Макс блаженствовал с трубкой на крылечке - совсем недавно Пепка притащил откуда-то доисторическую книгу доигрового периода, и Макс научился выращивать махорку и сушить ее листья. Пуская кольцами ароматный дым, приятно было вспоминать о далеких временах, когда... Впрочем, Макс порой начинал сомневаться - может, все это ему только приснилось? Не было никогда гигантских комплексов-куполов, а существовали только деревня Чудаково, да леса вокруг... А где-то далеко другие деревни. Но какое теперь до них дело Максу, если он навсегда прикован к Чудакову и своим книжным полкам? Разве что придут порой издалека мужички за советом и принесут что-нибудь полезное.
- Сударь! - оторвал его от размышлений тихий голос, и Макс, подняв глаза, узнал старосту Якова. - Там добрый человек соизволил пожаловать из Подберезья. Сильно хочет мудреца лицезреть. Говорит, дело очень важное.
- Пусть подходит, - Макс важно кивнул.
Вскоре староста привел бородатого трудовика, одетого в отлично сшитый комбинезон из козьих шкур. В руках тот держал котомку, и мудрец приободрился. Интересно, что же принес мужлан и что он хочет узнать?
- Привет, Макс! - послышался как будто знакомый голос - из прошлой жизни. - Помоги, умоляю!
Трудовик развязал котомку и бережно извлек человеческую голову. От неожиданности Макс подскочил, уронив трубку. Ударившись об доски, глина раскололась на куски. Староста, со скорбью глядя на голову, аккуратно затушил тлевшую махорку и забормотал заклинания.
- Жмур, опять жмур! - заговорил мудрец, закрыв лицо руками. - Везде жмуры! Мумии!
Немного придя в себя, Макс убрал руки и разглядел, что голова принадлежит юноше лет шестнадцати-семнадцати.
- Иг, ты? - в голове Макса всколыхнулись воспоминания.
Как же давно это было! Почти двадцать лет назад они с Игорем вместе выбирались из мертвого купола и, к счастью, опали в руки трудовиков, а не в лапы диких зверей. Но вскоре судьба разлучила друзей, и больше Макс ничего об Игоре не слышал.
Друзья обнялись, и Макс заметил в длинных волосах Игоря седину. Мужчины прошли в дом. Друзья устроились за столом, а староста почтительно замер на пороге. Макс припомнил, что пленивший их трудовик Иван дал Игорю в жены дочь Ольгу. Игорь рассказал, что они так и живут вместе. Первое время он отчаянно скучал без игр, ничего не делал, за что несколько раз был избит Иваном плеткой. Но потихоньку научился обрабатывать землю и ухаживать за скотом. Не раз ходил с трудовиками отрывать панели от куполов для строительства домов. У них с Ольгой уже десять здоровых крепких детей, все высокого роста и сильные. Иван страшно рад внукам. Игорь все-таки научил их одной игре - нардам. Конечно, не электронным, без генератора случайных чисел - вместо них Иван вырезал кубики по рисункам Игоря. Теперь проводят семейные турниры долгими зимними вечерами. А три дня назад Ивашка пропал. Нашли в кустах только его отрезанную голову.
- И вот это, смотри, Макс, - Игорь протянул мудрецу металлическую табличку с надписью "Гоша Зверь".
- Так-так-так! - оживился Макс и прикрыл глаза. - Вспомнил! Твой сосед по куполу, так? Он умер, высох и ты хотел его слопать? Не смущайся, я бы тебе помог его и остальных съесть - если б не вышли... - Макс слегка улыбнулся. - Что же получается? Убийца был в нашем куполе?
- Смотри, Иг! Вот отверстия от шурупов. Без окислов - их вывинчивали совсем недавно, металл еще блестит. Значит, этот человек разбирается в технике, умеет обращаться с инструментами и имел источник света - факел, свечу или электрический фонарик. Там же темно, помнишь? А ты туда больше не ходил?
- Ходили с мужиками. Там робот появился - который новые большие купола охраняет. Помнишь, он медведя убил. Слушай, а ты тут так и не узнал, что случилось с трудовиками? Почему они забыли про игрунов?
