После десяти с лишним часов пути от монотонного бурчания жены Леонида Львовича начало клонить в сон: новоиспеченной жительнице столицы не очень-то улыбалось провести все майские праздники в провинции. Однако, едва "ниссан" выехал на ГЭС, сонливость как рукой сняло. Марина сразу притихла и вместе с мужем любовалась великой русской рекой. Даже открыла окно, и салон наполнился свежим речным воздухом.
- А здесь и вправду замечательно! - примирительным тоном заметила Марина и впервые за всю дорогу улыбнулась.
Волгу по плотине пересекли быстро, и через несколько минут "ниссан" уже двигался между высоких, преимущественно глухих, заборов по улице Березовой дачного кооператива "Сосенка". Кое-где из-за заборов слышался лай. Однако ни одной таблички "Осторожно, во дворе злая собака!" Леонид не увидел. Зато почти на половине калиток написанные по трафарету красные буквы предупреждали: "Внимание! Погреб с ловушкой!" Местами ввысь поднимались клубы серого дыма. Пахло гарью и шашлыком.
У ворот с номером двадцать Леонид Львович остановил автомобиль. Марина тут же вышла отпирать калитку, и господин Липкин в очередной раз залюбовался приятными округлыми формами своей статной молодой жены и ее длинными русыми волосами, рассыпавшимися по плечам. Но вот распахнулись ворота, и через несколько минут "ниссан" стоял в гараже.
Супруги с любопытством осмотрели весьма приличный двухэтажный дом с пристроенной летней кухней и баней, беседку с камином-мангалом, яблони, вишни и теплицу. Кусты малины, смородины и крыжовника по периметру участка служили живой изгородью дополнительно к невысокому деревянному штакетнику. Он отделял Гришину дачу от двух соседних.
А вот с юга, со стороны проходившей параллельно улице Березовой грунтовой дороги, был установлен более высокий металлический штакетник. Отсюда хорошо просматривалась Волга. За дорогой ржавел старый грузовой ЗИЛ без колес - видимо, не первый год. Дальше почти до самого берега простиралась заболоченная низина шириной немногим больше ста метров. Там густо росли кустарники, а листва на них еще только распускалась.
- Хорошо, что ветер дует, - заметила Марина. - Представляю, сколько здесь комарья! Леня, ты пластинки "Раптора" не забыл? А что ж твой Гриша с осени мусор не убрал? Смотри, какая куча в том углу! Я-то думала, завтра с самого утра копать начну...
Не договорив, молодая женщина быстро зашагала к небольшому строению в форме теремка - в некотором отдалении от дома. Леонид тем временем отпер дверь и начал заносить в прихожую вещи и продукты. Невесть откуда во дворе появился крупный одноглазый лохматый рыжий кот и требовательно хрипло замяукал. На грозное "брысь!" зверь не обратил ни малейшего внимания и принялся обнюхивать оставшиеся на брусчатке пакеты. Вдруг резко повалил один, с ловкостью фокусника выудил лапой выпавшую из открытой коробки сардельку и кинулся прочь с добычей в пасти.
Разъяренный Леонид, не обращая внимания на внезапно раздавшийся громкий визг Марины в огороде, погнался за рыжим воришкой. Смышленый зверь ловко шмыгнул в оставшуюся приоткрытой калитку. Леонид выскочил за котом на улицу, однако тот в мгновение ока вскарабкался по забору и исчез во дворе дачи напротив...
Постояв перед калиткой несколько секунд, Леонид так и не решился постучать. Потом расхохотался, представив себя со стороны, и лишь тогда вспомнил про визг Марины. Вернувшись во двор, Леонид обнаружил разъяренную жену, которая резко металась туда-сюда на пятачке перед домом.
- Где ты шлялся? - рявкнула она и добавила несколько матюгов. - Не слышал, я кричала?
Леонид поморщился и пригладил черные баки, слегка тронутые сединой.
- Мариночка, прекрати! Невыносимо слышать, когда нежная молодая женщина бранится на уровне пьяного дворника... Я думал, ты мышку или жабу увидела...
- А труп не хочешь? - Марина вдруг заплакала. - Я только из туалета вышла, а над мусорной кучей - маленький смерч. Листья с травой вверх взлетели - и показалась мертвая голова... Мужчина... Желтое лицо... Нос с горбинкой... А ты куда пропал?
