# Фд-16: Манул обманул?

Александр Юрьевич Просвирнов

2-3 место (из 8) в конкурсе Фантастический детектив - ФД-16 (2022). Проходные персонажи рассказа " Подруги". См. также " конкурсную версию" (персонажи под псевдонимами)

22 июля, вторник


Лениво просматривая ленту новостей на дисплее, Ермак заметил знакомую фамилию в броском сообщении: "Британские ученые развенчали дофаминовую теорию профессора Моргунова". Раскрыл и прочитал. Писали, что индивидуальную генетическую предрасположенность к виду удовольствия установить невозможно. Следовательно, нельзя искусственно вызывать суперприятное ощущение или интеллектуальный всплеск в зависимости от особенностей организма - Моргунов ошибается. Ермак мало чего понял в насыщенной специальной терминологией заметке и переключился на криминальную хронику.

Через несколько минут замер - неужели все-таки существует закономерность в нескольких загадочных трагедиях? Итак, неделю назад, пятнадцатого июля, в своем загородном доме был обнаружен погибшим депутат городской Думы Даниил Дутов - без признаков насильственной смерти. Сорокапятилетний политик утонул в открытом бассейне. Журналисты, побывавшие на месте трагедии, обратили внимание на огромный аквариум в доме.

Ровно полтора месяца прошло после загадочного поражения электрическим током бизнесмена Сараева, неоднократно фигурировавшего в скандальных хрониках. Первого июня тот уронил в свой бассейн насос. Пятнадцатого апреля неосторожно шагнул под большегрузную фуру на нерегулируемом переходе ректор скандально известного кооперативного института Рыбин, заговорившись по смартфону. Первого марта заснул за рулем и разбился насмерть в ДТП Кабанов, председатель совета директоров "Промстройбанка" - вскоре закрытого из-за злоупотреблений.

Интересно, обратил ли внимание Следственный комитет на один и тот же зловещий интервал вот уже в четырех смертях? Или же Ермаку просто мерещатся совпадения? В конце концов, и на Марсе когда-то астрономы узрели каналы - неправильно оценили особенности рельефа и последствия песчаных бурь. Впрочем, Марс далеко, а Дутов и остальные трое погибли довольно близко. Что за опасная пригородная зона такая? Не живется там героям скандальных сюжетов... Черт, и ведь Инга с Любой сегодня собирались ехать как раз в тот район!

Ермак переключился с новостей на ролики о животных - такой метод расслабления всегда действовал безотказно. Минут через двадцать неслышно вошла Инга, чмокнула мужа в щеку и села рядом. Ермак ответил поцелуем и обнял очаровательную молодую брюнетку за плечи. Дальше смотрели ролики вместе. Порой Инга задорно смеялась.

Рассказ о редком событии - рождении шести котят манула в Новосибирском зоопарке - сопровождался бодрой мелодией и субтитрами. Инга, любуясь забавными пушистыми комочками, с недоумением заметила:

- Странно... Пишут, что манул очень дикий, не приручается. А я сегодня видела такого же кота, но очень доброго и домашнего. Гладила даже.

- Да ты что? - всполошился Ермак. - У них же зубы в три раза больше, чем у домашних кошек! Тяпнул бы, не ровен час... Откуда такой зверь?

Инга подробно рассказала про сегодняшнюю поездку за город. На днях в дачном поселке Дубовом скончался девяностолетний художник Кузьма Зырянов. В последние месяцы, как ни странно, больной мастер очень много писал. Так что нетерпеливые наследники заказали фирме "Профи-Э" экспертную оценку стоимости творений мэтра. Работа предстояла большая и кропотливая. Директор в помощь ведущему эксперту Любе Корминой отрядил младшего специалиста Ингу Котову.

Сегодня девушки впервые осматривали коллекцию. Провели в доме покойного Зырянова весь день. Несколько раз выходили передохнуть на лавочке у калитки. После обеда из калитки дома напротив вышла женщина лет сорока пяти. На поводке она вела необычного пушистого котом - с как бы приплюснутой головой. Восторженная Люба расспросила соседку. Так девушки узнали, что это ручной кот манул, любимец хозяина. Кличка - Дофин.

После ужина Инга показала на смартфоне снимки коллекции покойного Зырянова. Картины с пейзажами и сюжетами из жизни Ермак просмотрел довольно равнодушно. Зато встрепенулся при виде черновых эскизов: многие, похоже, художник набросал, сидя у окна.

