Аннотация: Взгляд со стороны на Защитника Империи. Фантик из Сиродила. Или из Киродила, переводчики в этом вопросе расходятся.
Должен сказать, кошачье мяуканье - пренеприятнейший звук. Особенно, когда издает его взбешенный зверь, которому отдавили хвост. А если к тому же злобный кот стоит на задних лапах, а морда его свирепо скалится чуть ли не под потолочной балкой, высоко над вашей головой, от истошного "мяу" хвостатого таких размеров легко можно поседеть. Добавьте же хищнику прочный имперский доспех, а в лапы дайте боевой дейдрический лук, стрелы которого легко прошьют воина вместе со щитом и панцирем, тогда вы примерно себе представите, с чем я столкнулся. Должен признать, будь я на десяток лет моложе, мог бы и дрогнуть.
- Ра"Джиррр, если не ошибаюсь?
Он удивился, насколько возможно судить об эмоциях по морде каджита. В горящий зеленым взгляд вернулась жалкая толика отмеренного этим созданиям разума. Вздыбленная шерсть улеглась, и зверь, наконец, заговорил внятно:
- Это Ра"Джиррр. А кто ты?
- Зови меня Крадус, - я слегка улыбнулся, не показывая зубов: не стоило вновь дразнить его звериные инстинкты. - Присядем.
Каджит послушно вернулся на свой стул, вновь вытянув хвост по полу таверны. Как ни удивительно, хозяйка заведения не сделала ему замечания. Я расслабленно хлебнул заказанного старинного вина и рассматривал таверну, ожидая, когда зверь не выдержит и начнет спрашивать.
Заведение у моста к столице ничуть не изменилось за десяток лет, что я провел вне Сиродила. Так же тесно - на входе я привычно стукнулся коленом о выступающую в проход стойку. Так же просиживает штаны за дальним столиком легионер, пост которого, сторого говоря, на мосту, но мост отлично видно в окно, и служивый расслабляется, не забывая высматривать через окно начальство. Даже хозяйка за стойкой та же. Эльф, что ей сделается...
- Что ты хочешь от Ра"Джиррра? - хвостатый не вытерпел, приступил к делу. Задумчиво смерив его взглядом, я заговорил.
- Ходят слухи, что у тебя сейчас трудно с работой, и даже звание спасителя империи ничего не дает. Что ты чего-то не поделил с тренерами Арены. Что тебя поперли из бойцов. Что все, у тебя оставшееся, это твоя броня и оружие.
О коте, с треском вылетевшем из гильдии, и впрямь судачил весь город. Слухи ходили мутные - не то хвостатый украл что, чуть ли не из дворца, не то перерезал кучу народа. Впрочем, достоверно никто ничего не знал.
- Броня Ра"Джиррра подарок. Лук Ра"Джиррра друг боевой. Не продам, - мрачно рыкнул кот.
- Речь вовсе не идет о продаже. Речь о работе.
Каджит заинтересованно навострил уши, и я продолжил:
- Мне нужен зачарованный клинок в коллекцию. Оплата... достойная.
Я слегка распустил кошелек. Кот повел носом, и глаза его вспыхнули.
- Давай!
Ко мне потянулась когтистая лапа, я в ответ подставил к носу зверя кулак. Каджит, фыркнув, стянул с моего запястья украшенный камнем наруч.
- Пока что задаток, - уточнил я и незаметно кивнул в сторону ошивавшегося в таверне легионера. Каджит фыркнул вновь, разочарованно. Впрочем, даже хвостатому хватило ума понять, что его гонорар не стоит светить перед властями.
- Где? Подземелье?
Зверь порыкивал от нетерпения. Еще немного дожать...
- Нет, все на поверхности. Легкая работа.
- Почему не возьмешь сам?
- На пути стоят воин и маг. Я лучше заплачу, чем лезть под меч и магию.
Презрительный фырк хвостатого ясно показал - наживка заглочена. Всего два врага, с точки зрения каджита - мелочь.
- Вот, - я протянул карту с пометкой. - Здесь узнаешь подробности. Плату получишь в айлейдских развалинах к северу от столицы.