- Сто лет назад был большой мор. Лекарства не нашли. Уцелевшие сожгли города, чтобы избавиться от заразы, и ушли в леса и степи. Потом их дети и внуки стали собирать вещи вокруг куполов. Пепка ходит по деревням, собирает...
- Судари мои, его месье Ришар посылает, - почтительно сообщил староста. - Сударь, я вам глубоко сочувствую, но хорошо, что вы пришли. Я не решался побеспокоить мудреца из-за этих голов. В нашей деревне месяц назад от мистера Сунь-Ятчена тоже только голова осталась. И из других деревень приходили, рассказывали. Думали, зверь с огромными зубами объявился...
- Нет, зверь бы оторвал голову или откусил, - задумчиво произнес Макс, разглядывая останки несчастного юноши. - А тут срез очень ровный. Рубили топором. Нет, это сделал человек. Яшка, в каких деревнях убивали?
Староста положил карту на стол.
- Смотрите, сударь: Залесовка, Пепельная Пустошь, Куполянка, Олений Брод и теперь вот Подберезье. Ну, и наше Чудаково.
- Интересно получается, - хмыкнул Макс, взял уголек и соединил тонкой линией все деревеньки на карте. - Видите, не совсем окружность, но близкая к ней фигура. И Чудаково в центре. Яшка, убийца - наш. Он бегает по ночам в чужие деревни, убивает и возвращается сюда.
- Не может быть, сударь, - обиженно произнес Яков. - Я всех наших знаю. Увидел бы кровь и топор.
- Значит, убийца очень хитер, - сделал вывод Макс. - Но табличку все-таки потерял. Нужно поискать его следы в куполе. Яшка, вели запрягать!
- Как же вы, сударь? - изумился староста. - Вы ж не могете из деревни шагу ступить, в беспамятстве падаете...
- Я чувствую - с Игорем вместе получится. Как тогда, двадцать лет назад. Может быть, сама судьба послала его - исцелить меня от агорафобии. Пошли кого-нибудь к Ришару - может, Пепка ему электрический фонарик принес?
- Вы б лучше сами, сударь, - вздохнул староста. - Он человек злой, меня и слушать не станет.
По пути к месье Ришару прошли мимо дома мистера Вивекананда. Тот в одеянии из шкур белых коз и странной повязке на голове гордо стоял у огромного хлева и с улыбкой прислушивался к мычанию и блеянию за дверью. В руке его сверкал огромный топор. Увидев мудреца и старосту, Вивекананд с почтением поклонился и произнес:
- Good afternoon, misters! Вы к месье Ришар? Он дает интересный shaw, quickly! Мудрый сахиб! В shaw говорили - sausage. Это вкусно?
- Придешь с мясом - научу, - на ходу откликнулся Макс. - Но в другой раз.
Вивекананд вновь поклонился.
+++
Две огромные собаки очень ясно дали понять, что не желают никого пускать в дом месье Ришара. А хозяин на их захлебывающийся лай даже из окна не выглянул. Однако Игорь после некоторого замешательства решительно двинулся на зверюг, глядя им в глаза, а потом подкрепил угрозу пинками. Злобно рыча и скаля зубы, псины отступили, и через мгновение трое посетителей вошли в дом месье Ришара.
- Я никого не жду и видеть не желаю, - послышался неприятный визгливый голос. - А, месье староста с мудрецом! Проходите, так и быть. А ты, мужлан, стой у дверей!
Игорь не стал спорить, остановился на пороге и молча наблюдал, как месье Ришар, упитанный и мускулистый, неохотно поднимается с лавки.
- Чем обязан, месье? Вы меня отвлекли от урока - учил Пепку какому-то китайскому языку. Знаешь такой, мудрец?
- Нет, - ответил Макс. - Очень сложный язык, сложная письменность. Но мы к вам за фонарем - электрическим. Не приносил Пепка?
- Нет, - Ришар покачал головой. - Из электрического принес только чудное зеркало года два назад. Я тогда еле разобрался, куда там жать. Оно показывает и рассказывает. Вот послушайте. Месье Пепка, давай по-китайски!
С печки спрыгнул горбун с длинными светлыми волосами. Стуча длинными ногтями на искривленных пальцах по полу, он сначала подошел к Максу и поклонился. Потом почтительно поцеловал руку каждому из трех гостей и затараторил, несколько раз повторяя одно и то же:
- Жэнь ши ни хэнь гао син - рад знакомству с тобой! Во бу хуй шо ханьюй - я не говорю по-китайски. Нинь хуй шо ин'юй ма - вы говорите по-английски? Хуй бухуй хуа хули - вы не знаете, как нарисовать тыкву?
