На следующий день, пробежав положенное расстояние, девушки увидели Аувана на месте, где заканчивался бег, что само по себе было странно, ведь староста никогда не приходил сюда, дабы не мешать. Он что-то говорил Мэлорну и Энросу, и по выражению лиц всех троих было заметно, что произошло что-то нехорошее. Внутри у подруг все опустилось, они переглянулись, словно ища поддержки, и не говоря ни слова, пошли в сторону разговаривающих.
--
... все получиться, - услышали они конец предложения, которое говорил Староста.
--
Надо уходить, - по голосу Энроса было понятно, что он возбужден, - прямо сегодня, чтобы увеличить отрыв в случаи погони.
--
Ты прав, медлить больше не зачем, - согласился Мэлорн, - мы и так слишком долго испытывали судьбу. Видимо, пора.
--
Что случилось? - не выдержала Леля, - У вас такие взволнованные лица.
Только теперь разговаривающие заметили подошедших Стихий. Ауван резко повернулся, но не улыбнулся, как он это делал в обычных неофициальных случаях.
--
Сегодня вы уходите. Тянуть больше нельзя. Вам следует начать сборы, оставьте бег, это теперь не главное. Я пойду, распоряжусь о провизии и подготовки коней.
Видимо не желая больше вопросов, мужчина быстрым шагом начал удаляться и вскоре скрылся за поворотом. Проследив за ним, девушки перевели взгляд на Мэлорна и Энроса. Эльф начал первым:
--
Один из разведчиков вернулся и сообщил, что второй убит. Они договорились встретиться на назначенном месте вчера утром, он прождал до вечера, но безрезультатно. Тогда он проехал немного по следу товарища и нашел свежее поле сражения, это не было даже сражением, его просто убили. Силы были не равны, это без сомнения. Халиек, тот, что вернулся, понял, что там прошло около двух тысяч орков, и поспешил кратчайшим путем к деревне, ибо знал, что в этих местах армия Врага может идти только в Керендас. По пути он встретил еще несколько отрядов, все они шли так, что когда они подойдут к деревне, они замкнут ее в кольцо. Халиек летел как стрела, и еще есть время ускользнуть. Сегодня, как только упадет тьма на землю, мы покинем Керендас. Единственный путь, свободный пока от армии врага, это тот, что нужен нам - через Арктур. Эти горы практически перегораживают свободный доступ к деревне. С севера они касаются моря, а с юга - реки. Мы пойдем туда, как было задумано, и пройдем через Горы.
--
Вам следует поспать, - подхватил его Энрос, - Очень может быть, что ночью спать не придется совсем.
--
А обязательно шляться по ночам? - возмутилась Флэйм, - не лучше ли уйти прямо сейчас?
--
Нет, - коротко ответил Мэлорн и повернулся к Эйрин, - Пока они будут отдыхать, помоги нам собраться.
--
Хорошо, - согласно махнула головой девушка и краем глаза заметила, как Флэйм передразнила ее, скорчив рожу.
***
Когда солнце начало клониться к закату в Деревне послышался сигнал тревоги, оповещающий жителей о наступлении Врага. Эйрин, стоя в это время на одной из дозорных башен вместе с Ауваном и Ларгосом, заметила, что в лесу, из которого они с подругами совсем недавно убегали, какое-то движение. И прежде чем она успела что-либо подумать, послушались крики: "Орки! Наступают орки!". В эту же минуту из-за листвы вышли хорошо построенные существа, которые гнались за девушками все в тот же день. Вместе с отвращением и негодованием в мозг к Эйрин пришел страх. Но все же она успела заметить, как исказилось лицо Ларгоса. Что-то животное, смешанное с ласковым и нежным, промелькнуло на нем. И девушка подумала о том, как ему сейчас нелегко, ведь по ту сторону баррикады были его в каком-то смысле родственники. Она представила, с каким вечным грузом ему приходиться жить, и в очередной раз удивилась тому, как его родители могли вообще полюбить друг друга. Ее мысли прервал крик Мэлорна откуда-то снизу:
--
Эйрин, уходим! Надо будить остальных!
