушка была очень внимательна, она обладала даже некоторыми задатками психолога. В тот день я пошел к ней, чтобы спросить, насколько, по ее мнению, изменился Эш. Я был уверен, что она увидела куда большее число изменений, чем смог заметить я. И я жаждал узнать то, что уже знала она.
В тот день она работала с утра. Сидела на кассе, приветливо общалась с редкими покупателями, флиртовала с некоторыми из них - так, ради забавы. Роксана всегда любила играть с людьми. Например, в новый год она звонила по первому пришедшему в голову номеру и поздравляла незнакомцев с праздником. Иногда Рокс подходила со спины к случайному прохожему и обнимала его, называя вымышленным именем. А потом убегала, так правдоподобно краснея и извиняясь, говоря, что обозналась.
Войдя в магазин, я некоторое время не подходил к ней. Просто ходил меж стеллажей, приглядывая себе что-нибудь интересное. В последнее время выработалась у меня такая вредная привычка - заходя в магазин, где работала моя подруга, я не мог уйти оттуда без покупки. В конце концов, зарплата девушки зависела от продаж. Кто я такой, чтоб не помочь ей?
Когда я, наконец, подошел к кассе, Роксана болтала о всяких мелочах с посетителем. Это оказался довольно-таки симпатичный молодой человек. Он, видимо, не имел большого опыта общения с девушками, потому как явно смущался от такого внимания, молчал, а если и отвечал, то немного невпопад. Мое появление спасло беднягу от бешенного напора Рокс. Заметив, она тут же переключилась на меня, а парень успешно слинял под шумок.
-О, Джимми, какими судьбами? Я-то думала у вас с Эшем романтичный завтрак в постель!
Говорила она громко, привлекая всеобщее внимание. Некоторые посетители начали косо смотреть на меня, правильно поняв сказанную девушкой фразу. Но я привык и к подобному поведению Роксаны, и к таким взглядам, а потому, проигнорировав и то и другое, перешел сразу к делу:
-Рокс, у тебя перерыв скоро?
Бросив мимолетный взгляд на наручные часы - мужские, они были много больше ее тоненького запястья изначально, и именно я переделывал ремешок под ее ручку, -она ответила:
-Через полчаса. А что?
На ее вопрос я отвечал несколько расплывчато и туманно, чтобы заинтересовать девушку. Это мне удалось. Не вытерпев, она попросила коллегу прикрыть ее и ушла на перерыв на полчаса раньше.
Решив совместить приятное с полезным, мы отправились в кафе за углом, где подавали воистину восхитительный кофе и круасаны. Мы часто обедали там, с тех пор как Рокс переехала с окраин в центр города Почти сразу после переезда она нашла этот небольшой неприметный кафетерий поблизости от своего дома. Ей всегда везло на такие местечки.
Сидя за нашим столиком в самом дальнем углу зала в ожидании заказа, мы говорили с Роксаной о всевозможных пустяках, не переходя пока к самому главному. Внезапное возвращение Эша беспокоило нас обоих. Почему он пришел именно ко мне, а не к родителям? Почему не рассказывал о причине своего исчезновения? Где он пропадал? Эти вопросы волновали нас больше всего. Но ответить на них мог только сам Эштон.
-Как ты думаешь, почему он исчез? - Рокс первая спросила об этом.
Небольшое чувство дежавю. Точно так же было и два года назад, только не в этом кафе. Мы с ней так же сидели за столиком в темном углу и обсуждали тогда еще недавнее исчезновение Эша. В тот раз она тоже первая задала волнующий нас обоих вопрос.
-Я не знаю, - ответил я.
Она задумчиво кивнула, рассеянно улыбаясь официантке, принесшей нам наш кофе с булочками. Отхлебнув немного, Роксана посмотрела на меня долгим проницательным взглядом и, глубоко вздохнув, выдала свою версию:
-Я думаю, он попал в плохую компанию, связался не с теми людьми. И ушел от нас потому, что не хотел ввязывать в это дело.
Это был правдоподобный вариант. Эштон вполне мог связаться с какой-нибудь местной бандой, так, ради интереса. Или задолжать кому-нибудь из них денег. Он вполне взять в долг и не оказаться способным вернуть взятое. Да, этот вариант был бы правдоподобен. Если бы не тот факт, что Эш вернулся жив-здоров.
-Но почему эти люди не убили его тогда? - я с трудом произнес слово "убили". Даже сейчас, когда я знал, что с моим другом все в порядке, тяжело было сказать это.
-Я не знаю, Джим, - Рокс только пожала плечами. - Единственное, что я знаю, так это то, что он был замешан в чем-то нехорошем.
-Почему ты так в этом уверена?
Я не понимал, почему она так упорно говорит, что Эштон мог связаться с плохой компанией. Да, это звучало правдоподобно и было вполне вероятно, но все-таки нельзя было говорить об этом с такой уверенностью, словно бы она сама что-то видела. Стоп. А вдруг она действительно что-то видела? Или Эш ей что-то рассказал...
Роксана молчала. Она не отвечала на мой вопрос, она смотрела в свою чашку так, словно там происходит что-то действительно интересное. Рокс скрывала что-то, что давно хотела рассказать мне. И сейчас она молчала только ради приличия, возможно, из-за какого-нибудь неосторожного своего обещания. Но стоило лишь слегка надавить на нее, как девушка созналась.
-Я видела его. Незадолго до его исчезновения, я видела, как Эш сидел в каком-то ресторане за одним столиком с явно богатым человеком. Они разговаривали о чем-то - я не слышала, о чем, потому что стояла за окном. Потом они вышли. Я спряталась в тени и, благодаря этому, осталась незамеченной. И смогла услышать, как тот мужчина сказал Эшу, что у него осталось два дня. А через два дня...