Собранная Грозой Морей команда всегда бывала ей беззаветно верна, а вот случайные пираты...

Капитан вздохнул и кинул в волны еще один камушек. На островке шириной пять на пять шагов, где сидело четверо человек, было совершенно нечем заняться, кроме как кидать в океан камни. Нет, можно было еще играть в кости, но все, что завалялось в карманах команды, Везунчик Джо выиграл еще три часа назад.

По пиратскому обычаю, высаженным на остров выдавали пистолет с одним патроном, предоставляя выбор: застрелиться самим или медленно умирать от жажды, но Грозе Морей и того не дали. Капитана отлично все знали - и никто не сомневался, что оставивший ему пулю тут же от этой пули и погибнет.

Гроза Морей действительно планировала застрелить главаря бунтовщиков. Якорь ему в глотку, этому чертову французу! Как ловко Осьминог настроил почти всю команду против капитана! Ему бы пауком зваться, честное слово... потому что, как ниточка не вейся - а будет и конец. И судя по тому, что видит капитан - довольно скорый.

- Эге-гей! - завопила Гроза Морей.

- Эге-гей! - подхватила команда.

Не всякому судну стоило кричать - пиратский обычай высаживать неугодных на необитаемый остров знали абсолютно все, и мирные мореплаватели если и снимали пиратов с таких островов, то только для того, чтобы тут же вздернуть на рее.

"Кефаль" прикидывалась рыболовным судном. Имена она меняла после каждого ограбления. Королевский Флот это пока проводило, но Гроза Морей отличала эту посудину под любым названием.

- Разрази меня гром, кого я вижу! - прозвучало с борта, когда "Кефаль" подплыла ближе.

Гроза Морей кисло улыбнулась.

- Гроза Морей собственной персоной, клянусь морским дьяволом!.. О, и Везунчик Джо здесь! А эти кто такие?

- Акулий зуб, - кивнул в сторону лоцмана капитан. - А юнгу зовут Хэнк. Ну а ты, Сельдь, как поживаешь?

- Лучше тебя, так уж точно, - щербато улыбнулся пират. - Какими судьбами вы застряли в этой заднице?

"На судне бунт, над нами чайки реют, вчера из-за дублонов золотых двух негодяев вздернули на рею, да мало - надо было четверых..." - напел капитан.

Пират расхохотался:

- В любой ситуации найдешь что спеть, а? Добро пожаловать на борт!

Гроза Морей не стала заставлять упрашивать себя дважды - перепрыгнула на свешенную лестницу и шустро покарабкалась вверх. Капитан не видел рома уже добрых четыре часа, но надеялся это немедля исправить - в прошлую встречу с Сельдью, Гроза Морей метким выстрелом перебила веревку, на которой того уже почти повесили. А удирать пиратам пришлось слишком быстро, для того, чтобы Сельдь сумел изложить свою благодарность в приятно побулькивающем виде.

...Когда команда сходила на берег в порту, пиратов изрядно шатало. Все мореплаватели ходили по суше враскачку - так, словно под ногами все еще была палуба. Судя по походке пиратов, они шли по палубе корабля угодившего в шторм.

Команда завалилась в самую темную и грязную корчму.

- Рому! - потребовал у подавальщицы капитан. - Якорь ему в глотку, этому Осьминогу! Закусай меня акула, неужели мы это стерпим?

- Черную метку ему! - грохнул кулаком по столу Везунчик Джо.

- Черную метку! - поддержала команда.

- Согласен! - кивнул головой капитан. - Черную метку предателю! Только это... как она вообще выглядит?

- Я все-таки пират, а не Воландеморт, - смутился капитан под изумленными взглядами команды.

- Кружок черного картона, - выручил капитана квартирмейстер.

- Отлично! Эй там, на камбузе! Бумага и краски есть?

Обычно пираты требовали у трактирщика ром. И закуску. Тем не менее, бумагу и краски тот где-то нашел и торжественно вручил капитану.

Акулий зуб тут же начал рисовать карту клада, уже не обращая ни на кого внимания - он ужасно боялся позабыть, где тот находится.

Везунчик Джо, пыхтя, старался вырисовать ровный кружок. Хэнк помогал Акульему Зубу раскрасить его карту. Гроза Морей, подтянув кусок бумаги поближе, взялась за перо и начала неровным подчерком набрасывать охотничье соглашение. И пусть у них еще не было даже корабля - как делить добычу надо решать на берегу.

"22 июля ....18 года", - чиркал капитан.