- За котом гонялся - одноглазым... Пойду гляну, что там тебе померещилось. Может, маска какая-нибудь...
- Леня, не надо! Лучше вообще уедем! Еще и кот...
- Но он же не черный!..
Супруги прошли в дом и еще долго спорили. Через полчаса Марина успокоилась, и Леонид, вооружившись граблями, отправился к злополучной мусорной куче. Она располагалась за туалетом-теремком в самом углу участка вблизи грунтовой дороги. Леонид с опаской поворошил сухие ветки, траву и листву - и ничего не обнаружил. Начал грести интенсивнее - то же самое...
Когда через четверть часа подошла жена, Леонид уже раскидал весь мусор вокруг - но даже резиновой маски не нашел.
- Скиапарелли узрел в марсианских горах каналы, а буйная фантазия моей ненаглядной женки соединила листья желтые в пергаментное лицо трупа, - заметил Леонид.
- И это будет начало твоего нового романа? Леня, я же не чокнутая! Глюками не страдаю. Слушай, может, это был просто алкаш? Так упился, что морда пожелтела... Пока мы в доме спорили, он очухался и ушел... Если б не тот дурацкий кот, ты бы убедился, что я не сочиняю... Собери-ка кучу обратно, тут есть кое-что интересное.
Через четверть часа, когда мусор вернулся на место, Марина показала Леониду неподалеку три небольших пятачка, изрытых замысловатыми ямками. Кое-где в них попадались клубки соломы с шерстью.
- Это мышиные ходы, - пояснила Марина. - У нашего дома в Горно-Эмске тоже так бывало - мыши любят зимовать под мусором, там тепло. Значит, тут было еще три кучи. Потом их сложили в одну. А Гриша тебе сказал, что в этом году на даче не был...
- Значит, алкаш аккуратно собрал весь мусор в одно место, чтобы мягче было спать, - Леонид недоверчиво хмыкнул. - И зарылся с головой.
- Я согласна, что это глупо выглядит...
- Будем считать, что действия алкаша неисповедимы, как пьяная икота по версии Венички Ерофеева, - заключил Липкин.
Супруги собрались возвращаться в дом, но тут на соседнем участке послышался громкий женский голос:
- А вы кто такие будете?
Через несколько секунд у штакетника стояла крупная женщина лет сорока пяти, одетая в яркий рабоче-парадный костюм из камуфляжной ткани. Подбоченившись, она смотрела на чужаков, и взгляд ее не предвещал ничего хорошего.
Леонид вежливо объяснил, что его друг Григорий с семьей улетел в Таиланд, а их пригласил полмесяца отдохнуть и немного поработать на даче.
- Гриша мне про ближайших соседей вкратце рассказывал, - пояснил Леонид. - Струнковых, Погосовых, и вас. Вера Вадимовна, если не ошибаюсь? Я Леонид Львович, моя жена - Марина Ивановна.
Соседка недоверчиво хмыкнула, и на лице ее мелькнуло чисто бабье любопытство. Отличный повод посудачить с кумушками: мужчина примерно ее ровесник, а жена лет на десять моложе... Липкину не очень понравился взгляд закоренелой сплетницы, и писатель вручил Вере визитную карточку.
- Батюшки, тот самый Липкин? - изумилась соседка. - А я думала, Гриша врет, что с вами знаком... Ой, а вы мне автограф дадите?
Через несколько минут словоохотливую соседку угощали чаем на кухне, а Липкин подписал аж пять своих детективных романов. Потом с удовольствием поговорил о них с читательницей. Тут вдруг Марина вспомнила, что видела гостью в телепередаче "Вердикт по-модному"... Уже давно стемнело, а польщенная Вера с упоением рассказывала про съемки и наряды, полученные на передаче, в том числе парадный дачный костюм...
- А Колька Погосов сказал, что мне этот костюм как корове седло! - с возмущением заявила Вера и вдохновенно принялась перемывать косточки соседям с улицы Березовой.
