Владим окинул взглядом блистающую морскую гладь. Ни паруса, ни дыма, как и ожидалось. С чего бы здесь оказаться кораблю, если до ближайшего человеческого поселения - месяцы морского пути при попутном ветре, и тысячи километров по суше?
Два дня назад ему удалось подстрелить крылорога - быстро прижившееся среди них название для огромных лесных быков. В Сером Ручье охотиться умела большая часть жителей, и теперь навыки Владима сослужили всем выжившим добрую службу - патронов к огнебойному оружию оставалось немного, а с охотничьим арбалетом ему приходилось иметь дело чаще всех.
Еще раз оглядев горизонт, он спрыгнул с валуна на соседний, оттуда на землю. Увлеченно откапывавшая что-то из песка куна при его приближении испуганно метнулась за камни - совершенно зря, Владим не собирался тратить стрелы на мелкого зверька. Подхватив сложенную у камней охапку плавника, он зашагал к лагерю. В лес они старались ходить лишь по двое - местные звери были поопаснее россопардов и не привыкли бояться человека с ружьем. К счастью, на горьком опыте узнавать это не пришлось, но дважды Владим сталкивался с похожим на махайрода хищником, только раза в два-три крупнее. Однако на побережье опасных зверей не замечали - только куны с горжетками сновали по литорали в поисках всякой сьедобной мелочи. От лагеря приходилось даже отгонять их камнями - иначе и без того небогатые запасы провизии грозили резко сократиться.
Лагерь располагался в небольшой ложбинке, не продуваемой ветром, где бил родник. Огонь поддерживали постоянно, несмотря на необходимость собирать хворост. Ответственной за костер дружно назначили Маури - кому, как не паррде, управляться с огнем и топливом? Сейчас она, впрочем, уступила место у очага боцману Кэйгоро Рыжебрюху, увлеченно помешивавшему что-то в небольшом котелке на камнях. Подойдя к костру, Владим опустил на землю дрова и с удовольствием уселся рядом. Хотя дым и ел глаза, но мошкара досаждала куда больше.
- А, охотник! - прогудел Рыжебрюх. Вид он имел устрашающий - низкорослый, но широкоплечий и сильный, как медведь, узкоглазое лицо густо покрыто шрамами и татуировками морских котов. При всем том оставался весельчаком и добрейшей души человеком. - Садись и бери чашку - похлебка доварилась. И вы там к ужину пожалуйте!
Не заставив себя звать два раза, из шалаша выбрались Михаил и Маури. Старый рейнджер все еще опирался на костыль, но держался значительно лучше, чем неделю назад. Маури поторопилась занять место напротив Владима - ей, мохнатой, птицы-мошки были не страшны, зато дым она недолюбливала. Михаил скороговоркой произнес застольную молитву Джедаю, и несколько минут прошли в почти полном молчании - все торопились воздать должное горячей ухе. Затем ложки заскребли по дну долбленок, Маури собрала посуду и отправилась к ручью, сбегавшему в бухту.
Владим откинулся на подстилку из лапника и уставился в небо. По нему бежали редкие облака, не закрывая солнце. По словам Кэйгоро, в ближайшее время шторма ждать не приходилось, хотя морской кот признавался, что даже его соплеменники не забирались настолько далеко на север. Может быть, здесь бывали трапперы ханцев, но викинхиды слишком редко общались с северными кланами, чтобы знать о таком.
На грани сознания опять проскользнула мысль, насколько все же своеобразной оказалась их компания. Когда шлюпку ударило дном о камни, рядом было человек десять, но выплыли немногие. Маури выволок на берег за шиворот боцман, который плавал получше иной рыбы, Владима волной просто перекинуло через камни. Михаилу, как он сам рассказал, перешибло ногу, однако он вцепился в ближайший обломок и держался за него, пока их обоих - доску и рейнджера - не выбросило на сушу.