"Вся добыча делится на тринадцать частей. Пять из них беру себе я, как капитан, четыре получает квартирмейстер, Везунчик Джо, лоцману положено три, юнге - одна часть.

За потерю глаза или пальца будет выплачено 50 золотых дукатов, за потерю руки - 100, правой - 150. С ногами - то же самое".

"Гроза Морей", - подписался капитан.

"Везунчик Джо", - поставил вторую подпись квартирмейстер.

Акулий зуб нарисовал треугольник, изображающий, очевидно, зуб акулы. Хэнк, подумав, начертил бутылку рома. Оба пирата были неграмотны.

Капитан криво припечатал соглашение черепом с костями, чудом попав по бумаге - с каждой пустой кружкой его движения становились все размашистей. В конце концов, не выдержав накала страстей, капитан громко захрапел.

- Я вскрою ему брюхо своим кинжалом из зуба акулы, - команда обсуждала незавидную участь предателя.

- Протащить его под килем!

- Скормить пираньям.

- Высадить на необитаемом острове, как он нас высадил!

- Пустить по доске!

- Я засажу свой кинжал ему в печень.

- Мы намотаем его кишки на брашпиль.

- Господа пираты, - хихикнул кто-то от входа. - Я вижу, у вас проблемы?

В дверях замерла фигура, плотно закутанная в плащ с капюшоном.

- Капитан Кровавый Клык может помочь вам... если вы присоединитесь к нему.

- У нас свой капитан есть, - нестройно ответила команда.

- О, возможно он тоже захочет... Может быть обсудим это у нас на корабле?

Квартирмейстер покосился на спящего капитана. Расталкивать его было абсолютно бесполезно. Оставалось идти самому.

На улице совсем свечерело - от солнца осталась лишь бледнеющая полоска на горизонте, а в закоулке, где стоял кабак, было уже и вовсе темно, как у негра подмышкой.

Внезапно шею Везунчика Джо пронзила острая боль. Квартирмейстер вскрикнул, вскидывая руки... и тут же мешком осел на землю.

Из разорванных артерий текла кровь. Фигура в черном облизнула клыки, снова хихикнула и сбросила на тело пирата свой плащ - пока стояла ночь, он был ей без надобности.

Мертвый квартирмейстер остался лежать в грязи. В корчме беспечно шумели ничего не подозревающие пираты - с каждой кружкой рома, предлагаемые ими казни становились все изощренней.

- А х... хде Джо? - глаза Гроза Морей сумела продрать только ближе к утру.

Пьяные пираты дружно послали капитана поискать самому. Капитан запустил в лоцмана кружкой и спросил, кто тут собственно капитан.

Акулий Зуб, ворча поднялся с места и сделал несколько неровных шагов в сторону двери, чудом разминулся с косяком и вывалился наружу. Некоторое время были слышны только какие-то странные повизгивания.

Затем в таверну вернулся Везунчик Джо. Он был смертельно бледен, а его подбородок заливала кровь. В одной руке он тащил черный плащ, а другой - волочил за ногу безжизненное тело лоцмана.

- Та-а-ак... - пошатываясь встал капитан.

Он бесцеремонно осмотрел шею квартирмейстера, а затем заглянул в зубы, приподняв губу пальцем.

- У-у-у... - огорчилась Гроза Морей. - Не иначе ты познакомился с капитаном Кровавым Клыком, или кем-то из его команды.

Везунчик Джо грустно кивнул. Капитан нагнулся над трупом лоцмана и заглянул в рот и ему. Увиденное Грозу Морей не порадовало.

- Сидите здесь! - приказал капитан. - Джо, не дай Акульему Зубу загрызть Хэнка, когда поднимется. И постарайтесь не попасть под солнечные лучи!

Капитана не было целый день. Новоявленные вампиры тяжелым сном спали на полу, под охраной бдительного Хэнка.

Гроза Морей появилась в таверне с шумом и грохотом. Подмышкой капитан зажимал небольшой сундучок, а в руках его был кувшин.

- Пейте быстрее, пока не свернулась, - скомандовал он хлопающим глазами вурдалакам.

Ни Везунчик Джо, ни Акулий Зуб не заставили себя упрашивать. Остатки из кувшинчика капитан допил сам, под изумленные взгляды команды. Только теперь пираты сообразили, что и на капитане такой же черный глухой плащ, как и на них.

Гроза Морей открыла шкатулку - слабый свечной свет отразился на искристых гранях.

- Купишь припасы, - по столу раскатились драгоценные камни. - А ты - купи нам оружие, - капитан небрежно бросил лоцману несколько алмазов.

- А...

