О таком шикарном бонусе Кварц Пемзин даже не помышлял. Однако чудеса иногда случаются. Бравого Кварца и очаровательную Алену строгое жюри назвало самой гармоничной парой очередного сезона проекта "Царевна-лягушка" для мужчин с Меркурия, прилетевших на Землю в поиске невест. Призом стала электронная путевка на двоих: путешествие на новейшем космическом лайнере "Саламандра" на Титан с посадкой на Марсе. Министерство внутренних дел не стало чинить препятствий и предоставило майору Кварцу Пемзину дополнительный отпуск на время затянувшегося медового месяца. Незабываемое начало семейной жизни! Никто тогда и не подозревал, что у старухи с косой свои планы на их приятное путешествие...
С самого старта "Саламандры" Кварц буквально носил Алену на руках, несмотря на искусственную электромагнитную псевдогравитацию, по уровню близкую к земной. Тренировки на Земле не прошли даром: уже через две недели участия в проекте уроженца Меркурия перестали дразнить "слабаком". Некоторых землян Кварц уже тогда побеждал в борьбе на руках и ногах. И даже во время туристического полета не забывал каждый день часок-другой проводить в тренажерной каюте. Алена только посмеивалась над энтузиазмом мужа и предпочитала в это время подремать или почитать.
До Марса домчались за пять дней. Еще три дня группа туристов колесила на вездеходах от кратера к кратеру под куполами - по марсианским городам. Любовались фиолетовыми закатами, горами и пустынями Красной планеты. Фотографировались на их фоне. Но не только красоты природы волновали сейчас жителей Марса и его гостей. Планета уже несколько недель буквально гудела от величайшей сенсации в своей истории.
Не так давно камера слежения одной из баз зафиксировала ночью живое существо. Много лет саблонье считался выдумкой или обманом зрения космонавтов из Бурунди. Но теперь несколько минут записи с саблонье, похожим на огромного, с тюленя, желто-коричневого крота, постоянно крутили по всем марсианским телеканалам. Профессор Лев Волков, главное светило биологической науки Марса, подтвердил подлинность записи. А в прежние годы, как сообщалось, он не раз разоблачал фальсификаторов с липовыми видеозаписями и сфабрикованными останками саблонье. Увы, загадочное существо скрылось так же внезапно, как появилось. Поиски, предпринятые несколькими научными экспедициями, оказались безрезультатными. Зато дискуссии на бесчисленных ток-шоу не утихали.
Даже Кварц успел выступить на интерактивном телевидении. Он сравнил обнаружение саблонье с недавней поимкой плазменной саламандры на Меркурии. Оба открытия - эпохального значения. Это следующая ступень после открытия пятнадцать лет назад на Титане метановых бактерий, а затем и метано-акриловых вьюнов. Майора Пемзина радостно приветствовали - слава его долетела даже до Красной планеты. Здесь тоже хорошо знали, кто раскрыл прогремевшее на всю Солнечную систему замысловатое дело о похищении саламандры. Теперь приглашали удачливого полицейского на поиски саблонье. Кварц со смехом отказался: научные изыски не его профессия, он просто оперативник. И в мыслях тогда не было у Кварца, что старуха с косой словно подслушала его шутку...
Едва он отключил веб-камеру в номере гостиницы, Алена с изумлением произнесла:
- Ну, ты даешь! Даже не обмолвился, что такой знаменитый сыщик. А что это за саламандра такая?
Кварц со смехом принялся объяснять. Он, конечно, знал, что его жена не интересуется политикой, а прочие новости смотрит от случая к случаю. Но не мог даже предположить, что она не слышала о плазменной саламандре.
- Детальное изучение этой сверхшустрой малышки в ее стабильном состоянии позволило совершить качественный прорыв в конструкции электромагнитных ускорителей плазменных ракетных двигателей, - закончил Кварц свой монолог. - Завершили давние исследования ученые мужи, считай, мгновенно - за каких-то три месяца. Я как раз добрался до Земли, потом мы с тобой участвовали в проекте. Поэтому и назвали новый лайнер "Саламандрой". Его двигатель позволяет развивать скорость в десять раз быстрее, чем у кораблей предшествующего поколения. Иначе до Марса мы летели бы почти два месяца, а туристов на Титан никто бы и не отправил. Наша группа - первая в своем роде! Алена, но ведь я только нашел похищенную саламандру. А прежде изловили ее совсем другие люди - ученые. Вот кто настоящие герои.
- Для меня герой только ты! - проворковала Алена, нежно целуя мужа в губы.
- Но полюбила ты простого парня, а не популярного сыщика. Вот что главное! - пробормотал Кварц, заключая жену в железные объятия.
*
На Марсе число пассажиров "Саламандры" пополнилась весьма колоритной парой биологов. Сорокалетний профессор Лев Волков, упитанный бодрячок, и его стройная молодая ассистентка Пума Косулина должны были присоединиться к экспедиции, работавшей на Титане. Обоих Кварц уже не раз видел в телевизионных ток-шоу. А теперь пара ученых почти постоянно оказывалась за одним столом с Кварцом и Аленой в кают-компании. И Кварц, присматриваясь к красавице-брюнетке с короткой стрижкой, мучительно пытался вспомнить, где раньше видел это лицо. На фотографии около десяти лет назад Пума выглядела совсем юной девушкой. Но где же показывали тот снимок? Кварц вспомнить не мог, но никак не проявлял своего интереса к таинственной брюнетке и ничего не спрашивал. Мало ли что...
И внимательно слушал обоих ученых. Нередко энергичный профессор, забыв о еде, с энтузиазмом излагал Кварцу свои теории. Волков полагал, что саблонье, возникший, словно ниоткуда, через миллионы лет после исчезновения жизни на Марсе, был продуктом генной инженерии разумных созданий, скорее всего, их домашним животным. Существо находилось в анабиозе миллионы лет, но что-то его пробудило - скорее всего, зафиксированное в том районе извержение гейзера. Поглотив отходы жизнедеятельности персонала базы, саблонье, очевидно надолго обеспечил себя энергией и впал в очередную спячку в своем сверхукромном уголке.
Марсиане, рассуждал Волков, в период расцвета цивилизации летали по всей Солнечной системе. Иначе не объяснить ненависть неразумных метановых вьюнов на Титане к изделиям из металла. Генетическая память собирает вьюнов в огромные стаи, которые покрывают металлические изделия толстым слоем льда. Сравнительно недавно люди научились отпугивать неугомонных тварей электромагнитным излучением, иначе работа научной экспедиции на Титане была бы невозможной.
Кварц понимал далеко не все из объяснений профессора - как тот вычислил наиболее вероятные места бывших марсианских баз на Титане. Теперь в этих точках планируются раскопки. Алена и вовсе пропускала научные дискуссии мимо ушей. Она предпочитала обсуждать с Пумой наряды, прически и развлечения на Титане.
Организаторы рассказали, что это единственный объект Солнечной системы, кроме Земли, где существует жидкость на поверхности. При температуре минус сто семьдесят - сто восемьдесят градусов там текут метано-этановые реки, впадающие в озера и моря. В некоторых обитают метановые вьюны - совершенно специфическая форма жизни. Туристы все это увидят. Если повезет, то станут свидетелями извержения криовулкана. Ученые пока не могут точно рассчитать дату этого события. Алена никогда не слышала о Титане, и экзотика холодного спутника Сатурна очень ее заинтересовала.