Итого из тридцати восьми членов команды уцелело четверо. Сам Владим, боцман - морской кот, и, как поговаривали на "Россопарде", бывший пират. Михаил, вышедший в отставку по выслуге лет, но не усидевший в Москве без дела и нанимавшийся в охрану на небольшие торговые суда, ходившие отдельно от конвоев. И Маури, не поладившая что-то со старейшинами своего клана. Когда Владим впервые столкнулся с ней на шхуне, он, мягко говоря, оторопел - в отличие от большинства паррдов, масок она не носила и не нуждалась в них. Черная с вкраплениями рыжего шерсть, высокие треугольные уши, кошачья мордочка и заостренный оскал зубов... Несмотря на такую необычную внешность, среди команды Маури оставалась единственной девушкой, и поначалу это порождало проблемы. Но после пары располосованных физиономий, и красочной тирады боцмана о том, что "если, кто из команды кого, стало быть, товарища своего, желает заместо бабы... а на драккаре нашем таких под килем пропускали!" недоразумения прекратились, да и паррда быстро завоевала уважение экипажа.
Владим покосился на морскую гладь. Ему показалось, что там мелькнуло что-то похожее на парус. Но приглядевшись, он понял, что это ударила хвостом по воде одна из огромных морских уток - полурыб, полуптиц. Лениво Владим перевел взгляд на побережье.
Ручей, у которого расположился лагерь, впадал в небольшую бухту. Вдоль скалистого берега полумесяцем вытянулся лес, состоящий по большей части из напоминавших псевдопинии, но имеющих более жесткую листву кьюпайнов. Солнечный свет не проникал между густыми кронами, и под высокими прямыми стволами царил полумрак. К югу, далеко на горизонте виднелись вершины горной цепи, блестевшие в лучах закатного солнца.
Кэйгоро и Михаил дружно дымили трубками, напоминая Владиму виденный на рейде Москвы двухтрубный линкор (такие корабли уже больше ста лет составляли основу флота и Страны, и флешников, заменив гораздо более мощные, но заложенные еще, по легенде, при самих Старых броненосцы). Сам он за время службы на "Россопарде" к курению не успел пристраститься и восторгов товарищей по поводу добытого из обломков шхуны бочонка с табаком не разделял.
Вернувшаяся Маури подкинула в костер охапку веток с листвой и пристроила над огнем импровизированную коптильню. Дым сделался слишком густым, и Владим с двумя курильщиками дружно сбежали подальше к шалашу. Михаил расстелил на земле полосу парусины и приступил к методичной чистке своего "Зарка". Вместе с револьвером Владима, арбалетом и охотничьим ружьем это было все, что удалось спасти из арсенала "Россопарда".
- На месяц мяса хватит или чуть меньше, - задумчиво произнес Рыжебрюх.
- Зверье пока непуганое, рыба клюет, - ответил Владим. - Добудем еще, если надо будет.
- Так-то оно так, - не прекращая работать, согласился Михаил. - Только это летом. А у ханьцев к северу от нас зимой уже снег ложится. Теперь представь, что здесь месяцев через пять будет?
- Брр, - Кэйгоро поежился, будто уже озябнув. - Это что ж, море льдом возьмется? Про Ильмара-конунга у нас поется моногатари, как заплыл он на драккаре своем на север так далеко, что солнце заходить перестало. Так я думаю, мы сейчас не южнее, чем сам Основатель ходил!
- Где Основатель ходил, я не знаю, а вот что капитан наш, царство ему Джедайское, здесь искал, знать хотел бы, - задумчиво сказал Михаил.
- Да и мне интересно, - согласился Кэйгоро. - Ведь та карта, что у капитана нашли, из древних будет. Сами видели - бумага гладкая, блестит, и в пленке тонкой. Я вам опять же точно скажу - ни из Огненных котов, ни из прочих викинхидов в края эти никто не ходил, а уж ваши моряки - и подавно. А на карте берег весь как с натуры срисован - до малой бухточки.
- Верно, - кивнула Маури. - А бумага, кстати, знаете, на что похожа? В старых нойтбуках такие же страницы. В тех, что еще от Старых остались.
- Маури, а где ты такие видела? - Михаил удивленно посмотрел на паррду.
- Не видела, - та слегка замялась. - Меня же к Библиотеке не допускали. Но у меня из друзей кое-кто там побывал... Похоже, в общем.
- А карт таких в ней нет? - жадно спросил Кэйгоро.
- Чего не знаю, того не знаю, - пожала плечами паррда. - Лучше давайте думать, что делать будем.
- А что делать? - ответил Владим. - Были бы хорошие инструменты - можно бы было избушку поставить. А так... Землянку рыть, или искать пещеру. Время до зимы терпит.