- Кровавый Клык одолжил, - криво усмехнулся капитан, блеснув собственными клыками. - Хотя ходить к нему было не лучшей идеей.

- Мы видим, - отозвалась команда. - А зачем нам припасы, если у нас нет корабля?

- Теперь - есть.

- Да-а, это вам не "Шторм", - загрустил капитан.

Его любимая бригантина волею судьбы оказалась в руках Королевского Флота (хорошо еще, что сам капитан там не оказался), и была продана с молотка.

Теперь "Шторм", разумеется под другим именем, возил от порта к порту рабов и сахарный тростник. Впрочем, Гроза Морей знала, что узнает свой корабль, даже если его перекрасят в фиолетовый цвет. Рано или поздно они встретятся и тогда "Шторм" вернется к своему капитану.

- А куда мы вообще плывем? - поинтересовался квартирмейстер, наблюдая за проходящими по трапу невольниками (теперь, когда они стали вампирами, фраза "купи припасы" стала значить "возьми с собой рабов").

- На остров Дуба.

Квартирмейстер прекрасно знал этот остров. Это действительно было отличное место, чтобы дать дуба.

- А что нам там делать?

- Есть там одна таверна... Ее владелец не один год проплавал по морям в команде Кровавого Клыка. Да, разумеется, он был вампиром. Только теперь он человек.

- Как так вышло? - удивился квартирмейстер.

- Не знаю, - пожала плечами Гроза Морей. - Но, собираюсь узнать.

С припасами пираты чуть не рассчитали. Рабы кончились раньше, чем кончилось плаванье. Какое-то время вампиры еще крепились - кто будет сторожить корабль днем, пока все спят и объявлять о наступлении заката? - но, в конце концов, решили выпить Хэнка. О чем сам Хэнк, разумеется, не знал. И вот, в тот момент, когда команда уже начала окружать юнгу, Акулий Зуб вдруг сказал:

- Глядите, шлюпка!

- Отставить жрать Хэнка! - скомандовала Гроза Морей. - Лучше посмотрим, что в шлюпке.

В шлюпке оказались знакомые пираты. Они уже не один день скитались по волнам после кораблекрушения и, завидев рожу капитана, сперва обрадовались.

- Ничего страшного, - утешила Гроза Морей новообращенных вампиров. - Мы как раз ищем способ снять с себя проклятие. Поищем вместе?

Остров Дуба был невелик, темен и весь зарос джунглями, протоптанными путаными тропинками.

- Шесть шагов направо, - капитан пытался вспомнить маршрут. В "Просоленной Крови" он был от силы пару раз и всегда почему-то нещадно пьяным. Впрочем, в большинстве мест где побывал капитан, он почему-то бывал очень пьяным, за исключением, разве что, тюрьмы (там он тоже бывал).

Поплутав немного по острову, пираты все-таки нашли искомую таверну.

- Рому! - потребовал капитан заваливаясь внутрь, он уже успел немного позабыть зачем они вообще здесь.

Вся остальная команда взяла крови, что никого в таверне не удивило.

С капитаном творилось что-то не то - его затошнило с первого же глотка. Решив, что это с отвычки, Гроза Морей решительно сделала второй.

Везунчик Джо, нагружая корабль провизией, взял достаточно рабов, но почему-то напрочь забыл про ром и остальные припасы - так что Хэнка приходилось кормить чуть ли не крысиным мясом. А уж как страдал капитан - не описать словами. И вот теперь, у него в руках полная бутыль желанного напитка, но от него почему-то тошнит. Вместо приятно кружащего голову хмеля пришла мутная сонливость.

Кровь гостям вынес сам хозяин таверны. Он был невысок, абсолютно лыс и изможденно-худ. В глазах его навсегда застыл красноватый отблеск.

Он поставил кувшины на стол, глядя на пиратов с какой-то глухой тоской.

Везунчик Джо отмахнул разом полкувшина, вытер губы рукавом и решил брать быка за рога - капитана сейчас явно больше интересовал ром, чем возможность стать человеком, а трактирщик собирался уйти.

- Говорят, вы раньше были вампиром.

- Был, - вздохнул хозяин таверны. - Я ходил на "Летучей Мыши". Людишки дрожали от ужаса, заслышав имя Кровавой Чумы! Увы, страшная случайность навсегда сделала меня человеком.

- Как это произошло? - подался вперед Акулий Зуб.

- Мы тоже так хотим, - пояснил квартирмейстер.

Кровавая Чума взглянул на гостей с изумлением и чуть ли не в ужасе:

- Зачем?! Сменить вампирскую силу на человеческую беспомощность, никогда больше не исчезать в тенях, не оборачиваться летучей мышью, не превращаться в туман... не рвать глотки и не пить горячей крови! - на последних словах кадык трактирщика непроизвольно дернулся.