Путь от Марса до Титана занял две с половиной недели даже на "Саламандре". Четыре десятка туристов успели познакомиться. Подавляющее большинство были землянами - из разных стран. Исключение представляли Кварц и профессор Волков с Пумой, уроженцы Российско-Меркурианской и Российско-Марсианской Автономных Республик.
- Как я понял, Лев с Пумой не только коллеги, но и семья? - поинтересовался однажды Кварц у Алены. - Наверняка вы это обсуждали. А почему они не расписываются?
- Кто ж его поймет... - вздохнула Алена. - Пумка жаловалась, конечно. На Марсе почему-то электронно не регистрируют, нужно в загс приходить. А Леве все некогда. Весь в науке. Говорит, им и так прекрасно, что изменится от регистрации? Он же Пумку с пеленок знает. Ее мама с папой погибли при каком-то научном эксперименте, когда ей четырнадцать лет было. Друзья и коллеги Левины. Он, конечно, взял потом над ней шефство. И как ей восемнадцать исполнилось, зажили вместе. Между прочим, она его действительно любит и очень уважает. Все время рассказывает, какой Лева выдающийся ученый. На Марсе ему никто в подметки не годится.
Тем не менее один из пассажиров, моложавый поджарый бизнесмен Антон Строгов, ни в грош не ставил научные заслуги Льва Волкова. Порой он доводил профессора до белого каления. Научные теории нисколько не интересовали промышленника. Его волновали только колоссальные ресурсы углеводородов Титана, многократно превышающие земные запасы. Состоятельный турист прикидывал, можно ли построить там перерабатывающие заводы, насколько это будет рентабельно. Хотя даже правительство еще всерьез не занималось этим вопросом.
- Прикину там дулю к носу и представлю проект освоения! - с энтузиазмом рассказывал Строгов Волкову и Кварцу. - Нужно первым успеть жирный кусок отхватить. Вот это занятие для серьезного человека, а не выдумки профессоров кислых щей...
Профессор Волков сразу багровел и начинал яростно спорить с "дельцом, для которого нет ничего святого, кроме барыша". Кварц в таких случаях предпочитал тихо исчезнуть. Ни одного из спорщиков он не поддерживал и не опровергал, так что сохранил добрые отношения с обоими. Алена даже не пыталась вникать в разногласия между наукой и бизнесом. Зато над "профессором кислых щей" посмеивалась.
Кварц рассказал жене, что в царской России щами назывался на только суп, но и разновидность кислого кваса. Этот напиток был в большом ходу с похмелья - его "мастера", главным образом из студентов, и стали называться "профессорами кислых щей". Алена тут же напела старинную песню студента, передававшуюся в вузах из поколения в поколение: "Если насмерть не упьюсь на хмельной пирушке, обязательно вернусь к вам, друзья-подружки..." И вновь Кварц объяснял, что песню сочинили много позже, ближе к концу двадцатого века - ни монархии, ни "кислых щей" в стране в то время уже не существовало.
*
За несколько дней до прилета Кварц с Аленой часами, как завороженные, рассматривали на дисплее в каюте изображение с телескопа - приближающийся Сатурн. Постепенно стали видны кольца вокруг планет-гиганта, потом крошечные горошинки - спутники. Наконец, одна из них начала постепенно расти, пока оранжевый диск не занял почти весь экран.
И вот "Саламандра", совершив обзорный виток вокруг Титана, мягко села на его поверхность - рядом с российским научным городком. Новотитовск привольно раскинулся на берегу озера Ладога неподалеку от устья реки Назии. Поселение состояло примерно из трех десятков куполов диаметром от десяти до ста метров, соединенных галереями.
Космический лайнер сразу превратился в отель - турбазу еще предстояло построить. Туристы облачились в скафандры и через шлюз выбрались на поверхность Титана. Профессор Волков с Пумой, прилетевшие на Титан работать, сразу вышли с вещами. И никто из прибывших не подозревал, что в этот момент в канцелярии старухи с косой заработал счетчик, отмерявший чьи-то последние дни...
Кварц огляделся. Через легкий оранжевый туман в небе отлично видны были и огромный Сатурн, и малюсенькое солнце. Фантастическое зрелище! Необыкновенный восторг захлестнул. Кварца. Он высоко подбросил Алену, а потом крепко обнял. Счастливой паре сразу зааплодировали все туристы и встречавшие их десятка три новотитовцев во главе с начальником экспедиции полковником Воздушно-космических сил Вячеславом Ветровым - остальные ученые разъехались по разным уголкам спутника.
Вся группа прошла к устью Назии и залюбовалась величественным зрелищем: метано-этановые "воды" величественно катились в огромное озеро. Полковник Ветров с гордостью рассказал гостям, что длина озера - сто десять километров. Каждый турист счел своим долгом кинуть в Ладогу или Назию льдинку - поздороваться таким образом с Титаном.
Через полчаса все собрались в большом зале центрального купола Новотитовска на грандиозный банкет. Прилет туристов на сверхсовременном лайнере открывал новую эру в истории Титана. Речи и тосты по этому поводу звучали непрерывно. Полковник Ветров рассказал, что через два-три дня ожидается посадка "Саламандры-2" с официальной делегацией Организации Объединенных Наций. Начнется кропотливая работа по разделению Титана на зоны освоения - как это делалось раньше на Луне, на Марсе, на Венере и на Меркурии. Каждая страна получит территорию пропорционально площади на Земле. При этом взаимное расположение сохранится. Российский Титан будет граничить с американским, норвежским, финским, эстонским, китайским...
Однако с опустошением бутылок со спиртным рассуждения о высоких материях постепенно заглохли. Началось безудержное веселье с песнями и танцами. В центре танцпола блистала рослая статная Алена. Ее длинные русые волосы развевались рядом с короткими черными кудрями стройной Пумы. Обе девушки стали подлинными королевами бала. А около очаровательной брюнетки с Марса постоянно мелькала могучая фигура тридцатипятилетнего Василия Говорова.
Молодого профессора представили гостям как исполняющего обязанности заместителя начальника экспедиции по научной части. Кварц между делом узнал, что престарелый зам по науке слег с месяц назад, но от эвакуации на Землю отказался. Теперь всеми научными делами заправлял энергичный Говоров. И он был чрезвычайно рад столь солидному пополнению в лице марсианской пары и раз за разом приветствовал ее очередным тостом. Профессор Волков не выдержал такого натиска и в самый разгар веселья, покачиваясь, отбыл в отведенные ему покои.
Для Кварца такой праздник оказался в диковинку. На Меркурии не стали бы охлаждать столь обширный зал-пещеру для проведения бала. Горячая планета довольствовалась небольшими камерными вечеринками. Зато Алена чувствовала себя как рыба в воде.
В свою каюту на "Саламандре" молодожены вернулись далеко за полночь и еще долго обсуждали необыкновенный фантастический день.
*
Пластиковый катер стремительно скользил по неподвижной глади Ладоги - над озером уже несколько дней стоял штиль. В пяти километрах от берега судно миновало заградительный заслон из мачт с излучателями. Эти устройства отпугивали метановых вьюнов и не давали им приблизиться к берегу. Зато за линией мачт вьюны водились в изобилии.
