Стая волчков с воем пролетела мимо Сергея. Зачем им такой дурацкий способ передвижения? Почти на всех планетах с кислородной атмосферой есть летающие животные, но зачем превращать себя во вращающееся крыло? Как только у них вестибулярный аппарат выдерживает? С виду, милые зверьки: покрыты ровной серой шерсткой, и мордочки у них симпатичные. Посмотришь на волчка, сидящего на дереве - и в голову не придет, что он может так быстро летать, да еще и жутко выть при этом. Самая обыкновенная большая крыса. Учитывая наличие перепонок и воздушных мешков, крыса, способная планировать или, на худой конец, летать на короткие расстояния.
Кстати, бегают волчки тоже неплохо. Лапки у них сильные, подвижные в суставах, заканчиваются короткими пальчиками с втягивающимися коготками. На кончике хвоста тоже есть пара когтей, поэтому волчкам вольготно и на деревьях. Зверьки легко забираются по тонким веткам на верхушку дерева или подолгу висят вниз головой, зацепившись хвостами.
Еще одна стая промчалась над тропинкой, едва не задев Сергея. Карликовый медведь, вышедший было на открытое место, опять скрылся в кустах. Все животные на планете сторонятся волчков. Почему даже крупные звери уходят с пути летающих крыс? Ведь не зафиксировано ни одного случая нападения волчков на массивных травоядных или больших хищников.
Несколько лет планету изучали с орбиты, команда из четырех человек уже второй год на поверхности, а об этих зверьках известно совсем мало. Волчки всеядны: питаются листьями и плодами, насекомыми и личинками, мелкими грызунами, птичками, яйцами. А потомство выводят на земле, нисколько не опасаясь хищников. Почему?
Впрочем, людей тоже никто не трогает: все слишком любознательные животные познакомились с действием шокеров и теперь держатся подальше. Может, и у волчков есть свои шокеры? Увы, убивать и препарировать животных строго запрещено.
Расслабился Сергей непозволительно: задумался, размечтался и не заметил, как сошел с тропинки. Остановил его писк, и тут же с воем прямо в лицо полетел волчок. Мужчина успел присесть, а маленький летун, промахнувшись, стал разворачиваться для нового нападения. Однако, наткнувшись на невидимую преграду, волчок с визгом отскочил в сторону.
Сергей облегченно выдохнул. Теперь можно расслабиться: шокер объемного действия не подпустит никого, важно было вовремя его включить. Несколько волчков пробовали прорваться сквозь защитный купол, но вой сменялся визгом, а нападавшие отступали.
- Ты чем думал? - Марина отчитывала Сергея. - Разве можно подходить к их гнездам?
Вадим и Вика слушали и согласно молчали. На самом деле, командовал группой Сергей, и подчиненная выговаривала начальнику. Однако Марина - жена, и она могла позволить себе такое. Да и событие серьезное: под угрозой весь проект. Действительно, для чего они на этой планете? Чтобы проверить, насколько безопасно и комфортно здесь жить людям. А о какой безопасности может идти речь, если волчки будут постоянно нападать на людей? Ведь этих летунов на планете видимо-невидимо.
Летящий волчок - это диск, голова расположена сверху, а лапы и хвост прижаты к туловищу. На увеличенном изображении зверька, нападавшего на Сергея, пальчики лап и кончик хвоста находились на кромке живой юлы.
- Когти выпустил, сволочь! - заметил Вадим. - Чиркнул бы краешком по шее - и все.
Действительно, волчок превратился в смертельное оружие - вращающийся диск с ребром, усеянным острыми, как бритва, коготками.
Неужели неудача? А ведь они надеялись стать основателями колонии. Планету признают опасной, придется возвращаться. Значит, опять долгий полет, нудное медицинское обследование, да еще карантин на орбите родной планеты. Треть жизни впустую.
- Пока работаем с объемной защитой, - решил Сергей. - Там видно будет. Может, обойдется.
Волчки опять стали милыми и миролюбивыми, коготки в полете не выпускали. Защиту отключали сначала на короткое время, потом шокеры носили с собой на всякий случай.
- Просто не нужно подходить к их гнездам, - сделал вывод Сергей.
Увы, из-за происшествия придется на некоторое время отложить заселение планеты, но лучше дышать свежим воздухом и наслаждаться ласковым солнышком, чем долгие годы тесниться в корабле.
Нападение произошло внезапно. Стая волчков, лакомившаяся спелыми грушами, слаженно сорвалась с дерева и ринулась на Сергея. Через минуту его одежда и кожа превратились в клочья. Болевой шок убил мужчину почти мгновенно, избавив его от страданий. Человек превратился в кусок мяса, с которого слизывали кровь десятки маленьких язычков.
- Они что, вампиры? - с ужасом спросила Вика.
- Наверно, просто решили, что незачем добру пропадать - еда все-таки, - ответил Вадим.
Больно и обидно, когда твоего только что погибшего мужа называют добром, имеющим пищевую ценность. Когда-то Марина думала, что любит Сергея больше жизни, но никакая сила не смогла бы заставить ее выйти из-под купола.
- Надо собираться, - сказал Вадим.
Вика смотрела на экран. Волчки, сменяя друг друга, доедали то, что было Сергеем.
Предстоял полет. Опять они будут втроем в корабле, надоевшем до омерзения. Маринка наверняка соблазнит ее Вадика - он уже давно смотрит на нее с интересом. Запросто можно остаться без мужа.
Ребенка родить тоже не получится: к концу полета она будет слишком старой. Да и здоровья в полете не прибавляется, ведь от космического излучения полностью не защитит даже надежная оболочка корабля
Только выбора нет: эта планета принадлежит летающим крысам. Их здесь миллиарды.