Хрустальный шар показывает хвостатую темную фигуру, крадущуюся в ночи. Что ж, его не отпугнуло, что "подробности" взялась разъяснять лично Мефала. Я вот в свое время не стал связываться с даэдра и до сих пор считаю, что поступил верно. Пусть этот идиот заключает честный договор с покровителем предательства, а я взгляну, что из этого выйдет.
Вся разведка прошла, видимо, еще днем: кот передвигается уверенно, точно знает, куда и зачем идет. Жаль, что запитанный от черного камня шар действует исключительно по ночам, взглянуть на результат диверсии я бы не отказался.
Вот каджит замер на корточках перед дверью одного из домов, хвост нервно метет пыль на дороге. Секунда неподвижности, и... хвостатый внутри. Шар не может приблизить изображение, чтоб увидеть, что происходит в доме. Жаль еще раз.
Короткий отблеск магического света в окнах! Я вскочил, но в поселке никто даже не шевельнулся. Каджит появился из дверей, вновь крадется по улице. Взлом замка на двери в жилище второй жертвы прошел, как в первый раз, без шума и пыли. Это убийство свершилось тихо, что все готово, я понял по хвостатому, вновь появившемуся в тени дома. Кот метнулся к первой жертве, вновь скользнул на улицу. Все, дело сделано.
Спустя минуту в поселке словно начался прорыв Обливиона! Сначала одна из нордок, невесть зачем, вышла из своего дома среди ночи и двинулась прямиком в жилище одного из покойников. Тут же она вылетела из двери, распахнув рот в неслышном через шар крике. Поселок проснулся мгновеннно, эльфы тоже нашли своего усопшего лидера, и понеслось.
Эльфы швырялись магией наугад в ночной темени, ослепительными проблесками взрывались боевые заклинания. В их свете метались северяне, кто падал под огнем, ядом и молниями, а кто и успевал тяжелым клинком пришпилить колдуна. Один из домов медленно разгорался от просвистевшего мимо цели сгустка пламени, а жильцам и без того хватало дел, чтобы еще думать о пожаре. Постепенно поле боя залил яркий свет, и колдуны, получив преимущество, принялись прицельно выбивать из нордов дух. Северяне бросались в атаку, словно бессмертные, но данмеры быстро доказывали, что это не так. Впрочем, нордов осталось явно больше, и один-два из толпы всегда успевали добежать до магов, ненадолго устраивая в их рядах кровавый хаос...
А над всем этим буйством, вжавшись в крышу дальнего дома, затаился каджит. Хвала Девятерым, он не полез в бой, ведь кто бы тогда принес мне клинок?
Хвостатый явился к развалинам ровно в назначенное время. Вел себя подозрительно - явно что-то подозревал. Даже кошачьи мозги сообразили: полтора десятка бойцов компании Чернолесья за спиной заказчика, это не к добру.
- Я слышал, ты успел побывать в городе. Зачем, если не секрет?
- Здесь не Холодные земли с белым песком, - насупился кот - Ра"Джирра пускают в город!
Верно, порядки в Сиродиле мягкие. Зря, на мой взгляд. Бросаю ему мешочек с оплатой.
- Скуума, - довольно говорит хвостатый. И отшвыривает гонорар в сторону. - Ра"Джиррру больше нравится сахар. И артефакты. Нет сахара - Ра"Джиррр заберет меч.
Только он забыл о бойцах за моей спиной.
- Видишь ли, - ухмыляюсь, - Ра"Джиррр. Я сказал этим достойным господам, что именно ты совершил налет на их базу и украл ящера... запамятовал имя, да и неважно. И они очень не хотят, чтобы ты жил. Так что я экономлю на оплате.
Пока я разглагольствовал, чернолессцы оцепили кота и натянули луки. А он прыгнул. Не на меня, не на них, просто прямо вверх, на три роста. И приземлился, уже с луком в руках.
Ни до, ни после я не видел больше такой стрельбы. Стрелы, выпущенные оружием из даэдрика, пробивали горе-вояк насквозь, и они падали, утыканные, как ежики.
Я упал еще раньше - первая стрела досталась в мою грудь. Именно в тот миг я осознал: идея зачаровать на прочность не только кольчугу под одеждой, но и отдельно квадратную металлическую пластину, чтоб прикрыть сердце, воистину оказалась гениальной. Я остался жив, и даже невредим, а уверенный в обратном кот схлестнулся с превосходящим противником. Он метался по поляне перед входом в развалины немыслимыми зигзагами, уворачиваясь от стрел, некоторые умудрялся и вовсе отбивать луком... наконец, каджита загнали в воду, но он и оттуда еще огрызался стрелами, уносимый течением. А затем из развалин ударили мародеры, во время схватки сидевшие тише мыши, и довершили разгром.