- Больше он пока не выучил! - захохотал месье Ришар.
- А фонарика в том "зеркале" нет? - поинтересовался Макс.
- Может, ты найдешь, месье мудрец.
Он достал из сундука планшет с дисплеем.
- Айпад! Почти новый! - хором воскликнули Игорь и Макс.
Мудрец схватил артефакт, и пальцы молниеносно забегали по виртуальной клавиатуре.
- Сколько тут игр! - восхитился Макс. - Месье Ришар, договоримся? Обменяемся?
Хозяин в ответ показал дулю.
- Фонарик бы и мне пригодился. Но раз вы его там не нашли, чего меняться. Лучше сам буду смотреть живые картинки.
- Но Вивекананду вы их показывали! - возмутился Макс.
- За мясо. Мясник любит мясную историю - два года уже смотрит. Называется "Пятница, тринадцатое".
- Игра такая тоже есть, - припомнил Игорь. - Сколько раз я того маньяка из озера в лабиринтах расстреливал!
- Мужлан, тебе где было велено стоять? - опомнился месье Ришар. - Марш к двери!
+++
Лошадь неторопливо тянула повозку по лесной дороге. Игорь молча правил, не мешая размышлениям мудреца. Молчали всю дорогу и двое крепких деревенских мужиков - староста определил их в помощники Максу.
- А за что тебя так горбун уважает? - поинтересовался Игорь.
- Я ему книги вслух читаю, - ответил Макс. - Он очень любит старинные приключения: про мушкетеров, рыцарей, Робинзона Крузо, капитана Гранта... Прежний мудрец горбатого мальчишку прогонял, а я принял. Зато он все книги, что находит, мне приносит.
- Да, Иван несколько раз его нанимал на работу, - вспомнил Игорь. - Сильный чертяка! За книги и работал - Иван все равно их на растопку использовал. А я привык с дисплея читать, эту труху бумажную видеть не могу. Не знал, что для тебя Пепка старался.
Километра за два до купола дорога закончилась, и повозку пришлось оставить под охраной одного из мужиков. Дальше пошли втроем, продираясь через кустарник. Игорь тем не менее легко находил в переплетении ветвей заросшую и растрескавшуюся бетонную дорогу. И вот маленький отряд вышел на опушку к исполинским белым куполам.
Макс не видел их целых двадцать лет. Теперь они еще больше заросли травой и кустарником, а солнечных модулей на поверхности почти не осталось. Все купола, кроме одного, так и были закупорены.
- Наш, - тихо сказал Игорь, указывая на открытый люк. - Макс, если б не ты, я бы так и умер - как мои соседи.
У комплекса неподвижно застыл двухметровый робот - видимо, тот самый, что охранял другие, еще более огромные купола.
- Больше его можно не бояться, - хмыкнул Игорь, указывая на "голову" механизма.
В ней крепко застрял топор, успевший заржаветь. А под "головой" уже свили гнезда птицы. Игорь шагнул к роботу, и вдруг внутри агрегата что-то щелкнуло. Выскочили острые клинки на щупальцах и бешено завращались.
- Черт! - Игорь отступил и вытер холодный пот со лба. - Еще б чуть-чуть...
Щупальца с клинками тут же исчезли.
- Человек, так удачно метнувший топор, все-таки не вывел робота до конца из строя,- сделал вывод Макс. - Какие-то части агрегата все еще работают автономно. Но свой топор он забрать не смог... Иг, что там написано на топорище? С этими книгами зрение испортил...
- Vi-vek-a-nand, - по слогам прочитал Игорь. - Ваш мясник. Значит, это он?
- Топор здесь давно. Сколько лет ты тут не был?
- Два. Тогда робот работал.
- Примерно тогда же начались убийства,- заметил Макс. - Но топор в роботе ничего не доказывает.