- А потом? - Михаил закончил чистку старинного карабина и принялся собирать его. - Жечь сигнальный огонь? Ожидать, пока очередной корабль не заглянет? Ждать придется долго. Ты, Рыжебрюх, сам говоришь, что сюда не заходим ни мы, ни флешники. Если здесь кто и появится, то разве что ханцы. Хотя что им делать так далеко к северу? Тем более что с некоторыми кланами лучше бы нам и не сталкиваться.
- Так что, значит, предлагаешь? - Рыжебрюх взъерошил пятерней бороду. - Уж корабля нам без инструмента да вчетвером точно не построить!
- Не построить, это верно. Значит, надо обойтись без него.
- Как? - Маури растянулась на траве, разглядывая начавшие выступать на небе звезды. Настя на этой широте стояла значительно выше, чем в Стране. - Взлететь, как Основатель? На меня не рассчитывайте.
- Ну, не знаю, как ты, - хмыкнул в усы Михаил, - а я и ходить не разучился. Нога заживает, слава Джедаю, не перелом это, а, по ходу дела, трещина. Через неделю-две уже и без палки обойдусь. Не впервой.
- Так ты что, значит, хочешь пешком до самой Страны топать? - Кэйгоро и Владим удивленно взглянули на рейнджера. Рыжебрюх продолжал, - да если той карте верить, тут тысяч пять километров, если лететь, значит, напрямик, как птицы летают!
- Не меньше, - согласился Михаил, - причем именно напрямик. А ведь нам еще и горы обходить, и как-то через земли Трехликого пробираться.
- Тогда что? - спросил Владим.
- Рыжебрюх, подай сюда карту.
Все четверо передвинулись ближе к костру, но так, чтобы случайный уголек не попал на драгоценную бумагу. Зашуршал, распрямляясь, древний свиток.
- Вот смотри, значит, здесь мы, - Кэйгоро ткнул заскорузлым пальцем в пространство между горной цепью и берегом океана на севере материка.
- Верно, - Михаил указал на вторую карту, большего масштаба, где был изображен весь северо-запад континента. - За этими горами, далеко к югу - ханские охотничьи земли, откуда в Вестерен везут меха.
- Ты же сам говоришь, что нам туда не надо, - напомнил Владим.
- Ну, с иными кланами мы договорились бы. Хоть у них правой рукой с нами договор на Альманахе заключают, а левой набеги посылают... Но я и не об этом.
- Вот если, значит, так идти, - Кэйгоро провел пальцем маршрут, - то выходим к Хайнлайнскому морю. Если вдоль побережья, то рано или поздно к крайним флешниковским факториям выходим. Значит, там и их патрули ходят, и адептусы нос показывают. Только, значит... Не тянет меня, значит, в Крокетте или Нью-Франциско появляться. Есть там кой-кто, кто мою морду по молодости и срисовать мог.
- Кажется, я догадываюсь, как, - усмехнулся Михаил. - Только я и не про них. Если вдоль хребта идти, то выберемся мы вот к этой реке, и, если даст Джедай, по ней сплавиться аж до самой Пацифиды! А там, и до самой Страны недалеко. Далекий марш-бросок получается, но делать нечего. Ближе дороги нет, иначе же здесь до конца своих дней придется остаться.
В разговоре наступила пауза. Владим попытался представить себе все те километры, которые разделяли Страну и этот далекий северный берег, и вдруг остро ощутил, как же далеко он от Серого Ручья. Сколько времени прошло? Почти год. А кажется, лет десять, не меньше.
- А это что? - вдруг спросила Маури. Ее коготок вернулся к малой карте, изображающей побережье, указывая на крохотный крестик у подножия горной цепи.
- Понятия не имею, - Михаил склонился ближе к карте. - Таких пометок здесь много, но капитан не упоминал, что они значат. Но эта, и правда, к нам ближайшая. - Эх-хе, - Рыжебрюх усмехнулся. - Про клады и схроны сказок, значит, наслушались? Как морской кот с товарищем сундук зарывает, и товарища же, значит, сверху охранять его кладет? Или про храмы, в которых Джедай меч спрятал перед смертью своей? То не на островах морских, значит, искать надо, а в Пирамидах да Библиотеках ваших.
- Верно, верно. Но все же посуди - капитан наш и вправду был странным человеком. Я за тридцать лет не видел, чтобы отряду рейнджеров из модераторских арсеналов больше пары "калашей" выдали. "Зарки" и то - редкость великая. А у нас на шхуне их сколько было? Паровую машину на "Россопард" на военных верфях ставили - это когда флот их поштучно считает.