- А все-таки?

- Плывите на Остров-Череп, - Кровавая Чума, кажется с трудом удерживался от того, чтобы сплюнуть на пол. - Больше я вам ничего не скажу, там поймете.

Осталось только разбудить капитана, заснувшего неожиданно быстро и глубоко. Команда на разные лады тормошила и теребила Грозу Морей, пираты уже подозревали, что тащить на корабль ее придется волоком.

Ситуацию спас Хэнк, нагнувшийся над капитаном и отчетливо сказавший ему на ухо:

- Пиво!

- Где? - заинтересовалась Гроза Морей, продирая глаза.

- На Острове-Черепе!

- Паааплыли!

Гроза Морей выпала из таверны на четвереньках и сообщила, что плаванье отменяется - еще слишком темно. Пират, после обращения вампиром, взявший себе прозвище "Кровавый Палач" (а до того звавшийся просто Тимом), со вздохом снял с головы капитана упавший на лицо плащ.

- А зачем нам вообще на Остров-Череп? - спросила Гроза Морей, глядя в небо. - Нам разве плохо здесь?

- Там мы перестанем быть вампирами.

- А-а.

Оказавшись на корабле, капитан снова с большим любопытством поинтересовался у окружающих, куда и зачем они плывут. Команда, плюнув, отложила разговор на следующий де... ночь. Все равно корабль к плаванию был пока не готов - на нем вышли все запасы воды, еды и рабов.

Плаванье, однако, не задалось с самого начала. Сперва "Медуза" попала в бурю и была вынуждена несколько дней стоять на якоре среди каких-то необитаемых островов. А затем, почти сразу после бури, наступил полнейший штиль. Он застал шхуну в открытом море.

Припасы стремительно кончались. Особенно быстро кончались рабы и вампиры с нехорошим интересом начинали поглядывать на шею Хэнка. Тот поеживался.

Наконец, наступил тот день, когда команда распила последнего раба.

- Идем спать, - предложил капитан, когда пираты выбросили за борт обезглавленное тело. - Так жрать меньше хочется.

И команда отправилась спать. А вечером выяснилось, что Хэнк пропал.

Немного подумав, капитан решил, что юнга, не выдержал голодных взглядов остальной команды и решил добираться до земли вплавь. Разумеется, он до нее добрался, тут было не так далеко - всего-то полмили до дна.

Гроза Морей выстроила команду полукругом на палубе. Капитан задумал прочесть потонувшему юнге эпитафию:

- Ну и как мы теперь будем без Хэнка? Кто будет сторожить корабль, будить нас к закату? Э-эх, надо было его вчера сожрать, хоть бы сыты были.

Следующий вечер принес новый удар - пропал Акулий Зуб. При осмотре корабля на палубе обнаружили кучку праха увенчанную знакомым костяным кинжалом. Видимо, лоцман рановато вылез наверх - солнце еще не село.

- На палубу соваться только полностью укутавшись! - свирепо зарычал капитан. - Иначе мы никогда не доберемся до Острова-Черепа.

- Корабль! - внезапно завопил Кровавый Палач.

По волнам неторопливо бежал тяжело нагруженный пятимачтовый барк, с убранными на ночь парусами.

- Брасопьте паруса! - завопил капитан, поддавшись охотничьему азарту. - Готовься к повороту! Лево руля!

Грозу Морей ни капли не смущало, что у купца раз в десять больше человек в команде. Почти никто не выходит в море не застраховав груз - и зачастую, завидев пиратов, торговцы... не связывались. Спокойно отдавали золото и плыли дальше - а на суше получали страховку.

Ну, иногда, правда, случалось быстро-быстро убегать - тут раз на раз не приходился. Груженые торговые корабли все равно не могли догнать юркие пиратские парусники.

Над головой свистнуло ядро. Еще одно - ударило в носовую надстройку, проломив борт.

Грозу Морей это ничуть не волновало - капитан уже разглядел, что пушек на барке всего пять штук. Тут уж - либо золото возить, либо вооружаться, все вместе - слишком тяжело. Следом за таким купцом должен был плыть военный парусник, но, видимо, недавняя буря разлучила их.

Кровавая Мэри подожгла фитиль. Тяжелый абордажный крюк вылетел из дула пушки и вцепился в борт торговца; пираты приналегли на канат... Корабли быстро сближались.