Девушка еще раз посмотрела в сторону леса и бросилась вниз по ступеням. За ней следовал Ларгос. Внизу все бегали, кричали, и всюду гремело оружие. Жители были готовы отразить атаку. Достигнув, наконец, комнат подруг, девушка забегала в каждую и кричала что-то вроде: " Быстро, вставай! Мы уходим! Деревню атакуют!". Потом, стремительно собрав последние вещи, все четверо последовали туда, где Эйрин последний раз видела Мэлорна.
На улице они увидели, что наступление началось. Какие-то люди на дозорных башнях то и дело отдавали приказы о стрельбе, а лучники не успевали вставлять стрелы в луки. Среди этой неразберихи и беготни Леля успела заметить Старосту, ходящего на башне, которая была всех ближе к главным воротам.
Неожиданно перед ними, словно из-под земли, появился Бэлгэм.
--
Вот вы где! Быстрее за мной!
--
Мы не попрощаемся с Ауваном? - перекрикивая шум, спросила Беркана.
--
Нет, он занят. - Ответил маг.
Они подбежали к конюшне, когда со стороны, противоположной главным воротам, раздался громкий рык и, все увидели, как огненный шар перелетел через стену и упал точно на тот дом, где все это время жили Стихии. Тут же вспыхнула крыша, и послышался треск ломающихся стен.
--
Моя комнатка! - воскликнула Леля, - Я уже привыкла к ней!
Но времени на лирику не было, потому что вслед за первым шаром полетел второй и третий. И через минуту та сторона, где недавно стояли красивые сады и дома, полыхал пламенем. Огонь распространялся, не смотря на то, что большинство строений было из камня. Флэйм смотрела на охваченные пламенем здания и видела горящих людей, вдруг она встала и закричала, показывая в сторону главных ворот, которые тоже горели, распространяя оранжевую смерть для всего живого:
--
Там же Ауван! Он сгорит! Его надо спасти!
--
Нет! - воскликнул Бэлгэм, силой уволакивая ее за собой, - его уже не спасти! Мы погибнем, помогая этой деревни! Это не правильно, вы нужны для другой цели. Он знал о гибели и был к ней готов!
Флэйм ничего не оставалось, как позволить себя увести. И продолжая вилять по улицам, они, наконец, достигли того места, где их ждали остальные. Не было только Мэлорна.
--
Он сейчас придет, у него есть еще одно дело, - пояснил Энрос, вскакивая на коня, - Мириан, Ларгос, выводите Стихий из деревни, пока еще возможно выйти. Я и Буфин подождем Мэлорна.
Оседлав коней, девушки хотели было прощаться с Бэлгэмом, но маг только погладил каждую по руке, шепнул что-то их лошадям, сказав Стихиям на последок:
--
Не в правилах мага давать советы, но я все же скажу кое-что. Как бы трудно не пришлось вам в пути, и какие бы испытания не легли на ваши плечи, не следует отчаиваться до тех пор, пока есть хотя бы какая-то призрачная надежда, а надежда есть, как правило, всегда. Не случайно Вас выбрали для этой миссии. У вас есть одно оружие, которое может отразить любого Врага - это ваша дружба. Пока вы вместе, вам не страшно ничего. Скачите и не плачьте о тех, кто сегодня умер, защищая вас и эту деревню. До встречи! Я верю, что она еще будет.
Как только он закончил, лошади понеслись, не обращая внимания на дым, крики и стоны, которые теперь были повсюду. Беркана, обернувшись, увидела, что Мириан и Ларгос следуют точно за ними, и порадовалась, что им дали таких спутников. Леля же ничего не видела из-за слез, выступивших на глазах, как только Бэлгэм начал прощаться. Флэйм заметила, как Эйрин смахивает слезы и то и дело оглядывается назад, видимо в надежде увидеть там Мэлорна, и с удивлением обнаружила, что тоже плачет, но от чего именно от обиды за погибающих людей или от страха, она не могла сказать.