- Думаете, здесь и вправду что-то может найтись? - Владим, не утерпев, перебил старшего. - Что-то из древних времен?
- Не знаю. Все это действительно слишком уж по-сказочному. Но почему бы не попробовать проверить?
- Даже по карте туда дня четыре ходу, - резонно заметила Маури. - Это отсюда кажется, что до гор рукой подать. И как мы это что-то искать собираемся? Или нам специально флаг повесят, чтобы мы мимо не прошли?
- Если мы и вправду собираемся в поход, - возразил Михаил, - то нам как раз по дороге. Все равно идти вдоль гор. Ну а как искать - там посмотрим.
- Ну если так, - Рыжебрюх еще раз скользнул глазами по карте, - то быть по сему. Как, значит, ходить сможешь, так и выйдем. Эти горы хоть, значит, и повыше будут, чем наш Фрерин, а все же и мне по скалам лазить случалось. А пока давайте-ка спать, а то ночь на дворе.
- Верно. Маури, дежуришь первая, ты, Владим, за ней. Я - третий, Рыжебрюх, последним.
Минут двадцать Владим лежал неподвижно. Но сон не шел. Сквозь узкие щели в крытых лапником стенах шалаша пробивался свет Кубоперсика, откуда-то из чащи донесся визг свинорыла. Вспоминались улицы Москвы, суматоха упряжек и паровых такси, величественные храмы и выложенные разноцветными плитами площади Капитала. Затем перед глазами всплыли картины той скоротечной драки у Фруктовых островов.
Все произошло как-то вдруг. В древние времена, говорил Михаил, викинхидам и в голову бы не пришло трогать судно, идущее под флагом Страны. Морские кочевники хорошо запомнили урок, преподанный им "Ольгой" на море и рейнджерами на суше (на этом месте Маури обычно бурчала себе под нос, что пиратов распугали не столько рейнджеры, сколько паррдовские штормовики. Но зная любовь паррдов к преувеличениям, мало кто из моряков доверял их варианту легенды). К тому же флешные суда проходили тем же проливом, и не боящиеся ни Кита, ни Джедая викинхиды предпочитали все же грабить корабли империи, отделенной от них морем.
Однако с тех пор прошли сотни лет. Некогда грозные броненосцы теперь куда больше проводили времени в сумрачных потайных доках Пирамид, чем в море, а рейнджеры, хоть и не утратили хватку, но без поддержки не собирались выковыривать морских котов из фьордов и ущелий Фреринского кряжа. И некоторые из кланов готовы были бросить вызов и хозяевам Черноморья. Флаг Страны оставался некоторой защитой для торговых кораблей, но большинство капитанов предпочитали либо идти через проливы под надежной защитой линкоров, либо заручиться заступничеством одного из морских кланов.
Викинхидские пираты были общей головной болью и Страны, и флешников. Однако обе державы были слишком отвлечены на противостояние, чтобы одним решительным ударом положить конец проблеме. Флот Страны "создавал присутствие" в Разьеме и обеспечивал безопасность Черного моря. Имперский - контролировал собственно Разьем, служил противовесом боевым баржам Адептус Коммуникус в море Хайнлайна и помогал удерживать пацификов и прочие территории в русле имперской политики. Идеи же о создании совместной базы в Фруктовых проливах наталкивались на жесткое сопротивление обеих сторон, в особенности Страны - адмиралы и Модераторы предпочитали умеренные потери торговцев от пиратства кораблям потенциального противника в горловине Черноморья.
Кроме того, возможности линкоров вести бой в узких фьордах с неизвестным фарватером были существенно ограничены, а с легкими судами пираты могли и потягаться.
Капитан "Россопарда", однако, предпочел положиться на скорость шхуны и мощное оружие. Вооружение драккаров в лучшем случае ограничивалось легкими фальконетами и кремневыми ружьями. Паровая же машина, установленная на юте пушка и "калаши" с парой "Зарков" делали "Россопард" для любого пирата очень сложной добычей. Плюс можно было надеяться на посредничество боцмана - клан Кэйгоро, Огненные Коты, к примеру, готов был получать свое и в виде процентов, которые выплачивались его морякам за гарантии безопасности тем судам, на борту которых они служили.