Липкины узнали, что с другой стороны от участка Гриши дача Жоры Стрункова, мастера на все руки. И автомобили тот ремонтирует, и насосы - с любой техникой на ты. Это он изобрел механизм с секретом для крышки погреба и за умеренную плату установил всем желающим. Однажды так попался мужик с другого кооператива и написал жалобу в полицию. Дело замяли, но велели нанести предупреждающую надпись. Пугает она неплохо, хотя механизмы стоят не у всех, да и заводит их мало кто от греха подальше... Хотя с прошлого года вечно по улице всякая бичва подозрительная и пьянь шляется. Как Юрка Бусыгин из тюрьмы вышел, так на даче его и собираются - в самом конце улицы. Слава богу, родители его не дожили до этого безобразия - во что их дом сынок непутевый превратил. А Погосов, у которого дача напротив Гришиной, мало что хам, еще и бабник...
От громкого голоса соседки за два часа общения Липкину стало нехорошо. Леонид едва участвовал в разговоре, отделываясь короткими общими фразами. Зато в голове наконец-то начал складываться план нового романа. Собственно, именно в поисках пропавшей музы писатель и приехал почти за семьсот километров на дачу по зову Гриши... Сработало!
От хриплого кошачьего мяуканья муза вдруг снова упорхнула - зверь запрыгнул на узкий подоконник со стороны улицы и устроился у чуть открытого зарешеченного окна.
- Ой, Персик меня уже домой зовет! - спохватилась Вера.
Но еще четверть часа рассказывала про своего кота, который все лето живет на даче. Здесь у него просыпается зверский аппетит. Корма вдруг становится ему мало - добывает мышей и птиц. В прошлом году Персик разорил гнездо ласточек на доме Погосова и съел птенцов. Разозленный Колька выстрелил в кота из рогатки и выбил глаз. Вера с Погосовыми тогда крепко поссорилась и больше не разговаривала, хотя жена Николая Алина несколько раз пыталась помириться. Погосов один объявился вчера утром и сразу нахамил - насчет камуфляжного костюма...
Соседка ушла около половины восьмого вечера. Однако Леонид решил не отступать от намеченного плана и затопил баню. Воду в "Сосенке" еще не подали, но зато у Гриши во дворе имелась скважина. Качать воду ручным насосом оказалось довольно утомительно - Леонид даже натер мозоль на ладони.
Времени на баню пришлось ухлопать уйму. Но блаженство от парной того стоило. Вот только раскрасневшаяся Марина, отхлестанная дубовым веником, посетовала, что нет бассейна. Леонид тут же вывел ее во двор. Одной рукой качая насос, другой писатель поливал жену ледяной водой из шланга. Марина аж постанывала от удовольствия.
- Смотри! - вдруг прошептала она, показывая на едва различимый силуэт брошенного грузовика: - Достали эти алкаши, даже ночью на улицу голой не выйти.
В кабине кто-то возился с фонариком. Через мгновение слабый свет погас, и супруги поспешили обратно в парную...
Ложились уже за полночь, и перед сном Марина задумчиво сказала Леониду:
- Предки Погосова, конечно, были Погосяны... Помнишь, у Лескова в какой-то повести армянину в нос с горбинкой попала дробинка? А я до сих пор того желтого горбоносого в мусоре вспоминаю...
*
Липкины проснулись утром около девяти от громкого недовольного голоса Веры Вадимовны на улице:
- Алина, им-то откуда знать? Только вчера приехали! Гришкины друзья...
Леонид быстро оделся и через минуту вышел из калитки. Поздоровался с Верой. Та была все в том же камуфляжном костюме. На голове соседки красовалась новая прическа - с локонами. Рядом с Верой стояла миловидная невысокая худая брюнетка лет сорока. Она названивала в двадцать второй дом, дачу Струнковых.
Увидев Липкина, робко поинтересовалась, не видел ли он ее мужа - от Николая Погосова уже двое суток нет известий... Алина заплакала, а Вера, как показалось, Липкину, несколько смутилась. Леонид, конечно, ничем не мог помочь Погосовой.
В этот момент калитка распахнулась, и показался Жора Струнков - высокий и крепкий молодой мужчина лет тридцати пяти. Липкин обратил внимание, что тот избегал взгляда Алины. Зато отвечал резко и недружелюбно:
- Не видел я твоего сморчка. Плевать мне, что двое суток! Я только вчера утром приехал. Вадимовна, забыла, что ли? Я ж к тебе заходил за ключами запасными. Свои с психу дома оставил... Алина, ну что ты ревешь? Будто не знаешь... У очередной бабы где-нибудь залег... И чего они все в твоем утырке находят?
