Пронин Юрий : другие произведения.

Танцы с камнями

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  

Танцы с камнями

  
  

Глава 1

  
  Каждому человеку приходится принимать решения. Увы, нередко выбор не очень богат. Ник не видел в своем будущем ничего утешительного. Погибнуть героем или умереть трусом - вот и все варианты. Если раньше хотя бы один из пяти живцов не погибал, то сегодня шансов не было. Камни неумолимо приближались, а на месте корабля возвышался песчаный холмик. Ник приготовился к смерти. Что толку бегать, если враги намного быстрее? Уж лучше хотя бы одного из них забрать с собой на тот свет.
  
   * * *
  
  Сначала планета показалась раем. Девственные леса и луга, реки и ручьи с прозрачной водой, непуганые звери - оставалось только занять этот прекрасный мир и жить в нем, наслаждаясь. Позже выяснилось, что здесь уже есть хозяева, и они не намерены отдавать свою собственность.
  Едва люди ступили на берег реки, как на ровном песчаном пляже непонятно откуда взялись камни. Овальные, размером почти с человека, поверхность неровная, цвета разные - новообразования поднялись в воздух буквально на полметра и поплыли на первопроходцев, окружая их.
  Смерть наступила мгновенно, никто из людей не выжил. Камни вновь погрузились в песок. Гравилет остался невредимым и в автоматическом режиме был возвращен на корабль.
  
  Разумеется, видеозапись событий, показания приборов до и после нападения внимательно изучили. Летающие камни излучали во всех диапазонах, а вот до их появления и после исчезновения приборы не обнаружили ничего. Самым странным было то, как появлялись и пропадали странные создания: они не вылезали и не всплывали, а словно вырастали из земли. Ни одна песчинка, ни один камешек не шевельнулись рядом с ними, не скатились с их поверхности, не застряли в неровностях.
  Нападения продолжались. Враг появлялся внезапно, камни скрывались в скалах и под цветущими лугами, возникали среди кустов, падали из древесных крон. Обнаружить их заранее не удавалось никогда. Странные обитатели планеты не нападали на корабли, транспорт и прочую технику. А вот люди погибали и погибали, едва выйдя на поверхность.
  Штурмовики бесполезно летали над поверхностью, военные вездеходы ползали по планете, не обнаруживая никого. Камни возникали только рядом с незащищенными людьми. А вот если рядом с человеком стоял военный корабль, врагам приходилось туго. Бортовые излучатели рассеивали камни в пыль. Иногда удавалось защитить людей.
  
  Так появилась идея охоты на живца. Человек выходил из бронированного военного гравилета, враг появлялся и попадал под огонь излучателя. Увы, человек-приманка часто погибал.
  Кто добровольно согласится пойти на почти неминуемую смерть? Находились добровольцы, соблазнившиеся изрядной суммой страховки. Однако основными поставщиками живцов стали тюрьмы и каторги. Оставаться в заключении десятки лет или один раз рискнуть и обрести свободу - отчаянные головы порой выбирали последний вариант. Пусть смерть рядом, а возможная свобода - жизнь на удаленной планете, но в любом случае, это избавление от длительного срока.
  Ник был контрабандистом. Второй пилот на небольшом кораблике - казалось бы, мелкая сошка. Однако любое государство не любит, когда ему залезают в карман, и жестоко наказывает за это. Мужчина получил двадцать лет каторги, а через год согласился полететь на планету летающих камней, чтобы стать живцом. Рискнуть - и получить свободу. Или умереть.
  
   * * *
  
  В этот раз все пошло не так. Камни не набросились на человека, а появились рядом с бронированным гравилетом. Корабль, способный противостоять многим видам вооружения, рассыпался в прах. Не помогли ни броня, ни силовое поле. Уже потом камни полетели к Нику. Он приготовился к бою. Что еще делать, если скрываться некуда?
  Корабль приземлился рядом с горным хребтом, на выходе из ущелья. Живец уже отошел от скал и немного спустился по каменистому склону, на котором росли редкие пучки травы. Ниже зелень густела, но ничего похожего на убежище мужчина не заметил. Он просто повернулся лицом к врагам и поднял ручной излучатель.
  - Мы можем оставить тебя в живых, - голос звучал в наушниках, вмонтированных в шлем.
  Разумеется, миниатюрные динамики и микрофон предназначались для связи с кораблем или базой, но в этот раз переговорным устройством воспользовался кто-то чужой.
  - А какие условия? - отозвался Ник.
  - Дальнейшее сотрудничество. Твое тело исчезнет, но сознание останется. Мы поместим его в более совершенную оболочку.
  - А что мне делать сейчас?
  Предложение не воодушевило мужчину, но он продолжил переговоры.
  - Что угодно. Ты не представляешь для нас опасности.
  - Согласен! - сказал Ник и нажал на спусковой крючок.
  
  В последний миг он поднял голову и заметил на крутом склоне ущелья большую глыбу, которую поддерживал камень гораздо меньших размеров, лежавший ниже. Именно в эту распорку и выстрелил Ник. Камень разлетелся на куски, и глыба сначала медленно, а потом быстрее покатилась вниз, увлекая за собой все большие и маленькие обломки, попадавшиеся на пути.
  Лавина накрыла летающие камни, и враги оказались похороненными под слоем глыб, щебня и песка. Облако пыли повисло над местом схватки.
  - Любопытное решение, - Ник вновь услышал тот же голос. - Предложение остается в силе.
  - Согласен, но я победил, поэтому мое тело останется при мне.
  - Зачем оно тебе?
  Простой вопрос ввел мужчину в затруднение.
  - Оно хотя бы позволяет заниматься сексом, - наконец нашелся он.
  - Спаривание - удел низших существ.
  - А как размножаетесь вы? - поинтересовался Ник.
  - Мы не размножаемся, а обновляемся. На планете живет достаточное количество особей нашего вида. Оболочка не имеет значения, и мы всегда можем ее создать. Главное - сознание. Однако и оно не живет вечно. Если сознание сильно повреждено или устарело, оно самоуничтожается, и на его месте образуется новая особь.
  - А если сознание уничтожено безвозвратно? - Ник решил выяснить все до конца.
  - Такое происходит под воздействием вашего лучевого оружия. В этом случае на месте одной устаревшей особи возникают две.
  - Значит, вы размножаетесь делением, - заключил Ник. - А мне по душе секс. Я хочу оставить свое тело.
  - Мы согласны. Только ты не победил, потому что лавина не причинила нам никакого вреда.
  Действительно, над кучей камней появились знакомые овальные предметы. Стрелять в них Ник не стал, ведь он уже договорился о сотрудничестве. Что его ждет, бывший заключенный не представлял. Однако это его не особенно волновало: главное - он остался жив и сохранил свое привычное тело.
  
  - Борт семнадцать, ответьте! Есть кто живой? Борт семнадцать, ответьте! - в наушниках зазвучал другой голос.
  - Заключенный-исследователь Никола Хрыч, - по форме представился Ник. - Корабль уничтожен, я вступил в переговоры с камнями. Соедините меня с командующим.
  - Бригадный генерал Пустосвист, - вальяжный бас послышался после довольно продолжительной паузы.
  - Веду переговоры, - отозвался Ник. - Мне нужен помощник. Генерал, у нас есть еще живцы?
  - Один, то есть одна. Элеонора Манду - мошенница, срок - двадцать два года каторжных работ.
  - Везите сюда эту Манду! Все равно ей терять нечего, как и мне.
  - Хрыч, ты делаешь ошибку! Эта аферистка здесь уже два месяца, но так и не побывала живцом. Соблазнила троих охранников, а остальных разжалобила. Так и болтается на базе. Наплачешься с ней.
  - Не свистите, генерал! Старый контрабандист справится с любой женщиной. Везите ее, а то переговоры идут тяжело. Оказывается, наше оружие совсем не причиняет вреда этим камням. Они просто уходят в грунт и через какое-то время могут выйти вновь.
  На самом деле, Ник не был старым. Да и зрелым его назвал бы не всякий. Довольно молодой привлекательный мужчина, высокий и сильный, весьма интересовался особами противоположного пола и пользовался ответным вниманием. Именно предыдущие победы на любовном фронте придавали ему уверенности.
  
  - Ты исказил информацию, - прозвучал голос. - Оружие причиняет нам ущерб.
  - Это дипломатия, - ответил Ник.
  - Что такое дипломатия?
  - Искусство обмана. А ты кто? Разговариваешь со мной, а до сих пор не представился.
  - Не ты, а вы. Нас несколько. Мы группа особей, ведущая с тобой переговоры. Мы согласны на то, что вас будет двое.
  
   * * *
  
  Истинная мошенница должна выглядеть наивной и безобидной. Еще лучше, если у нее ангельская внешность. Элеонора Манду оказалась именно такой. Хрупкая блондинка с чудесным личиком и огромными голубыми глазами смотрела на мир радостно и слегка глуповато. А свободный комбинезон, неуклюже сидевший на стройной фигурке, придавал серьезной преступнице совсем беззащитный вид.
  - Элли, - представилась она и скромно опустила взгляд.
  На этом представление закончилось. Девушка положил на камни свой шлем, который до этого держала в руке. Прищурив глаза, она посмотрела на оторопевшего Ника.
  - Не стой, как статуя! Снимай шлем и клади рядом! - распорядилась Элеонора.
  Девица уже не казалась слабой и наивной. Во взгляде появился ум, в движениях почувствовалась сила. Ник, не задумываясь, выполнил команду.
  - А теперь отойдем и поговорим.
  Мужчина позволил себя увести вниз по склону и только там понял, что Элли таким образом избавилась от возможного прослушивания их беседы.
  
  Посекретничать им не дали камни. Ник лишь успел вкратце описать возможности жителей планеты.
  Элли все поняла мгновенно, и ее взгляд стал совсем серьезным.
  - Ты хоть понимаешь, с кем нам предстоит иметь дело? - спросила женщина. - Они могут спрятаться где угодно. Растворятся в переборке корабля и полетят на любую планету. Это власть над галактикой!
  Несмотря на снятые шлемы, они услышали голос. Камни прекрасно обошлись без микрофонов и прочей техники.
  - К сожалению, указанный способ перемещения невозможен. Да, мы не дышим и легко переносим высокие или низкие температуры, но ваши корабли не подходят. Для жизнедеятельности нам необходима совокупность различных излучений.
  - Чего вы хотите? - спросила Элли.
  - Мы разумные существа и хотим войти в галактическое сообщество, построить подходящие для нас корабли и побывать на других планетах.
  - А мы будем представлять вас? - уточнила мошенница с ангельской внешностью.
  - Не только. К сожалению, мы не знаем, как добиться цели. У нас вообще мало информации. Нам понадобится ваша помощь.
  
  Ник смотрел на женщину и удивлялся тому, насколько изменился ее облик. Голубые глаза очаровательной блондинки сузились и хищно смотрели куда-то вдаль. Элли подобралась и походила на большую кошку, готовую к прыжку. Беззаботная глупышка превратилась в опасного зверя. Бывший контрабандист понял, что прегрешения этой особы вполне могли потянуть на двадцать два года каторжных работ.
  - Ник, я согласна. Но мы будем равноправными партнерами.
  Элли обращалась к мужчине. Она только что вела переговоры с существами, владевшими планетой, но сейчас ей требовалось договориться именно с Ником.
  Хрыч вспомнил предупреждение генерала и понял, что вояка в чем-то был прав. Эта женщина могла добиваться своего. Но сейчас она не пыталась разжалобить или соблазнить мужчину, а предлагала заключить союз.
   - По рукам, - ответил Ник. - С чего начнем?
  - Для начала нужно обязательно поставить на место оккупантов. А потом заключить перемирие.
  