- Да это прямо камера наблюдения! - воскликнул Ермак. - Развлекался старик несколько месяцев: что вижу, то зарисовываю. И даты всюду указал - аккуратный дед. Инга, из этого дома тетка с манулом вышла?

- Да.

- Смотри, а там и хозяин особняка попал "в кадр". Солидный весьма бородач. Узнаешь?

- Нет...

- Эх, молодежь... - вздохнул Ермак. - Только в эстрадных певцах разбираетесь и их скандалах. Это же профессор Моргунов!

- Ой, дедуля нашелся, на целых десять лет старше, - засмеялась Инга. - Можно подумать, ты по профессорам спец. Наверняка писал про того Моргунова по заданию редакции или интервью брал.

- Было дело, - подтвердил Ермак. - Правда, интервью изданиям вроде нашей "Тысячи мелочей" Моргунов не дает. По телевизору лишь однажды я его видел - на церемонии награждения тот буркнул несколько слов. Материал собирал в сети и у коллег профессора. Некоторые Моргунова с Иваном Павловым сравнивают. Физиолог мирового уровня, говорят.

- Выходит, так, - согласилась Инга. - Больше ведь никому не удалось дикого манула приручить.

Она быстро нашла номер "Тысячи мелочей" за июнь 2039 года со статьей мужа о Моргунове. Пробежала глазами и прочитала отрывок вслух: "Достаточно давно удалось выяснить, что комфорт, наслаждение человека вызывается активацией лимбической системы дофамином. Вещество условно назвали молекулой удовольствия. Дофамин выделяют особые рецепторы. Но искусственное управление этим процессом для индивидуума, как утверждает Устин Моргунов, дело будущего".

- Британские же ученые считают, что никакого будущего у теории Моргунова нет, - прокомментировал Ермак. - Только сегодня читал.

Несколько раз на этюдах Зырянова мелькала собеседница Инги с Любой - в том числе с манулом. Однажды художник запечатлел женщину за разговором с высоким юношей лет двадцати. Зарисовал мастер и множество гостей соседа.

- Опа! - воскликнул Ермак, увидев знакомое лицо на мартовском эскизе. - Господин Дутов! А ему-то что нужно от Моргунова было?

- Хитрый депутат, который в бассейне утонул? - припомнила Инга. - Точно, он!

- Нутром чувствую - тут можно раскопать хорошенькую сенсацию, - воодушевленно заметил Ермак. - Главное, копнуть как следует. Инга, сбрось мне сегодняшние снимки. Буду изучать и думать.

Ермак перебрался в свой кабинет и принялся составлять таблицу картин и эскизов Зырянова в хронологическом порядке - с названиями и датами. В памяти сразу всплыл детективный рассказ Саркисяна "Лошадь смеется" пятидесятипятилетней давности - из архивного журнала "Наука и жизнь" за 1987 год. При расследовании обстоятельств смерти художника использовался некий метод гармонического анализа. Профессор объяснял следователю, что не имеет значения необыкновенно большое количество картин, созданных за одну весну: "В данном случае обычный счет ничего не значит. Может быть и сто три, и миллион три".

А Зырянов, как оказалось, за шесть с половиной месяцев 2042 года создал примерно столько же работ, сколько за предшествующие пять лет. В старом рассказе причиной творческой вспышки художника стала сильная любовь. А откуда снизошло такое вдохновение к угасающему старику? Что за "болдинское" полугодие? Выходит, в домах по соседству - по загадке... А неподалеку - странная смерть одного из гостей ученого. Ермак решил, что должен выяснить как можно больше об обитателях обоих домов - для начала через сеть.

Кузьма Зырянов по окончании худграфа с 1976 года работал в "Союзмультфильме". С середины девяностых уже сам преподавал - до ухода на пенсию. При этом вволю писал для души, много раз удостаивался персональных выставок. Не был обделен и государственными наградами. Художник весьма успешный и не замешанный ни в каких скандалах. Впрочем, в последние лет десять журналисты порой осторожно намекали, что лучшие годы Зырянова давно позади. Однако в январе тон прессы изменился на восторженный. А недавняя выставка в мае произвела фурор.

Ермак тут же позвонил Любе:

- Слушай, просьба - по старой памяти. Никаких профессиональных тайн не выведываю. Просто скажи: успешная майская выставка поднимает в цене остальные работы Зырянова или как? И на какую величину - на глазок?