- Жорик, а Галочка когда подъедет? - елейным голосом поинтересовалась Вера.
- Вадимовна, хоть ты мне на мозги не капай! - разозлился Струнков. - Отстаньте вы все от меня!
Он плюнул на дорогу, похлопал Леонида по плечу и со словами "С легким паром!" закрыл калитку. Вера взяла Липкина под руку и шепнула, что недавно Жора уличил жену в романе с Погосовым, только не дачном, а городском. Хоть Струнковы и скрывают это, дело идет к разводу...
Из калитки появилась заспанная едва причесанная Марина и поинтересовалась, когда Алина в последний раз разговаривала с мужем. Оказалось, позавчера. Он оформил отгул, уехал в среду вечером - на автобусе. Автомобиль ей оставил, чтоб потом удобнее ехать. В четверг позвонил с утра и рассказал, что находится в березняке. С вечера поставил там несколько баночек - они уже наполнились. Перелил добытый сок в двухлитровую пластиковую бутылку. Даже селфи прислал на фоне берез...
Марина попросила показать. На дисплее смартфона посмотрели несколько снимков - улыбающийся курчавый брюнет среди берез и на фоне Волги. Погосов, как и Вера, был в камуфляжной робе, с пуговицами на куртке под цвет ткани. На край последнего снимка попал фрагмент багажника автомобиля.
- Это я приезжала! - громко пояснила Вера. - Алине рассказывала уже. Тоже хотела несколько баночек поставить. И тут Колька брякнул, что мне костюм из "Вердикта по-модному" как корове седло... Поругались опять, я ему Персика припомнила...
- Он же не хотел котику в глаз попасть... - робко вставила Алина. - Просто пугал...
- Слышала уже сто раз! В общем, сразу тебе не сказала... Колька твой задний ход дал: дескать, шутил. Сок свой предлагал. Я в машину отнесла бутылку, налила себе в баночку пол-литра. Кольке остальное отдала, а сама банки на березы ставить раздумала. Уехала обратно к себе и Кольку больше не видела!
Слушая Веру, Леонид заметил, что Марина, посмотрев снимки, стала безучастной и задумалась. Липкин посоветовал Алине немедленно ехать в город и подать заявление в полицию.
- Никого не слушайте, что нужно три дня ждать,- пояснил писатель. - Уже несколько лет как это правило отменено. Заявление обязаны принять немедленно. Вот вам моя визитная карточка. Если возникнут затруднения, позвоните. Я знаком с замом министра внутренних дел. Если что, местные злоупотребления быстро подправят.
- Алина, не забудь в полиции про Юрку Бусыгина написать! - громко посоветовала Вера. - Я видела, когда проезжала - опять у него на даче околачивались какие-то типы подозрительные!
Алина тут же села в "Ладу" и уехала, а Липкины отправились завтракать. Марина ела без аппетита, и Леонид поинтересовался, что было не так на селфи Погосова:
- Я сразу обратил внимание, Мариночка: ты даже в лице изменилась...
Марина несколько секунд помолчала и со вздохом сообщила:
- Леня, можешь считать меня чокнутой, но это был он, Погосов - в мусорной куче... Я его сразу узнала...
- Допустим, - задумчиво произнес Липкин. - Получается, с березняка Николай не пошел к себе, а остановился у Бусыгина. Потом спьяну пошел не по Березовой, а с другой стороны - по грунтовой дороге. Увидел грузовик и наконец понял, что пошел не по тому пути. Решил пробраться через Гришин участок к себе - пьяному ж море по колено. Перелез через штакетник. Тут Погосова окончательно развезло, и он задремал в мусоре. Через несколько часов проснулся от твоего визга. Пока мы в доме спорили, Погосов убежал. Вопрос - куда? Не исключено, что опять к Бусыгину - опохмелиться. Возможно, до сих пор там... Приедет полиция - мы все это расскажем.