Показавшейся забор предвещал собой свободу и неизвестность одновременно. Зная, что за ним может быть все, что угодно девушки все равно порадовались, что покидают деревню, начиная новый, пусть и опасный этап своей миссии. Теперь Мириан ехала впереди, держа меч наготове. Но к всеобщему счастью и удивлению за воротами никого не было. Видимо, орки не успели добраться до этих мест. Всадники галопом направились прочь от деревни, желая укрыться в лесу, и искренне веря в то, что там они не встретят запоздавшую армию из тысячи орков. Только, когда ветки деревьев стали касаться голов, они сменили галоп на быстрый шаг.
--
Надо удостовериться, что здесь нет никого лишнего, - почти прошептал Ларгос, - останавливаться нам нельзя.
--
Может, мы подождем остальных, - предложила Эйрин.
--
Нет, - помахала головой Мириан, - Вы же знаете, что облака вмиг расскажут, что мы здесь.
Они медленно начали продвигать в глубь леса. Почти не говорили, прислушивались к звукам, но все было тихо и не предвещало опасности. Неожиданно Мириан остановила коня:
--
Скоро лес закончиться, за ним равнина. Там нам негде будет укрыться. Думаю, что стоит остановиться и подождать остальных.
--
Но облака! - воскликнула Леля, - Не ты ли недавно говорила, что останавливаться нельзя?
--
Спать-то мы все равно будем, - спокойно заметила воительница, и девушки поразились ее хладнокровию, - сейчас мы достаточно далеко от деревни, она закрывает лес, да и небо сегодня ночью будет чистым. В общем, спешиваемся.
Мириан спустилась на землю и стала осматривать место. Остальным ничего не оставалось, как сделать то же самое. В конце концов, следовало подождать отставших. Костер пока решили не разжигать и пытались говорить как можно тише, иногда сходя до шепота. Когда перевалило за полночь, стало тревожно.
--
Надо укладываться, - сказал, наконец, Ларгос то, что никак не могли сказать другие, но все понимали, что тянуть больше нельзя и следует отдохнуть.
--
Я посторожу, - вызвалась Эйрин, - все равно я не сплю и чувства у меня теперь неплохо развиты, а вы отдыхайте.
--
Как только заметишь что-то странное, буди нас и не думай, - дала поручение Мириан.
Девушки соорудили себе постели, Мириан только что-то похожее на подушку, а Ларгос оперся на дерево, скрестив руки на груди. Через некоторое время послышалось равномерное дыхание. Эйрин улыбнулась, наблюдая, как дергает во сне ногой Леля, и то и дело чешет нос Беркана. Флэйм спала на боку, лицом от всех, и нельзя было проследить за ней. Рука Мириан лежала на мече, готовая в любой момент отразить нападение. А Ларгос просто спал, и не было ни эмоций на его лице, ничего другого, что могло вызвать какие-то чувства. Эйрин немного прошлась вокруг, пытаясь убедиться, что все в порядке. Потом поймала себя на мысли, что так и развивается паранойя, и села на свое место, подняв голову вверх. Небо было действительно без единого облака, и прямо на глазах у девушки сорвалась звезда и, залетев за листья, скрылась из поля зрения.
Так прошла вся ночь. Отставшие не появились. С первыми лучами солнца легкое беспокойство сменилось тревогой. Мириан и Ларгос проснулись одновременно.
--
Надо будить их, - полуорк кивнул в сторону Стихий и, не дожидаясь ответа, пошел это делать.
В отличие от предыдущих дней, сегодня все поднялись сразу. Даже Флэйм не сказала против ни слова и выглядела вполне дружелюбно для утра, только чуть взволновано. Узнав, что никто так и не появился, девушки расстроились и не пытались этого скрыть. Соорудили своеобразный стол и собирались позавтракать, когда Леля и Эйрин как по команде выпрямились, прислушиваясь.