За неделю на Титане туристы исколесили все окрестности Новотитовска. Вдоволь насмотрелись на ледяные пустыни, редкие горы, реки и озера в вечном оранжевом тумане. Проезжали мимо криовулкана, расположенного в тридцати километрах от городка. Извержение ожидалось через несколько дней. Побывали во всех куполах Новотитовска, увидели множество лабораторий и несколько небольших мастерских - зачатки будущей промышленности российского Титана. Особое впечатление произвела на Кварца с Аленой лаборатория-мастерская профессора Говорова. Похоже, здесь исследовалось и могло быть изготовлено все на свете. Но сейчас лаборанты под руководством профессора завершали испытание нового материала - через несколько дней туристам обещали сюрприз.
И вот очередное развлечение - экскурсия по Ладоге. Туристы в скафандрах сгрудились у бортов и пристально вглядывались сквозь оранжевую дымку в серые "воды" озера. Однако прошли полчаса после выхода в незащищенную зону, а местные обитатели не показывались. Разве что несколько раз на поверхности появлялись небольшие круги.
Экипаж закинул в "воды" трал-контейнер, который через четверть часа извлекли на палубу. Туристы тут же обступили емкость объемом кубометра три. В шлемофонах послышались восторженные возгласы:
- Ух ты!
- Надо же!
- Так вот они какие!
Кварц с Аленой буквально прильнули к контейнеру и через тонкий прозрачный пластик наблюдали за несколькими необыкновенными существами в светлом акриловом покрове. В длину вьюны были сантиметров тридцать, в толщину - один-два. В передней части тела - что-то вроде длинной присоски. В роли экскурсовода выступал профессор Василий Говоров. Он пояснил, что хоботок служит вьюнам для поглощения из метано-этановой "водицы" питательных газов. Время от времени на "голове" существ вздувались две-три полусферы. Покров на них растягивался, становился прозрачным - и под ним лихорадочно начинали бегать темные точки.
- Ой, с какой ненавистью они глядят на нас своими глазами, - сказала Алена Кварцу. - Мне прямо жутко.
- И мне немного не по себе, - признался Кварц. - Маленькие чудовища. Смотри, вон еще один откуда-то с дна поднялся.
Этот вьюн был короче и толще остальных, а вместо хоботка имел трехгранный мини-гарпун. Под оружием вьюна то открывалась, то закрывалась пасть, полная острых зубов. При виде монстра остальные пленники испуганно заметались туда-сюда. Однако хищнику, похоже, было не до них. Тяжелый бегающий взгляд его черных глаз-точек был направлен на людей. Внезапно злобный вьюн стремительно рванулся с места и вонзил гарпун в стенку контейнера. Удар оказался такой силы, что тонкий пластик не выдержал. Из пробоины показался острый кончик гарпуна и хлынула жидкость. Туристы резко отпрянули, а Алена даже взвизгнула от неожиданности.
Профессор Говоров тут же пересадил агрессивное создание в более прочный небольшой контейнер, а остальных вьюнов велел отпустить обратно в озеро.
- Нам крупно повезло, - рассказал ученый туристам. - Карликовый нарвал очень редкое существо. Обычные вьюны - стайные животные. А эти хищники - одиночки. Это лишь второй случай поимки нарвала. Первый в неволе не выжил. Посмотрим, как этот себя будет чувствовать.
Профессор Волков тут же забросал коллегу вопросами. Тот охотно объяснял, но при этом постоянно бросал восторженные взгляды на Пуму. После бала недельной давности Говоров, как заметил Кварц, стал буквально тенью марсианской пары. Кварц так и не мог вспомнить, где же он видел снимок юной Пумы. Не связывало ли ее что-либо с Говоровым прежде? Профессор Волков, однако, совершенно не воспринимал более молодого коллегу как соперника в любовном треугольнике.
Кварц же однажды осторожно расспросил начальника экспедиции о Говорове. И услышал самую лестную характеристику: пусть пока не титулованный, но чрезвычайно талантливый и разносторонний ученый: в физике, химии и биологии чувствует себя как вьюн в метано-этане. Создал единую теорию старения материалов и организмов, но пока не получил поддержки коллег. И это, кажется, единственное, что огорчает его в жизни - причем довольно сильно.
Ночью Алена долго не могла заснуть:
- Ну и чудовище! - жаловалась она Кварцу. - Малявка, а взгляд до того злобный! До сих пор перед глазами этот проклятый нарвал стоит.
*
Вот уже несколько часов почти все обитатели и гости Новотитовска терпеливо ожидали в двух километрах от криовулкана. Иногда забирались в вездеходы передохнуть, но в основном прогуливались по ледяной равнине. Кварц время от времени наводил мощный бинокль на ледяную гору. Профессор Говоров любезничал с Пумой. Антон Строгов, энергично жестикулируя, беседовал с двумя российскими представителями делегации ООН. Те согласно кивали, и через прозрачный пластик Кварц видел, что промышленник довольно улыбается.
Ледяная гора располагалась на берегу озера средних размеров - необитаемого, как удалось выяснить. Оно идеально подходило для разработки углеводородов. Строгов, похоже, уже прикидывал, как в этом месте построить перерабатывающий завод. Однако именно это место фигурировало в расчетах профессора Волкова как одна из возможных баз разумных марсиан. Куда важнее завода организовать здесь археологические раскопки. Но, похоже, Строгов был убедительнее Волкова. Тот, глубоко задумавшись, стоял в стороне от всех и смотрел куда-то в пространство.
А туристы потихоньку начали утомляться. То один, то другой подходили к Говорову, мешая его болтовне с прелестной Пумой. Накануне профессор Говоров сам ездил к криовулкану, установил на нем дополнительные датчики и назначил предположительное время извержения - до полудня. Но прошло уже два часа после полудня, а вулкан не подавал никаких признаков оживления.
Профессору пришлось собрать всех вокруг себя и извиниться: в конце концов, наука еще не в состоянии предсказывать извержение с точностью до минуты... Он шутил и улыбался, а потом поднял руки.
И в это мгновение, как по заказу, из вершины горы вырвалась струя грязно-белого газа. Следом на десятки метров в высоту выплеснулась мощная струя лавы. И началось. Туристы с лихвой были вознаграждены за долгое ожидание. Стихия бушевала около пяти часов. В атмосферу непрерывно взмывали клубы газов, взлетали огромные камни, льдины и выплескивались струи лавы, которые стекали по склонам и быстро застывали на космическом морозе.
Алена порой начинала подпрыгивать от восторга и хлопать в ладоши.
- Даже ради одного этого извержения стоило сюда прилететь! - несколько раз сказала она Кварцу.
Уже почти стемнело, когда криовулкан угомонился. Туристы на вездеходах подъехали поближе к месту извержения, огибая завалы из камней и льда. Профессор Говоров объявил, что азотная атмосфера в результате извержения получила здесь мощный вброс ацетилена. Возможно, вскоре и в необитаемых озерах вокруг из спор на дне разовьются новые полчища вьюнов.