  Остановить военных, которые больше года старательно уничтожали обитателей планеты? Заставить противника признать поражение? На взгляд Ника, шансы на успех почти отсутствовали. Однако рядом стояла потрясающая, необыкновенная женщина, и бывший контрабандист хотел если не ее любви, то хотя бы уважения.
  Произвести впечатление на даму - подобное желание всегда добавляет кавалеру находчивости.
  - Вы можете уничтожить какой-нибудь материальный объект рядом с базой? - спросил Ник у невидимых обитателей планеты.
  - Человека, машину или строение? - поинтересовался собеседник.
  - А скалу сможете?
  - Да.
  Элли одобрительно кивнула:
  - Надо показать им свои возможности.
  
  Пустосвист отозвался мгновенно. Наверно, он ждал вестей, и нетерпение съедало его. Однако первым выходить на связь генерал не стал - видимо, хотел сохранить лицо.
  - Я говорю от имени существ, населяющих планету, - заявил Ник. - Они способны уничтожить весь экспедиционный корпус, но не настаивают на немедленной эвакуации и согласны вести переговоры.
  - Ну, ты загнул, Хрыч! - отозвался Пустосвист. - С чего это у камней появилось столько сил?
  - Мы можем разрушить что-нибудь по вашему желанию, - предложил Ник. - Если вам не жалко какой-нибудь корабль, можете указать на него. Впрочем, мы можем ограничиться какой-нибудь горкой.
  - А скалу около гауптвахты? - предложил командующий.
  - Легко. Только сначала мы распылим корабли, излучатели которых будут направлены на эту скалу.
  Во взгляде Элли мелькнуло уважение. На гауптвахте заключенные провели немало времени и видели сквозь решетки одинокую скалу. Только рядом находилась площадка, на которой приземлялись челноки, доставлявшие грузы с орбиты. А военный корабль, пусть и транспортный, имел весьма серьезное вооружение.
  - Ладно, - пошел на попятную Пустосвист. - Любую горку из длинной гряды.
  Цепь довольно высоких скал тянулась неподалеку от базы. Казалось, все излучатели на приличном расстоянии, и опасности для разрушителей нет.
  - Поднять два штурмовика! - Элли и Ник услышали бас Пустосвиста.
  Нет, генерал не забыл отключить передатчик - это камни устроили трансляцию с места событий.
  
  Сначала рассыпались на куски беспилотники, поднятые в небо. Затем на горной гряде в двух местах поднялись пыльные облака.
  - Хрыч! - орал Пустосвист. - Какого черта ты сбил штурмовики? Они просто случайно пролетали мимо.
  - Не свистите, генерал! Мы слышали ваш приказ. У нас очень серьезные возможности. Если мало, мы можем продолжить. Или будем разговаривать?
  - Чего вы хотите? - спросил командующий.
  - Пока заключим перемирие. На десять суток.
  - Черт с вами - согласен!
  Недалеких людей не назначают командовать экспедициями - генерал быстро просчитал ситуацию.
  
  - А ты неплох, - в голосе Элли проскользнуло восхищение. - Думаю, мы будем хорошими партнерами. Распределяем обязанности?
  Она не сказала ничего особенного, но рядом с Ником стояла не простая, а чудесная, потрясающая женщина. И как она на него смотрела!
  - Тебе стоит взять на себя представительские функции, - продолжила Элли. - У тебя хорошо получается. Важные решения будем принимать вместе, ведь мы равноправные партнеры. А я займусь местным населением. Это у меня выйдет лучше, чем у тебя.
  - Почему?
  - Потому что они чем-то похожи на детей, а дети - это женская обязанность.
  Такое отношение к обитателям планеты удивило мужчину. Камни убили немало людей и легко могли разрушить скалу или корабль, а напарница считала их безобидными несмышленышами.
  Следующее слово Элли заставило его покраснеть?
  - Секс? - с улыбкой спросила очаровательная блондинка.
  - Ежедневный! - набравшись храбрости, ответил Ник.
  - Согласна. Теперь полежи на травке, а я попробую обустроить наше гнездышко.
  Уют - женское дело. Правда, Ник не видел жилища и не представлял, что будет делать Элли. После недолгих размышлений мужчина решил последовать совету напарницы. Пришло время и ей показать, на что она способна.
  
  Судя по местному солнышку, опустившемуся до горизонта, поспал Ник от души. А у отдохнувшего человека настроение всегда поднимается. К тому же, мужчина увидел Элли, приближающуюся к нему. Восхитительная и улыбающаяся, она, видимо, собиралась его поднять, но немного опоздала.
  - Проснулся, лежебока? Пошли, будешь принимать нашу работу.
  Нечто похожее Ник и ожидал увидеть. Пещера в скале, вход без двери, окно без рамы и стекол. Вместо стола - здоровенный камень, такие же табуреты. Зато в деревянных тарелках лежали фрукты и дымилось вареное мясо.
  После завтрака Ник ничего не ел, и голод напомнил о себе. Однако следовало умыться, а ничего напоминающего водопроводный кран на глаза не попалось.
  
  Элли показывала постель:
  - Смотри, они нашли растение, выделили и высушили волокна, сделали из них матрас, нетканые простыни и одеяло.
  Если честно, в этом жилище Нику больше всего нравилась хозяйка, и восхищение мужчины предназначалось именно ей, а не слишком умелым изделиям бесплотных аборигенов.
  - Есть унитаз, умывальник, ванна, - Элли продолжала знакомить напарника с жилищем.
  Каменная сантехника по форме вполне напоминала обыкновенную, но Ник опять не обнаружил источников воды.
  Элли опустила ладони в раковину и произнесла:
  - Вода. Температура моего тела.
  Из каменной стены на руки женщины забила струйка воды.
  - Можешь умыться, - предложила Элли.
  Ник догадывался, что с грязными руками его за стол не пустят, поэтому сполоснулся.
  
  - Откуда водичка? - поинтересовался он после.
  - За подачу воды отвечает один из жителей планеты.
  - По-моему, не слишком прилично держать разумное существо в качестве водопроводного крана, - заметил Ник. - Им самим это нравится?
  - Ты не понимаешь. Я предложила им новые задачи, которые их заинтересовали. Кажется, они были готовы визжать от восторга.
  - Визжать - что это означает? - голос из ниоткуда послышался внезапно.
  - Испускать волны в звуковом диапазоне, - нисколько не смутившись, ответила Элли.
  Жуткий вой разорвал уютную тишину пещеры.
  - Так? - поинтересовался невидимый собеседник.
  - Чуть тише. Частота колебаний выше, - невозмутимо ответила Элли. - А вы не могли бы не вклиниваться в наш разговор?
  - Ты можешь задать вопрос, когда захочешь, а мы - нет? Это неравноправное сотрудничество. Так нельзя.
  
  Ник понял, что его ждет далеко не безмятежная жизнь.
  - Они постоянно подслушивают нас? - спросил он у напарницы. - И подглядывают? А может, они еще и мысли читают?
  - Нет, мы понимаем только ваши эмоции, - отозвались бесплотные обитатели планеты.
  Ник поежился. Спать, есть, ходить в туалет, заниматься сексом - делать все это, зная, что за тобой наблюдают - вот что его ожидало.
  - Камни не люди, - сказала Элли. - У них совсем другие понятия и представления.
  Ник так и не понял: хотела напарница его утешить или просто объясняла причину, по которой мужчина не мог побыть в одиночестве ни секунды.
  
  Несмотря на невозможность уединения и довольно скромное жилище, Элли радовалась. Действительно, причины для хорошего настроения имелись. Камни показали, что умеют не только разрушать. Сама пещера в скале уже значила немало. Одно дело - что-то распылить, а другое - придать камню нужную форму, обойдясь без мусора. Невидимки смогли сделать посуду из дерева, аккуратно умертвить какое-то животное и подвергнуть мясо термической обработке. На столе имелись фрукты, но в окрестностях вообще отсутствовали деревья и кусты. Это означало, что жители планеты могли перемещать предметы на большие расстояния.
  - Отвернись! Или лучше погуляй! - распорядилась Элли. - Я приму ванну.
  Они договорились, что будут спать в одной постели, но женщина все равно стеснялась.
  
  

Глава 2

  
  Мужчине, лишенному секса в течение целого года, почти любая женщина покажется желанной. Элли, благодаря соблазненным охранникам, не испытывала подобного голода, но тоже не отбывала номер в постели.
  Возможно, Ник временами торопился и был не слишком аккуратен, а Элли не выглядела умелой любовницей, но без взаимных комплиментов не обошлось.
  - Из всех моих партнеров ты лучший любовник, - призналась бывшая мошенница.
  - Ты даже в постели очень искренняя женщина, - ответил Ник. - Профессионалкам до тебя далеко.
  Правда, напарница не сказала, что обычно работала одна, и из двоих партнеров она спала только с одним. Да и мужчин в жизни Элли было не слишком много. Ее больше увлекали хитроумные комбинации, придуманные для добычи денег.
  Ник умолчал о том, что с проститутками общался крайне редко и исключительно в пьяном виде. Если честно, мужчина даже плохо помнил сексуальные способности жриц любви. Контрабандист предпочитал отношения с обычными женщинами, работавшими на космодромах, в отелях или предприятиях припортовых городков. Признаться, некоторые из прежних подруг выглядели куда искушеннее в плотской любви, чем очаровательная блондинка.
  Кто-то считает, что полуправда - это тоже ложь, но напарники предпочли вежливое умолчание, избежав предельной откровенности или прямого обмана.
  
   * * *
  
  Зачем им понадобилось перемирие? Чтобы осмотреться, подумать, понять, что делать дальше. Задача ясна: эта звездная система должна стать частью галактического сообщества.
  Только нищие миры никому не нужны. А в чем может заключаться богатство? В полезных ископаемых, в выгодном расположении - планета может стать транспортным узлом или опорной базой. Иногда достаточно обладать чем-то необычным, ведь интерес тоже, как правило, измеряется в деньгах.
  Что может быть занимательнее бесплотных, но разумных существ? На следующий день партнеры разделились и продолжили знакомство с обитателями планеты.
  
  Кто-то считает, что жизнь контрабандиста полна романтики. На самом деле, обманщики таможенников - люди прагматичные, и рискуют они ради денег.
  - Есть ли на планете запасы золота, платины или осмия? - первым делом спросил Ник у камней.
  После объяснений и уточнений пришлось расширить задачу и попросить жителей планеты доставить образцы наиболее распространенных самородных металлов. В результате Хрыч получил несколько кусочков неправильной формы. Далее, по просьбе заказчика, округлые предметы преобразовались в ровные параллелепипеды.
  Довольно легко Ник определил золото и медь, а вот с остальными кубиками возникли сложности. Десяток серебристо-белых образцов мало отличались друг от друга. Камни не знали названий металлов - мужчина растерялся и решил остановиться на золоте.
  - Много на планете этого металла? - поинтересовался Ник.
  - Много.
  Чтобы не запутаться еще и в единицах измерения, Хрыч не стал уточнять размеры запасов, а просто попросил принести побольше золота.
  Судя по всему, в работу включилось множество невидимок, и небольшая кучка желтых кубиков выросла, превратилась в горку и достигла высоты человеческого роста. Дальнейшую добычу драгоценного металла Ник решил прекратить.
  