После завтрака супруги вышли в огород. Леонид развел костер и потихоньку сжигал мусор. Марина умело перекапывала землю чудо-лопатой "Пахарь". Работала быстро и энергично. На свой участок вышла и Вера - уже не в камуфляже, а в рабочем костюме попроще. У нее земля была перекопана с осени, и теперь дачница просто дополнительно рыхлила почву плоскорезом Фокина и срезала проклевывавшиеся местами сорняки. Леонид обратил внимание, что кончик металлической пластины инструмента отломан.
Вслед за хозяйкой в огороде появился Персик и принялся бегать за сухими листьями. Перебрался на Гришин участок и лег отдыхать на остатках мусорной кучи. Но уже через десять минут кот проснулся, резко прыгнул в сторону от "постели" и начал скакать около штакетника, трогая что-то лапами.
Липкин подошел к границе участка и отобрал у рыжего зверя игрушку - это оказалась пуговица камуфляжного цвета... Леонид показал находку жене и тихо произнес:
- Прости, Мариночка, что сомневался в твоих словах. Видимо, Коля Погосов здесь действительно побывал. Вера Вадимовна! - крикнул он соседке. - Это пуговица с робы Николая?
Соседка перешагнула через штакетник, посмотрела на находку и с сомнением произнесла:
- Откуда ж мне знать... Но на его куртке точно такие же были...
- Ладно, полиция определит, если понадобится, - заметил Леонид. - Так вы точно не видели Погосова на Гришином участке?
- Нет, конечно! - возмутилась Вера. - Леонид Львович, вот что с вами писательская профессия делает - выдумываете что-то... Ах, да, вы ж в молодости в прокуратуре служили... Извините, вы и сейчас, конечно, молодой... Ладно, работать мне надо!
И она стремглав вернулась на свой участок.
- Вера, хоть и болтлива, но чего-то не договаривает, - тихо сказал Леонид жене.
- Может быть, она нарочно на Погосова прилюдно бочку катит? - предположила Марина. - А сама его любовница? Вдруг сама Колю прячет?
- Занятная версия, - ухмыльнулся Леонид. - Все возможно...
Он подошел к насосу и осмотрелся. Эта точка во дворе была укрыта и от дачи Веры, и от дома Струнковых... Леонид вздохнул, отправился в дом, достал из дорожной сумки свой роман "Очень мокрое дело", а из вырезанной полости в книге извлек травматический пистолет.
- Что ты задумал? - резко спросила примчавшаяся следом Марина.
- Хочу навестить дачника Бусыгина... Мало ли что, вдруг разговор примет нежелательный оборот. Но начнем мы беседу по-хорошему. Приготовь, Мариночка стимулятор душевности.
- Леня, не надо! Пусть полиция занимается! Мало тебе приключений в жизни выпало?
- Видимо, недостаточно... Не могу спокойно сидеть и ждать.
Леонид степенно пригладил посеребрившиеся черные баки и зашагал по улице. Марина устремилась за ним с пакетом и плоскорезом.
Калитка на даче Бусыгина была распахнута. А хозяин, тощий невзрачный мужичок в трусах, майке и резиновых сапогах, дремал, сидя на лавочке перед домом.
- Привет, Юрик! - окликнул его Леонид. - Водку будешь?
- А то! - хозяин мгновенно очнулся и подскочил, дыша на неожиданных гостей перегаром. - О, дамочка, мое почтение! Извиняйте - не при параде я нынче... А ты кто, дядя?
- Гришкин друг. Дай, думаю, с соседом познакомлюсь. Гришка говорил, ты крутой парень, как Ленин - все по ссылкам да тюрьмам... Давай - за знакомство!
Расположились прямо на лавочке, и Марина достала из пакета бутылку водки и бутерброды. Сама так и осталась стоять, опираясь на плоскорез и настороженно наблюдая за мужчинами. Липкин разлил спиртное по пластиковым стаканчикам. Чокнулись с Бусыгиным, выпили, закусили. Потом по второй, третьей...
- Побольше бы таких друзей Гришке, - удовлетворенно заметил Юрик, пьянея на глазах. - Мариша, а ты зря брезгуешь с нами... Леня, так что тебе надо от Юры?
- Кольку Погосова ищу. Думал, у тебя он засиделся.