А еще через четверть часа Говоров призвал срочно подъезжать к его вездеходу. Кварц с Аленой чуть замешкались, и им пришлось пробиваться сквозь толпу, окружившую ледяную глыбу. Наверх ее взобралась Пума и весело танцевала. А фары вездеходов осветили в глубине льда обработанный кусок металла и артефакт, похожий на удлиненную конструкцию из кости. Растапливать лед и извлекать драгоценные находки предстояло, конечно, в лаборатории. Но уже было понятно, что совершено новое выдающееся открытие.
- Примерно таким должен быть череп саблонье! - восторженно сообщил профессор Волков Кварцу. - Вы представляете, что это значит! Марсиане действительно бывали на Титане!
Глаза ученого буквально горели - и это было отлично видно даже через шлем скафандра. Однако профессор тут же перешел к практическим вопросам:
- Пумочка, детка, довольно уже танцевать. Неси бур, необходимо взять несколько проб льда из этой глыбы.
- Зачем? - удивился профессор Говоров. - В лаборатории все сделаем.
- Вы меня удивляете, коллега, - холодно ответил Волков.
Говоров в ответ улыбнулся и шутливо раскланялся:
- Вот что значит старая школа! Я в восхищении!
*
Кварца позабавило, что Алена и ночью не упокоилась, пока на выложила в соцсетях очередную фотосессию - на этот раз на фоне извержения. Лишь потом спокойно легла спать - электронным данным предстоял долгий полуторачасовой путь до Земли.
Тем не менее утром Алена с упоением читала подоспевшие отклики - родные и знакомые отчаянно ей завидовали. Такой медовый месяц никому из них даже не снился. А Кварца гораздо больше интересовала вчерашняя находка. Почему-то казалось, что профессор Волков провел бессонную ночь в лаборатории.
Однако все оказалось не так. В полночь в Новотитовске объявили траур и закрыли все лаборатории - после продолжительной болезни скончался заместитель начальника базы по научной части. Кварц так его и не увидел. Всю жизнь маститый ученый провел в исследованиях Луны, Венеры и Марса, а смерть настигла его на Титане. Краем уха Кварц слышал разговоры, что со следующим замом по науке не все просто. Прежде реальным кандидатом был только Говоров, но с прилетом профессора Волкова ситуация изменилась. Сорокалетний уроженец Марса по регалиям и индексу цитирования имел куда больший вес в научном мире, чем его более молодой коллега.
И действительно: к концу дня с Земли пришел приказ о назначении заместителем начальника экспедиции по научной части профессора Льва Волкова. Кварц поздравил его одним из первых и отметил, что ученый сразу переменился. Похоже, груз административных вопросов быстро выдавил из Волкова привычную бодрость.
- После похорон я сразу наложу запрет на любые промышленные разработки в перспективных в археологическом отношении районах, - мрачно сообщил он Кварцу. - Пусть господин Строгов угомонится, ищет другие точки.
- А скоро ли вы продемонстрируете череп саблонье? - с замиранием сердца поинтересовался Кварц.
- Пока не могу сказать... - в голосе профессора совершенно не чувствовалось вчерашнего энтузиазма. - Нужна величайшая осторожность при размораживании и исследовании. Я пока разрабатываю алгоритм и оборудование для этого сложного процесса. Нужно потерпеть еще несколько дней. Но так, предварительно, металлический фрагмент рядом с черепом напоминает звено ошейника. Чертовски интересно, но...
- Ох уж эти ученые! - засмеялся Кварц. - Журналист бы сейчас такого настрочил! А ваш брат все в сомнениях.
- В том-то и дело, что мы ученые. Находка, конечно, отлично соответствует моей теории. Но все же мы не развлекаем публику, а ищем истину.
*
Новое развлечение организаторы устроили через два дня после того, как урна с прахом бывшего зама по науке обрела свое место в колумбарии Новотитовска. С вечера туристам раздали новинку - специальные сверхтонкие, но прочные скафандры, отлично сохранявшие тепло. Дыхательная система весила немного и занимала мало места, ибо работала не на сжатом, а на твердом воздухе. Создал уникальный материал и разработал купальный скафандр профессор Говоров. И в одной из мастерских Новотитовска изготовили первую партию - благо, органического сырья вокруг было сколько угодно.
И теперь сам Говоров возглавил команду из десятков пловцов. Накануне профессор лично провел рекогносцировку и выбрал участок с самым ровным дном. Скафандр для купания мог принимать любой цвет по желанию владельца, так что компания на берег Ладоги высыпала весьма пестрая. Три женщины из озорства придали скафандрам вид обнаженного тела. Получилось весьма похоже, ибо костюмы плотно прилегали к человеку. Алена с Пумой недобро поглядывали на "нудисток" и с укоризной покачивали головой. Кварца, напротив, позабавили смелые проказницы. Он смеялся и махал девушкам рукой.
Профессор Говоров сначала провел инструктаж. Пояснил, что метано-этановая смесь по плотности почти вдвое уступает воде, так что человеческое тело на поверхности не удержит. В ней можно только нырять и плескаться. Для желающих все-таки поплавать имеются легкие нагрудники и ласты. Единственное условие - далеко не заплывать. С нетерпением дослушав инструктора, туристы и ученые ринулись в холодные "воды" Ладоги.
На Меркурии Кварц купался только в бассейнах. За полтора месяца на Земле с неописуемым восторгом много раз плескался в реках и морях. И вот совершенно новые ощущения - чертовски приятные. Через скафандр не чувствовалось холода. И Кварц с Аленой долго резвились и плескались, играя друг с другом. Затем надели нагрудники и ласты и поплыли в сторону от берега. Помня наставления Говорова, особо не отдалялись. И было им удивительно хорошо вместе - время летело незаметно. Весь остальной мир словно растворился в оранжевом тумане и редких хлопьях метанового снега - над Ладогой медленно плыли темные облака.
- Посмотри-ка, там вдруг засуетились у берега, - озабоченно заговорила Алена, вернув Кварца к действительности. - Или нашли что-то? Все в одном месте скопились...
Молодожены быстро проплыли несколько десятков метров до берега, и перед ними предстала жуткая картина: из Ладоги несколько человек выносили профессора Волкова. Из небольшой пробоины в грудном отсеке ярко-зеленого скафандра капала жидкость, а тело утратило гибкость - будто несли статую. Рядом заливалась слезами Пума. А профессор Говоров схватился за голову.
- Бегом в медпункт! - распорядился Кварц, беря бразды правления в свои руки. - Вдруг еще можно помочь, разморозить...
*
Увы...Кварц в прозекторской молча наблюдал за работой медика, осматривавшего безжизненное тело профессора Волкова. Трудно было поверить, что совсем недавно с этим человеком они разговаривали, шутили, спорили. Но жизнь ученого нелепо оборвалась в расцвете лет.
Все формальности были улажены с Землей и Меркурием за несколько часов. Кварц теперь считался отозванным из отпуска и командированным на Титан в качестве дознавателя при проведении доследственной проверки по факту гибели человека. Органом дознания, разумеется, являлся начальник экспедиции. Вот только полковник Ветров был потрясен нелепым несчастным случаем и несколько замкнулся в себе. Так что Кварцу мягко приходилось подсказывать руководителю, какие шаги необходимо предпринять по расследованию, чтобы соблюсти все формальности.
К сожалению, на Титан пока не доставили ни одного УЭКА - универсального электронного криминалистического агрегата. Да и необходимости в них до сих пор за годы работы экспедиции не возникало. Кварц мог рассчитывать только на ее научное оборудование. И теперь он сам фотографировал все этапы медицинской экспертизы, напряженно обдумывая факты.