  Подошла Элли и пригласила партнера на обед. Дикое количество золота напарницу не восхитило.
  - Конечно, прибыль от этого будет, - довольно равнодушно сказала она. - Только все это скучно. К тому же, нужна передающая станция.
  Телепортация позволяла почти мгновенно перемещать на несколько световых лет людей или предметы. Однако такой способ требовал огромного количества энергии, то есть стоил уйму денег. Для отправки добытого золота в другие миры требовалось построить на поверхности планеты не только передатчик, но и несколько электростанций.
  
  Элли заметила другие образцы.
  - Надо будет котел медный сделать, - сказала она. - Хочу нормальный суп сварить. Из серебра получится посуда.
  - Ты умеешь готовить?
  - Да. Между прочим, ты на базе тоже моей стряпней питался. Я там кашеварила.
  Жизнь приобретала уют. Мужчина всегда чувствует себя лучше, когда рядом не только красивая, но и хозяйственная женщина.
  - Я тоже с невидимками пообщалась, - поделилась напарница. - Представляешь, они не умеют читать! И система счисления у них двоичная. Мне нужен компьютер - с ним обучение получится быстрее.
  Красивая, хозяйственная, да еще и умная - кажется, генерал на нее наговаривал.
  
  Вдруг положительная во всех отношениях женщина взмыла вверх и зависла на десятиметровой высоте.
  - Ну как? - сверху поинтересовалась Элли.
  Ник смог только промычать что-то нечленораздельное, а напарница устроила целое представление. Она взлетала вертикально или по спирали, камнем падала вниз, зависала и кружила над головой у мужчины. Элли кувыркалась в воздухе, летала стоя, лежа и даже вниз головой. Светлые волосы развевались на ветру, а слушая ее восторженные возгласы, Ник почему-то представлял первобытного охотника, прикончившего саблезубого тигра. От воспитанной и серьезной женщины не осталось и следа.
  - Попробуй тоже, - предложила Элли. - Попроси у невидимок - они поднимут тебя.
  Разумеется, он не отказался. Показаться напарнице трусом? Ну, уж нет!
  Невидимая сила подняла его вверх, от ощущения полета захватило дух. Правда, Ник постоянно оставался в вертикальном положении и завис в воздухе примерно на двадцатиметровой высоте. Он попробовал наклониться, но не смог. Мягкие объятия странных существ не позволяли вольностей. Видимо, требовалось командовать ими - наверно, Элли смогла кувыркаться в воздухе только после тренировок.
  - Опустите меня на землю! - распорядился Ник.
  Может, стоило еще полетать, но Элли уже стояла внизу и смотрела на него.
  - Как? - спросила напарница - Правда, чудесно? Думаю, на этом можно неплохо заработать.
  Кажется, Элли не развлекалась, а искала способы добычи денег.
  - Необычные ощущения и зрелища так же дороги, как и золото, - заявила она, подтвердив догадки Ника.
  
  Напарница без воодушевления отнеслась к добыче золота, но именно драгоценный металл стал основой разработанного плана.
  На самом деле, два человека и невидимые обитатели планеты находились в довольно сложном положении. Прежде всего, отсутствовала связь с другими мирами. Экспедиционный корпус практически наглухо блокировал планету с орбиты.
  Напарники решили поговорить с генералом без свидетелей.
  Пустосвист вышел из одноместного флаера и не смог отвести взгляда от горы из желтых кубиков, рядом с которой стояли Элли и Ник.
  - Да, генерал, - улыбнулся Ник. - Это золото. Пока оно бесполезно и для нас, и для вас, но все можно исправить.
  Сильный мужчина с открытым и мужественным лицом - командующий словно сошел с картинки, изображавшей бравого воина. Нередко люди с подобной внешностью не слишком умны, но генерал не относился к тугодумам.
  - Пока наш корпус здесь, все сокровища планеты не принесут вам пользы, - заявил Пустосвист.
  - Генерал, мне нужен портативный компьютер, - Элли неожиданно сменила тему.
  - Килограмм золота, - ответил командующий.
  Человеку трудно устоять перед блеском золота - Пустосвист заглотал наживку.
  - А мне анализатор, - добавил Ник.
  - Еще килограмм.
  - Легко, - согласился Ник.
  
  - Генерал, а вы не думали о том, что ждет лично вас? - спросила Элли.
  Ник еще раз убедился в здравом уме командующего.
  - Отставка, - спокойно ответил Пустосвист. - Если я отправлю рапорт и попытаюсь обосновать неразумность военных действий, меня уволят за то, что я не справился с задачей. Если я устрою битву с камнями, нас ждет поражение - это опять отставка. К тому же, меня могут посчитать военным преступником - это каторга. В общем, я выбрал первый вариант.
  - Генерал, вы наверняка имеете право на личную почту, - напомнила Элли. - Ее проверяют?
  - Мои послания могут просмотреть, но обычно этого не делают, - ответил командующий.
  В глазах большого сильного мужчины разгорался азарт. Пустосвист видел возможность рискнуть и разбогатеть.
  На самом деле, на орбите находилась не только приемная станция телепортационной сети, но и передающее устройство. Правда, мощность последнего позволяла отправлять лишь самые легкие предметы, да и то изредка. Даже почту военнослужащих ограничивали. Разумеется, командующий имел определенные привилегии.
  
  - А нет ли у вас верного человека, через которого мы сможем отправить заявку на стандартную передающую станцию? - опять поинтересовалась Элли. - Сами видите, нам есть чем платить.
  - Тонна золота, - назвал цену услуги Пустосвист. - Отправка металла на один из развитых миров за ваш счет.
  Включив планету в систему галактического транспорта, они становились членами сообщества и автоматически получали доступ к информационной сети.
  - Если здесь будет телепорт, экспедиционному корпусу придется убраться, - подтвердил командующий. - Наша планета не будет ссориться с галактической корпорацией.
  Пустосвист стал членом команды. Трудно отказаться, когда тебе предлагают и деньги, и должность. Генералу пообещали, что он будет руководить обороной планеты.
  Теперь все зависело от командующего. Смогут его люди передать заявку и убедить корпорацию построить на планете телепорт - жители планеты станут продавать золото и другие металлы. Здесь появятся туристы, и они будут приносить доход. Если у Пустосвиста ничего не получится, то мир бесплотных существ получит блокаду, а все богатства не принесут пользы.
  
  На следующий день записали видеообращение. Ник на фоне груды золота выглядел весьма эффектно. Генерал взял кристалл, выдал напарникам портативный компьютер и анализатор.
  - Я уже отправил представление на вас, - сказал командующий на прощание. - Скоро вы будете не заключенными, а свободными людьми. Сейчас передам послание, а потом напишу рапорт. Думаю, увидимся мы не скоро. Не забывайте: вы должны мне тонну и еще два килограмма.
  Генерал рисковал. Во-первых, его почту могли проверить. Во-вторых, послание могло попасть не в те руки, а по записи вычислить причастность к заявке Пустосвиста будет несложно.
  - Видимо, он надеется на свое доверенное лицо, - предположила Элли.
  
  На первый взгляд, им оставалось лишь увеличивать запасы драгоценных металлов и ждать представителей транспортной корпорации. Во всяком случае, так считал Ник. Мужчина с удовлетворением смотрел на горы из блестящих кубиков, росших перед входом в пещеру, где по-прежнему жили партнеры.
  А Элли учила невидимок читать. Бесплотные обитатели планеты целыми днями складывали буквы в слова, осваивали компьютер и задавали женщине бесчисленные вопросы.
  
  Ночью Элли принадлежала Нику. Что скрывать, дня через три-четыре после встречи у мужчины появились сомнения. Не погорячился ли он, настаивая на ежедневном сексе? Да, напарница обладала потрясающей внешностью, но оказалась довольно обычной любовницей.
  Однако чуть позже Ник понял, что не представляет ночи без этой женщины. Ее голос, дыхание, прикосновения стали необходимостью. Секс уже не только дарил пронзительные ощущения - мужчина понял, что у плотской любви есть очаровательное послевкусие. Когда умиротворенные любовники, обнявшись, затихали, Ник всем существом чувствовал свое единство с Элли.
  Наверно, мужчина и женщина просто притерлись друг к другу. Возможно, такое простое объяснение было верным, но от этого любовники не стали менее счастливыми.
  
  Элли рассказала, как попала на каторгу. Ник узнал, что ремесло мошенницы включает в себя тщательное обдумывание, расчет и подготовку.
  - Конечно, между планетами существуют договоры, и полицейские должны разыскивать людей, совершивших преступления в других мирах, - поделилась напарница. - Однако вора или мошенника нужно не только поймать, но и телепортировать к месту преступления, а это недешево. Судить чужого злодея и содержать в своей тюрьме тоже слишком дорого. Поэтому потерпевшему приходится платить самому, чтобы его обидчика задержали и осудили.
  Ник не знал этих тонкостей. Рассказ Элли открывал мужчине новый мир. Впрочем, и в нем все основывалось на деньгах.
  - Перед тем, как сделать клиента чуть беднее, я всегда прикидывала, во что обойдется моя поимка. Богатые люди умеют считать. Поняв, что поиски и задержание обойдутся им слишком дорого, они оставляли меня в покое. Правда, и у меня почти все добытые деньги уходили на телепортацию.
  - Так зачем тебе эти авантюры?
  - А без них скучно, - улыбнулась Элли.
  - Но тебя все-таки достали.
  - Прокололась я на принце с окраинной планеты. Он предлагал мне стать его женой и дарил подарки, а я прикидывалась невинной девочкой.
  - А что не вышла за него? Боялась, что вскроется обман, и обнаружится отсутствие девственности? Или жених не понравился?
  - Ерунда! Гименопластика - операция не самая дорогая. Да и принц был симпатичным. Просто у него уже имелись жены и наложницы, а меня не привлекала жизнь в гареме. В общем, я исчезла, прихватив подарки и кое-какие банковские документы. А для безопасности предварительно купила гражданство Бразонии. Ты знаешь эту планету, которая не выдает преступников?
  Ник кивнул. Гражданство Бразонии стоило немалых денег, но позволяло скрыться от правосудия.
  - Принц оказался мстительным придурком, - вздохнула Элли. - Он организовал покушение на собственного папашу, убил его и стал королем. А потом подкупил власти Бразонии. Конечно, там, в парламенте тоже не дураки сидели, и отменять они ничего не стали. Эти сволочи просто приостановили действие закона о невыдаче преступников всего на сутки. Меня вывезли с планеты, а я долго ломала голову, откуда принц взял деньги. Ресурсов его планеты явно не хватало для подкупа Бразонии. Этот гад оказался еще и мошенником. Он заложил свой мир в нескольких местах, добился суда и выслушал приговор. Потом бывший принц скрылся, предоставив кредиторам делить его нищую планету.
  
  Добыть золото - это только полдела. Металл требовалось еще и вывезти. В случае успеха, саму передающую станцию доставила и смонтировала бы транспортная корпорация. Однако для телепортации требовалась энергия. Построить солнечные электростанции, покрыв фотобатареями часть поверхности планеты - такой вариант выглядел вполне реальным.
  А если заранее начать строительство, или хотя бы начать изготовление солнечных панелей?
  Увы, Ник потерпел неудачу. Камни честно изучили установки, снабжавшие электричеством базу, и даже поняли, как работают устройства. На этом все и закончилось.
  - В конструкциях используются необычные материалы. Мы не можем их изготовить, - сообщили невидимки.
  К сожалению, аборигенам попросту не хватало знаний. Оставалось надеяться на Элли, обучавшую жителей планеты.
  
