Аннотация: Они вырвались из плена, но вокруг дикий лес, а планета захвачена чужаками.
Пищевые таблетки
Глава 1
Когда тебе двадцать два стандартных года, жизнь кажется прекрасной. К тому же, школа пилотов закончена только год назад, и служба на сторожевой станции еще не надоела. Пусть ты находишься в захудалой звездной системе, и почти все вылеты - скучное патрулирование, но за плечами уже есть два успешных боевых похода. Пилот-универсал малых космических кораблей - звучит солидно. Все космические истребители и штурмовики Игорь знает, как свои пять пальцев, да и атмосферными кораблями управляет не хуже. Не зря же он учился четыре года и на выпускных экзаменах получил наивысшую оценку.
Только жизнь порой закладывает очень крутые виражи, и по сравнению с ними даже боевые вылеты кажутся детскими играми. Кто мог предположить, что он станет рабом на плантации, а охранять его будут не люди, а гнорки?
Пилоты погибают от взрыва и декомпрессии, замерзают или задыхаются в поврежденных кораблях - плен исключен. На крайний случай есть избавитель - миниатюрный кинжал. Один укол в шею - и перерезанная сонная артерия не оставит шансов на жизнь.
Тем не менее, Игорь здесь, под палящим солнцем неизвестной планеты. Плотный защитный комбинезон, перчатки, наглухо зашнурованные ботинки, шлем с прозрачным щитком - такая одежда мало подходит для жары. Кроме того, испражняться на плантации запрещено - приходится делать это прямо в одежду.
Впрочем, шлем снабжен теплоизоляционной прокладкой - голову не напекает. Еще в этом необычном головном уборе есть емкость для воды и тонкий шланг, подведенный к губам. Если не пить на плантации целый день, вряд ли выдержишь до вечера.
Осторожно ступая, они продвигаются по полю, поросшему ползучими растениями с крупными темно-зелеными листьями. Напарник поднимает плеть, а Игорь срезает маленьким ножом красные, уже созревшие колючие плоды и складывает их в пластиковый короб, висящий у него на груди. Из этого небольшого контейнера собранный урожай нужно ссыпать в ящик, а когда он наполнится, отнести в грузовую клеть. Ее потом заберет гравилет.
А над полем висят антигравитационные платформы с охранниками-гнорками.
Две разумные расы давно распространились по галактике и все это время воюют. Гнорки - гуманоиды, как и люди. Только у врагов совсем нет волос на теле, а на голове растут маленькие рога, больше похожие на две шишки. Еще у гнорков по четыре пальца на руках и ногах, а скулы очень сильно выдаются вперед и в стороны, отчего их морды треугольные, а не овальные, как лица людей.
Все остальное сходно. Техника и вооружение у противоборствующих сторон также мало отличаются. У гнорков такие же космические корабли, а похожие антигравитационные платформы и гравилеты Игорь видел на родной планете. Наверно, поэтому в войне никто не может победить, и почти все обжитое космическое пространство - поле боя.
Правда, есть еще эрки - люди, предавшие свою расу. Они живут в дальнем рукаве галактики и не пускают к себе чужие корабли, независимо от их принадлежности.
Сначала была ломка. Его заперли в маленькую каюту. Заключенному положен гальюн и нормальная еда - это все Игорю предоставили. Такое оказалось непривычным. Полеты порой продолжаются долго, а в маленьком корабле нет устройства для утилизации отходов. А чтобы пилот поменьше гадил, разработали пищевые таблетки. Разжевал маленький брикетик - и ты не хочешь есть. К тому же сознание проясняется, а тело наполняется энергией.
Как выяснилось, таблетки вызвали привыкание, и вынужденный отказ от них породил у Игоря массу неприятных ощущений: озноб, головную боль, помутнение сознания и слабость во всем теле. И это вдобавок к тому, что на душе и так погано, ведь из члена дружной военной семьи он стал изгоем, преступником. А как еще назвать военнослужащего, убившего старшего по званию?
Каждый пилот довольно быстро узнавал, что у пищевых таблеток есть побочный эффект - гиперсексуальность. Не всегда действие таблеток прекращалось к концу полета, и энергия требовала выхода. Расслабление находили в постели. На станции служили и мужчины, и женщины, а тесное общение между ними не возбранялось.
Секс был отдушиной. Постоянные пары создавались редко, но даже в таких союзах партнеры порой искали удовольствие на стороне. Игорь чаще всего делил постель с Тильдой, таким же пилотом, как и он.
Партнерша по сексу и боевой товарищ тоже принимала пищевые таблетки, только предназначенные для женщин. Однажды вылет отменили, их звено так и не вышло в космос, но таблеток они все-таки наелись. Закончилось все четырехчасовым сумасшествием в каюте Тильды. Потом они долго приходили в себя.
На станцию с проверкой прибыл генерал и положил глаз на Тильду. Переспать с настоящим генералом - ее заинтересовала такая возможность. Такой большой начальник из сотни женщин выбрал именно тебя - весьма лестно, да и интересно. Тильда даже сказала Игорю, куда идет.
Может быть, все осталось бы в тайне, но Игоря угораздило пройти мимо, когда мертвую Тильду подносили к утилизатору. Простыня, в которую завернули труп, соскользнула, и пилот увидел ее лицо, превратившееся в кровавую маску. Пилот узнал подругу только по татуировке на шее. Генерал то ли забил до смерти, то ли задушил женщину. Возможно, ее убил кто-то из подчиненных высокого чина - несомненно, по его приказу. Почему это произошло, и как все случилось, Игорь так и не узнал.
Нелепая смерть настигла молодую женщину. Тильда не только делила с Игорем постель, но и прикрывала его в бою, ведь они летали в одном звене. Пилот возненавидел генерала и был готов на все, лишь бы отомстить ему. Увы, большой чин всегда ходил по станции с охраной, а пилотам не полагалось личного оружия. Да и кто подпустит младшего офицера вплотную к генералу?