Капитан первый перелетел на палубу судна, квартирмейстер - следом, чуть отстав от них - Кровавый Палач, а уже затем - остальная команда.

- Господа, - капитан торговца был бледен. - Давайте договоримся. Я знаю, вам нужно наше золото...

- Нет! - прорычала Гроза Морей, оскаливая клыки. - Нам не нужно ваше золото! Нам нужна ваша кровь!

- Но золото нам тоже нужно, капитан! - возразил Палач.

Гроза Морей опомнилась:

- Да, но золото мы тоже заберем!

Раздался выстрел. Гроза Морей схватилась за грудь - в руках офицера дымился пистоль.

Через мгновение торговец полетел на палубу - вампир вцепился ему в шею. Команда, завидев это, начала в ужасе разбегаться, кто-то хватался за крестики, но на их беду Кровавый Палач был атеистом.

Многие прыгали через борт, хватая какие-то доски, чтобы держаться на воде - и буквально через полчаса все было кончено.

Мертвецам отрубили головы и бросили в воду, чтобы не умножать число вампиров, их и без того уже было предостаточно. Команда начала перетаскивать на "Медузу" золото и драгоценные камни. Жалко было бросать захваченный барк, но пиратов было маловато, чтобы управлять двумя кораблями.

Гроза Морей сидела на пустой бочке, качала ногой и потирала грудь. Хотя рана уже закрылась, место входа пули еще побаливало. Впрочем, капитана это не волновало - лоцман несколько дней назад всю ногу себе на солнце сжег, и ничего отросла же.

В чем-то быть вампиром было даже приятно. А ром капитан приноровился мешать с кровью.

И снова потянулись изнуряющие дни и ночи плавания без человека в команде. Везде где было можно, "Медуза" дневала на якоре, но иногда, с убранными парусами, рыскала по волнам как Летучий Голландец. В таких случаях, капитан, проснувшись, хватался за астрономические инструменты, чтобы понять, где они вообще. По счастью, погода стояла ясная.

Однако, вампиров снова начала донимать жажда. Впрочем, ощущение пустоты в желудке было для пиратов довольно привычным. Чего им только не приходилось есть! Большинство с содроганием вспоминало потаж - чудо-похлебку, сваренную коком из помоев. Капитан пошел дальше - он еще помнил, каковы на вкус собственные сапоги.

Вопль Кровавого Палача: "Корабль!" раздался в ушах пиратов музыкой. Все дело портил лишь занимавшийся рассвет.

- Я сам захвачу его! - сказал Кровавый Палач.

Он надел глухой плащ, перчатки, шарф, шлем закрывающий лицо и закопченные очки, которые команда использовала для проверки наступления заката после того, как квартирмейстеру разок выжгло последний глаз.

Остальные пираты смогли только помахать ему рукой из темного трюма.

Нынешняя их добыча была большим линейным кораблем, человеком, Гроза Морей ни за что не стала бы с таким связываться. Сейчас этот корабль без всякой опаски подплывал к ним с наветренной стороны.

Ну правильно, что можно подумать о корабле, который болтается по волнам без руля и ветрил, с убранными парусами? Только то, что на нем никого нет. Главный вопрос - почему.

Погибли ли моряки от голода и жажды и в трюмах явно груженого корабля можно пошарить или на шхуне была эпидемия? Вот поэтому-то линейный корабль и подплывал с ветра, а капитан его напряженно всматривался в подзорную трубу. Чумные корабли вывешивали черный флаг с двумя белыми полосами.

На мачте "Медузы" сейчас болтался голландский флаг - для маскировки. Не всегда полезно сообщать окружающим, что вы пираты.

Кровавый Палач выждал, пока линейный корабль подойдет поближе, разбежался и одним длинным прыжком перемахнул оставшиеся между парусниками четверть кабельтова.

Команда, сглатывая слюну, следила за ним из кормовой надстройки. Естественно, кусаться при свете солнца вампир не мог, однако неуязвимый противник в глухом черном наряде, прыгнувший на борт с пустой шхуны, напугал всю команду "Королевы Виктории" до панических воплей и спускания шлюпок.

В трюме корабля не было золота, зато нашелся десяток невольников, которых Палач благородно перекинул изголодавшимся товарищам. Те кое-как поймали добычу - похоже, моряк совсем забыл, что не все одеты так плотно, как он, а солнце поднималось все выше...

- Капитан, а пушки кидать?

- Кидай! - согласилась Гроза Морей. На пушки у одолженных денег уже не хватило, так что сейчас "Медуза" была вооружена только теми пятью маломощными орудиями, которые они сняли с торгового корабля.

- А мортиры?