Правда, Рыжебрюх честно предупредил, что гарантировать полную безопасность может только касательно собственного клана Огненного Кота. Но его клан считался на текущий момент одним из наиболее влиятельных во фьордах Фрерина, а на случай встречи с совсем уж отмороженными пиратами оставались боевые преимущества "Россопарда". И все же им не повезло. Шхуна проходила пролив ранним утром, держась западного берега. Восточнее находился остров Эльотонки, деливший Фруктовый пролив надвое. Населения там было немного - с десяток рыболовных деревушек, с которых особо брать ничего не удавалось даже викинхидам. Но в легендарную эпоху Войны Наследия в этих водах, по сказаниям, отгремела не одна битва между ракетно-броненосным флотом Страны и линкорами с минными катерами флешников, и порой появлялись желающие поискать останки старинных кораблей на неглубоком дне. Порой те же викинхиды сбывали купцам (иные кланы успешно сочетали разбой с торговлей) удивительные вещи - часы, хоть и вставшие давным-давно, но не заржавелые, подзорные трубы и бинокли непревзойденного качества, металл, с трудом поддающийся кузнечным молотам, даже сундуки с драгоценной медью, не говоря уж о золоте.
Может, и этот драккар промышлял кладоискательством. А может, просто поджидал добычу. Так или иначе, в утренних сумерках впередсмотрящий не разглядел вовремя выкрашенное в цвет морской волны небольшое юркое суденышко, увенчанное драконьей головой. Низкобортная долбленка-однодревка, обвязанная камышовыми поплавками, вынырнула из-за мыса и двинулась наперерез "Россопарду". Ветер дул крутой бейдевинд, и шхуна шла под парами, зато драккар пользовался выигрышем в скорости за счет попутного ветра. Кэйгоро поднял подзорную трубу, чертыхнулся и пробормотал что-то насчет Черных котов, и того, кому сейчас не повезет. Сыграли боевую тревогу. Владим, в тот момент усердно драивший палубу под лафетом орудия, мягко говоря, растерялся. Наконец, кто-то из матросов сильным подзатыльником послал его в сторону кубрика, рявкнув, что, дескать, "и без тебя головной боли хватает!". Неравенство в вооружении нападавших частично компенсировало почти двукратное превосходство в численности. Драккар успел подойти на дальность ружейного огня, и над палубой засвистели пули. То ли у пиратов оказались зоркие стрелки, то ли им просто повезло, но залп картечью из фальконета снес с бака обоих автоматчиков. Огонь двух "Зарков" и трех ружей по плотности с трудом мог соперничать с пальбой из десятков стволов. Именно в этот момент Владим умудрился выскочить на палубу с револьвером в руке. Он ждал увидеть штурмующих "Россопард" викинхидов, но очутился в круговерти порохового дыма, отрывистых команд и обманчиво бессистемной беготни. Сам не понял, как оказался в районе фордека, запомнив только, как нога поскользнулась на чем-то скользком, и он шлепнулся на палубу как раз вовремя, чтобы избежать свистнувшей над головой пули. Шаря взглядом вокруг, он уткнулся в резную поверхность приклада древнего автомата. Сжав оружие, Владим осторожно приподнялся над фальшбортом, отыскал взглядом пиратское судно, прижал приклад к плечу. Лихорадочно вспоминая отцовские уроки, взял ровную мушку, поймал на прицел палубу драккара и прижал спуск. Ствол дернуло кверху, и очередь вспенила морскую гладь далеко за бортом драккара, однако на его палубе возникло мельтешение, стрельба на несколько секунд смолкла. Владим почувствовал, как резкий рывок вырвал "калаш" из его рук. Михаил прижал его к палубе, перекатился, одним быстрым движением вскинул автомат и выпустил длинную очередь. Владим не видел, куда угодили пули, однако по радостным крикам на палубе догадался, что результат был. Аккуратно он выглянул еще раз. Пиратский корабль медленно разворачивался метрах в ста от "Россопарда", видимо, лишившись управления. Шхуна встала полнее к ветру, приводя кормовое орудие в сектор обстрела. Грохнул залп, и снаряд ударил точно в корму драккара.
Владим помянул про себя Кита, понимая, что выспаться ему сегодня точно не удастся. Скоро предстояло сменять на посту Маури. Он аккуратно, чтобы не потревожить спящих, вылез из шалаша, поежился на ночном ветерке. Уже взошли обе луны, и прилив добрался до того камня, где сегодня вечером он спугнул куну. Тени деревьев походили на стрелки в курантах на храме Неумолимого Времени. Владим посмотрел в сторону гор, куда им вскоре предстояло идти. В лунном свете покрытые лесом склоны казались облачной грядой, нависшей над горизонтом.