Пока они занимались бойцами, я незаметно откатился к реке. Выпив припасенное зелье водного дыхания, аккуратно свалился в воду и пополз по дну в сторону столицы. В том, что кот выжил, я даже не сомневался, такие не тонут. Но, если открытый бой ничего не дал, можно сработать тоньше. Паслен и человеческое сердце давно подготовлены, как и заказ для Гильдии Воров на кражу. Так что кот сначала лишится клинка, а затем и жизни.
Посланник от Гильдии Воров явился ровно вовремя, словно по часам.
- Где клинок? - спросил я, не увидев у него никакого свертка. Вор молча откинул полу плаща... и выдернул оружие из ножен, что было уж совершенно лишним. Я напрягся, накачивая в кончики пальцев магию. Если он посчитал меня легкой жертвой, поймет как смертельно ошибся.
Вор махнул из-под плаща кошачьим хвостом и откинул капюшон.
- Ты? - у меня глаза на лоб полезли. - Ты сумел выбить информацию из Гильдии Воров! Невозможно!
- Только если не ты сам ее возглавляешь, - усмехнулся каджит, растерявший где-то весь тупой кошачий акцент.
- Тебе не жить. Даже если я умру, за тобой придет Темное братство. Я провел ритуал.
Медленно обхожу кота, отрезая от двери. Он с усмешкой поворачивается вслед за мной.
- Я знаю. Ведь - забавное совпадение - Братство тоже возглавляю я.
Чувствую, как ползет по спине струйка пота. Ну, что ж... Придется прятаться, но с Эбонитовым клинком это не составит труда. Такая вещь нужна всем. И я швыряю в хвостатого заклятье трех стихий, какое только архимаг отобьет...
- Такое только архимаг отобьет, - ошарашенно шепчу, глядя на невредимого кота.
- Сейчас ты будешь смеяться, но архимаг тоже я, - почти ласково скалится эта скотина.
Так. Последний шанс: в его руках сейчас не лук, а пусть зачарованная, но катана. Оружие с совершенно иной техникой работы. Просто рубить ей, как обычным клинком, бесполезно - кольчугу не пробьешь. Ну, а что касается заклинаний, щиты моих амулетов пару секунд удержат даже удар архимага, так что шанс есть. Кидаюсь на кота с кинжалом... И лечу в сторону, а моя рука с кинжалом - в другую.
- Я вообще-то еще и Клинок, - невозмутимо замечает каджит. - Напомнить, каким оружием бьются Клинки?
- Черный лес тебя найдет, - шиплю уже почти безнадежно.
- Я сам к ним загляну. С этой катаной. Угадай, в какой гильдии меня за это восстановят? И я вспомню им все: и сколько раз меня проткнули, и сколько я людей положил под их наркотиком. Но ты заслужил легкую смерть. Я ведь и сам охотился за дэйдрическими артефактами, а ты наступил мне на хвост. Видишь ли, Мефала - последняя из даэдра, с которой я все никак не мог договориться. Но теперь, благодаря твоей информации, все тринадцать артефактов у меня. С таким снаряжением не страшно и к Дагону в гости пойти, все равно ведь когда-нибудь придется.
- Ты псих...
- Да, точно! А то я сам чуть не забыл! Может, сбегать за Ваббаджеком и превратить тебя во что-нибудь забавное? Или выбить глаз? Нет, нет, я ведь обещал быструю смерть. И вообще... что это я беседую с трупом? До встречи в Обливионе, Крадус.
Уже ощущая, как оружие даэдра рассекает мою плоть и пьет жизнь, помутневшим зрением вижу, как кто-то входит в заброшенный дом...
- Ты стоишь далеко, но Ра"Джиррр может призвать лук! - хвастливо сообщает ему кот. - Ты ведь умный человек, верно? Как говорят в Эльсвейре, не стоит дергать судьбу за хвост, ха-ха. А будешь орать, Ра"Джиррр прострелит тебе колено...