- Кидай! - разрешила Гроза Морей, побалтывая кровь в стакане. - Но лучше бы ты кинул нам рому!

- Кину! - пообещал матрос и запустил в корабль пушечным ядром.

Этот снаряд Кровавая Мэри поймать не смогла. Ядро пробило палубу и устремилось в трюм.

- Хватит перебрасываться! - опомнился капитан. - Подведите корабль поближе и таскайте, что хотите.

- Все тащить? - уточнил Палач.

- Все!

- Гроза Морей, ты хочешь из нашей шхуны линейный корабль сделать? Может лучше на этом поплывем?

- А управлять им кто будет? Мы удесятеримся?

Тут опомнился уже Кровавый Палач. И все-таки кинул капитану рома, после чего Грозу Морей полностью перестало волновать вооружение шхуны, так что заниматься расстановкой орудий пришлось квартирмейстеру.

В общем, когда перед пиратами показалась округлая скала в алой крови заката, счастью их не было предела.

Остров-Череп ничуть не напоминал череп. Скорее он походил на торчащий из воды гигантский каменный кекс - основание узкое, а к верху остров расширялся.

Тем временем шхуна обогнула остров - и тут-то всем стало ясно его название.

В основании скалы волны промыли широкую пещеру, свисающие сверху небольшие каменные сосульки казались рядом клыков с готовностью открытой пасти.

Чуть выше воды проточили глубокую промоину, которую при должном воображении можно было назначить носом скалы-черепа. Над промоиной располагались две пещеры, одна повыше, другая - пониже.

- Не знаешь куда идти - иди налево, - сообщил капитан народную мудрость. - Заплываем в пасть.

Грот оказался столь высок, что даже грот-мачта не царапнула каменных клыков и столь глубок, что запросто принял бы еще три таких же корабля, как их.

Капитан указал на почти незаметную расщелину - туда следовало скинуть трап. Команда замешкалась, все выглядело как-то... жутковато.

Гроза Морей вздохнула, пробежала по трапу и скрылась в щели. Везунчик Джо и Кровавый Палач последовали за ней, а Кровавая Мэри задержалась, с опаской глядя под ноги.

Стены пещерки больно царапались шершавым камнем. Внизу хлюпала вода. Было очень тесно, а если бы они были людьми, пиратам еще было бы очень темно.

Последовав за капитаном по извилистому проходу, пираты вышли в круглую сухую пещеру, пол которой был засыпан мелким белым песком. Посередине чернело кострище, а вокруг валялись бочонки из-под рома и обглоданные кости. Остров-Череп явно пользовался популярностью.

Гроза Морей же шла все дальше, где пещера стала столь низка, что пиратам пришлось ползти на четвереньках.

Наконец, ветерок донес до носа квартирмейстера запах соли и гниющих водорослей. Капитан выскользнул из пещеры наружу, Везунчик Джо последовал за ним... внезапно, перед пиратом раскрылся обрыв! Они вылезли из маленькой пещерки в той самой промоине носа - а капитан целеустремленно карабкался в сторону левой глазницы.

- А куда мы? - заинтересовался квартирмейстер.

- Не знаешь куда идти - иди налево, - снова напомнил народную мудрость капитан. - Тем более, в правой глазнице я был, там ничего интересного.

Вот тут-то и пригодились команде острые вампирские когти! Промоина была почти отвесной.

Стены пещеры-глазницы пятнали потеки какого-то алого минерала, казалось, что скала кровоточит. Проходы ветвились - капитан, верный себе, везде сворачивал налево.

Наконец они пришли в большую пещеру, из которой не было выхода. Пираты ахнули от восхищения - прямо посреди нее из пола вырастал огромный алый кристалл! Все они уже мысленно прикидывали, сколько можно выручить за такое чудо (сумма выходила астрономическая), когда Гроза Морей вдруг заметила, что вокруг камня идет какая-то надпись.

- Рому, капитан? - подсунулся под руку Кровавый Палач.

Капитан по привычке принял, глотнул, и ром тут же полился обратно - прямо на надпись.

- Еще, капитан? - сочувственно спросил матрос.

Следующий глоток постигла судьба предыдущего.

- Хватит с меня! - злобно сказал капитан и принялся бродить вокруг кристалла, читая надпись:

- Тот пират, что хочет избавиться от кровавого проклятия не пожалеет всех своих сокровищ, добычу на алтарь возложит.

Пираты переглянулись. Золота было до ужаса жалко.

- А по мне, так неплохо быть вампиром, - сказал Кровавый Палач.