  День настал.
  - Они выпотрошили все компьютеры базы, - сообщила напарница. - Теперь камни знают больше нас с тобой. Что теперь будет - я не представляю.
  В голосе Элли чувствовалась тревога, непонятная Нику. Невидимки станут понятливее, теперь им не придется объяснять простейшие понятия. Знания химии и физики, сведения о технологиях - бесплотные существа смогут создать те же полимеры, изготовление которых никак не давалось до этого.
  Мужчина совсем забыл о том, что, кроме точных наук, существуют дисциплины, изучающие самих людей. Теперь невидимки знали, что такое человек - существо, заполонившее галактику. К тому же жители планеты могли решить, что теперь обойдутся без помощи напарников. А что делают с ненужными сотрудниками?
  Ника и Элли спрятали под землю.
  - Мы контролируем переговоры других людей, - сообщил невидимый собеседник. - Вам угрожает опасность.
  - Где Пустосвист? - спросил Ник.
  - На орбите. Эвакуация остальных военнослужащих завершается.
  - А что с наземной техникой?
  - Мы взяли ее под контроль. Она не подчиняется командам людей. Наиболее вероятное развитие событий - бомбардировка планеты с орбиты.
  - И вы будете спокойно на это смотреть? - удивилась Элли.
  - Мы можем подняться над планетой примерно на десять километров. Верхние слои атмосферы нам не доступны. Любое активное сопротивление могут посчитать проявлением агрессии, поэтому мы будем воевать лишь на поверхности.
  Что скрывать, Ник и Элли рассчитывали, что им достанутся более значительные роли. Увы, камни сами приняли решение и даже не посоветовались с людьми.
  
  Нет, они не превратились в заключенных. Едва Элли заикнулась о том, что им необходимо движение, под землей появился спортзал с гимнастическими снарядами и длинные коридоры, где напарники могли бегать или ходить.
  Они уже не сидели в полутьме, и все помещения освещались. Когда-то люди потратили десятилетия на то, чтобы отладить производство источников искусственного света. Камни управились с подобной задачей за несколько дней.
  В подземном убежище появился еще один компьютер, на который передавались изображения с разных точек поверхности планеты. Все приборы невидимки не демонтировали с обездвиженной техники, а скопировали.
  - Похоже, каждый камень - миниатюрный завод, способный создавать любую температуру или давление, - сделал вывод Ник. - Они могут собирать самые сложные приборы.
  Обитатели планеты получили знания и соединили их со своими возможностями.
  
  На первый взгляд, напарники стали не нужны невидимкам. На самом деле, камни считали их очень важным приобретением. Ник был официальным заказчиком передающей станции, а Элли генерировала идеи. Камни не забывали о том, что планета должна стать богатой. А чтобы заставить людей заплатить за что-либо, надо знать психологию мужчин и женщин. Поэтому партнеры были и экспертами, и опытными образцами.
  Что прикажете делать, если даже пойти некуда? Компьютер, спортзал, да недавно появившаяся баня с небольшим бассейном - Ник так и не нашел других занятий. Правда, мужчина мог видеть практически любую точку на поверхности. Каждый из множества камней передавал изображение - оставалось только ввести координаты. Суша и море, животные и растения - Ник мог рассматривать все. Даже подводный мир планеты был ему доступен.
  Невидимки не делали тайны и из того, что все-таки готовятся к войне. Да, каждый камень был серьезным оружием, но обитатели планеты лишь зарывались в землю, намереваясь спрятаться от смертоносного излучения или разрывов бомб.
  Самим камням убежища не требовались: они могли погрузиться в грунт, как в воду. На глубине в несколько сотен метров их не достало бы никакое излучение. Невидимки убрали под землю добытые металлы, там же хранили солнечные панели, которые не прекращали делать. Семена растений и сами растения, животные, запасы обезвоженного корма и пищи для людей - все убиралось с поверхности, шла подготовка к длительной осаде.
  
  Ник лишь убивал время, а Элли умудрилась найти полезное занятие.
  Напарники по-прежнему с удовольствием общались в постели, и однажды Ник обнаружил, что весьма соблазнительная попка Элли изменилась в размерах. Нет, мужчина не возражал против небольшого увеличения или уменьшения данной части тела партнерши. Однако у женщины правая ягодица увеличилась, а левая стала меньше. Кривая попа - Элли изуродовала себя.
  - Милый, не переживай! - успокоила мужчину напарница. - Это временно.
  Милый - обращение ласковое. Элли впервые так назвала Ника, и он прекратил возражать, хоть и понял, что женщина экспериментирует на себе.
  Впрочем, через пару дней размеры выпуклостей выровнялись. Зато у Элли появился животик. Вскоре исчез и он, но пришла очередь груди. Затем изменениям подверглись ноги и руки.
  - Многие женщины мечтают изменить собственную фигуру, - объяснила Элли. - А камни делают это совершенно безболезненно. Ты просто ложишься вечером, а утром просыпаешься в новом облике. Ник, это большие деньги!
  
  Казалось бы, Элли сделала со своей фигурой все, что могла. Однако женщина не успокоилась и принялась за собственное лицо. Нет, напарница не выращивала себе длинный нос или пухлые губы, но Ник замечал изменения.
  - Не переживай, милый! Это временно, - продолжала успокаивать Элли.
  Эксперименты не закончились - напарница добралась до интимных мест. Разумеется, ночью Ник почувствовал изменения.
  - Да, я кое-что уменьшила, - призналась Элли. - Многие мужчины будут без ума от подобных изменений в их женах или любовницах. Тебе понравилось?
  - Я хочу, чтобы ты оставалась прежней, - ответил Ник.
  Если честно, он был счастлив только от того, что эта женщина принадлежала ему.
  
  Они уже давно не стеснялись камней. Элли нередко стонала в постели от удовольствия. В этот раз женщина не сдержала восторженных криков и возгласов. Такого счастья от секса, Ник не замечал у нее раньше. Напарница блаженствовала и не могла насытиться.
  Разумеется, оба вымотались до предела. Элли отсыпалась целые сутки.
  - Я все вернула назад, - призналась она. - Так можно стать сексуально зависимой. Представляешь, камни могут работать с нервными окончаниями. Ник, это дороже всего золота планеты! Не хочешь попробовать?
  Мужчина отказался менять в себе что-либо.
  
  

Глава 3

  
  Ник набрал координаты, но изображение на экране не появилось.
  Зато пришло звуковое сообщение:
  - Все разумные существа покинули поверхность. Идет поражающее излучение.
  Экспедиционный корпус начал войну. К несчастью обороняющихся, приемный пункт на орбите требовал немного энергии и позволял доставлять довольно крупные грузы. Судоверфь, расположенная рядом с порталом, собирала штурмовики и оснащала их оружием. Пока невидимки закапывались в грунт, агрессоры увеличивали флот.
  Теперь, находясь на безопасном расстоянии, корабли обрушили на планету смертоносные лучи.
  - Применяются также взрывные устройства с сильным поражающим эффектом, - вновь сообщил один из невидимок.
  
  Обработка поверхности планеты длилась три недели и не принесла нужного результата. Все камни остались в живых. Новые знания позволили жителям планеты изготовить датчики и анализаторы. Аппаратура, установленная на различной глубине, давала четкую картину нападения.
  Затем наступило затишье. Еще через неделю на компьютер, находившийся в подземелье, пришли изображения с поверхности. Цветущая земля превратилась в пустыню. Судя по докладам разведчиков, фауна почти прекратила существование - выжили лишь обитатели морских глубин. От растительного мира остались жалкие клочки травы и водоросли, уцелевшие в толще воды.
  - Это преступление, - сказала Элли. - Командованию корпуса обеспечена каторга, поэтому они будут драться до последнего. Даже если нашу заявку удовлетворят, представителей корпорации не пустят на планету. Приемное устройство принадлежит экспедиции, и они не обязаны предоставлять его посторонним. Можно прилететь сюда на корабле, но его придется ждать несколько лет.
  - Исполнителями могут пожертвовать, - возразил Ник.
  - Да, их могут сдать, - согласилась напарница. - Хорошо бы!
  
  Первые штурмовики летали в атмосфере, снижались, но не опускались на поверхность.
  - Каждый корабль окружен объемным излучением, смертоносным для нас, - сообщили невидимки. - Мы не в состоянии уничтожить их, потому что не можем приблизиться.
  - А если сделать обычное вооружение? - предложил Ник. - Рано или поздно они захотят сесть. Посмотрим, смогут ли они противостоять бомбам и ракетам.
  Невидимки изготовили взрывные устройства, однако использовать их решили по-своему. Агрессоры не учли того, что противник многократно превосходил их в численности и обладал необычными способностями. Под поверхностью планеты на небольшой глубине за короткий срок появилась сеть ходов. Камни прокладывали путь под землей с потрясающей скоростью. В грунте просто образовывалась пустота, а лишняя порода вдавливалась в стенки тоннелей.
  Теперь защитники могли скрытно перемещать взрывчатку.
  
  С первыми кораблями, опустившимися на поверхность, разобрались без бомб. Шесть штурмовиков сели, образовав окружность, и замерли в ожидании. Защитное поле летательных аппаратов не позволяло подобраться к ним, но под землю проникало неглубоко. Под вражескими кораблями собралось немало невидимок. Обитатели планеты растворились в грунте и тоже ждали своего часа.
  Один из штурмовиков отключил излучение, и из него вышел человек. Казалось бы, ничего не произошло, но несколько бесплотных существ переместились в корабль. Разумеется, люди их не заметили.
  Защита отключалась на короткий срок и из летательных аппаратов выходили солдаты, вооруженные излучателями. Невидимкам вполне хватало и непродолжительного отсутствия смертоносного поля. Бесплотные существа заняли все корабли. В кольце из штурмовиков приземлился челнок, из него посыпались люди, началась разгрузка.
  - Наверно, хотят установить защитный купол, - заметил Ник, смотревший на экран, где с неплохим качеством показывался захват плацдарма. - Думаю, пора.
  Корабли погибли одновременно, превратившись в пыль. Та же участь постигла людей и выгруженное оборудование.
  - Кажется, защитное излучение вредно и для людей - его приходится отключать, - заметила Элли. - Это неплохо.
  
  Следующая высадка шла по-другому. Защиту не отключали вообще, из штурмовиков выползли роботы и принялись забивать в землю длинные металлические стержни.
  - Хотят увеличить глубину проникновения излучения, - решил Ник. - Потом подключат к корабликам, и камни не смогут подобраться к ним снизу.
  - А у штурмовиков хватит мощности? - усомнилась Элли.
  - До прилета челнока они выдержат, а потом подключится энергоустановка большого корабля.
  Роботы продолжали суетиться, подтягивали кабели, подсоединяли их к стержням.
  - Что они тянут?! - забеспокоился Ник. - Прилетит челнок, включится в сеть, и с ними ничего не сделаешь.
  Однако никаких внешних изменений не произошло. Роботы закончили свое дело и застыли возле штурмовиков.
  - Вот и челнок, - заметила Элли.
  Подземный взрыв выбросил в воздух песок и камни, пыльное облако скрыло корабли. Когда видимость восстановилась, место высадки уже опустело.
  - В результате взрыва и падения вышли из строя источники излучения, - сообщили невидимки. - Противник уничтожен.
  