Однако у Игоря был избавитель, и рука молодого мужчины не дрогнула. Бросок с десяти метров оказался точным, и маленький кинжал вонзился в шею убийцы. Кровь хлынула фонтаном - генерал умер быстро.
В отличие от Игоря, у охраны оружие имелось. Пилота обездвижили и арестовали - так он стал заключенным. Однако Игорь не дождался ни следствия, ни суда. Мстителя не отправили на каторгу, не казнили - он почему-то оказался пленником гнорков.
Игорь уснул в маленькой каюте, а очнулся в грузовом гравилете, лежа на металлической, покрытой жесткими ребрами поверхности среди полусотни таких же неудачников. Потянулась жизнь в плену.
Стук в стену, подъем, открывающееся окошко с пищевыми брикетами. Еда невкусная, но питательная. Закончить быстрый завтрак, взять свою одежду в камере санобработки, одеться. Пройти в гравилет, наглухо пристыкованный к входу в бокс. Недолгая дорога в тесноте и полумраке. Приземление и работа на плантации.
Поле разделено на две половины: на одной из них - пятьдесят мужчин, на другой - примерно столько же женщин-рабынь. Платформы с гнорками висят по периметру и над границей между женской и мужской половинами. Охранники неплохо знают общегалактический язык и командуют, подкрепляя распоряжениями ударами нейробичей. Боль от них просто страшная.
Заходить на женскую половину нельзя, но можно подходить вплотную и разговаривать. Разрешены даже недолгие прикосновения. И пусть одежда на всех глухая, на руках перчатки, а лица за прозрачными щитками шлемов не всегда различимы, но близость женщин возбуждает.
Вечером гравилет выгружает рабов в жилой бокс. Раздеться, повесить комбинезон, поставить ботинки, положить шлем и перчатки в камеру санобработки в ячейку под двадцать третьим номером. Затем выстоять очередь в душ, пару минут постоять под струями, бьющими со всех сторон. Съесть пищевой брикет и лечь на топчан под тем же двадцать третьим номером.
Все? Увы, нет. Мужчины, возбужденные общением с женщинами, ищут разрядки. Комбинезоны в камере, все обнажены, и некоторые особо озабоченные с вожделением смотрят на мужские тела. Игорь невысок, хорошо сложен и красив - идеальный объект для сексуальных притязаний. Вьющиеся волосы, длинные ресницы и чувственный рот нравятся не только женщинам.
Что сделаешь с троими извращенцами в одиночку? Навалятся, придушат не до смерти - ты уже совершенно беспомощен. "Уснешь", а в сознание придешь уже средством для удовлетворения чьей-то похоти.
Выручил долговязый и худой уроженец какой-то окраинной планеты. На первый взгляд, его тонкие руки не представляли опасности. Какая в них может быть сила, если мышц почти не видно? Однако движения худого обладателя шапки кудрявых волос оказались невероятно быстрыми, а хватка длинных пальцев - железной.
- Это - мой! - низким голосом сказал лохматый дылда, показывая на Игоря.
Свои слова долговязый подтвердил несколькими ударами. Сексуально озабоченные недоумки отступили.
- Не бойся, я интересуюсь только женщинами, - сказал неожиданный защитник. - Меня зовут Шекшен.
Так у Игоря появился напарник.
Шекшен в недавнем прошлом тоже был пилотом. Только управлял он не малым истребителем или штурмовиком, а кораблем-маткой, доставлявшим малые суда на большие расстояния.
- Привез на ремонтную станцию поврежденные кораблики, - рассказал Шекшен. - Прилег отдохнуть, а очнулся здесь. Похоже, меня чем-то усыпили.
В этот день им достался участок на краю поля рядом с женской половиной. Неподалеку работали две девушки, одна из которых была такой же худой и долговязой, как напарник Игоря.
- Она красавица! - мечтательно сказал Шекшен, глядя на высокую женщину.
Что может быть красивого в тощей и длинной особе, у которой даже нормальной задницы нет? Игорь не стал возражать напарнику, хоть и не мог с ним согласиться. А вот вторая женщина его заинтересовала. Комбинезон обтягивал развитую фигуру, а за прозрачным щитком шлема скрывалось личико, которое показалось бывшему пилоту весьма симпатичным. Правда, эта женщина лишь немногим уступала в росте напарнице и точно была сильнее Игоря. Только этот недостаток на фоне достоинств казался совсем маленьким.
Из зеленой стены кустов и деревьев, переплетенных лианами, выломился массивный зверь. Толстые ноги заканчивались копытами, на большой голове торчали острые рога - мощь чувствовалась на расстоянии. Зверь, разинув пасть, возмущенно заревел. Кажется, поле не понравилось обитателю джунглей, и он начал разворачиваться. Однако раздался характерный шелест, и голова животного развалилась на куски.
- Импульсный разрядник, - прокомментировал Шекшен. - Можно было не убивать. Этот зверь травоядный, и листья на поле ему были не по вкусу.
- Почему здесь нет силового ограждения? - спросил Игорь.
- Ты правильно спрашиваешь. В ограждении нет надобности. Животных отпугивают растения на поле. Люди боятся зверей и не бегут в лес.
- Откуда ты знаешь, что убитый зверь травоядный?
- Ты прав. Я его знаю. Думаю, это моя родная планета, только поле здесь чужое. А лес совсем не страшный, если его знаешь. Я в нем до пятнадцати лет прожил и, как видишь, не умер.
Тушу убитого животного уже грызли некрупные пятнистые хищники. Чуть позже появился похожий зверь больших размеров и приступил к трапезе, разогнав мелких собратьев.