Капитан с тоской посмотрел на разлитый по полу напиток:

- Мне надоела кровь. Я хочу жрать свинину, пить ром и не задумываться, утром или вечером я выползаю из таверны!

Делать было нечего. Пираты пришвартовали корабль ровно под глазницей и, наладив систему веревок и блоков, принялись поднимать в пещеру сундуки. Не будь у них вампирской силы - не справились бы точно, да и так провозились почти до самого рассвета.

Пещера наполнилась ящиками и сундучками, поднимающимися к своду. Там было все, что награбила команда - серебро, золото, белоснежные слитки сахара, пряности, столь дешевые на Карибах, и дорогие в Старом Свете, маленькая шкатулочка с голубоватыми алмазами... Все это с болью в сердце, было принесено к алтарю красного камня.

Наконец, свое место занял последний сундук. Команда, отдуваясь, попадала на пол.

Ничего не происходило.

Наконец, капитан, с величайшей мукой на лице, извлек из-за пазухи последнюю бутыль рома, оставшуюся с грабежа "Королевы Виктории" и тихо положил ее на ящики.

Кровавый свет залил пещеру.

Пираты очнулись в кромешной темноте. Где-то кто-то чиркал кресалом - судя по ругательствам, это был капитан.

Наконец, в руках у Грозы Морей, предусмотревший такой исход, запылал факел и они смогли увидеть друг друга. Какое это было радостное зрелище! Красные носы, щербатые зубы - никакой смертельной бледности и клыков. Единственный глаз квартирмейстера лишился красного отблеска и снова глядел на окружающих ласково, как дуло пушки.

Капитан поднял факел повыше и поразился - пещера изменилась до неузнаваемости. Не было никакого алого кристалла, кровавых потеков на стенах. Стены стали ровного коричневого цвета, на полу расплескалась жидкая грязь (и они были по уши в ней), а судя по запаху, в углу пещеры кто-то несомненно нагадил.

В свете факела пираты выбрались из глазницы - выход оказался неожиданно близко и едва не улетели по откосу.

- Веревки вяжите! - скомандовал Везунчик Джо.

По веревкам они спустились вниз. Капитан отчего-то направлялся к правой глазнице и скоро пиратам стало понятно, отчего.

Остров-Череп плакал. У самого выхода из пещеры из-под камней бил родник, чья-то заботливая кирка поддолбила камень ниже, соорудив рукотворное озерце. Рядом стояла деревянная бадейка.

- Отмываемся, заполняем бочки и отчаливаем, - скомандовал капитан. - Джо, у нас что-нибудь из припасов осталось?

- Пара ящиков галет, бочка солонины... рома нет.

- Зато пушек много! - сказал Тим. - Ограбим кого-нибудь.

- Если встретим, - кивнул капитан.

И команда торговца, до того столь покорная, внезапно похватала сабли, хитро запрятанные по палубе.

Гроза Морей отстрелила самого ретивого из преследователей, и первой перемахнула обратно на "Медузу".

- Руби канаты!

И началась погоня. Фрегат уверенно догонял груженую шхуну.

- Э-эх, - огорчился капитан. - Выкидывайте пушки.

- Все?!

- Пока отрываться от них не начнем!

Ветер благоприятствовал пиратам - когда шхуна совершила поворот к островам, среди проток которых надеялась затеряться, задул бейдевинд, а под острыми курсами к ветру судна с косыми парусами ходят намного лучше прямопарусных. Фрегат начал отставать.

- Фух, - вытер пот капитан. - Кажется... Лево руля!! - внезапно завопил он.

Из пролива, в который "Медуза" совсем было нацелилась нырнуть, медленно выплывал корабль Королевского Флота, до поры до времени скрытый скалой.

Гроза Морей погнала шхуну в какую-то уж совсем узкую протоку - корабль не цеплял бортами берег, но был к этому близок, а пираты с опаской поглядывали на воду - только бы не мель!

- Тут глубоко, - успокоила команду Гроза Морей. - Эти протоки - настоящий лабиринт и ни один фрегат сюда не полезет. Мы выйдем с другой стороны островов, клянусь своим пиратским кладом!

Про клад Гроза Морей, конечно, ввернула для красного словца - все добытое пираты тут же проигрывал или пропивали, и капитан не был исключением. Хотя, в его биографии встречались и более интересные способы потери всех денег, чем банальные ром и кости. И "заплатить странному красному камню за избавление от вампирского проклятья" был еще не самым экзотичным.

Спустя несколько часов плутания между скалами и островами (в иных местах приходилось браться за шесты, чтобы дать паруснику ход), корабль все-таки выплыл... но не в открытое море, а всего лишь на простор - острова здесь разошлись довольно широко.