  В следующий раз люди все-таки заняли плацдарм. Корабли, ограждение, солнечные батареи - захваченная площадь все увеличивалась.
  В итоге все ухнуло в огромную полость, вырытую невидимками на стометровой глубине. Подземный взрыв заставил обрушиться слой грунта над пустотой. Вниз полетело и все, что находилось на поверхности.
  На полномасштабную войну у экспедиционного корпуса попросту не хватало сил. Мир, получивший право на освоение планеты камней, нес убытки. Когда-то захватчикам пришлось потратиться на снаряжение и отправку нескольких космических кораблей. Теперь телепортация техники и людей отнимала львиную долю электроэнергии, производимой на планете-отправителе.
  К сожалению для пришельцев, планета оказалась обитаемой. Да, хозяева окраинного мира сильно отличались от прочих разумных существ, живших в галактике, но по закону именно они имели право на владение всей звездной системой. Экспедиция вела неправомерные боевые действия, а спасало захватчиков только то, что в галактике не знали об агрессии.
  У защитников отсутствовала телепортационная почта - значит, не было быстрой связи. Сведения об устройстве порталов не содержались в компьютерах базы и кораблей - транспортная корпорация берегла свои секреты. Разумеется, камни могли собрать радиопередатчик и попытаться отправить сигнал. Увы, такой крик о помощи шел бы несколько лет и мог вообще не добраться хотя бы до одного развитого мира. В сообществе давно полагались на телепортацию и не использовали радиоволны для дальней связи.
  
  Когда война становится бессмысленной, к делу приступают политики и промышленники. В конце концов, на планете появился представитель транспортной корпорации.
  Временное приемное устройство, принадлежащее экспедиции, предназначалось для телепортации грузов и небольших космических кораблей. Именно такой маленький гравилет и доставил инженера корпорации.
  Связь с поверхностью планеты установили быстро.
  - Меня зовут Иона Дураков, - Элли и Ник услышали звонкий голос. - Могу я поговорить с Николой Хрычом?
  Маленький кораблик с единственным человеком на борту - мелочь, по сравнению с множеством камней и немалым флотом корпуса. Однако за спиной пилота стояла могучая организация, и ее представитель смог остановить войну.
  
  Иона оказался инвалидом. Он мог ходить и двигать руками, но спину молодого мужчины уродовал горб. Неестественно вывернутая шея инженера не позволяла в полной мере наклонять или поворачивать голову.
  Увы, физический недостаток не позволял оценить красоту мужчины. Смоляные кудри, правильные черты, огромные карие глаза, длинные ресницы - многие женщины посчитали бы лицо Ионы идеальным. Судя по кольцу на безымянном пальце, нашлась и та, которая решилась выйти замуж за человека с физическими недостатками.
  В своих деловых качествах инженер не позволил усомниться никому. Осмотр подземных хранилищ, уточнение климата в месте, выбранном для установки передающего устройства - Иона не упустил ни одной мелочи и все осмотрел лично. Он, не раздумывая, согласился на то, чтобы камни перемещали его, и летал, счастливо улыбаясь.
  
  - Следующим рейсом придет передатчик грузоподъемностью в один килограмм, - сообщил инженер. - Вы сможете обеспечить его энергией?
  Вновь счастливая улыбка осветила лицо Ионы, потому что невидимки пообещали управиться за сутки.
  Солнечные панели извлекались из-под земли и вставали ровными рядами, камни высевали траву и высаживали деревья - началось восстановление планеты.
  - Что будет с военными? - поинтересовалась Элли.
  - Пусть пока остаются на орбите, - ответил Иона. - Думаю, они уже не опасны. В будущем вам придется организовать планетарную оборону. Военнослужащих отправим домой, когда проложим основной портал.
  
  Первый груз с планеты ушел сразу же после прибытия и установки маломощного передающего устройства. Нужное напряжение дала группа невидимок - солнечные батареи не понадобились.
  Конечно, килограмм - это очень мало, но в транспортную компанию ушли образцы металлов и послания Ионы и Ника. Корпорация получила подтверждение и начала работать в полную силу.
  Сооружали портал довольно долго. Сначала на орбите собрали стандартный приемник, доставленный по частям через установку, принадлежащую экспедиционному корпусу. Бывшие враги, видимо, получили распоряжение со своей планеты и не мешали работе.
  Прибывали рабочие и аппаратура. Людей требовалось кормить, а агрессоры уничтожили почти все живое на планете. Пришлось довольствоваться рыбой и пищей, синтезированной из водорослей.
  Впрочем, бесплотные существа быстро восстанавливали природу планеты. Да, на озеленение всей поверхности требовались годы, но в оазисе не только росла трава, но и тянулись к солнышку маленькие деревца. Вместо закончившихся семян заказали другие, и рядом с лугами появились поля, засеянные злаками и овощами.
  
  Военнослужащие корпуса по-прежнему находились на орбите. Пустосвист на связь не выходил.
  - Думаю, ему лучше улететь, оформить отставку и вернуться свободным человеком, - решила Элли. - Мы тоже не будем его искать. Подозрение в государственной измене - слишком серьезная неприятность.
  Бывшего командующего они все-таки увидели. Передающее устройство в итоге собрали, и Пустосвист с первой партией пассажиров отправился на родную планету. Генерал тоже видел Ника и Элли, но не подошел. Видимо, и он не хотел рисковать собственной безопасностью.
  Вновь энергии не хватило и невидимкам пришлось подключаться к сети, питающей передающее устройство. Однако поля солнечных панелей росли с каждым днем, все полнее обеспечивая потребности портала.
  Ушли первые партии металлов, у планеты появился счет в одном из галактических банков.
  
  С добычей и погрузкой металлов камни справлялись самостоятельно. А вот кому обслуживать туристов? Элли рассчитывала, что люди будут прибывать на планету, и, разумеется, надеялась на плотный поток. Ведь чем больше клиентов, тем весомее прибыль.
  Логично было бы пригласить врачей, поваров, администраторов. Да и корпуса для пациентов тоже еще не построили - требовались рабочие и механизмы для их возведения.
  Невидимки отказались от помощи.
  - Мы справимся сами, - заявили они. - Зачем платить лишние деньги?
  Действительно, кроме зарплаты пришлось бы потратиться на телепортацию людей. Предложение камней сулило немалую экономию. Только Ник и Элли не представляли, как будет выглядеть жизнь туристов на планете при полном отсутствии обслуживающего персонала.
  Со строительством жилья камни справились легко. Вырастали каменные корпуса, в окнах блестели стекла, двери открывались и закрывались. В номерах стояли кровати, застеленные чистым бельем, на стенах висели зеркала, электрические светильники разгоняли темноту.
  Камни все делали сами. Единственным консультантом была Элли. С Ником советовались крайне редко - мужчине оставили лишь представительские функции. Бывшего контрабандиста называли президентом планеты, но все решения принимали бесплотные существа. Ник лишь записывал сообщения и визировал документы. Да и Элли, в основном, составляла рекламные объявления.
  Вместе с телепортацией на планету пришла информационная сеть. Возможно, поэтому камни чувствовали себя так уверенно. Невидимки одобрили планы Элли и тоже отодвинули ее в сторону.
  Напарники бездельничали. Зато Элли и Ник открыли счета в банке, куда перечислялась солидная заработная плата. Президент и консультант стали обеспеченными людьми.
  - А они не откажутся от услуг генерала? - спросил Ник.
  Элли не успела ответить, потому что в разговор вступил один из камней.
  - Генерал Пустосвист будет командовать обороной планеты, - прозвучал голос невидимки. - Мы ценим его заслуги.
  
  Сначала прилетела жена Ионы. Рыжеволосую женщину звали Татьяной, и она не могла ходить без костылей. Вновь физически неполноценный человек обладал совершенным лицом. А инвалидность не мешала госпоже Дураковой счастливо улыбаться.
  Именно Татьяна стала первой пациенткой камней. Потребовалось длительное лечение, и невидимки запеленали тело женщины в непрозрачный кокон, оставив свободными лишь голову и руки. Однако от неподвижности удалось избавиться. Больная летала дни напролет, пользуясь помощью бесплотных существ.
  Забот у женщины хватало. Инженера и его жену поселили в небольшом домике - в таком же довольно давно жили Ник и Элли. Татьяна тоже потребовала электрическую плиту и посуду. Обе женщины предпочитали готовить сами. Благо, появилась зелень, и подрастали овощи. Рыбой хозяек исправно снабжали камни.
  Через две недели Татьяну освободили от кокона - от былой хромоты не осталось и следа.
  
  Иону вылечили за десять дней.
  Возможно, в благодарность за восстановленное здоровье, мужчине следовало пойти навстречу камням. Однако инженер оказался крепким орешком. Да, он отправил обратно рабочих, собиравших аппаратуру портала, но наотрез отказался отдать камням обслуживание устройств. Иона настоял на роботах.
  - Откуда мне знать, какие вы работники? - заявил инженер. - А я отвечаю перед корпорацией.
  Камни могли не только прийти на помощь, но и уничтожить роботов, а потом захватить управление порталом. Однако невидимки прекрасно понимали: конфликт закончится тем, что корпорация прекратит снабжение планеты и прием грузов с нее.
  
  Доверенным человеком Пустосвиста оказалась весьма симпатичная брюнетка. Звали женщину Марго, и она не стала скрывать своих наклонностей.
  - Георг - чудесный мужчина, - сказала подруга генерала при встрече. - Но он слишком осторожен. А я люблю приключения. Удивляюсь, как он решился помочь вам.
  Ник не видел в поведении генерала ничего странного. Даже самый осторожный человек будет рисковать в безвыходной ситуации. Карьере генерала все равно приходил конец, и Пустосвист справедливо рассудил, что возможное богатство лучше унылого прозябания после отставки.
  Несмотря на любовь к приключениям, Марго смогла оформить заявку на портал, избежав ненужной огласки. Наверно, у кого-то возникли подозрения, ведь транспортники ни с того, ни с сего заинтересовались неосвоенной планетой. Однако командующий благополучно вышел в отставку, избежав обвинений.
  Следующее предложение Марго тоже никто не посчитал авантюрой. Женщина предложила обратиться в галактический суд, чтобы планета, выславшая экспедиционный корпус, оплатила восстановление мира камней.
  - Насвинячили - пусть платят, - неожиданно жестко заявила черноволосая красавица.
  До суда дело не дошло. Миры договорились за несколько дней. Весь флот, оставшийся от агрессоров, стал собственностью камней. К кораблям добавилась приличная сумма. Последние военнослужащие отправились на родину.
  
  Вновь камни воспротивились приглашению новых людей. Корабли оснастили дополнительными блоками. Теперь на орбите кружили роботы.
  - Понимаешь, они все подминают под себя, - поделился с Ником Пустосвист. - Быть на орбите камни могут лишь короткое время, но управление флотом идет с поверхности. Они всегда смогут подвинуть меня в сторонку.
  - Это правильно, потому что планета принадлежит нам, - невидимый собеседник вступил в разговор, как всегда, неожиданно.
  
  Грузовые рейсы сменились пассажирскими. Люди прибывали посмотреть на новую планету, исправить физические недостатки, улучшить качество секса. На челноках с орбиты прилетали одиночки и пары, не всегда состоявшие из мужчины и женщины.
  Туристов встречали невидимки. Сначала люди удивлялись голосам, слышавшимся из ниоткуда, но позже привыкали. Да, на первый взгляд, в отелях никто не убирался, а в ресторанах пища появлялась сама собой и также самостоятельно прилетала на столы. Однако за всем этим стояли невидимки, и со своими обязанностями жители планеты справлялись. В номерах поддерживалась чистота, и никто не оставался голодным.
  Пациенты перечисляли деньги и отправлялись обратно в портал, не скрывая счастья. Люди, прилетавшие хромыми, возвращались в передающее устройство уверенной походкой. Горбатые выпрямлялись. Фригидные женщины становились страстными любовницами.
  