- Не, он давно ушел... Вчера, что ли? Или позавчера? Ни хрена не помню... Короче, видел я, какие-то терки у них с Веркой в березках были. Верка орала. Потом, вроде, помирились... С какой-то бутылкой Верка мельтешила и уехала. А мы тут с мужиками сидели... Потом Колька прибежал, весь белый - срочно, говорит, поправиться надо. Брюхо прихватило, в кустах сидел. Боялся, до дома не добежит без ста грамм... Выпил, конечно, самогонки и убежал. Потом мы с мужиками курить выходили на улицу, видели, опять он с Веркой около своей дачи бранился, руками размахивал... Да, он бутыляку свою с березовым соком забыл. Мы с мужиками, понятное дело выпили - и тоже брюхо у всех прихватило. Несвежий сок Колька добыл, будь он неладен... Короче, Кольку я больше не видел, кореша рассосались, я из толчка потом не вылазил...
- Юрец, шухер! - послышалось вдруг из дома, и на крыльцо выскочил здоровенный детина с голым торсом, весь в наколках. - Дядя тебе зубы заговаривает - по плотине ментовская машина едет... У, падла!
Незнакомец замахнулся на Леонида, и в ту же секунду хлопнул выстрел. Резиновая пуля попала в ногу, и громила с матюгами рухнул наземь. Бусыгин, бросившийся было на помощь корешу, получил сокрушительный удар в челюсть и тоже упал.
На шум уже бежали люди с соседних дач. Бусыгина и его приятеля связали - через несколько минут их сдали полиции. На татуированного надели наручники - по репликам полицейских Липкин понял, что тот находился в розыске.
Потом Леонид рассказал, что потерявшийся Погосов, видимо, лежал на Гришином участке. Полицейские слушали очень внимательно и тщательно протоколировали показания писателя и его жены. Правда, в доме Бусыгина никаких следов Погосова не нашли. А вот бутылку с остатками березового сока изъяли для экспертизы.
- Я думаю, вам нужно вызвать кинолога с собакой, - предложил Леонид. - Полагаю, где-то в кустах на болоте вы найдете тело Погосова. Николай не был пьян - Марина действительно видела труп. Пока мы спорили, некто перепрятал убитого из мусорной кучи в брошенный автомобиль за дорогой. Тот человек не знал, что к Грише приедут гости... Рисковал, конечно, отчаянно, когда днем пришлось срочно выносить тело. Но повезло - никто не заметил. Тот человек потом ночью светил фонариком в кабине. Услышав наши голоса, выключил свет. Позже куда-то спрятал тело. Впрочем, может, Жора Струнков и сам сознается.
- Почему именно Струнков? - недоверчиво спросил участковый.
- Черт его дернул сказать мне "с легким паром!" А увидеть, как мы из бани выходили ночью, он мог только из той машины - пройдите к нам во двор, сами убедитесь.
Через несколько минут уже Стрункова в наручниках усаживали в полицейскую машину.
- Сволочь! - кричала ему Алина. - Из-за своей потаскухи Гальки...
- Не убивал я его! - орал на всю улицу Жора. - Он в погребе мертвый лежал - весь обделавшийся... А я, между прочим, ловушку не заряжал! Он сам!
При этих словах Леонида словно поразило громом. Картина преступления наконец-то полностью сложилась.
- Капитан, секундочку! - обратился к участковому Липкин. - Жора, около погреба ты не находил отломанный кусочек металла?
- Да, он там и валяется... А что?
- Капитан, похоже, Струнков виноват только в сокрытии трупа, - заявил Липкин. - У подлинного убийцы были ключи от дома Стрункова. Под каким-то предлогом она предложила слазить Погосову в погреб соседа, а предварительно зарядила ловушку. Думала, с расстройством желудка пусть тот немного посидит в темноте. Кстати, именно она же машине из аптечки насыпала в сок слабительное... А Колька, мол, будет знать, как котам глаз выбивать и над суперкостюмом прикалываться. Потом она опомнилась, хотела выпустить пленника. Механизм заело, Вера пыталась открыть металлическую крышку плоскорезом, но только отломила кончик. Увы, шутка оказалась неудачной - видимо, Погосов получил слишком сильный удар по голове... А Струнков просто испугался, зная, что попадет под подозрение в убийстве из ревности. Жора, лучше сразу покажи, куда тело дел...