Пума не заметила, когда профессор исчез с поверхности Ладоги. Сначала они баловались вместе, потом она засмотрелась на заплыв Кварца с Аленой. От созерцания счастливой пары отвлекло нападение под "водой" кто-то схватил девушку за ноги. Испугалась от неожиданности. Думала, Волков так пошутил, но оказалось - Говоров. Вынырнул и засмеялся. Они вместе наблюдали, как холостяки балуются с "нудистками" и хохотали вместе. И лишь потом Пума спохватилась... На берегу профессора не было, и Говоров тут же попросил всех приступить к поискам. Может, профессор нырнул и затаился - тоже решил пошутить. Увы...
Врач, закончив вскрытие, объявил, что непосредственной причиной смерти стала асфиксия. Жидкость, проникшая под скафандр, перекрыла несчастному дыхание. А затем уже тело начало застывать. Под "водой" после разгерметизации скафандра потерпевший пробыл минут пятнадцать-двадцать. Кварц тут же отправился к полковнику Ветрову и доложил о результатах ме6дицинского исследования. Потом добавил:
- Прошу вас распорядиться до окончания проверки опечатать хранилище с артефактами. А профессора Говорова к назначенным экспертизам не привлекать. Он же теперь снова исполняющий обязанности. Вот и прекрасно - не отвлекать его от них на рутину.
- Что за ерунда? - возмутился полковник. - Вы его в чем-то подозреваете?
- Не совсем так, - ответил Кварц. - Для начала мы должны точно установить происхождение треугольного отверстия на скафандре. Предварительно мы исходим из того, что дырку пробил обезумевший нарвал, который чудом прорвался через электромагнитное заграждение. Если экспертиза подтвердит это, злой умысел можно будет исключить и признать несчастный случай. Но до такого подтверждения несколько человек остаются под подозрением, и профессор Говоров в их числе.
- Вот как! А кто остальные, если не секрет?
- Какие могут быть секреты от органа дознания! Под подозрением те, у кого был хоть какой-то мотив, хотя бы теоретически. Во-первых, неофициальная жена потерпевшего - Пума Косулина. Тем более в юности у нее были какие-то нелады с законом. Смутно помню ее снимки по давним криминальным сводкам - я в ту пору еще курсантом был. Жду ответа на запрос по Косулиной. Во-вторых, Антон Строгов. Профессор твердо встал на пути его планов промышленного освоения перспективного участка. Как учил Маркс в своем главном труде, при определенных процентах прибыли от капитала можно ожидать чего угодно. А Говорову потерпевший перешел дорогу в плане карьерного роста. Не бог весть какой мотив, но не учитывать его нельзя.
- Ах, вот оно что... - с облегчением вздохнул полковник Ветров. - Чистое теоретизирование - с подстраховкой. В целом разумно, не спорю. Видите ли, вы привыкли иметь дело с человеческим отребьем. А я всю жизнь служил с космонавтами - людьми кристально честными и достойными. В последние несколько лет и гражданскими руковожу. Но тоже все люди отборные, можно сказать. Думаю, это и подтвердится в конце концов. Вот только насчет Пумы вы меня удивили. Ученый люд ее сразу за свою принял. Говорят, не по годам развитая девушка. Не просто ассистентка, приложение к профессору, а действительно серьезный ученый. И вдруг...
- Грехи молодости, - вздохнул Кварц. - Я так понимаю, она была в то время несовершеннолетней. Данные по их правонарушениям засекречены. Так что, понимаете, сам факт их наличия - только между нами. Если всплывут где-то сведения о ее бурном прошлом, наверняка это серьезно пошатнет репутацию Косулиной в научном мире. А она уже многого достигла. Вовремя взялась за ум. Наверняка профессор Волков взял ее тогда в ежовые рукавицы. Но вдруг помешалась теперь на почве новой любви - с женщинами такое случается...
- Неужели вы так серьезно воспринимаете их легкий флирт с Говоровым? - удивился полковник. - Профессор покойный не обращал на это ни малейшего внимания.
- Может быть, напрасно... - пробормотал Кварц. - Я прошу вас, господин полковник, срочно назначить приказом группу экспертов для подготовки заключений в ходе доследственной проверки - без участия Говорова, разумеется.
До конца дня Кварц успел поставить задачи ученым:
- Первое. Необходимо установить, сохранились ли следы предмета, пробившего скафандр, на защитной оболочке и в теле потерпевшего. Второе. Необходимо проанализировать записи нападения нарвала на контейнер на катере. Достаточно ли силы у такого небольшого животного, чтобы пробить оболочку? Все-таки скафандр значительно прочнее тонкой емкости...
*
На базе Кварцу выделили на время расследования отдельный кабинет-лабораторию. С утра после завтрака майор Пемзин расположился там и тщательно изучал снимки и видеозаписи с большого купания в Ладоге. Их по его просьбе прислали туристы и ученые - полицейский пояснил, что картинки и ролики помогут уточнить время гибели профессора Волкова. Разумеется, каждый снимал свое, а не потерпевшего и подозреваемых. А звездами заплыва стали три "нудистки" - только ленивый не снял их. Но кое-где в кадр попадали и интересовавшие Кварца лица. Такие фото и скрины копировались и располагались в хронологическом порядке.
Около полудня Кварц прервал это кропотливое занятие: пришли результаты заказанных накануне экспертиз. Специалисты сработали быстро и профессионально. Определили, что треугольные отверстия на контейнере с катера и на скафандре потерпевшего почти совпали по форме и по размеру. Но никаких микрочастиц обнаружить не удалось - вероятно, те были смыты жидкостью из Ладоги. С другой стороны, расчеты показали, что массы тела и скорости движения карликового нарвала недостаточно, чтобы пробить бивнем защитную оболочку скафандра. Ученые даже изготовили емкость из такого материала и пересадили туда существо, пойманное несколько дней назад. Специально дразнили его. Злобный нарвал несколько раз ударил своим гарпуном в стенки сосуда - безрезультатно...
- Имитация, - тихо сказал сам себе Кварц. - Кто-то сработал под нарвала, но до конца не рассчитал... И у каждого из троих достаточно для этого смекалки и возможностей. Разве что бизнесмену сложнее подобрать подходящее орудие... Так что начнем с ученого люда.
*
Профессор Говоров к результатам экспертизы отнесся не без скепсиса.
- Я бы на вашем месте не торопился с выводами, - покровительственно сказал он Кварцу. - Где гарантия, что в Ладоге не водятся более крупные и сильные нарвалы? Мы же делаем только первые шаги в изучении местной фауны.
- Но тогда у него и бивень должен быть крупнее, - возразил Кварц.
- Не обязательно. Просто орудие не проникло глубже и не расширило отверстие. И не известная ранее разновидность нарвала, возможно, не реагирует на отпугивающее излучение. Это хорошо объясняет, почему проклятое животное смогло добраться почти до берега. Другой вариант. Гигантского нарвала - назовем это гипотетическое существо так - побеспокоило извержение криовулкана или пробудил из анабиоза выделившийся ацетилен. Существо перебралось из одного из озер в Назию и в недобрый час приплыло к нам.