Джунгли не казались безопасными - Игорь усомнился в словах Шекшена. Однако и на плантации их не ждало ничего хорошего. Рассуждения напарника добавили опасений.
- Мы уже неделю каждый день работаем на одном и том же поле. Растения здесь взрослые - значит, кто-то до нас собирал здесь плоды. Где эти люди?
- Живы ли они? - добавил Игорь.
- Ты правильно сомневаешься. Наверно, лучше бежать отсюда.
Легко сказать: бежать. А зачем здесь охрана? Что стоит гнорку, сидящему наверху, разнести им головы так же, как зверю. Да и нейробич остановит лучше любого ограждения.
Кажется, Шекшен подумал о том же.
- Нужно нейтрализовать охранников, - сказал он. - У этих плодов очень едкий сок - я узнавал. Если хоть капля попадет гнорку в глаз, его можно не бояться. Возможно, будет достаточно обрызгать кожу лица. Надо просто надрезать плод и зашвырнуть его в кабину. Мы бросим по два таких колючих шарика, и шансы уйти значительно увеличатся. Каждый охранник отвечает за свой сектор, и гнорки на соседних платформах могут не успеть нас подстрелить.
Напарник говорил так, будто опасность угрожала не им, а посторонним людям. Игорь боялся джунглей, но мысль о побеге казалась все заманчивее, да и план вырисовывался вполне реальный. К тому же, пленник не сомневался, что попадет в открытую кабину летающей платформы. Он сумел не промахнуться с десяти метров и рассек сонную артерию генерала. Тут расстояние больше всего в полтора-два раза, а цель намного крупнее. В кабине открыто только одно окно и плод, попав внутрь, обязательно обо что-нибудь ударится, а брызги сока полетят на гнорка.
- Будет еще лучше, если мы договоримся с женщинами, - добавил Шекшен. - Обезвредим двух гнорков и побежим по границе между участками. Остальные охранники не успеют понять, что произошло.
План казался Игорю все привлекательнее. Только как договориться с женщинами? Гнорки хорошо понимают общегалактический и слышат все громкие разговоры. Беседовать с женщинами здесь не запрещено, но все общение сводится к предложениям "покувыркаться" или грубоватым комплиментам.
Однако Шекшен от рассуждений перешел к действиям и спросил у высокой женщины:
- Красавица, ты не против, если я посвящу тебе стихотворение?
Женщины стояли совсем близко к границе между половинами поля. Наверно, они расслышали бы и шепот, но Шекшен говорил громко, чтобы гнорк, сидящий на платформе, мог разобрать его слова.
- Ты хочешь признаться в любви? - ответила долговязая. - Хорошо, я готова выслушать.
Речь напарника оказалась довольно продолжительной. Игорь готов был поклясться, что слышит любовные вирши. Однако напарник умудрился спрятать в стихи предложение о побеге. "Разрезанное сердце" и " граница наслаждения" - эти словосочетания показались подозрительными. Если честно, больше Игорь ничего не разобрал.
А вот высокая женщина, похоже, все поняла и через несколько минут произнесла ответную речь в стихах. Игорь опять не уловил смысла, но Шекшен сказал:
- Они согласны. По моей команде надрезаешь и бросаешь один плод, за ним - второй. Потом сразу же беги вон на то наклонившееся дерево. Только не смотри, попал ты или нет - это потеря времени.
В поведении Шекшена ничего не изменилось: он продолжал срезать плоды с плетей, которые поднимал напарник. Сам Игорь уже держал в левой руке нож, а в правой сжимал спелый плод.
- Давай! - негромко скомандовал Шекшен.
Наверно, и они, и женщины не промахнулись: шелеста разрядника никто не услышал. Дальше начался бег с препятствиями. Впрочем, Шекшен просто быстро шел, уверенно выбирая направление. А вот Игорю, чтобы удержаться за ним, приходилось бежать. Волнующий голос сзади подгонял его и придавал сил.
- Беги, малыш, беги! Не отставай! - выдыхала напарница долговязой.
Глава 2
Наконец Шекшен остановился.
- Кажется, ушли, - сказал он. - Не думаю, что нас будут искать.
Все подняли защитные щитки на шлемах, и Игорь смог рассмотреть вблизи женщину, так нежно обращавшуюся к нему. Лицо, покрытое капельками пота, показалось ему прекрасным. Они смотрел друг другу в глаза и улыбались. Возможно, со стороны это выглядело глупо, но Игорь чувствовал себя счастливым. С трудом оторвав взгляд от ее волшебных глаз, он, не стесняясь, рассмотрел ее с ног до головы. Женщина действительно была большой, но от этого она не стала менее обворожительной. Она сняла шлем, и Игорь смог еще лучше рассмотреть ее.
- Ты красивый, - сказала незнакомка. - А я тебе нравлюсь?
- Очень!
Наверно, разборчивый ценитель женской красоты, посчитал бы рот женщины слишком большим, а нижнюю челюсть слегка тяжеловатой. Короткие черные волосы, живые карие глаза - ничего особенного, но Игорь не мог оторвать глаз от ее лица, а низкий чувственный голос женщины заставлял забыть о том, что они беглые рабы, а вокруг лес, полный опасностей.
Возможно, женщина повела себя немного нескромно, взяв инициативу на себя, но она была искренней. Они обменялись лишь несколькими словами, но сказали все, что нужно. Наверно, в своих чувствах можно признаваться и молча.
- Думаю, мы уже налюбовались друг другом, - высокая худая женщина прервала молчание. - Пора знакомиться. Меня зовут Челчак.
Имя показалась Игорю немного странным, но для него важнее было другое.
- Дина, - представилась та, которой предстояло стать его женщиной.
Вообще-то, мужчины и женщины, прежде чем сблизиться, стараются узнать друг друга. Однако здесь все решилось само собой, и, кажется, никто из четверых не возражал.
- А нет ли на нас спецустройств? - спросила Челчак.