- Ого! - засмеялась Люба. - А что это вдруг тебя на живопись потянуло? Никак сенсацию учуял? На глазок скажу - стоимость собрания живописи Зырянова теперь как минимум удвоится. Так что... Постой-ка, неужто ты теперь везде криминал подозреваешь? Нет-нет, зря так думаешь. В девяносто лет у старика уже такой букет болячек - чего ты хочешь. Дети, внуки, правнуки - все люди приличные. Вот только от искусства они далеки. Ну, торопятся - ковать железо, пока горячо. Все естественно. Через год ажиотаж может пройти, прежние цены вернутся - на старое, конечно. Коллекция сорок второго года в цене вряд ли что потеряет.

Не успел Ермак отключиться, в кабинет заглянула Инга. В голосе ее чувствовалось некоторое раздражение:

- С Любой разговаривал? Очень даже по-приятельски...

- Ой, Инга, ты чего? Все ж давно быльем поросло - тебе ли не знать.

- Да понимаю я, - вздохнула Инга. - Только вот даже на вашей свадьбе ревновать уже начала. А в прошлом году попросила ее как подругу девичью фамилию вернуть. Зачем фирме сразу две Котовы?

- Ну и дела! - изумился Ермак. - Долго ж ты помалкивала. Не выдумывай глупости, девочка...

Он обнял жену, и их губы надолго слились в поцелуе. Потом отнес девушку на руках в спальню...


23 июля, среда


Когда утром Ермак поднялся, Инга уже давно ушла на работу. Но блаженство отпускника закончилось сразу после завтрака. Ермак разыскал в сети обличительные заметки про Даниила Дутова за пять последних лет и надолго погрузился в чтение. Журналисты подозревали успешного политика и бизнесмена в махинациях с фондами капитального ремонта и работами по заказам муниципалитета. По версии прессы, стоимость замены деревянных окон на пластиковые и очистки территории кладбищ постоянно завышалась. При этом солидная доля средств городского бюджета перетекала на счета Дутова и его сообщников. Вот только доказательств никто представить не смог.

Чаще всех о Дутове писала "Всячина", конкурент "Тысячи мелочей". Это не помешало Ермаку созвониться и встретиться в кафе за обедом с главным редактором издания.

- С покойника теперь и взятки гладки, - вздохнул главред-конкурент. - Моим ребятам кое-что рассказывали весьма откровенно, но упоминать источники было нельзя ни в коем случае. Так что я распорядился писать в теоретическом ключе. Черт с ним, что два раза в суде проиграли. Извинялись потом за якобы недостоверную информацию и штраф заплатили. Но, главное, внимание читателей привлекли и новых подписчиков тоже - дополнительный доход. А Дутова и его компаньонов-жуликов заставили, похоже, затаиться на время.

- Отлично сработано! - одобрил Ермак. - Меня, кстати, заинтересовал гигантский аквариум у Дутова. Это увлечение как-то связано с делишками покойного?

- Черт его знает. Раньше Дутов никакой живностью в принципе не интересовался. А с апреля вдруг заразился аквариумной лихорадкой. Сотрудники его поделились: аквариум и всю коллекцию из Ростова привезли из спецмагазина Андрея Кожухова. Слышал про такого?

- Увы...

- Один из лучших специалистов аквариумного дела в России. Почти сорок лет этим занимается.

- Кстати, вы про Сараева, Кабанова и Рыбина тоже много писали. Какая-то связь между ними и Дутовым прослеживается?

- Только с Кабановым. В его банке обслуживался левый счет Дутова - через подставное лицо.

Вернувшись в свою квартиру, Ермак поднял в компьютере собранные три года назад материалы по Моргунову. Тот ни в каких социальных сетях не регистрировался. Сведения о профессоре собирались по крупицам. Фото - с сайта НИИ. Мужчина за пятьдесят, с волевым лицом. Густые брови, бородка. Выдающийся ученый, весьма своенравный. Поглощен наукой. Окружающим миром интересуется мало. Читает в основном научную литературу, художественную - по большим праздникам. Мизантроп, никогда не был женат. Характер сложный. Но за свои исследования получал государственные премии и награды.

Затем Ермак просмотрел сетевые новости после выхода статьи в "Тысяче мелочей". Два года назад Моргунов внезапно объявил о прекращении исследовательской деятельности. Нашел себе синекуру - до обеда читал лекции на биологическом факультете университета. Все остальное время пропадал в своем загородном доме.

По эскизу покойного Зырянова Ермак вычислил женщину, выгуливавшую манула. Через программу распознавания лиц удалось установить, что это сорокатрехлетняя Галина Чиркова. Фамилия показалась Ермаку смутно знакомой. Откуда - с ходу вспомнить не получилось. В "Одноклассниках" обнаружился и собеседник Галины с одного из набросков - сын Петр. До 2040 года Чиркова работала лаборантом в НИИ биологии, который покинула вслед за Моргуновым. Следующее место работы не указала. Двадцатилетний Петр учился на биофаке, а в свободное время трудился в Яндекс-доставке - развозил заказы на велосипеде.