- Не исключено, - задумчиво произнес Кварц - соображения профессора Говорова звучали вполне резонно. - Скажите, а вы намерены оставить в силе запрет профессора Волкова на промышленную разработку района извержения?
- Пусть господин Строгов представит сначала бизнес-план, - спокойно ответил Говоров. - Возможно, к тому времени прояснится, насколько верна гипотеза покойного профессора Волкова об археологической перспективности этого района. А там посмотрим. Не исключено, что обнаруженные артефакты уникальны, больше ничего найти не удастся. Кстати, когда вы разрешите их исследовать?
- По завершении доследственной проверки. А вы справитесь с задачей без профессора Волкова?
- Разумеется. К тому же есть госпожа Косулина. Она, думаю, вскоре выйдет из депрессии. Видите ли, выделить артефакты без их разрушения или повреждения из льда - задача техническая. Она тем или иным способом будет решена. А вот без заключения госпожи Косулиной об их подлинности находка останется под некоторым сомнением. Авторитет группы биологов Новотитовска, увы, не столь значителен. Найдутся скептики...
- Надо полагать, вы не сомневаетесь, что выведете госпожу Косулину из депрессии, - не без яда в голосе заметил Кварц.
- Полагаю, подобные намеки не входят в компетенцию офицера полиции, - холодно парировал Говоров.
- Ваша версия ошибочна - относительно нашей компетенции, - ответил Кварц. - Но, если вам не по душе намеки, задаю прямой вопрос. Вы состоите в любовной связи с Пумой Косулиной?
- Вы с ума сошли! - рявкнул Говоров и резко поднялся с кресла. - Я подам на вас жалобу за бестактность!
И он быстро вышел из кабинета, не подписав протокол. Кварц ухмыльнулся и вернулся к просмотру картинок и роликов. И через полчаса полицейский с изумлением присвистнул при виде одного весьма любопытного кадра. На снимке Антон Строгов, стоя по пояс в "воде", сжимал в руках длинный заостренный камень. Бизнесмен находился далеко от камеры, так что орудие получилось на фотографии размытым. И все же, и все же...
Ранее Кварц установил, что в последний раз профессор Волков попал в кадр в девять двадцать по московскому времени. После девяти тридцати Волкова нигде не было видно. Тело извлекли из Ладоги в девять пятьдесят - Кварц зафиксировал это накануне. А Строгов с острым камнем попал в кадр в девять тридцать пять...
*
- С ума сойти! - с ухмылкой произнес Строгов, сидя перед Кварцом. - Полицейский допрос за полтора с лишним миллиарда километров от Земли. А почему вас так заинтересовал этот камень? Не поленились же высмотреть...
- Вопросы здесь задаю я, - отрезал Кварц.
- А если я встану в позу и не стану отвечать без адвоката?
- Ваше право, - спокойно ответил Кварц. - Но не считаю такой шаг разумным. Вы же бизнесмен, должны уметь просчитывать на несколько ходов вперед.
- Странное вы какое-то следствие ведете, - засмеялся Строгов. - Как вы того нарвала к ответственности привлечь сумеете?
- Нарвал тут ни при чем, - пояснил Кварц. - Экспертизой установлено, что его силы недостаточно, чтобы пробить скафандр.
- Так вот в чем дело! - задумчиво произнес Строгов. - Это уже совсем другой коленкор... Послушайте, но это же смешно! Чтобы я подобрал подходящий камень и подделался под местное чудище... Ну и фантазия у вас! Да, я был чертовски зол на профессора. Тут дело надо делать быстрее, а он со своими глупостями про саблонье. Мы с Львом даже поцапались, можно сказать, порычали друг на друга - на поминках, когда напоминались уже изрядно... Но этот чудак стойким оказался - кремень прямо. Никаких уступок. Может, теперь Говоров отменит дурацкий волковский мораторий. Но суть в том, что после нашей милой перебранки я старался держаться подальше от профессора. Он еще выкрасил скафандр под жабу какую-то зеленую... То ли дело те три веселые девчонки! Так что в Ладоге я профессора толком не видел.
- А камень зачем подбирали?
- Нырял - и случайно заметил. Заинтересовался. Форма своеобразная. Подумал, вдруг это орудие каких-то первобытных титанцев. Хотел Говорову показать. А тут заварушка с поисками профессора началась, не до камня стало. Выбросил.
- Можете показать это место, хотя бы примерно?
- Неужели все так серьезно? - изумился Строгов. - Что ж, попробую.
Больше часа потребовалось Кварцу и Строгову, чтобы обшарить дно в указанном свидетелем месте. Двое понятых из ученых терпеливо ожидали все это время. Но вот искомый камень обнаружился. Запротоколировав по всем правилам находку, Кварц тут же передал ее на экспертизу.
А после обеда состоялся непростой разговор с Пумой. Побледневшая и уставшая, та выглядела на несколько лет старше своих двадцати пяти. Кварц начал с соболезнования, и девушка горько разрыдалась.
- Левушка был для меня всем, - проговорила она сквозь слезы, - и отцом, и мужем, и другом... И вот его нет... Кто я теперь одна? Пустое место...
- Я правильно понимаю, что именно он вытащил вас лет в пятнадцать-шестнадцать из очень неприятной истории? Отпираться бессмысленно. Я вспомнил вас сразу по криминальным сводкам десятилетней давности, только виду не показывал. А теперь получил ваше досье.
- Раз вы все знаете, какой смысл рассказывать... - ответила Пума и побледнела еще сильнее.
- А все-таки расскажите, - попросил Кварц. - Мне хочется услышать вашу версию, а не шерстить сухой язык протоколов.
- Хорошо... После смерти мамы с папой я стала сама не своя - было гораздо хуже, чем сейчас. Мой мир разрушился в одно мгновение... И поначалу я не воспринимала участие во мне Левы. И тут появился Серега... Высокий, сильный, красивый, убедительный... Кстати, на Васю Говорова похож. Наркотики помогали забыться. Не заметила, как подсела на таблетки... Задолжала... Пришлось отрабатывать - продавать их самой. К счастью, вскоре нашу сеть накрыли. Меня освободили по малолетке. А Серегу отправили в "Сибирь" - это колония для уголовных...
- Можете не объяснять, - усмехнулся Кварц. - Я прекрасно знаю, что туда даже с Земли ссылают часть российских преступников.
- Ах, да, конечно... Вот тогда Левушка взялся за меня всерьез. Сначала вылечил от зависимости, а потом заставил учиться. И я втянулась...Кошмар прошлого постепенно забывался. Я жила и живу наукой - с Левушкой... Но его больше нет...
- Однако вы, извините, позволили себе роман...
- Как вам не стыдно! - возмутилась Пума, и голос ее окреп. - Да, Василий приятный и интересный мужчина. Да, я принимала его ухаживания - но в шутку. И Левушка прекрасно это понимал и ничуть не ревновал. И вообще, какое это имеет отношение к несчастному случаю?
- К несчастному случаю - нет, - ответил Кварц. - Но дело обстоит совсем иначе. Ознакомьтесь с результатом экспертизы. Нарвал не мог повредить скафандр. Что касается романа в шутку, позвольте мне не согласиться. Я все-таки полицейский, проходил специальную психологическую подготовку и в человеческих отношениях разбираюсь.
