Марка Мона за глаза звали императором. А как еще называть самого богатого человека в стране, владельца фабрик и банков, курортов и отелей? Да, многое ему досталось в наследство от родителей, но Мон еще больше увеличил и укрепил свою империю, проявив недюжинную деловую хватку и упорство.
А еще Марк любил все прекрасное, в том числе и красивых женщин.
И вот тут у него возникли трудности. Нет, само общение с противоположным полом происходило замечательно: Мон легко заводил любовниц и так же просто с ними расставался. Женщин привлекали не только его деньги - дамы всегда ценили внешность мужчины и умение ухаживать. Высокий, спортивный и мужественный, Марк был хорош сам по себе. Однако когда тебе уже сорок, пора подумать о наследнике. Пришло время жениться.
Как всякий бизнесмен, Марк привык просчитывать риски и понимал, что женитьба - шаг в неизвестность. А ошибиться он не имел права, потому что развод мог принести слишком большие убытки. Выбирать будущую жену требовалось тщательно.
Увы, за последние годы средства для обольщения мужчин настолько улучшились, что противостоять им стало почти невозможно. Музыка, заклинания, феромоны - пользуясь этим, женщина безоговорочно управляла мужчиной. Специалисты по соблазнению могли подобрать индивидуальные сочетания слов, звуков, запахов, действовавшие только на конкретного человека.
Сидит парочка за столиком в ресторане, мило беседует, наслаждается хорошей едой и дорогим вином. Ничто не предвещает беды, но вдруг мужчина слышит неясный шепот, и все - собеседница кажется ему невыразимо прекрасной, той единственной, которую он искал всю жизнь. А это просто заклинание действует.
Если женщина ему еще заговоренную безделушку подарит, то жертва будет думать только о милой соблазнительнице, и брак с ней покажется мужчине желанной целью.
Разумеется, Марк постарался обезопасить себя.
Универсальный анализатор, позволяющий обнаружить и нейтрализовать феромоны, заклинания или одурманивающую музыку - штука довольно громоздкая. Однако, собираясь на встречу с женщиной, Марк всегда защелкивал на запястьях тяжелые браслеты и вешал на шею увесистый медальон.
Обычно такое случалось при знакомстве, на первом свидании. Дальнейшее общение происходило на территории мужчины - в апартаментах, напичканных детекторами, индикаторами и глушилками.
Прочие визиты к прекрасному Мон совершал в одиночестве или в сопровождении телохранителей: в театрах сидел в персональной ложе, бродил по пустынным залам музеев после их официального закрытия.
Картина, которая попалась ему в художественной галерее, на первый взгляд ничем не выделялась: море, солнце, волны, посередине небольшая лодочка, а в ней - девушка в белом платье. Однако Марк долго не мог отойти от полотна, а на следующий день позвонил владельцу выставки.
- Картина принадлежит госпоже Анчи - простите, я не могу ее продать.
Разочарованный ответом устроителя показа, Марк следующим вечером опять отправился в галерею. Картина и черноволосая девушка на ней показались Мону еще прекраснее. Он долго стоял, рассматривая изображение. Там светило солнце, кружевное белое платье, прижатое ветром, облегало грудь, живот, ноги девушки. Казалось, под совсем легкой тканью не было ничего, кроме волнующего, манящего тела. А может, так было на самом деле.
Марк решил, что просто обязан приобрести эту картину.
" Эстер Анчи, двадцать пять лет, не замужем, довольно обеспечена", - Мон вспомнил содержание прочитанного досье на хозяйку полотна, не желавшую продавать картину.
Марк позвонил сам.
- Картина? - голос у госпожи Анчи оказался низким, слегка хрипловатым и волнующим. - Эта мазня мне чем-то дорога, поэтому я ее не продаю - извините.
- Может быть, вы согласитесь встретиться со мной? - Мон не захотел отступать.
- Почему бы и нет? Давайте прогуляемся по набережной.
Берег моря не подходит для обольщения: ветер сдувает феромоны, а шум волн глушит вкрадчивые заклинания или тихую музыку. Марк понял, что недоверие и настороженность покидают его.
Эстер Анчи оказалась той самой девушкой с картины.
- Позировать - нудное занятие, - сказала она. - Поэтому мне жаль расставаться с картиной. Да и зачем она вам? Поверьте, это произведение никак нельзя назвать талантливым.
Марк пригласил девушку в гости. Эстер мило улыбалась, внимательно слушала музыку, непринужденно рассказывала о себе. Если верить бесконтактным детекторам лжи, она ни разу не соврала. Остальные индикаторы тоже молчали.
Признаться, сумасшедшего вожделения рядом с Эстер Марк не испытывал, хотя темное облегающее платье подчеркивало ее сексуальность. Девушка с картины возбуждала его сильнее.
- А вы не согласились бы выйти за меня замуж? - спросил Мон.
- Да, - не задумываясь, ответила госпожа Анчи. - Меня не интересуют ваши деньги, но жена самого богатого человека в стране - это высочайший статус, и добиться такого положения в обществе другими способами я не смогу. А еще вы милый, и нравитесь мне. Сами понимаете, в двадцать пять лет женщине уже пора иметь семью.
И опять она не солгала ни в чем.
Накануне свадьбы он стоял перед картиной и смотрел, на Эстер, стоящую в маленькой лодочке. Марк уже решил, что заберет полотно из галереи и повесит его в отдельной комнате.
* * *
Марк Мон смотрел и не чувствовал ни восторга, ни вожделения. Действительно, картина была далеко не идеальной. Что он в ней нашел?
- Еще не догадался, дорогой? - спросила подошедшая жена.
- О чем ты?
- Как тебя угораздило влюбиться в мое изображение на плохонькой картине.
- Заклинание? - догадался Марк.
- А еще музыка и феромоны. Но учти: я тебя не обманывала!
В сравнении с потерявшей очарование живописью, Эстер выглядела намного привлекательнее.
- Ведь ты не обижаешься на меня, милый?
Марк Мон, "император", самый богатый человек страны, смотрел на жену и улыбался.
- Как думаешь, кто у нас родится сначала, мальчик или девочка? - спросил он.