- Излучатели волн? Вряд ли, - ответил Шекшен. - Комбинезоны - жуткое старье. Боюсь, они скоро развалятся. Да и остальное уже кто-то долго носил. Металлодетекторы нас тоже не возьмут: ножи слишком малы, а одежда и обувь - сплошной пластик. Да и пробиться сюда сверху непросто.
Действительно, кроны высоких деревьев смыкались вверху, образуя непроходимый заслон для гравилета.
Игорь осмотрелся и понял, что здесь можно спокойно идти, не пробираясь сквозь кусты. Видимо, недостаток света убивал все растения, проигравшие борьбу за солнечные лучи.
Шекшен прислушался, принюхался, как зверь, и повел команду в выбранном направлении. Игорь чувствовал, как им овладевает усталость, но упрямо шел вслед за высоким мужчиной, ставшим их предводителем. Сзади волнующе дышала Дина, замыкала цепочку Челчак.
Опять начались заросли. Они обходили труднопроходимые участки, шли по высокой траве, раздвигали ветки, разрывая сплетающие их вьющиеся побеги. Исчезли толстые стволы и сросшиеся кроны гигантских деревьев. Солнечные лучи все чаще добирались до земли. Жара обволакивала, и пот лил ручьями.
Шекшен вывел их к реке. С пригорка виднелся довольно широкий водный поток, на противоположном берегу зеленел лес. Вода манила и притягивала. Хотелось вдоволь напиться, снять пропотевший комбинезон и сполоснуться, охладив разгоряченное тело.
- К реке не подходите - опасно, - предупредил Шекшен.
Предводитель осмотрел берег и повел всех обратно. Они опять вернулись в сумрак большого леса и пошли вдоль реки. Следующий выход к воде оказался удачным. Берег оказался каменистым, и на россыпи под скалой Шекшен набрал немало обломков разной формы и величины. Теперь ремешок пластикового контейнера давил Игорю на шею, а руки оттягивали два больших камня.
Впрочем, этот груз они несли недолго. Шекшен повел команду обратно вдоль реки и остановился около рощи не очень высоких деревьев, с ровными стволами. Ветви и листья росли на них только ближе к вершине, а некоторые деревья высохли на корню. Именно они и заинтересовали высокого мужчину.
Срубить камнем дерево - непростая задача. Да, диаметр ствола не превышал двадцати сантиметров, но инструмент был слишком несовершенным. Однако дерево оказалось полым, а пятисантиметровая оболочка хоть и с трудом, но поддавалась ударам камня. Шекшен работал без устали. Дерево упало, а его ствол треснул вдоль почти до вершины.
Обрубать ее выпало Игорю и Челчак. Ствол ближе к вершине не стал тоньше, ветви не позволяли ему опуститься на землю и пружинили, мешая рубить древесину. Шекшен и Дина уже свалили еще одно дерево, а Игорь с напарницей никак не могли справиться с неподдающимся твердым стволом.
Наконец Игорь догадался применить нож, и дело пошло веселее. Несерьезный с виду инструмент, предназначенный для срезания колючих плодов, имелся у каждого. Короткое лезвие с закругленным концом и зазубренной режущей кромкой скорее походило на пилку. Поранить человека таким оружием было сложно, а вот дерево оно пилило неплохо.
Между делом Игорь успел поговорить с Челчак и немного узнал женщину, смотревшую на него сверху вниз. Иначе не получалось, ведь макушка мужчины не доходила даже до подмышки высокой красавицы. Конечно, ее нескладная фигура совсем не привлекала Игоря, но более совершенного, изумительного лица он никогда не видел. Какая-то женщина может гордиться своим аккуратным носиком, другая поражает всех большими глазами или красиво очерченными губами, третья сводит с ума мужчин своими длинными ресницами. У Челчак идеальным было все. Впрочем, когда женщина с таким лицом смотрит на тебя совсем равнодушно, ее красота перестает волновать.
Челчак командовала службой безопасности на ремонтной станции. Именно оттуда попали в плен Шекшен и Дина, работавшая там техником.
- Причалил корабль с нашими опознавательными знаками, все пароли назвали верно, - рассказала Челчак. - Видеокамеры показали, что вышли из него люди. А потом пошли помехи, и в систему воздухообмена попал сонный газ.
Очнулась женщина уже на этой планете.
- Ты тоже здесь родилась? - спросил Игорь.
- Да, если верить Шекшену.
Челчак любила точность во всем. Она жила в городе на побережье океана и покинула планету в десятилетнем возрасте, едва началась агрессия гнорков. Лес ей был совершенно не знаком, и Чалчак не могла узнать родную планету.
- А как ты поняла Шекшена? Я совсем не разобрался в том, что он нес.
- У наших народов юноши и девушки часто так общаются, пряча смысл среди посторонних слов, - улыбнулась Челчак. - Чужому человеку нас не понять. Понимаешь, я сразу же согласилась, ведь Шекшен придумал очень хороший план. Каждый охранник отвечает за свой сектор и контролирует ближайшие половины двух соседних участков. А мы одновременно обезвредили двоих и ушли по границе между секторами. Другие гнорки просто не видели нас, потому что привыкли смотреть только на ту часть периметра, за которую отвечают.
Игорь с удовольствием разговаривал с этой нескладной женщиной. Конечно, Дина смотрела на него с нежностью, и ее округлые формы очень волновали мужчину. Однако Челчак, хоть и смотрела на него сверху вниз, считала Игоря равным себе.
Они получили два ровных пятиметровых ствола. От ударов камней дерево трескалось вдоль. Первые же длинные щепки, которые им удалось отделить, Шекшен сломал и полученные куски использовал как клинья. В итоге оба дерева превратились в бруски и щепки.