  Ночью Элли зашипела от боли.
  - Ты лишил меня девственности, - объяснила она.
  - Зачем тебе это?
  - Нужно расширять спектр услуг. Я должна все попробовать на себе.
  Кажется, напарница слегка лукавила. Испытать все на собственном теле она не могла никак. По крайней мере, Элли не дошла до того, чтобы вырастить себе горб, а потом вновь стать стройной.
  
  Собственная электроэнергия удешевляла телепортацию. Невидимки штамповали солнечные панели с потрясающей скоростью. Часть их уже шла на экспорт.
  Ник подписал уже несколько договоров на производство сложных приборов. Камни прекрасно научились копировать любую электронику. На других планетах использовали громоздкую и дорогую технику, переносили производство в ближний космос. А здесь несколько бесплотных существ с успехом заменяли эксклюзивное оборудование.
  Планета богатела.
  
  

Глава 4

  
  Увы, лишь малая часть поверхности покрылась зеленью. В оазисах росли только трава и маленькие деревья. Разумеется, небольшие корпуса, не скрытые листвой, выглядели не очень уютно.
  Возможно, в рекламе стоило слегка приукрасить действительность, но этого не делали. Да и зачем обманывать? Полеты без видимых устройств, погружение в воду без всяких приспособлений, экскурсии в подземелья - развлечений хватало. Положительные отзывы привлекали новых туристов.
  
  Невидимки построили амфитеатр, и каждый вечер его заполняли люди. Светильники, вмонтированные в сиденья, позволяли зрителям пробраться на свои места, но оставляли арену в полутьме.
  Столб света возникал в центре круглой площадки и приковывал внимание людей. А в переливающейся колонне появлялась Элли. Иногда стройная фигура с развевающимися светлыми волосами опускалась из темного неба. Порой женщина всплывала из-под земли.
  Затем арена вспыхивала огнями. Необычная, тягучая музыка усиливала действие света. Элли начинала танцевать. Сначала женщина кружилась одна. Вскоре, повинуясь плавным взмахам рук, из травы вылетали камни. Черные глыбы кружились, сужая кольцо, и соударялись с глухим стуком. А танцовщица оставалась в опасной близости от тяжелых партнеров. Иногда Элли на мгновение входила в круг, рискуя быть раздавленной. Зрители замирали от страха за актрису.
  Камни резко сближались, превращались в завесу из песка и скрывали хрупкую фигурку, казавшуюся совсем беззащитной. Из ровной песчаной завесы вырывались вихри, и вновь возвращались в подвижную преграду.
  После паузы, заполненной тревожными возгласами зрителей, Элли взлетала над непрозрачной кольцевой стеной. Черный песок рассеивался и превращался в воронки из разноцветных сверкающих кристаллов.
  Танец блестящих вихрей почти скрывал Элли, но она вновь появлялась, то взлетая над ареной, то опускаясь на поверхность. Зрители ахали, теряя из виду маленькую фигурку, и облегченно вздыхали, увидев ее вновь.
  Кружащиеся кристаллы вновь обращались в глыбы, которые поднимались над стоящей женщиной. Грохот заглушал музыку, а большие камни рассыпались на мелкие части. Град осколков падал на Элли, траву засыпал черный щебень, а женщина исчезала.
  Встревоженные зрители замирали, но вновь видели танцовщицу. Камни поднимались и, превратившись в струи воды, множеством маленьких фонтанов окружали Элли.
  
  Шоу никого не оставляло равнодушным. Записи зрелища разошлись по галактике и стали главной рекламой планеты. Портал работал непрерывно. Челноки доставляли людей с орбиты днем и ночью. Вырастали новые здания для туристов и пациентов. Планета стремительно богатела.
  - Пора нанимать ученых и инженеров, - поделилась с Ником Элли. - Пусть изучают невидимок и делают для них корабли.
  Они могли начинать главное дело, ведь бесплотные существа хотели попасть на другие планеты, стать частью галактики. Именно об этом шла речь, когда люди и невидимки договаривались в первый раз.
  Камни ответили отказом. Бесплотные существа даже не стали ничего обсуждать и возражать. Не согласились - и все.
  
  - Странные они стали, - сокрушалась Элли. - Только и знают, что свою музыку слушать.
  Действительно, при разговоре с невидимками, собеседник где-то вдалеке всегда слышал музыку. Сначала такого не было, но камни скопировали содержание компьютеров базы и получили записи песен и инструментальных произведений. Далее обитатели планеты начали переделывать музыку людей под себя. В песнях исчезли связные тексты, и голоса певцов просто выводили мелодии. Звучание стало торжественным и тягучим.
  - Тоска какая-то! - оценила Элли композиции камней.
  Впрочем, музыка, подобранная для танцев самой женщины, подходила для представления как нельзя лучше.
  
  Откуда взялась короткая песня без слов с простенькой мелодией, люди не знали. Наверно, камни сочинили ее сами. Однако теперь звонкий голос, похожий на детский, выводил этот мотив везде и всюду. Нет, во время танцев Элли с камнями звучала другая музыка, а вот при разговоре с любым из невидимок теперь слышалась одна и та же песенка.
  Элли, как всегда, оттанцевала с блеском, но один из осколков поранил ей предплечье.
  - Что-то не так, - насторожилась напарница. - Мне несколько раз пришлось просить, чтобы камни остановили кровь.
  Действительно, невидимки легко справлялись с мелкими травмами и нередко лечили людей, не дожидаясь указаний.
  За одной неувязкой последовала следующая ошибка.
  - Ник, у меня жалоба от пациентки, - сообщила напарница. - Ей неровно подтянули кожу на животе. Исправили только после пятого напоминания.
  Бесплотные существа не только легко и безболезненно удаляли у людей лишний жир, но и убирали образующиеся складки. Пациенты получали стройные тела с упругой кожей. Раньше камни работали без брака, а теперь появились неувязки.
  
  - Снизились объемы поставок, - поделился Иона.
  Инженер контролировал работу портала и заметил, что металлов и приборов с планеты уходит меньше. Подсчеты показали, что снижение значительное. Двадцать процентов - это слишком много для стабильных производств.
  - Разумные, насколько уменьшилась ваша численность? - спросила Элли.
  Вопрос адресовался камням. Ник еще раз убедился, что напарница чувствует опасность лучше всякого зверя. Мужчине и в голову бы не пришло поинтересоваться количеством аборигенов.
  Люди так и не узнали цифр. Ответ поступил лишь после многократного повторения вопроса.
  - Нас стало меньше, - ответил один из невидимок.
  И опять люди услышали тихую детскую песенку.
   - Ник, кто-то запустил вирус. Камни погибают от этой дурацкой песни, - заключила Элли - Срочно расторгай все контракты и рассылай уведомления о прекращении деятельности. Сюда нельзя пускать даже туристов.
  
  Ник когда-то тоже занимался опасным ремеслом. Однако выводы Элли показались мужчине слишком быстрыми. Нет, президент не считал, что дела обстоят благополучно. Просто бывший контрабандист не умел настолько точно оценивать ситуацию и делать немедленные выводы.
  - Придется платить неустойки, - сказал Ник.
  - Черт с ними! Если здесь начнут погибать люди, мы разоримся совсем.
  
  Сообщения, отправленные через портал, доходят быстро. Уже через несколько дней с планеты исчезли все туристы. Да, планета стала беднее, но денег на счетах осталось немало.
   Последнюю партию золота загружали раз в двадцать дольше, чем обычно. На этом общение людей и невидимок закончилось. Бесплотные существа больше не вклинивались в разговоры Ника и Элли, не отвечали на заданные вопросы. В хранилищах не появлялись блестящие кубики из драгоценных металлов. Никто не наводил чистоту в корпусах. Человек, заходя в помещения, оставлял пыльные следы. Камни пропали совсем. Все замерло.
  Впрочем, солнечные батареи исправно давали энергию, портал был готов к работе, а на компьютеры в командном центре поступали сигналы с кораблей, охранявших планету.
  
  Трое мужчин и три женщины остались в поселке, где когда-то толпились люди.
  - Что будем делать? - спросил Пустосвист.
  - У нас с Татьяной контракты, - ответил Иона. - Мы должны оставаться при портале.
  - Не верю, что все невидимки умерли. Может, кто-нибудь из них просто пережидает эпидемию, - Марго надеялась.
  - Надо ждать, - заключила Элли.
  
  В домиках не работал водопровод, но осталось электричество - плиты работали. Запаса концентратов, сделанных бесплотными существами, хватило бы на несколько лет. Впрочем, они могли заказать еду и получить ее через портал. Да, пришлось бы заплатить очень дорого, но деньги имелись.
  Воду брали в ручье, который тек неподалеку. Минимум удобств, еда, крыша над головой - им хватало и этого. К тому же, все они были молоды и здоровы. Даже Пустосвист, несмотря на внушительные габариты, выглядел немногим старше Ника.
  Нет, их жизнь не утратила смысла, а Элли и Ник не разочаровались друг в друге. Генерал и Марго, Иона и Татьяна - любовь помогла им пережить неудачу.
  Только невидимок все равно не хватало. Бесплотные и всемогущие, разумные и трудолюбивые - камни по-настоящему владели планетой. Дом без хозяев пустеет, и люди чувствовали это.
  Женщины поддерживали уют в домиках и готовили пищу. Иона следил за порталом. Пустосвист контролировал флот. Ник осматривал электростанцию, бродил между опустевшими корпусами, проверял подземные и надземные хранилища. Все люди надеялись и искали хоть какие-то следы присутствия невидимок.
  
  Элли часто приходила на арену и сидела прямо на подросшей траве, не поднимаясь на зрительские места. И в этот раз Ник нашел ее там, где танцем напарницы восхищалось множество людей.
  - Может, бросим все и улетим отсюда? - предложил мужчина. - Я президент и могу распоряжаться счетами планеты. Денег у нас больше, чем нужно.
  - Еще у нас накопилась заработная плата. У меня с прошлых лет осталась заначка, - добавила напарница. - Никогда не думала, что богатство будет таким грустным.
  Из травы вылез небольшой камень и уткнулся в ладонь женщины.
  - Они выжили! - прошептала Элли. - Я верила! Ник, говори тихо, а то испугаешь его. Видишь, он совсем маленький.
  Одна треть от виденных ранее обитателей планеты - из травы выбрался действительно не слишком большой округлый булыжник.
  - Наверно, это детеныш, - вновь прошептала Элли. - Ты умеешь говорить?
  Необычный визитер молчал и ничего не делал. Он просто висел в воздухе, уткнувшись в женщину. Из травы выплыл еще один малыш, за ним появился третий. Все они окружили Элли и молча покачивались в полуметре над землей. А она легко прикасалась пальцами то к одному, то к другому камню.
  - Маленькие, глупенькие, ничего не умеете - я буду вас учить, - негромко и ласково говорила женщина.
  Мужчина понял, что не сможет ее уговорить - напарница не покинет планету.
  - Ник, я не смогу их бросить, - подтвердила Элли. - Если хочешь, улетай один.
  Ник в ответ промолчал и грустно улыбнулся. Иногда даже самые смелые мужчины боятся признаться в любви. К счастью, умные женщины понимают это.
  
   * * *
  
  Все шестеро остались на планете. Шли дни. Маленькие камни регулярно появлялись на арене и подолгу висели вокруг Элли. Иногда они медленно кружили рядом. Существа поднимались всего на метр и отдалялись от женщины не более, чем на несколько шагов.
  Ничего другого Элли добиться не смогла. Маленькие аборигены не заговорили и не освоили ни одной команды. Другие женщины пытались помочь, но безуспешно. Новые камни вообще не обращали внимания на Марго и Татьяну. Мужчины тоже не смогли установить контакт с необычными жителями планеты.
  