--
Тут кто-то есть, - одними губами произнесла первая.
--
И он близко и не один, - подтвердила подруга, - двое или чуть больше, на лошадях.
--
Это могут быть и не наши друзья, - заметила Мириан, доставая меч, - следует сделать засаду.
Оставив вещи, все встали за деревья так, что каждый последующий мог защитить предыдущего. Время шло мучительно долго и уже начали затекать ноги, как вдруг все услышали топот и хруст веток. Приближающиеся явно не собирались прятаться, но и не разговаривали. Когда они показались в поле зрения, сидящие в засаде облегчено и радостно выдохнули, узнав в них своих друзей. Те же удивленно уставились на разложенные вещи, и Энрос поднял брови:
--
Думается мне, мы прервали чей-то завтрак.
--
Интересно, они накормят случайных знакомых, - на губах Мэлорна играла легкая улыбка.
--
Накормим, - из-за дерева вышла Беркана, ее лицо светилось от радости, - Признаться, мы только вас и ждали, - не удержалась от шутки она.
--
Хорошо же вы встречаете друзей, - прокомментировал Буфин, смотря на то, как Леля запихивает ножи обратно в пояс.
Когда всадники спешились, Эйрин подбежала к своему учителю и, не обращая внимания на удивленные взгляды, повисла у него на шее:
--
Я так рада тебя видеть, Мэлорн! Всю ночь переживала, места не находила...
--
Глаз не сомкнула, - язвительно продолжила Флэйм и, получив пинок от Берканы, подняла руки вверх, - Молчу, молчу!
--
Почему вы так задержались? - поинтересовалась Мириан.
--
Не могли уйти от погони, - объяснил Энрос, - Они вас заметили и попытались пуститься за следом, вот пришлось сначала немного подраться, а потом долго петляли, чтобы сбить их со следа. Нам необходимо хоть какое-то время, чтобы оторваться, их слишком много. Сейчас мы в безопасности, но медлить нельзя.
--
Предлагаю покушать, - вставила Леля, - а во время этого и обсудить все.
Когда сели завтракать, Беркана спросила:
--
А что с деревней?
--
Ее нет, - ответ Энроса был краток, а голос дрогнул.
--
Они все погибли? - ужаснулась Леля, - И староста и Бэлгэм? Они мертвы?
--
Некоторые жители, наверное, уцелели, - Буфин принял вид философа, - они просто не могли все до одного сгореть, кто-то да выжил. Но Староста умер от огня, это видел Мэлорн.
--
Я тоже это видела, - вставила Флэйм, - Мы были еще там, когда тот район, где он был, охватило пламя. Но Бэлгэм, что с ним?
--
О, будьте спокойны, - почему-то улыбнулся гном, - Этот старый прохвост жив. Он передавал привет всем, а в особенности тебе, Беркана. Он помогал нам отбить атаку, когда мы уходили.
После завтрака они снова отправились в дорогу. Ехали быстро, а, выйдя из леса, пустились галопом и не останавливались до тех пор, пока совсем не стемнело. Переночевали спокойно, а на следующий день все повторилось. Девушки успевали любоваться природой и восхищаться чистотой воздуха.
К концу следующего дня небо затянулось плотными тучами. Вопреки ожиданиям девушек, решившим, что теперь остановок не будет совсем, привалы стали делать чаще и дольше. Только за последние несколько часов они прекращали движение раза три, а чуть начало смеркаться, сколько этот момент вообще можно заметить в такую погоду, Энрос предложил остановиться и дождаться утра. К огромному удивлению подруг, остальные согласились.
--
Завтра будет дождь, - заметил Мэлорн, - с одной стороны, это нам даже на руку, потому что тучи не подчиняются воле Врага и ничего не отражают.