Некоторые острые осколки выглядели весьма устрашающе. Несколько деревянных ножей, копья разных размеров - оружие получилось грубым, но Игорь почувствовал себя увереннее. К тому же, деревянные лезвия оказались твердыми и совсем не тупились, срезая не только траву, но и ветки.
Все оставшиеся бруски, полосы, колья и щепки они рассортировали и связали жгутами из травы. Кажется, этот лес мог многое дать знающему человеку.
Игорь заметил, что Шекшен с облегчением вздохнул.
- С оружием веселее? - спросил он предводителя.
- Ты правильно говоришь, - ответил высокий мужчин. - На самом деле, нам очень повезло, что мы до этого не встретили опасных зверей. Теперь у нас есть хотя бы заготовки для оружия, и мы можем защищаться.
В путь отправились, взяв часть заготовленного дерева и оставив половину камней. Увы, унести за раз даже половину всего они не могли.
Игорь шел в тени больших деревьев, огибая толстые стволы, и сжимал в руке необработанное деревянное копье. Вязанка неровных брусков на плече и камни в пластиковом коробе пригибали вниз. Мужчина не чувствовал себя воином или охотником. Наверно, его спутники тоже ощущали себя носильщиками, потому что нагрузились так же.
Дальнейшее показало, что и заготовки оружия на что-то годятся. Предостерегающий возглас Шекшена заставил забыть о тяжести. Впрочем, повинуясь команде, Игорь сбросил на землю вязанку.
Крупный зверь, поросший серой шерстью, грозно рычал, но не спешил приближаться к людям. Наверно, он весил раза в три-четыре больше любого из них и мог сбить человека с ног, просто ударив его грудью. Клыки хищника внушали страх - это оружие было опаснее каких-то заостренных деревяшек. Однако одному зверю противостояли четыре человека - видимо, это и удерживало от нападения обитателя леса.
Игорь вырос в городе на индустриальной планете и животных видел только на экране да в зоопарке. Как назвать хищника, он не знал.
А вот Дина не удержалась:
- Ничего себе, собачка!
Наконец, и Игорь вспомнил, как звали похожего зверя, виденного им. Волк - короткое злое слово, говорящее не меньше, чем подробное описание. Только тот зверь был гораздо мельче. Раскраска у встреченного хищника тоже отличалась: темно-серые и гораздо более светлые полосы покрывали все тело животного. Шерсть короткая, уши маленькие. Впрочем, неведомый создатель на всех планетах повторял форму зверей: горизонтальное туловище, четыре лапы, короткая шея, зубастая пасть.
- Варк, - поправил Дину Шекшен. - Он умный и не нападает, если не уверен в успехе.
Кажется, зверь опасался незнакомых созданий и не понимал, стоит ли считать их добычей. Люди стояли, направив в его сторону деревянные острия, а зверь не сходил с места и время от времени рычал. Все решило маленькое копье, брошенное Шекшеном. Легкий обломок дерева угодил зверю в бок и не причинил ему вреда. Однако Варк, почувствовав болезненный укол, сначала зарычал, а потом скрылся в сумраке между стволами.
- А если бы их было несколько? - спросил Игорь.
- Варки - одиночки, - успокоил Шекшен.
Один раз между стволами мелькнули небольшие животные, но Шекшен отнесся к ним равнодушно.
- Копья слишком легкие, - пояснил он. - Нужно утяжелять их камнями.
Сумрак уже сгущался, но они пришли. Игорь не сразу заметил, что стволы деревьев уже не неровные и коричневые, а гладкие и зеленые. Когда он поднял голову, то увидел, что эти деревья не выше семи-восьми метров, несмотря на толстые стволы. Ветви на них отсутствовали, верхушку растения образовывали большие длинные листья, торчавшие в стороны и свешивающиеся вниз.
- Сквилла, - благоговейно сказал Шекшен. - Дом и защита для человека.
Уже в темноте высокий предводитель принес охапку толстых сочных стеблей. Ночь окончательно опустилась на лес, и Игорь уже совсем ничего не видел, но Челчак очистила ему один побег. Мужчина схрупал сладковатую мякоть и почувствовал, что он безумно устал.
- Сквилла прогоняет зверей и насекомых - опасность мала, - сказал Шекшен.
Однако спали они все равно по очереди. Бодрствовать и сторожить сначала остались Дина и Щекшен. Игорь ощутил укол ревности, но упал на землю и мгновенно уснул.
Разбудила его Дина, и это было приятно. Разумеется, ей пришлось трясти и толкать спящего мужчину, но слова, произнесенные женщиной, сгладили все.
- Милый, вставай! - услышал Игорь и почувствовал себя счастливым.
Высокая нескладная женщина и маленький мужчина сидели в темноте, слушали ночные шорохи и ждали рассвета. Короткий ночной дождь остался на листьях деревьев, а потом капли воды долго капали сверху. Челчак, как и Шекшен, неплохо видела в темноте, но больше полагалась на слух. Поэтому она запретила Игорю разговаривать, и они сидели или стояли молча, лишь время от времени толкая друг друга, чтобы не уснуть.
На взгляд Игоря, светлее не стало, но Челчак подняла Шекшена, а тот немедленно растолкал Дину. Уроженцы планеты решили, что утро уже наступило. Впрочем, вскоре Игорь понял, что видит окружающее. Он не отказался бы перекусить, но долговязый предводитель, видимо, считал, что завтрак нужно заработать.
Шекшен развязал травяные жгуты, разложил короткие деревянные заготовки, взял одну из них и забил камнем в зеленый ствол метровой толщины. Острая палка на удивление легко вошла в дерево. Следующий деревянный колышек был забит над первым, сантиметров на тридцать выше. Вскоре на стволе красовался вертикальный ряд из десятка горизонтально забитых палок.
- Лестница, - пояснил Шекшен.