  В этот раз все три пары собрались на арене. Четыре камня летали вокруг Элли, остальные люди сидели на зрительских местах. Стоявшая тишина позволяла разговаривать вполголоса.
  - Кажется, они так ничему и не научатся, - пожаловалась Элли.
  Остальные промолчали. Что толку в очередной раз соглашаться с неудачей?
  - Потому что это слуги.
  Голос услышали все, хотя говоривший так и не показался.
  - Мы жители планеты - такие же, как и те, с которыми вы договаривались. Только мы не хотим входить в галактическое сообщество. Эта планета принадлежит только нам и мы не желаем контактов с другими существами.
  - А где вы были раньше? - спросил Ник.
  - Мы ждали. Теперь у нас есть все для того, чтобы осуществить свои намерения.
  
  Население планеты оказалось неоднородным. Кроме невидимок, пошедших на контакт, существовала и партия изоляционистов. Возможно, полуразумные слуги были у всех, но людям об этом не говорили.
  Вряд ли выжившие невидимки добывали металлы и лечили людей, но именно изоляционисты оказались в выигрыше. Теперь разумные обитатели планеты избавились от соплеменников, соперничавших с ними, и получили от людей знания.
  Бесплотные существа могли разговаривать с позиции силы, ведь управление обороной планеты осуществлялось с поверхности, и аборигены наверняка уже контролировали флот.
  - Что вы хотите? - спросил Пустосвист.
  Генерал все просчитал и понял, что людям предстоит признавать поражение.
  - Прекратить все контакты с сообществом. Вы отправите сообщение об этом и телепортируетесь отсюда сами. Думаем, это осуществимо без нашей помощи.
  Иона кивнул, молча ответив на вопросительные взгляды товарищей.
  - После этого мы уничтожим следы вашего присутствия на планете. Всеми вкладами в банках можете пользоваться по своему усмотрению.
  Последние слова несколько обнадежили, но не принесли радости. Людей выгоняли с планеты, а они рассчитывали здесь жить. Да и деньгами, лежащими в банках, придется делиться с транспортной корпорацией. Большая компания потребует возмещения убытков, а спорить с галактическим монстром не имело смысла.
  
   * * *
  
  Вот уже несколько дней они дышали воздухом другого мира. Здесь следили за чистотой, и на этой планете во множестве росли большие деревья. По большому счету, беженцы ничего не потеряли. Ник и Элли избавились от каторги и обрели друг друга. Иона и Татьяна получили здоровье. Георг и Марго могли не расставаться. Остатки денег Ник честно разделил между товарищами, и все шестеро стали далеко не бедными людьми.
  - Что будем делать? - спросил Иона.
  Они с Татьяной уволились из транспортной корпорации, решив поискать менее опасное занятие.
  - А давайте все вместе улетим на новую планету, - предложила Марго.
  Кажется, эта брюнетка обожала авантюры и не знала страха. Жизнь в мире, где люди поселились совсем недавно, полна неожиданностей и опасностей.
  Всегда расчетливый Пустосвист неожиданно поддержал любимую женщину:
  - С деньгами можно жить и в колонии.
  - А можно нам с вами?
  Голос не принадлежал никому из шестерых.
  - Кто это сказал? - спросил Ник.
  - На нашей планете вы звали нас камнями.
  
  Невидимки, общавшиеся с людьми, погибли не все. А две особи даже отважились отправиться в портал и благополучно перенесли перемещение.
  - Вы все это время были с нами? - удивилась Элли.
  - Да. Ведь нам не нужна пища, а энергии здесь хватает. Только на этой планете плохо. Здесь непривычная нам совокупность излучений.
  Бесплотные существа без последствий перенесли телепортацию. Учитывая свою невидимость, они могли отправиться в самостоятельное путешествие с планеты на планету, но остались со знакомыми людьми. Кажется, камням не была чужда привязанность. А может, они не хотели оставаться в полном одиночестве.
  
   * * *
  
  На выбранной планете имелось приемное устройство. И пусть портал работал пока только в одну сторону, но на поверхности уже существовали небольшие поселения, а некоторые колонисты занимались ремеслами. Разумеется, генераторы электроэнергии и разное оборудование приходилось телепортировать, поэтому местные товары были дешевле привозных изделий лишь в разы. На взгляд Ника, и это значило немало.
  Конечно, за деньги в любую точку галактики доставят почти все, но не хотелось платить за каждую мелочь в сотни раз больше, чем в развитом мире.
  Были и подозрения. Обычно в новых мирах осваивали сначала места с наиболее благоприятным климатом. С этой точки зрения, лучше всего подходили экваториальные области, но на этой планете люди поселились намного севернее - там, где жаркое сухое лето сменялось дождливой осенью и снежной зимой с сильными морозами.
  Все решили съемки леса, растущего на выбранной территории. Большие деревья с коричневыми стволами и длинной хвоей не оставили равнодушными никого из шестерых. На планете невидимок почти отсутствовала растительность. Война оставила после себя голую землю, а люди, жившие там, просто соскучились по нормальной природе.
  
  За смешные деньги каждая пара купила десять квадратных километров земли. Теперь они владели участком вдоль реки. Длина - десять километров, ширина - три. До ближайших соседей - полчаса лета, а пешком по лесу - дня три-четыре.
  Выбирали планету и закупали оборудование, не советуясь с невидимками. Чтобы приблизиться к колонии, пришлось телепортироваться еще раз. Вновь бесплотные существа легко перенесли перемещение, а вот планета - доминион опять не подошла незримым спутникам. Невидимки чувствовали себя плохо и практически не общались с людьми.
  Портал, как обычно, вывел капсулу на околопланетную орбиту. Увы, окна в транспортном средстве отсутствовали, и пассажиры не увидели приемное устройство - ажурный шар из металлоконструкций с аппаратурой в узловых точках. Тягач доставил капсулу в челнок, который и спустил новых колонистов на поверхность.
  
  Дикая планета - такое название говорило о том, что людей здесь ждут трудности и опасности. Однако в порту, где приземлился челнок, даже растительность почти отсутствовала. Посадочная площадка, несколько ангаров, десятки вышек передающего устройства - вот и все. А вокруг солнечные батареи да паруса, тоже преобразующие энергию ветра в электричество.
  Людей в порту обитало немного, но работали они слаженно. Гравилет загрузили за несколько минут, и через пару часов полета колонисты высадились на берегу реки.
  
  Неширокий песчаный пляж - идеальное место для выгрузки и первой ночевки. Растительность вырубать не нужно, колышки в песок входят легко. Можно сразу установить часть солнечных батарей. Высадись они здесь месяцем раньше, на месте желтого песочка текла бы река. А сейчас начало лето, вода спала, и временное обустройство - прелесть, а не работа.
  К тому же, один из невидимок почти что завопил:
  - Чудесная планета!
  Надувные домики установили, груз непромокаемой тканью накрыли - спать легли счастливыми. Разумеется, люди не знали в точности, что их ждет, но уверенность в завтрашнем дне нисколько не уменьшилась. Шестеро еще молодых мужчин и женщин даже в худших условиях способны на многое, а они прибыли сюда не налегке.
  
  На следующий день привезли остальной груз, и потянулись будни. Новая планета, растения, животные - все это они никогда не видели.
   Однако новый - это не значит неизвестный. Планету до них изучали два десятка лет - исследователи уже отметили съедобные растения. Колонисты могли включать компьютер и находить, что нужно. Да и анализатор имелся - сомнительная травка легко проверялась на наличие вредных веществ.
  
  Животный мир на планете далеко не беден, и не все звери миролюбивы. Так ведь для защиты оружие имеется. К тому же ядовитые гады и такие же насекомые здесь не водятся.
  Река замечательная: не широкая и не узкая, не медленная и не быстрая. Опасной живности в ней нет - купайся хоть сейчас. Правда, вода пока еще холодная. Рыбы полно, и вся она съедобная. Сети есть.
  Почва в лесу бедная, но если лес вырубить, а ветви сжечь, урожай получится неплохой. Семена овощей есть.
  В общем, живи в свое удовольствие.
  Все, чего нет в лесу или в реке, можно купить. Мука на планете уже своя есть, да и крупы предлагают. Конечно, дорого, но дешевле, чем из портала.
  
  Невидимки сначала обрадовали, сообщив, что планета им нравится. Потом бесплотные существа слегка разочаровали людей. Выяснилось, что две особи - это слишком мало. Пара невидимых созданий даже человека поднять не сможет, да и для других работ годится мало.
  К тому же, бывшие камни озаботились размножением. Одно из двух существ вознамерилось разделиться. Казалось бы, вместо двух помощников будет три - ничего плохого в этом нет. Только процесс предусматривал полное исчезновение разумного, опытного существа и появление двух детенышей, которых еще предстояло выучить.
  Делиться вновь новая особь могла уже через половину местного года, а вот на усвоение знаний и умений требовалось несколько лет. А ведь за молодежью нужно присматривать и учить ее. Понятно, что эта задача ложилась на бесплотные плечи второго существа. Получалось, что на помощь невидимок в ближайшее время рассчитывать не стоило.
  
  Люди тоже не представляли, чем они здесь будут заниматься. Им принадлежал изрядный участок земли, но выглядело все весьма однообразно. Расположились колонисты на пляже у самой реки с чистой водой и песчаным дном. Дальше от берега - трехметровый обрыв, за ним - полоса кустов и не очень высоких лиственных деревьев. А еще метров через сто - хвойный лес, занимающий всю остальную площадь.
  Гиганты с медными стволами и длинными иголками давно заглушили прочие растения - по такому лесу люди ходили свободно. Нижние ветви начинались на высоте метров в восемь - десять, а кроны деревьев смыкались, образуя сплошной навес. Под ногами лежала подстилка из опавшей хвои, тонких веточек и ореховой скорлупы.
  Большие деревья первым описал ботаник Лютый, поэтому и называли их не соснами или кедрами, а лютециями. По мнению Ника, звучало по-дурацки.
  
  Противоположный берег круто забирал вверх, росли там лиственные деревья. Земля за рекой им не принадлежала, но, если верить картам, хозяина там не было вообще. Сплавать на другой берег, набрать там ягод или грибов им никто не запрещал. А вот рубить деревья там уже не стоило.
  Хозяйствовать надо на своем берегу. А что прикажете делать на такой земле? Точнее, что тут можно произвести, чтобы потом продать другим жителям планеты?
  Заготавливать древесину? Так лес растет по всей планете. Даже если производить пиломатериал, то его перевозка обойдется слишком дорого. Остальные люди живут далеко, а дорог здесь нет. Река подходит для судоходства, но на ее берегах почти никто не живет. Да и из плавательных средств у них только надувная лодка.
  Вырубить все деревья и заняться сельским хозяйством? Лес жалко, да и почвы здесь бедные. Через несколько лет урожай неминуемо упадет, и потребуются удобрения. А где их взять?
  Правда, на лютеции вызревают неплохие орехи. Растут они гроздьями и достигают немалых размеров - с половину пальца взрослого мужчины. Ядра вкусные, скорлупа не слишком толстая. Во всяком случае, местные звери и птицы с такой оболочкой справляются.
  Если верить описаниям, осенью в лесу живности великое множество. Все стараются набрать жир на долгую зиму или сделать запас продолговатых орехов, спрятав его под землей или в дупле.
  Увы, растут орехи слишком высоко, а гроздья висят на тонких ветках - добраться до них непросто. Ждать, пока урожай окажется на земле? Так часть его птицы оприходуют, а внизу со зверями соревноваться придется. Да и выбирать из опавшей хвои каждый орешек - дело медленное.
  