Пума густо покраснела и закрыла лицо руками. Помолчав две-три минуты, она медленно заговорила:
- Даже если допустить, что вы отчасти правы... Поймите, со мной происходило что-то совершено новое... Я просто не могла остаться равнодушной... Но теперь, когда Левушки нет, понимаю - все это чепуха... Если я и влюбилась слегка, сегодня от этого не осталось следа. Погодите, тогда что же получается, Левушку убили?
Пума откинулась в кресле, закрыла лицо руками и вновь горько зарыдала. А Кварц размышлял, кто же перед ним: убитая горем молодая женщина или великая актриса. Вася похож на Серегу, героя ее юности - и с Васей из-за этого чуть не случился роман. Или все-таки случился? Может, оба гениально притворяются?
И тут Пума пришла в себя и заговорила глухим голосом:
- А теперь спрашивайте, Кварц. Я расскажу все-все-все. И сама перегрызу глотку тому злодею... Только найдите его!
- Тогда расскажите про недоброжелателей. Кто был заинтересован в смерти профессора Волкова?
- Я просто в тупике, Кварц... Не представляю, кто бы мог желать зла Левушке. Конечно, оппоненты научные у него были. Но они все на Земле и на Марсе. И каким же нужно быть злобным фанатиком, чтобы из-за научных разногласий убить человека! Пассажиров "Саламандры" мы раньше никогда не встречали. Про многих ученых с Новотитановска слышали, но раньше с ними не встречались. Может, все-таки нарвал - только более крупный, которого еще не встречали?
- Я уже слышал сегодня такую версию, - ответил Кварц. - У нее один недостаток: крупное животное наверняка не проскользнуло бы незамеченным мимо десятков человек. Лучше скажите, у вас не было ощущения, что кому-то известно ваше прошлое? Не было ли хотя бы легкого, неуловимого намека на шантаж?
Пума задумалась, потом тряхнула головой и медленно произнесла:
- Нет, ничего подобного...
Но в голосе ее не чувствовалось полной уверенности. И Кварц сразу насторожился. Новая версия забрезжила в голове, и он поинтересовался:
- Пума, а вы успели в день извержения приступить к исследованию ледяных кернов с артефакта?
- Немного позанимались, часа два перед сном. И Лева обнаружил некую аномалию...
- А можно чуть подробнее?
- Мы на скорую руку проверили приборами кристаллическую структуру льда. На поверхности льдины и далее она упорядоченная. А вот в сердцевине, где находятся артефакты, какой-то сбой кристаллической решетки. Лева не успел дать оценку этому явлению - отложили исследование на следующий день, после обеда. Не хотелось пропускать развлечение с купанием - будь оно неладно...
- Эту аномалию можно обнаружить с помощью оборудования лабораторий Новотитовска?
- Нет, - уверенно ответила Пума. - Мы использовали уникальные специальные приборы, разработанные Левой. Он был великим ученым.
- Я попросил бы вас, когда придете в себя, все-таки продолжить эту работу, только никому о ней не говорить. Более того, на время экспериментов пригласить меня для охраны. Я теперь понимаю обеспокоенность профессора. Не исключено, что та аномалия имеет чрезвычайно важное значение.
- У вас, оказывается, своя наука, - с уважением заметила Пума, и голос ее задрожал. - Хорошо, я дам знать, когда буду готова. А пока...
И она в очередной раз залилась слезами. Кварцу показалось, что Пума все-таки что-то не договорила. Или просто сомневалась? Но он не стал продолжать опрос измученной женщины. Пусть успокоится хоть немного. Позвонил Алене, и та увела подругу.
Затем полицейский заказал новые экспертизы: рассчитать размер и вес гипотетического гигантского нарвала; определить, каким могло быть искусственное орудие убийства; сравнить прочность материал скафандра Волкова со стандартными образцами. Покончив с поручениями, Кварц принялся тщательно изучать присланные ему материалы по делу о распространении нестандартного наркотика на Марсе десять лет назад.
Осужден был только организатор группы - некто Сергей Фокс. Он до сих пор отбывал двенадцатилетний срок в колонии "Сибирь" на Марсе. Кварц с неприязнью смотрел на портрет молодого человека, сбившего когда-то с пути Пуму и еще сотни подростков. Наверное, теперь Говоров чем-то напомнил Пуме ее давнее увлечение.
А еще больше заинтересовал Кварца синтетический наркотик: от него было меньше вредных последствий для здоровья, чем от традиционных, а ломка походила на сильное чувство голода и не вызывала болезненных ощущений. Уникальное зелье Фокс готовил сам - в подпольной лаборатории. Но никаких описаний технологии полиция при обыске не нашла. Всю документацию и лабораторный компьютер Фокс успел уничтожить, когда запахло жареным. В деле имелось заключение экспертов-химиков, что уровень специальных знаний Фокса не соответствует сложности технологии и качеству наркотика. Однако на суде Фокс твердо стоял на своем: он сам все придумал и сделал, но в памяти после "зачистки" лаборатории ничего не сохранилось.
Ой ли? И Кварц отправил дополнительный запрос насчет личности и связей Сергея Фокса. Не исключено, что среди этих людей скрывался некий кукловод, подлинный создатель наркотика. Десять лет назад его установить не удалось...
*
В постели Кварц долго не смыкал глаз - заснуть мешали размышления. Алена тоже не спала рядом с мужем. Осторожно поинтересовалась:
- Неужели ты и вправду веришь в убийство? Все вокруг уверены, что во всем виноват нарвал. Удивляются твоей настырности.
- Служба такая, - вздохнул Кварц. - Я должен быть на сто процентов уверен в корректности результатов расследования. Поэтому все приходится перепроверять. А свидетели темнят и не договаривают, пусть и по мелочи. И Пума в их числе...
- Ей-то что скрывать? - удивилась Алена. - Такое горе...
- Женщины, как правило, непростые свидетели, - посетовал Кварц. - Они врут по пустякам, из-за этого, бывает, куча времени тратится впустую. К примеру, она не хочет рассказывать мужу, что проторчала на маникюре, а за продуктами не пошла. И продолжает эту же байку травить полиции. А Пуму, похоже, что-то гнетет, но она то ли стесняется признаться, то ли сомневается...
- Она рассказывала, что перед купанием они со Львом поссорились, - сообщила Алена. - Потом вроде как помирились, но не совсем. Из-за чего - не говорила. Но я, кажется, догадываюсь. Слышала, как Лев и Антон ругались после похорон на поминках. Поддатые были крепко оба. Ты в этот момент отходил, с Ветровым что-то обсуждал. Так вот, ругались они, я далеко сидела от них, не слышала толком. Потом Строгов вроде как Пуму упомянул и профессора по плечу похлопал. Волков покраснел сразу, выпил еще стопку, встал и молча ушел. Наверное, сначала промолчал, а потом что-то высказал Пумке, когда накипело.
*
Утром после завтрака Кварц получил неприятную новость. Пума на почве нервного потрясения упала в обморок и долго не приходила в сознание. Теперь лежит в госпитале в отдельной палате под наблюдением врачей. И ее категорически запретили беспокоить.
Антон Строгов был чрезвычайно недоволен новым вызовом на допрос и громко возмущался:
- Сколько уже можно воду варить? Что вам еще непонятно?