--
По-моему, вы что-то совсем расслабились, - укоризненно произнесла Беркана, - Я что-то пропустила или нам правда надо спешить? Почему же мы ведем себя так, будто вышли на пикник?
--
Последние три дня мы только и делали, что скакали галопом, - пустился в объяснения Буфин, - мы думали, что вы устали. Пока есть время, до Серых Гор рукой подать, но если вы хотите...
--
Нет! - завопили Леля и Флэйм в один голос, - привал так привал, - а последняя добавила, - Тем более, что у нас есть время.
Следующее утро началось с того, что неожиданно пустился дождь, причем таком силы, что, если попадал на голое место, то было больно. На расстоянии руки ничего не было видно, а лужи в один миг образовались и переросли в ручейки.
--
Это по вашему так много у нас времени? - Эйрин пыталась перекричать звук дождя и уложить вещи на лошадь, - Хорошо же мы вляпались!
--
Все равно поедем, - стоял на своем Мэлорн.
--
Он скоро закончиться или немного утихнет, - подтвердила Мириан, - Надо двигаться.
Возражай не возражай, а ехать пришлось. Медленно, выстроясь друг за другом, продолжили путь. Одежда промокла и противно прилипла к телу. По лицу текло потоком, и все начинало раздражать. Потом стало холодно, и Эйрин начала икать. Это, а именно так именно она икала, развеселило всех и подняло боевой дух.
К середине дня дождь немного утих, но не прекратился. Однако, это дало возможность прибавить шаг. Через несколько часов сквозь завесу дождя показались очертания гор. Буфин оживился:
--
Мы почти приехали. Скоро отдохнем и обсохнем. Нам устроят королевский прием.
Они продолжили путь. Энрос ехал вместе с Лелей, Мэлорн - с Эйрин, Беркана пристроилась к Мириан и Ларгосу, которые ехали в хвосте. Буфин на радостях ускакал далеко вперед, ликуя от восторга и предвкушения того, как удивятся его спутники, увидев его роскошь и гостеприимство. Только Флэйм держалась от всех в стороне и почти ничего не говорила и, казалось, не слушала разговоров.
--
Что происходит с Флэйм? - спросил Энрос, обращаясь ко всем.
--
Видимо, не высыпается, - прокомментировала Леля, переглянувшись с Эйрин, - Такие вещи надо спрашивать у Ларгоса, он же ее хранитель.
--
А при чем тут Ларгос?! - возмутился полуорк, - Меня поставили защищать ее, но не развлекать и не поднимать ей настроение. Если вы хотите моего мнения, - его голос опустился до шепота, - то лучше бы я вообще не участвовал в этой затеи в роли ее спутника. Более капризной и грубой особы я еще не встречал. Она без причины может наорать. И, кстати, очень не приятно, когда она постоянно припоминает кто я и кто мои родители. Как вы думаете, долго я смогу это терпеть и не свернуть ей голову? Я ведь на половину орк, она шутит с огнем.
--
Может, есть какая-то причина, - предположила Мириан, - она ведь не была такой, когда только пришла в наш мир. Что-то случилось, что мы упустили из поля зрения.
Никто на это ничего не сказал, только Беркана задумчиво посмотрела на подругу, скачущую уже почти рядом с Буфином, и перевела взгляд на Мэлорна, который о чем-то беседовал с Эйрин. "Неужели треугольник, - подумалось ей, - хотя Арина на такое не пойдет... "
Чем ближе были горы, тем больше удивлялись подруги, ибо их высота была для них не виданной раннее. Самые высокие вершины уходили так далеко, что облака скрывали их из вида. А кое-где виднелись клочья тумана.
- Вот это да, - заворожена протянула Беркана, - Никогда не видела ничего подобного!
- Угу, - выразила свое согласие с ней Леля.
Энрос повернулся к ним:
- Такого больше нет во всем Палэсе. Это самое богатое и преуспевающее поселение дворфов. ....