  

Глава 5

  
  - Надо переселяться выше и там обустраиваться.
  Прав Пустосвист: производство - задача на будущее. Сначала надо нормальное жилье построить. Конечно, в надувных домиках можно и зимой прожить. Только где мыться и еду готовить? Нужны теплые деревянные дома, и баня не помешает.
  Собственно, люди к этому и готовились. Не зря же они сюда столько механизмов привезли? Правда, инструмент преимущественно ручной, то есть поселенцам самим работать нужно. Единственный маленький трактор со сменным оборудованием пустили на раскорчевку, а валить деревья, отпиливать сучки, подтаскивать и укладывать на просушку заготовленные бревна пришлось самим.
  
  От невидимок помощи ждать нечего. Один из них разделился и превратился в парочку несмышленышей. Второй занимается обучением и воспитанием. Опекает молодежь, следит, чтобы люди детям вреда не причинили.
  - Устройства, отпугивающие комаров, причиняют малышам вред.
  Что сделаешь с заботливым наставником? Антикомариные излучатели отключили. Впрочем, в домиках на окнах сетки, а если включить вентиляцию на проветривание, все комары выдуваются.
  Назойливых кровососов люди терпели недолго. Вскоре в воздухе около домиков их почти не осталась, а внимательная Татьяна заметила на земле множество трупиков летающих насекомых.
  - Я научил их охотиться на комаров, - поделился старший невидимка.
  - Они так все мертвыми комарами завалят! - ужаснулась рыжеволосая женщина. - Боюсь, крылья не сгниют долго. По-моему они из хитина. Может, вы их распылите?
  - Дождевые черви все переработают, - возразил бесплотный наставник. - Я новый вид из-за реки переселил.
  
  Следующими жертвами подрастающего поколения стали мелкие грызуны. Сначала их просто отпугивали, и за границей охраняемой территории мелкие мыши бегали толпами. Судя по всему, зверьки боялись приблизиться к запасам круп и прочих вкусностей, но не могли уйти от источника манящих запахов. Затем люди обнаружили под ногами множество мелких мертвецов.
  Позже была открыта охота на более крупную дичь, и мясные блюда стали для людей обыденностью.
  - А почему ты не учишь их обдирать тушки? - возмущалась Элли. - Могли бы и шкурки выделывать.
  - Сейчас плохой мех - этим занимаются зимой или поздней осенью, - резонно возражал старший невидимка.
  
  Затем наступило время сбора ягод. Женщины не ходили по лесу, а просто наблюдали, как наполняются ведра и корзины, стоящие в летней кухне. Часть добычи молодые невидимки сами сушили, остальное подвяливалось на солнце или над огнем.
  Молодые существа развивались быстро, бесплотный наставник и Элли каждый день делились радостью. Возможно, на детей благоприятно действовал местный спектр излучений. Однако старший невидимка считал, что за успехи следует благодарить людей.
  - Вместе нам лучше, чем порознь, - как-то заявил бывший камень.
  
  Настало время кирпича. Конечно, они могли бы закупить все для электрического обогрева, но решили, что в лесу стоит отапливаться дровами. Задумались о печах. Замочить глину, потом размесить ее, сформовать кирпичи, высушить их, обжечь - процесс длительный и трудоемкий. Невидимки все делали за раз. Просто за рекой, рядом с ямой, из которой добывали глину, на земле возникал готовый, ровный кирпич красного цвета. Сначала невидимки делали по полсотни кирпичей в сутки, затем дошли до двухсот.
  В общем, даже молодые существа оказались почти волшебниками.
  Удаление лишней влаги из бревен и досок, укладка дров - невидимки осваивали все новые и новые дела. Люди поняли, что к зиме они построят все три дома. А ведь сначала они предполагали закончить хотя бы один.
  
  Сбор орехов для людей превратился в представление. Стоять и смотреть, как наполняются корзины и мешки - это уже не труд. Невидимок не смущала ни высота, ни то, что гроздья растут на тонких ветвях. Мужчинам оставалось только отвезти на тележках собранный урожай.
  Орехи заполнили все свободное пространство в бревенчатых и надувных домах. Естественно, за сохранность запасов люди не опасались. С такими сторожами грызунам не стоило рассчитывать на добычу.
  - Может, придумаем пресс и будем давить масло, - предложил Иона. - Только орехи надо еще расколоть и отделить ядра от скорлупы. Наверно, их еще жарить надо.
  Старший невидимка управился за несколько минут. Орехи, рассыпанные на столе, вмиг лишились оболочки, а ядра взмыли в воздух. Вскоре на столе лежала горка скорлупок, кусок жмыха и стаканчик с маслом.
  - С ним любой салат будет вкусным, - заключила Татьяна после дегустации.
  У поселенцев появилось дело, способное обеспечить людей в будущем.
  
   * * *
  
  Огненный цветок расцвел в темном небе.
  - Портал накрылся, - первым догадался Пустосвист. - Кто-то очень хитрый взялся за дело.
  - Изящное решение, - согласилась Марго.
  Все смотрели в светящееся небо и сначала не поняли рассуждений генерала и его спутницы.
  - Через сто лет после начала заселения на планету обычно прилетает галактическая комиссия и оценивает степень ее освоения, - объяснила Марго. - Очень редко колонию признают самостоятельной, а обычно навязывают ей дискриминационный договор о сотрудничестве с планетой - доминионом, лет на пятьдесят или сто. Если планета совсем не развита, то все начинается снова, но ответственной за заселение объявляется другая планета. Какой-то мир согласен подождать, а потом похозяйничать здесь.
  - Еще парочка таких аварий, и планета останется дикой, - добавил Пустосвист. - До планеты - доминиона пятнадцать световых лет. Почтовое сообщение дойдет до нее почти мгновенно, а вот аппаратура для нового приемного устройства будет лететь лет двадцать. Все это время не будет новых поселенцев и товаров из развитого мира - освоение встанет.
  - Если я правильно понял, бомбу сюда телепортировали, - сказал Ник. - А разве груз перед отправлением не проверяют?
  - Погрузили отдельные компоненты, и сделали так, чтобы по прибытии они соединились, - предположил Пустосвист. - Думаю, это реально.
  
  Остаться на малонаселенной и неразвитой планете, лишиться связи с галактическим сообществом - событие не рядовое. Однако разочарования или страха никто из шестерых не испытывал.
  - Думаю, ничего ужасного не произошло, - решил Ник.
  - За двадцать лет нас станет много, и мы неплохо освоим планету, - послышался голос невидимки. - Вы только подскажите, что нам делать.
  - А ведь вам развитие планеты не нужно, - заметила Марго.
  - Нам интересно жить с людьми.
  
  Ник и Элли остались наедине.
  - Ты думаешь, все так, как сказали Георг и Марго? - спросила женщина.
  - Не знаю.
  - Понимаешь, при помощи аварии можно что-то скрыть.
  Вспомнились прежние подозрения. Почему не стали обживать экваториальные области? Ведь там климат намного благоприятнее. Выше урожаи, не нужны дома с толстыми стенами и теплая одежда - это немало.
  - А что скрывать? - поинтересовался Ник.
  - Например, истинную причину гибели всех людей на планете.
  - Разве нам что-то угрожает?
  - Представь себе: к планете прилетает вражеский флот, уничтожает приемное устройство, спутники, передающее устройство почтового портала и убивает всех людей. Что будет делать мир, ответственный за колонизацию?
  - Вышлет сюда корабль, а потом свернет освоение. Вряд ли найдутся охотники взяться за повторную колонизацию. Да и галактическое сообщество не будет искать виновников гибели людей - бесполезно. Ведь за двадцать лет следы вторжения исчезнут, - предположил Ник. - Наверно, планету закроют и запретят появляться здесь исследователям.
  - А если всплывет, что ответственная планета начала колонизацию, проигнорировав опасность, грозящую поселенцам?
  - Не знаю. Возможно, штрафные санкции. Надо спросить у Марго.
  - Понимаешь, Ник, я боюсь, что уничтожение портала - инсценировка вторжения извне.
  - Но для полной картины нужно взорвать спутники и почтовый портал.
  - Может быть, это уже сделали.
  
  На следующий день они так и не смогли связаться ни с соседями, ни с космопортом. Новости привез флаер.
  - Взорвали почтовый портал, - сообщил пилот, разгрузивший пакеты с крупами и пустые мешки для орехов.
  - Неужели на планете есть идиоты, которые сами уничтожили спутники и связь с внешним миром? - спросила Элли.
  - Всего вернее, злоумышленники давно на других планетах, - ответил Иона. - Заложили взрывчатку и дали команду на самоуничтожение в определенное время.
  Татьяна молча кивнула, соглашаясь с мужем.
  
  Предположения Элли подтвердились. Судя по всему, людям на планете угрожала опасность. Только какая?
  Почему исследователи не обнаружили угрозы? Собственно, почему опасность должна быть видимой?
  - Либо я сошел с ума, либо на этой планете тоже есть невидимки, - заявил Пустосвист. - Не зря же людей загнали в эти леса, а не поселили там, где тепло. Думаю, в районе экватора на нас давно бы открыли охоту.
  - Разумный, ты нас слышишь? - спросила Элли.
  - Да, - ответил невидимый собеседник.
  - На каком расстоянии ты сможешь почувствовать соплеменника?
  - Три - четыре километра. Пока рядом только молодые собратья.
  
  Что делать? Их не поселили не на юге - значит, исследователи планеты не договорились с невидимками. Возможно, людям позволили находиться на планете короткий срок, и он вот-вот закончится. Или они все придумали, и бесплотных существ здесь нет?
  - На моей родной планете мы не соглашались в чем-то, но никогда не уничтожали друг друга, - заметил невидимка. - Если в этом мире все по-другому, отсиживаться здесь все равно не имеет смысла. Нам не устоять против многочисленных врагов. Я полечу к экватору.
  
  Сухое начало осени сменилось дождливой слякотью. Люди, непривычные к тому, что погода может почти остановить все их дела, сидели в домах, наслаждаясь теплом.
  Ударили морозы, выпал первый снег. Мужчины собрались в доме Ника.
  - Может, сделаем пресс и будем давить масло, - предложил Пустосвист. - А то от безделья совсем нехорошо стало.
  - Все равно посуды нет, - ответил Иона.
  - Скоро у нас будет все! - послышался голос.
  
  Невидимка вернулся и принес добрые вести. Действительно, на планете обитали бесплотные существа, и большинство незримых жителей настаивало на самоизоляции. Однако нашлись и те, кто захотел сотрудничать с людьми.
  - Переговоры были тяжелыми, - сообщил посланец. - Мы поделили планету. Нам досталась пятая часть.
  - А где пройдут границы? - уточнил Пустосвист.
  - По меридианам.
  Никто не знал, как сложится сотрудничество людей и бесплотных существ. Да и судьбу планеты еще предстояло определить. Однако трое мужчин и один невидимка надеялись на лучшее.
  А за окном, на заснеженной поляне танцевала Элли. Она откинула капюшон комбинезона, и светлые волосы развевались от ветра и движений самой женщины. А рядом кружили два снежных вихря, превращаясь то в облака из мельчайших льдинок, то в стремительные воронки из белых хлопьев. Эти трое уже понимали друг друга.
  
  

Конец

  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"