"Интересно, - подумал он, - а давал ли кто-нибудь им название?". Наверное, у ханцев или у самих Старых было для этих гор свое имя. Но из жителей Страны вряд ли кто-то поднимался на их склоны. Что ж, вот они и дадут им название, когда пойдут по горным кручам.
Сидящая у костра Маури удивленно обернулась при его приближении.
- Еще рано, - произнесла она, подвинувшись и давая ему место на узком бревне.
- Знаю, - Владим покосился на Сфероконя, прикидывая время. - Просто не спалось. Хочешь, иди спать, я отдежурю оставшееся.
- Нет, не стоит, - паррда качнула головой. - Как-то нечестно получается. Уж лучше тебе составлю компанию.
- Как знаешь, - Владим протянул руки к костру. - Брр, зябко. А ведь сейчас лето.
- Наверно, зимой здесь действительно кошмар. Снег на земле, как в горах - представить себе не могу.
- Тебе проще, - Владим улыбнулся, - у тебя шубка всегда с собой.
Маури тоже улыбнулась, но улыбка вышла какой-то невеселой. После короткой паузы она спросила:
- Ты ведь с Левобережья, верно?
- Да. Из Серого Ручья, что в Серолесье. Впрочем, тебе это, наверное, ни о чем не говорит.
- Если честно, да. Я только примерно представляю, где на карте Левобережье.
- Не страшно. Это, по чести говоря, очень маленькое местечко.
- Лесная деревня, верно? - уточнила Маури. - Скажи, а ваши леса похожи вот на эти? - она повела рукой, указывая на темную, шепчущую что-то под ветром полосу чащи вдоль берега.
- Нет, что ты. - Владим тоже покосился в сторону чащи. - Наш лес светлый, звонкий. Дышится легко, захочешь - не заблудишься. Солнце сквозь листья светит... А здесь на тебя чаща как будто давит. И зверей у нас таких нет. Россопарды, разве что, но у нас их все же меньше будет.
- Все же здесь красиво, - возразила Маури. - Прямо как в сказках. Я сейчас сидела у костра, и казалось, что вокруг какой-то другой мир. Да и сейчас кажется. Будто в сказке... или в легенде о Старых.
- Красиво, не спорю. Горы, лес. Океан. Только... как бы сказать? Мрачно и торжественно. Как будто в храме. Ты видела в Капитале храм Альтернатора?
- Нет. Я же с тех пор, как с Базы сбежала, дальше Москвы нигде не была.
- Сбежала? - Владим с неподдельным любопытством уставился на собеседницу.
Маури осеклась. Повисла напряженная тишина. Только потрескивали дрова в костре, и жужжали птицы-мошки, не подлетающие близко к дыму.
- Давай, - она замялась, - давай не будем об этом.
- Как хочешь, но...
- Не стоит. Некоторые вещи... я их обсуждать не хочу. У клана есть свои интересы, и вам в них лучше не лезть.
- Я язык за зубами держать умею. И что насчет паррдовских секретов, - Владим мысленно помянул Кита и тоже закончил фразу совсем не так, как собирался, - я их вызнавать не собираюсь.
- И не надо. Лучше скажи, ты что, действительно был в Капитале?
- Конечно. Когда уехал из деревни, с год назад. Красивый город, очень. Не хуже Москвы. Они очень гордятся своей площадью Магнума - она вся выложена цветными узорами. Каждую неделю там устраивают представления, и театр Магнума считается лучшим на Форуме. А в День Высадки над городом зажигают огнероспись. Я, правда, это видел в Москве, а не в Капитале, но все равно. Такая красота, ты не представляешь, - Владим опять осекся, потому что Маури согнулась на бревне, зажимая рот ладошкой. Спустя секунду до него дошло, и он тоже беззвучно расхохотался.
Наконец оба отсмеялись. Маури подбросила в костер дров, вспыхнувший огонь осветил ее изящную фигурку.
- Извини, конечно. Просто мне самой доводилось для этих огнеросписей составы смешивать. Ты, наверно, знаешь - это основное, чем мы торгуем. Огнероспись и патроны.
- И боевые огнекопья, - уточнил Владим.
- Ну, они на огнероспись очень похожи. Только в зарядах не порох с солями, а огнесмесь или картечь. Хотя это тоже... не секрет клана, но болтать об этом не стоит.