Он забрался выше, встав на один из колышков и зажав между ногами три ступеньки, следовавшие выше. Игорь посчитал, что такое положение вряд ли годится для работы, но Шекшен, не теряя равновесия, забил еще три колышка. В конце концов, долговязый мужчина добрался до самого верха. Там он забил пару коротких палок рядом с лестницей и принялся колотить камнем по стволу. Свисающие листья мешали рассмотреть, что Шекшен делает наверху. Временами гулкие удары сменялись шорохом.
Они втроем стояли внизу и не знали, чем заняться. Сквиллы росли неравномерно. К необычному дереву, на котором работал Шекшен, примыкали еще три таких же. Расстояния между ними не превышали трех метров. Их стволы выстроились почти на одной прямой, а листья наверху соприкасались. Следующая такая же группа сквилл росла метрах в двадцати. А над ними высились ветви гигантских деревьев.
Первой не выдержала Челчак.
- Как думаешь, долго мы еще будем бездельничать? - спросила она у Дины.
То ли верхолаз очень хорошо слышал, то ли женщина говорила слишком громко, но вопрос расслышал и Шекшен.
Он спустился вниз и объяснил:
- У нас слишком мало коротких палок. Длинные нам тоже нужны - ломать их нельзя. Поэтому подождите, пока я закончу.
Шекшен ловко забрался наверх, и через какое-то время вниз упал зеленый прямоугольник толщиной около десяти сантиметров. Это дерево тоже оказалось полым, и теперь на самом верху имелся вход внутрь ствола, скрытый свисающими листьями. Такое убежище казалось довольно надежным, но очень неудобным, ведь человек в нем мог поместиться только стоя или сидя на корточках у основания ствола.
- Внизу будет туалет, но его нужно еще сделать, - сказал спустившийся Шекшен.
Столько работы ради отхожего места? Сначала Игорь удивился, но потом вспомнил, как облегчался под бдительным присмотром высокого напарника. Действительно, лес таил в себе много опасностей, и защищенный туалет был необходимостью.
- Залезай наверх и спускайся внутри до самого низа, - распорядился Шекшен.
Игорь не стал медлить. На него смотрела Дина, и показать свой страх мужчина не мог. Собственно, бояться было нечего: ступеньки выглядели ненадежными, но они выдержали высокого и тяжелого мужчину.
Колышки, забитые в ствол, действительно наклонялись и проседали под его весом, но Игорь забрался наверх и пролез в проем, прорубленный Шекшеном. Палки пробили стенки и торчали внутри. Правда, выступали они на меньшее расстояние, чем снаружи. Никаких перегородок или мешающих выступов в стволе не встретилось, и мужчина беспрепятственно спустился вниз.
Неровное дно имело форму большой воронки - перевернутого конуса, и стоять на таком основании в почти полной темноте оказалось весьма неудобно.
Послышались удары, а затем Игорь увидел небольшое отверстие в стенке ствола на уровне самой нижней ступеньки - Шекшен забил, а потом вытащил колышек, отступив от вертикального ряда опор около трети окружности. Он извлек нижний колышек и вместо короткой палки вставил длинную. Общими усилиями мужчины протолкнули ее в оба отверстия - получилась первая перекладина надежной лестницы, годной для того, чтобы спускаться и подниматься по ней и внутри ствола, и снаружи.
Когда Игорь добрался до верха и вылез из ствола, женщины внизу чистили мясистые стебли. Наступило время завтрака.
Длинные листья сквиллы у ствола срослись между собой, и, чтобы попасть на самый верх, пришлось вырезать отверстие в сплошной зеленой преграде. Этим и занимался Игорь после завтрака. Шекшен делал лесенку на сквилле в соседней группе из пяти растений. Челчак при помощи камней и пилки обрабатывала копья, превращая угловатые палки в ровные древки.
Дина занималась куском стенки, которую вырезал Шекшен. Довольно мягкий ствол сквиллы внутри пронизывали прочные волокна, а снаружи покрывала гладкая зеленая кора. Женщина, выскребала мякоть, выбирая волокна. Игорь слышал объяснения Шекшена и знал: волокна и кора пригодятся в хозяйстве, а мякоть пока не нужна.
Глава 3
Сросшиеся листья имели такую же структуру, как ствол, только прочная кора отсутствовала. Игорь рассекал мякоть деревянным ножом, а волокна резал пилкой.
Зеленый квадрат сначала повис на одной стороне, потом упал, после того как мужчина перерезал последние волокна. Путь наверх открылся.
Гигантский зеленый цветок, заваленный мокрой опавшей листвой - зрелище не впечатлило. Игорь почему-то ожидал увидеть что-то необыкновенное, а тут - так же, как и внизу, только основание ненадежное.
Зато Дина пришла в восторг.
- Тут даже дышится по-другому! - воскликнула она. - Безопасно и можно снять этот проклятый комбинезон. А если убрать листья и соединить сквиллы трапами, будет вообще замечательно.
Игорь представил Дину без комбинезона и едва смог стряхнуть с себя сладкие предчувствия.
Намерения хозяйственной женщины пришлось отложить.
- У нас мало палок, - сказал Шекшен. - Надо принести все то, что заготовили.
Они совсем немного отошли от рощи сквилл, и Шекшен попросил всех остановиться. Отозвав Игоря в сторону, он показал ему ни лиану, упрямо лезшую на большое дерево.
- Видишь, у нее красные прожилки? Запомни это растение, - сказал предводитель.
Затем Шекшен поднял с земли маленький зеленый плод и протянул Игорю:
- Ты должен есть по одному такому орешку каждый день. Он невкусный, но тебе придется потерпеть.
- Зачем? - удивился Игорь.
- Думаю, этой ночью у вас с Диной будет секс. Если не предохраняться, от него бывают дети.
Шекшен поднял еще один орешек, бросил его в рот и начал жевать. Игорь последовал его примеру и долго не мог избавиться от горечи во рту.