- Мне непонятно, зачем вы решили воздействовать на профессора Волкова с помощью шантажа, - спокойно ответил Кварц.
- Я? - изумился Строгов. - Кто вам это сказал? Сам профессор?
- К моменту так называемой милой перебранки вы уже изрядно помянули усопшего и не обращали внимания на окружающих. А они кое-что слышали. Ладно, уточню: вы только намекнули Волкову на предмет шантажа и похлопали по плечу.
- Ума не приложу, как вы до этого докопались, - изумился Строгов. - Но ведь я ничего не предпринял, промолчал...
- Не уверен, что молчали бы и дальше. Я так понимаю, на поминках вы запустили пробный шар. Где вы раздобыли компромат?
- Мне бы не хотелось об этом...
- Мне тоже, - отрезал Кварц. - Но необходимо внести полную ясность в обстоятельства гибели человека. Предмет шантажа, кстати, мне как полицейскому известен. Повторяю вопрос: где раздобыли компрометирующие сведения вы?
- Хорошо, хорошо... Купил. Связался с Землей. Мои помощники нашли подходящего человека. За приличный гонорар он взломал защиту вашей полицейской базы данных и выудил данные о прошлом милашки Пумы...
- Мило, нечего сказать, - возмутился Кварц. - По-хорошему, надо бы вас привлечь к ответственности. Но ладно, замнем - засчитаем чистосердечное признание. А откуда вообще возникла такая идея?
- Мир не без добрых людей. Намекнули.
- Кто?
- Рад бы вспомнить, но не могу. Был общий разговор - и ученые участвовали, и представители ООН. Кто-то пошутил, что у планет бурное прошлое, и у людей такое бывает, а мир тесен... И мысли мои заработали в определенном направлении - как оказалось, угадал.
- Надеюсь, у вас хватит деликатности сохранить полученные "знания" при себе? Учтите: малейший ваш намек с компроматом - и мое "замнем" потеряет силу. Не сомневайтесь: выведу вас и вашего хакера на чистую воду. Он получит реальный срок, а вы штраф и серьезный удар по деловой репутации.
- Вот ведь педант! - вздохнул Строгов. - Кварц, бросайте полицию, идите ко мне начальником службы безопасности. Зарабатывать будете в десятки раз больше...
Когда Строгов ушел, Кварц получил ответы на вопросы заказанных вчера экспертиз. Прочность материала скафандра потерпевшего такая же, как у всех. Камень в руке Строгова на снимке и обнаруженный на дне - идентичны. Но форма его острия и отверстия на скафандре Волкова не совпадают. Орудием убийства была полукилограммовая пика, скорее всего, металлическая, заточенная под форму бивня нарвала. А гипотетический гигантский нарвал должен был быть метр-полтора в длину и весом четыре-пять килограммов.
Осталось дождаться ответа на запрос по окружению Сергея Фокса. Но Кварц уже почти не сомневался, что на Титане работает родственник наркодельца, создававший в свое время зелье и оставшийся тогда в стороне. Именно он подкинул Строгову завуалированный намек на прошлое людское. Вел свою хитрую игру, которая потом приняла другое, роковое направление. Кварц предчувствовал, каким будет ответ с Земли и, прочитав его, удовлетворенно кивнул.
*
В кабинете начальника экспедиции за столом расположились сам полковник Ветров, выглядевший мрачнее ночи, Кварц и профессор Василий Говоров.
- Надеюсь, вы не станете отрицать, что осужденный на Марсе Сергей Фокс ваш двоюродный брат? - начал разговор Кварц.
- Не стану, - вздохнул Говоров. - Как говорится, в семье не без урода. А при чем здесь Фокс?
- Это вы точно подметили - насчет урода в семье, - продолжил Кварц. - Десять лет назад вам удалось замести следы и не попасть в поле зрения следствия. Вы на Земле, Фокс на Марсе - мало ли у него родни. И он вас не выдал. У Сергея не хватило бы знаний для создания зелья такого качества. А у его перспективного молодого кузена их хоть отбавляй - ума палата. Первый вызов обществу. Так что вам было известно о роли Пумы в сети Фокса уже тогда. И теперь вы решили воспользоваться компроматом на девушку. Профессор Волков успел выявить несоответствия в структуре льда в глыбе с артефактами. Чутье разоблачителя фальсификаций не подвело. Надо полагать, липовые артефакты, искусственно состаренные до нужной кондиции, были вложены в выдолбленную в глыбе нишу и залиты водой. И вы отвезли ее к месту извержения, когда устанавливали там дополнительные датчики. Вы же ее и "нашли" в нужном месте. Любой эксперт, кроме Волкова с Косулиной, подтвердил бы подлинность артефактов. Но вам требовалось именно их авторитетное заключение, чтобы не возникло никаких сомнений. Вы ловко подкинули идею насчет прошлого людского сообразительному Строгову - и не просчитались. Тот сумел добыть компромат на Пуму. Но его намек профессору не возымел нужного действия. И тогда вы решили Волкова устранить. Во время массового купания это было несложно. В вашей лаборатории можно изготовить что угодно, хоть черта с рогами, а не только пику под бивень нарвала. Вы заранее спрятали ее в Ладоге. Может, профессор сам нырнул, может, вы его в шутку увлекли под "воду". И тогда вы нанесли ему удар в грудь. Под скафандр хлынула жидкость, убившая профессора. Пику или отнесли на глубину, или забросали камнями в заранее заготовленном гроте. Вы же накануне изучали дно. Через несколько дней мне с Марса доставят УЭКА. Тогда найти ту пику будет делом техники. Впоследствии вы планировали шантажировать Пуму, чтобы она признала подлинность артефактов. А через какое-то время, скажем, года через два-три, вы признались бы в фальсификации под нужным вам соусом: смотрите, моя теория старения материалов работает, самые авторитетные эксперты не смогли отличить искусственно состаренную кость от подлинной. И рассчитывали на триумф своей теории. Пума недавно рассуждала: каким же нужно быть злобным фанатиком, чтобы убить человека из-за научных разногласий. Бедная девушка и не подозревала, что злобный фанатик скрывался под личиной якобы влюбленного в нее обаятельного мужчины...
- Ну и фантазия у вас... - медленно проговорил побледневший Говоров. - Но ведь у вас нет ни единого доказательства - все это сплошное теоретизирование.
- У меня достаточно оснований, чтобы получить разрешение суда на использование секретного спецсредства. После его приема вы все расскажете - и запись вашего признания будет являться доказательством. Так что лучший вариант для вас - чистосердечное признание. Есть шанс на сокращение срока наказания. Все равно путь вам в "Сибирь" - в компанию к кузену.
- Хорошо, я признаюсь, - ответил Говоров хриплым голосом. - Черт побери, вы будто рядом стояли и за мной подсматривали...
Он долго набирал на дисплее текст признания, после чего был отправлен полковником Ветровым под арест. Когда профессора Говорова увели, начальник экспедиции сокрушенно заметил:
- Вот и верь после этого людям. Такой блестящий ум - и дан преступнику... Кстати, я никогда не слышал про секретные спецсредства. Что это за "сыворотка правды" такая, господин майор?
- Я про нее тоже не слышал, - ухмыльнулся Кварц. - Только в фантастике читал. Я вообще много чего читаю. Интересно и полезно.