- Скажи, а действительно ваш клан умеет летать? - Владим поторопился уйти со скользкой почвы.
- Умел. Когда-то, - коротко ответила Маури. - Послушай, давай не будем про клан, Атеизм с ним! Лучше расскажи про свою деревню...
Они проговорили еще около часа. Владиму то и дело приходилось ловить себя на полуслове, чтобы не упомянуть о встрече на "Смельде". Зато он успел рассказать о том, как встретил Николая ака Кобру, как очутился в команде "Россопарда", о событиях в Москве. Он даже с удивлением обнаружил, что рассказывает об отце и уроках стрельбы - он продемонстрировал револьвер. Упомянул и о том, почему покинул деревню.
- Извини, - прошептала Маури. - Я не знала, а то бы не стала спрашивать.
- Ничего, - Владим смотрел в пляску огненных языков. - Спасибо Дракозае, теперь все кажется очень далеким. Будто и не со мной было.
- Так ты не дзедатис? - прервала его Маури. - Нам рассказывали, что все население Страны погрязло в поклонении ложным богам, а Фалангер и Атеизм забыты в пользу языческих культов.
- Не знаю, кто такой Атеизм, но Фалангер дзедатисами вообще-то почитается как Основатель, - хмыкнул Владим. - Как и Дракозая, и Смельд, и двенадцать падаванов - Кролик-Песенник, Дронт-Летописец, Диги-Охотник и прочие. Впрочем, я всех этих тонкостей не знаю - наш клан род от Дракозаи Прекрасной ведет, как говорят, с самой Высадки, ее и почитает. А про Джедая с падаванами тебе лучше у Михаила спрашивать.
- Прикажешь его будить? - Маури улыбнулась.
- А ведь скоро придется, - заметил Владим, покосившись на небо. - Уже почти его вахта. Слушай, ложись-ка спать.
- Ладно, - Маури двинулась к шалашу, но на полпути остановилась.
- Да? - Владим перекинул "Зарк" через плечо.
- Вообще-то... я вправду соврала насчет клана. Не думай, что я от вас хочу что-то скрыть. Просто это только мои проблемы. Пусть моими и останутся.
- Знаешь, - Владим поднялся с колоды, - не годится так. Если, - он помолчал, подбирая слова, - если мы хотим до Страны добраться, нам нельзя друг от друга неприятности в секрете держать.
- Добраться... Не слишком-то я туда хочу добираться. Я ведь и на "Россопард" завербовалась, только чтобы из Страны убраться. На корабль женщин редко берут, это только у морских котов моногатари поют про Ритку-конунга. Но ака Кобра был помощником квартирмейстера паррда заполучить так рад, что на это смотреть особо не стал.
- Продолжай.
- Уверен? - тихо спросила Маури. - Сильно хочется с Патриаршими Следователями дело иметь?
- Не был бы уверен - не спрашивал.
- Что ж. Скажи, как в ваших кланах, в Левобережье, выбирают себе супругов?
- Ну как, - Владим пожал плечами, - как во всей Стране. По сердцу, по уму. За кого-то родители решают, кто-то сам выбирает и у родителей благословения просит. У нас вообще считают, что такие вещи Дракозая решает, когда перед Аи нити душ переплетает.
- Понятно. А у нас есть такая вещь, как "печать Праматери", - Маури остановилась. - Знаешь, посмотри на меня. Что видишь?
- Девушку. Паррду из клана Огненной Птицы. Красивую.
- Спасибо, но только я не о том. Ты, кроме меня, паррдов видел?
- Видел, - подтвердил Владим. - В Москве, еще кое-где.
- И как, разницу видишь?
- Вижу. Ты без маски ходишь, и без перчаток.
- Главная разница не в этом, - вздохнула Маури. - У нас в клане все без исключения свой род ведут от Праматери и Огнезнатца. Но некоторые - особенные. Посмотри на меня внимательней. Уши треугольные. Пятнистая шерстка. Лицо - у меня не такие, как у тебя, кости черепа. Вот, - она вытянула руку, выпуская короткие, но острые коготки, оскалилась, обнажая зубки. - Хвост показывать не буду, на слово поверишь. Это печатью и называется.