До темноты успели сделать лестницу на второй сквилле и пробиться на ее вершину. После того как Игорь и Дина выбросили опавшую листву из огромного цветка, обнаружилось, что его центр заполнен водой. Собственно, в этом не было ничего странного, ведь дожди шли каждую ночь, и с ветвей гигантских деревьев, под которыми росли сквиллы, почти постоянно капала вода.
- Воду сквиллы пить нельзя, - предупредил Шекшен. - А мыться в ней можно.
Метр в диаметре, глубина полметра - ванна небольшая. Только и она благо, если к реке даже подходить опасно. Они смогли снять комбинезоны и сполоснуть друг друга, стоя в природной емкости. Даже легкие прикосновения заставили их забыть обо всем.
Одно дело - секс, другое - отдых. Заснуть в большом цветке никак не получалось. В полутора метрах от ствола листья не соединялись между собой и росли уже отдельно - улететь между ними вниз было легко. Поверхность зеленого цветка неровная: сначала сросшиеся листья поднимаются вверх, потом разделяются и опускаются вниз. С внутреннего склона скатываешься в воду. С того места, где листья уже не поднимаются, но и не начинают опускаться, можно упасть вниз. Спать на наклонной поверхности, опустив ноги в воду, тоже неудобно. К тому же, сверху постоянно капает - ветви деревьев постепенно расстаются с влагой, полученной от дождя. А главное, рядом с тобой такое желанное женское тело, и оно ждет твоих прикосновений. Судя по звукам, доносившимся с другой сквиллы, там тоже не спали.
Утром Шекшен нашел новую работу. В обжитой сквилле и в соседнем растении на высоте в два метра он наметил два круглых отверстия около полуметра. Пробивать эти входы-выходы, расположенные друг напротив друга, предводитель поручил женщинам.
Мужчины отправились к другой группе стволов и срубили одну из сквилл. Двумя сложенными палками Шекшен тщательно замерил расстояние между отверстиями и разметил поваленный ствол. Перемычку, которая должна была соединить готовые входы, прикатили на место и закатили по направляющим, вырубленным из того же поваленного ствола. Кусок ствола лег горизонтально, держась на кольях, вбитых в соединяемые растения.
Щели между перемычкой и стволами закрыли кусками, вырезанными из поваленной сквиллы, и заполнили ее мякотью.
- Все зарастет, - довольно сказал Шекшен. - Вон, колышки уже прижились.
Действительно, палки, забитые накануне, плотно сидели в стволах, а зеленая кора начала наползать на выступающие концы.
- Зачем этот переход? - поинтересовалась Дина.
- В нем можно отдыхать, - ответил Шекшен.
- Для двоих узковато, - вздохнул Игорь.
- Ты можешь спать на мне, - улыбнулась Дина. - Ближе к утру у тебя это неплохо получалось.
Игорь смущенно замолчал, Челчак, отвернувшись, едва сдерживала смех.
- Спать можно и одному, - глубокомысленно заметил Шекшен. Только залезать в перемычку пока нельзя - нужно подождать несколько дней.
Перед следующей ночью Игорь и Дина закрыли ванну в центре цветка палками и листьями срубленной сквиллы.
- Малыш, а мы сможем сделать крышу? - спросила Дина.
Раньше Игорь не любил напоминаний о его маленьком росте. Дина делала это постоянно, но ее нежный взгляд был важнее слов. Ни одна женщина не смотрела на него так, и ни одна партнерша в постели не вызывала у него такого желания.
Побег организовали Шекшен и Челчак, а Игорь и Дина встретились случайно. Однако это не умаляло их взаимного влечения. Такой случай принято называть счастливым.
Тень от больших деревьев, тень от сквилл - трава и кусты здесь почти не росли. Только папоротник с мясистыми стеблями рос неподалеку от рощи, где солнечные лучи нашли окно в сплошной листве. Именно эти зеленые стебли они жевали первые дни.
Зато звери и насекомые рядом с их жилищем тоже не появлялись. Все живое ищет пищу, а здесь ее почти не было.
Ближе к реке росли уже не такие высокие деревья, и встречались маленькие полянки. Люди ходили по высокой траве, с трудом пробираясь между стеблями и ветвями. Шекшен постоянно напоминал спутникам о том, что в них могут скрываться звери.
- В случае опасности, встаем спинами друг к другу, - говорил он. - Если идете рядом с деревом, думайте, сможете ли на него забраться. Иногда спастись можно только бегством.
Плоды, орехи, съедобные листья и побеги - изобилие еды поражало. Вскоре к траве добавилась животная пища. Огонь они не разводили и не планировали этого делать. Однако мелко порезанное мясо, пролежав сутки в кашице из тонких полых побегов, становилось мягким. Соус из гусениц сначала вызывал у Игоря отвращение, но постепенно он привык к такой еде и даже находил ее вкусной.
А ведь когда он увидел Шекшена, собиравшего толстых белых личинок, Игоря чуть не вывернуло наизнанку. Немудрено, ведь предводитель извлекал гусениц из гнилого ствола, подносил их к губам и сдувал мусор. Затем Шекшен отрывал личинкам головы и складывал их в тарелочку, сделанную из коры сквиллы. Все это высокий и худой мужчина проделывал, оставаясь совершенно невозмутимым.
Увидев реакцию Игоря, Шекшен удивился:
- Что тебе не нравится? Ты же не пробовал!
Они по-прежнему всюду ходили вчетвером.
- Охотиться хуже, зато от больших зверей отбиваться легче, - объяснил Шекшен.
Впрочем, первая встреча случилась не с крупным хищником, а стаей небольших, очень проворных и гибких зверей. Они шли от реки и уже вступили в тень больших деревьев. Заросли сменились свободным пространством между толстыми стволами. Хищники появились сзади, и только острый слух Шекшена уберег людей. Высокий мужчина, замыкавший цепочку путников, закричал, и они успели развернуться лицом к опасности.