Везунчик Джо с облегчением вздохнул - все эти несколько часов квартирмейстер боялся, что слабый ветер утихнет совсем и они так и застрянут здесь, как первый глоток рома в глотке и капитана.

Гроза Морей сплюнула прямо на палубу.

- Сонные травы! - зло прокомментировал капитан. - Сволочи!

- Так что теперь - вылить?! - возмутился кто-то из матросов.

- Ни в коем случае, продадим в порту... Право руля!!

- Что? - всполохнулась команда.

- Корабль Кровавого Клыка по курсу! Мы ему денег должны - быстро сворачиваем!

Команда перекинула паруса и "Медуза" скрылась в очередной протоке.

- Бросай якорь, - скомандовала Гроза Морей.

Стремительно смеркалось. Продолжать плаванье по лабиринту островов в темноте было невозможно без вампирского зрения, о потере которого кое-кто из команды уже начинал жалеть.

Мирно прохрапев ночь, с рассветом пираты начали выбираться на большую воду, но уже другим путем... Чтобы снова наткнуться на корабль Кровавого Клыка! Он замер в четырех кабельтовах, прямо напротив выхода из протоки. Паруса его были спущены, а палуба - пуста.

- Сейчас ведь утро? - зачем-то поинтересовалась Гроза Морей.

- Утро, - ответил Тим.

- Тогда заряжайте пушки. Потопим их и долг отдавать не придется, - капитан достал из-за пазухи пистоль, долго целился, потом сплюнул и сказал:

- Мэри, сними часового.

Морская разбойница серьезно кивнула и вытащила лук из-за спины. Часовой едва слышно вскрикнул и схватился за горло.

- Пли! - скомандовал квартирмейстер.

Грохнули оставшиеся пушки, палубу шхуны заволокло пороховым дымом. Ядра ударили ниже ватерлинии - поэтому, когда дым рассеялся, пираты смогли наблюдать, как "Летучая Мышь" медленно, но неудержимо припадает на левый борт... Внезапно, на кренящейся палубе показалась фигура в черном плаще! Одним невероятным скачком она перемахнула прямо на "Медузу".

- Капитан Кровавый Клык! - обрадовалась Гроза Морей. - Вот мы и встретились вновь!

- Это последняя встреча в твоей жизни, - глухо сказал вампир. - Я обмотаю этот корабль твоими кишками и повешу на них твою команду. Тебе не остановить меня... особенно вот этим игрушечным ножичком.

Гроза Морей с силой метнула кинжальчик. Он правда был невелик - во время абордажей капитан обычно зажимал его в зубах, чтобы восклицание "Арррррррррррр!" звучало более грозно.

Кровавый Клык расхохотался. Он не стал уворачиваться - и внезапно схватился за горло.

- Маленький, зато серебряный, - с гордостью сказала Гроза Морей.

Вампир не ответил. Он упал лицом вниз на палубу и загорелся изнутри ало-синим пламенем.

- Пожар! - заорал Везунчик Джо. - Тушите быстрее!

Пока команда суетилась с ведрами около борта, из потопленного корабля начали выбираться его обитатели. Игривая волна сбила капюшон с одного из всплывающих вампиров. Тот страшно заорал и вспыхнул сине-алым костром, прямо над волнами и под водой.

Кровавый Клык также неудержимо пылал, хотя Тим окатил его целым ведром забортной воды.

- Кидай в море! - бушевал квартирмейстер.

Но, не успели моряки приблизиться, пламя внезапно погасло, все и разом. На почерневшей палубе осталась только большая куча золы, через которую едва поблескивал капитанский кинжал.

- Ага! - Гроза Морей подобрала его с очень довольным видом, обтерла о грязные штаны, и села на фальшборт. Скоро рядом оказались все остальные пираты. Они любовались.

Вампиры всплывали и пылали, словно бы прямо в море начался гигантский фейерверк...

Эпилог

Вот так Гроза Морей и ее команда избавили Карибы от кровавого проклятья. Благополучно добравшись до Тортуги, пираты продали верно послужившую им "Медузу" и большой груз сахара с "Шторма", который все-таки встретил своего капитана.

Что касается Осьминога, то его застрелили вовремя очередного бунт на "Улыбке Фортуны". Гроза Морей так и не успела ему отомстить, но ничуть не расстроилась. Капитана уже мало волновал предатель. Все дело в том что во время мордобоя в таверне, Грозе Морей попала в руки одна довольно интересная штуковина...

Но это уже была совсем другая история.