- В клане от обычного человека больше половины паррдов не отличить. Такие маски с когтями и носят. Из оставшихся - большая часть полукровки. Разноцветные волосы или острые зубы, ногти заостренные - но по виду человек. Меньше полусотни - те, кто по виду паррд, но без наших зубов и когтей, или, скажем, с человечьими ушами.
- А таких, как я - меньше десяти. Чистокровные. Включая Патриарха. Вы ведь скот разводите, верно?
- Разводим, - кивнул Владим, соображая, при чем здесь скот. - Кит меня побери! Чтобы в стаде закрепить породу, скрещивают... Так вы, что... - слова застряли у него в глотке.
- Родственников, - кивнула Маури. - Нет, нет, конечно. Родных по крови - до такого Патриархи еще не додумались. Но им очень хочется добиться того, чтобы в клане не осталось полукровок. Так что двоюродные браки у нас давно в порядке вещей. Уже при рождении подбирают пару. Как правило, в пределах своей линии. Впрочем, не только. Могут свести для рождения и с другой линией, в любое время. Матери, особенно чистокровные, очень ценятся.
- Кит меня побери, - еще раз проговорил Владим, не в силах выговорить ничего другого.
- Теперь понимаешь, почему я сбежала? Мне что-то не улыбается оказаться отданной за Патриаршего родственника с заячьей губой. Столько лет мешать кровь внутри семей - сам понимаешь, ни к чему хорошему не приводит. Уродства, болезни... Ну а клану очень не хочется терять, как они выражаются, "носительницу генофонда". Так что если меня найдут - ничего хорошего ждать не приходится. Но меня, по крайней мере, не убьют. А вот если клан решит, что вы мне помогаете - не знаю. Паррды не убийцы, но совсем не любят тех, кто мешает их планам.
- Да Лопату им в ...! - в сердцах Владим воспользовался дзедатисским богохульством, подхваченным у команды. - До такого, наверно, и билликидам не додуматься! Что же у вас там за Патриархи!
- Большинство чистокровных это устраивает, - Маури разглядывала землю у себя под ногами. - Женщинам, если они хотят, позволяют ничего не делать, только рожать детей. Мужчинам - нет, у нас не любят приживал. Но обычно при советниках Патриархов, в следователях и огнезнатцах, прочих мастерах на "генетическое превосходство" внимания не обращают. Ну а я, когда была подростком, надеялась, что членство в мастерах позволит мне отвертеться от замужества. Училась, сидела в лабораториях. Так что перед тобой - не подмастерье, как я сказала, а мастер-огнезнатец красного диплома. Это, кстати, еще одна причина, по которой меня разыскивают. Клан никогда не позволит, чтобы секреты взрывчатки и огнесмесей оказались у модераторов или флешей.
В наступившей тишине было слышно лишь, как шумят волны, неторопливо накатывающиеся на берег. Прокричала какая-то птица, а может, и зверь. Ползли по земле двойные тени - медленно от Кубоперсика, быстро - от Сфероконя.
- Маури, - окликнул паррду Владим, когда та, сочтя, видимо, разговор законченным, двинулась к шалашу.
- Что? - она вскинула глаза на Владима.
- Знаешь, я собираюсь, если - когда! - мы вернемся в Страну, возвратиться в Серый Ручей. А до Левобережья и Дневной Дозор не пытался никогда всерьез дотянуться, не то что паррды. Хочешь, отправимся вместе?
- Я... Не говори ерунду, - грустно улыбнулась Маури. - Даже если я согласна - не надо недооценивать моих сородичей. Я только вас подставлю.
- Я уже сказал. Ты думаешь, я буду просто так смотреть, как тебя ловят? Так или иначе!
- Так держать, юнга, - прогудел сзади голос Кэйгоро. Маури стремительно обернулась, одновременно попятившись и налетев на Владима. Тот придержал ее за плечи.
- Вы все слышали? - прошептала она.
- Достаточно, - ответил Михаил.
- И что теперь? - посмотрев рейнджеру в глаза, спросил Владим. Маури прижалась к нему, и он полуобнял девушку.
- Да вроде, ты за нас всех все, что нужно, сказал. У нас в степи считалось, парень - кто с тобой в одном отряде, тот тебе в походе вместо брата. Так что, Маури, клан твой и с нами будет иметь дело. А нас так просто не отловишь, поверь старику, - он резким движением вытянул руку. Промедлив секунду, Владим положил свою ладонь сверху. К ним присоединилась мозолистая рука Кэйгоро, а последней сверху легла пушистая ладошка.