После того как сомкнувшиеся люди выставили вперед острия больших копий, звери остановились. Дротики окончательно отбили у хищников желание нападать. Оба броска Игоря оказались точными, Дина тоже не промахнулась, но раненый зверь скрылся в чаще. Два маленьких копья, брошенные длинными руками Шекшена и Челчак, тоже нашли своих жертв. В результате стая так же быстро исчезла, как и появилась.
Шекшен добил одного еще живого врага длинным копьем и распорядился:
- Забираем оружие и идем домой.
Игорь выдергивал дротики из мертвых зверей и пытался сообразить, на кого похожи хищники. Дина вновь опередила его.
- Кошки, только очень большие - сказала она - А они могут лазить по деревьям?
- Могут, - ответил Шекшен. - Нужно убираться отсюда.
Игорь с содроганием представил, как острые когти тварей рвут его спину. А ведь это могло произойти, не предупреди их выросший здесь предводитель.
- У тебя верная рука, - одобрительно сказал Шекшен Игорю, когда они подошли к роще сквилл.
- А ты сделал хорошее оружие.
Действительно, все копья и дротики доводил до ума высокий мужчина. Твердое дерево позволяло не делать наконечники, и палки просто заостряли и выравнивали. Позже приходила очередь Шекшена. Он утяжелял оружие камнями, врезая их в дерево, приклеивая смолой и обматывая волокнами сквиллы.
Встретили они и крупного хищника, но тот, видимо, был сыт и не пытался напасть на людей. Пожалуй, он тоже больше походил на кошку. Шекшен говорил, что в лесу водятся и другие звери, многие из которых опасны. Однако они не попадались людям.
А в роще сквилл царили мир и тишина. Конечно, в ветвях высоких деревьев кипела жизнь, там летали птицы и сновали мелкие зверьки, но вниз они не спускались.
Охотились люди на небольших грызунов, водившихся в траве у реки. Дина называла их зайцами. Зверьки быстро бегали, дротики, брошенные в них, часто летели мимо цели. Однако ловушки, сделанные Шекшеном, исправно приносили добычу.
Клетка из прутьев с проваливающейся крышей - примерно так выглядело устройство для поимки зайцев. Сверху на ловушку укладывалась трава и плоды, а бестолковые животные пытались ими полакомиться. В результате зверьки попадали в плен.
Пойманные зайцы отчаянно сопротивлялись, поэтому Шекшен извлекал их из клеток при помощи палки с веревочной петлей на конце. Дальше следовал удар дубинки, и заяц умирал.
Шкуры, кости, остатки еды предводитель заставлял закапывать или относить к реке. Впрочем, кое-какую мелочь они выбрасывали в туалеты, сделанные внутри стволов сквилл. Что интересно, там ничего не копилось - растения впитывали все.
Жилища в растениях обустраивались. На всех четырех сквиллах, составлявших дом Игоря и Дины, имелись лестницы, выходы наверх и входы внутрь. Стволы соединялись перемычками, с цветка на цветок шли переходы из жердей. На одном из таких трапов мужчина и женщина оборудовали шикарное место для сна с крышей и мягкой постелью. Понятно, что они там не только спали.
Еды много, убежища надежные - оказалось, что в лесу даже без огня можно жить с комфортом. А самое главное, Игорь знал, что рядом с ним Дина - нежная, заботливая, сильная и такая же, как он, молодая.
Именно с молодости начался разговор.
- Вы заметили, что в полях работали только молодые мужчины и женщины? - спросила Челчак. - Нас держали рядом, чтобы мы возбуждались. Зачем все это?
- Ты правильно спрашиваешь, - ответил Шекшен. - Думаю, все мы многое хотим узнать. Почему ремонтную базу, находящуюся далеко от передовой, захватили пособники гнорков? Зачем собирают колючие плоды? Увы, как только мы попытаемся это выяснить, нас могут обнаружить. Сейчас мы не мешаем гноркам, и нас не трогают. А в лесу можно жить сколько угодно.
- Пока гнорки не придумают какую-нибудь гадость, - возразила Челчак. - Я не хочу сидеть и ждать.
Они решили действовать. Вновь все распоряжения отдавал только Шекшен. Каждому отряду нужен предводитель, но командир должен быть не самым сильным и храбрым, а умным и осторожным. Кроме того, высокий мужчина вырос в этом лесу.
- Сначала надо узнать, куда увозят с поля людей и собранный урожай, - сказал Шекшен.
Казалось бы, не обязательно идти всем, чтобы скрытно подойти и наблюдать. Однако женщины не хотели ни расставаться друг с другом, ни отпускать мужчин. В чем-то они были правы. Большой команде легче противостоять нападению зверей. Кроме того, они привыкли все делать вместе.
Опять Шекшен все продумал и распланировал. В поход они отправились, нагрузившись жердями, кольями и веревками.
- Перед тем как засеять поле, гнорки выжгли участок леса, но засеяли не всю площадь, чтобы тень от больших деревьев не закрывала посадки, - объяснил предводитель. - Незасеянная полоса сейчас густо заросла невысокими растениями. Мы подойдем к крайнему большому дереву, осторожно заберемся наверх и будем смотреть на поле. Подходить слишком близко - опасно.
В первый день они даже не пытались забраться на дерево.
Шекшен долго смотрел вверх и сказал, указывая на одну из развилок:
- На эти ветви положим жерди, на них постелем листья сквиллы - будет наблюдательный пункт.
На второй день они тоже оставили принесенный материал под деревом и вернулись обратно. На третий день подошли на место и просто сели на землю. Нижние ветви росли слишком высоко, и добраться до них можно было, только забив колья в ствол. Однако поднимать шум они не собирались.