Маленький отряд ступил в нишу в куполе. Впереди шагал мужик с факелом. Максу показалось, что он словно перенесся на двадцать лет назад - так ярко встали перед глазами картины их с Игорем бегства из купола, поисков выхода. Теперь мудрец уверенно показывал дорогу вверх. Каждый неподвижный робот по пути казался добрым знакомым - хотя многие из них уже были частично разобраны.
И вот они на уровне, где когда-то жил Игорь. Табличку с его двери тоже кто-то снял, но Игорь узнал свои "апартаменты"... Кормушка по-прежнему была пуста, а собранные когда-то на этаже мумии превратились в скелеты. При свете факела они выглядели особенно зловеще. А кости младенца у скелета Милы Кисы уже рассыпались...
Игорь с Максом подошли к двери Гоши Зверя.
- Я тогда здесь большой нож взял, - напомнил Игорь. - До сих пор с ним хожу!
В пыли у квартиры сохранились несколько смазанных следов, но понять, кому они принадлежат, было невозможно. Макс поводил пальцем по полу, задумался, пошарил еще. Наткнулся на щель в полу, замер, а потом бережно извлек оттуда небольшой засохший обломок роговой пластинки и положил в карман.
- Больше здесь делать нечего, - сообщил Макс. - Мне теперь все понятно.
+++
На обратном пути Макс несколько раз разглядывал маленький темно-желтый обломок и даже пробовал находку на зуб. А по приезде в Чудаково тут же в сопровождении помощников и старосты отправился к Вивекананду.
- Сударь, отвечайте мудрецу правду! - строго предупредил Яков.
Мясник испугался, побледнел и непрерывно кланялся посетителям.
- Сколько раз ты смотрел про пятницу, тринадцатое, у месье Ришара? - поинтересовался Макс.
- Не знаю... - Вивекананд вытер пот со лба. - I don't remember... Three or four.
- И что, сам захотел убивать, как делали в "зеркале"? - рявкнул Макс.
- Нет, сахиб... мистер... Нет! Мне даже скот забивать жалко...
- А робота? У куполов? - со злобой спросил Игорь.
- What robot? What domes? - залопотал мясник. - Сахиб... не понимаю...
- Когда у тебя топор пропал? - снова вступил в разговор Макс.
- Два года назад. Новый выменял в Куполянке за бычью тушу. И его украли. Этот топор уже третий. Теперь запираю...
Игорь недоуменно посмотрел на Макса.
- И что получается?
- Я знал, что он ни при чем, - пояснил мудрец. - Просто опасался, что он не захочет рассказывать про кражу топоров. Для этого и напугал его. Идем, я покажу настоящего убийцу.
+++
При виде Игоря собаки сразу благоразумно отбежали подальше, а месье Ришар несказанно удивился сразу пяти визитерам.
Горбун тут же спрыгнул с печки, простучал длинными ногтями по полу, поклонился, поцеловал всем руки и залопотал:
- Хуй бухуй хуа хули...
- Пепка! - остановил его Макс через минуту. - Про пятницу, тринадцатое, смотрел?
- Угу!
- Интересно?
- Угу!
- А железки в куполе зачем собирал? Роботов разбирал?
- Интересно!
- Робота с ножами ты убил?
- Я! - гордо ответил Пепка. - Хорошо топор кинул!
- А крал топоры зачем?
- Анан их не давал...
- А людей-то зачем убивал?
- Как Пятница хотел быть. Там пятница тринадцать убивал. И Пятница с Робинзоном убивал. Все Пятницы убивают и человеков кушают. Я тоже стал жарить и кушать!
- Где?
- Там, у реки - в пещере. Не видно, никто не мешает. Я даже собачкам приносил! Какой ты мудрый. Как догадался?
Пепка склонился, и поцеловал Максу руку.
- Ты железку потерял с буквами. А мы знали, что она из купола. А там нашли твой ноготь - ты ж всегда босиком ходишь, зацепился за щель в полу. Вот он.
- Точно, мой! - засмеялся горбун и бросил обломок в рот. - Нет, невкусно, засох уже. А ты Ивашку не жалей, - Пепка повернулся к Игорю.- У тебя еще много детей осталось. А мне кушать надо! Или больше нельзя, мудрый?
- Нельзя... - устало произнес Макс. - Пепка, что там на потолке?
- Где? - горбун поднял голову, и в то же мгновение нож Игоря вонзился в сердце убийцы по самую рукоять...