*


- Сколько лет, сколько зим! - радушно приветствовал Ермака ректор НИИ биологии. - Какими судьбами опять к нам, Ермак Львович?

- За три года тема не изменилась, - ответил Ермак. - Пресловутые британские ученые вновь напомнили нашей редакции об Устине Андроновиче. Буду краток. Вы можете как-то прокомментировать мнение британцев о теории Моргунова? И почему вдруг он решил оставить исследования в вашем НИИ?

- Что ж... Только прошу вас - изложите это в статье максимально дипломатично. Вы умеете, я знаю. Собственно, оба ваши вопроса некоторым образом взаимосвязаны. Коллектив НИИ в свое время тоже не согласился с выводами уважаемого господина Моргунова о его дофаминовой теории. И я не поддержал выделение средств на ее экспериментальную проверку. Устин Андронович спроектировал некую сложную электромагнитную установку... Слишком дорогое удовольствие при сравнительно умеренном финансировании нашего НИИ. Вот в данном вопросе, что называется, и нашла коса на камень. Через некоторое время мы цивилизованно расстались. Господин Моргунов получил наши наилучшие рекомендации для перехода на преподавательскую работу. Собственно, с его репутацией в научном мире он в них и не нуждался, но запросил. Порядок есть порядок.

- Галина Чиркова теперь работает на него частным образом? - поинтересовался Ермак.

- Видимо, так. Мне рассказывали, что она у Моргунова домоправительница и весь штат младшего научного персонала в одном лице. Правда, и сын ей помогает, особенно в каникулы.

- Деликатный вопрос, но нашу редакцию интересуют и такие. Что могло связывать профессора Моргунова и покойного депутата Дутова?

Ректор на время задумался и неохотно произнес:

- Скорее, наоборот... Устин подготовил ходатайство - выделить средства на исследования по дофамину из городского бюджета. Я подписал - а что, бумага хлеба не просит. Устин сам пытался продвинуть прошение в Гордуме, был на приеме у Дутова. Вернулся злым, как сто чертей. Кричал, что выведет того жулика на чистую воду. Как смеет какой-то жалкий политикан так говорить с ученым мирового уровня! И после этого окончательно решил уйти от нас.


*


Вечером за ужином Инга весело рассказывала Ермаку о продолжении работы в доме Зырянова. Опять отдыхали на лавочке и видели манула на поводке. Но теперь кота выгуливал симпатичный стройный юноша по имени Петя. Сказал девушкам, что мама приболела.

- Представляешь, Петя тот на Любку сразу запал, - со смехом поведала Инга. - Прямо любовь с первого взгляда. Глаза загорелись и все такое. И она, по-моему, тоже встрепенулась.

- Что ж, совет им да любовь, - невозмутимо прокомментировал Ермак. - Пусть Люба в полтора раза старше пацана - этот самый, как там его... ровесников не ищет. А что? Любка в тридцать один едва ли заметно старше тебя выглядит. Фактурная блондинка, как раз Пете по росту подходит. Он, вижу, парниша высокий, почти с меня.

- Умеешь же ты все опошлить! - возмутилась Инга. - А если и вправду у них любовь разгорается?

- "Играй, гормон" у них обоих разгорается, - ядовито парировал Ермак. - Вы сегодня еще картины описывали? Или вчера все осмотрели?

Оказалось, и сегодня Инга наснимала приличное число работ. После ужина Ермак их тщательно просматривал. Весьма любопытным оказался один из февральских эскизов: согнувшийся в три погибели Дутов пытался сбросить с себя манула. Однако кот прочно обосновался на спине человека и впился тому зубами в шею.

Ермак тут же позвал Ингу и с укоризной сказал:

- Обратила внимание на этот рисунок или просто бездумно щелкала? Видишь, совсем не добродушный зверек ваш Дофин.

- Обратила, конечно. Наверняка тот противный Дутов сам был виноват. Обидел котика. Пнул, наверное - есть же такие котоненавистники.

- А почему противный? Ты же Дутова не видела никогда.

- Люба так сказала, когда эту картинку увидела. Она на разных семинарах по работе бывала. Как-то слышала там разговоры такие про Дутова - от его знакомых из бизнеса.


24 июля, четверг


На следующий день Ермак после долгих размышлений разыскал в смартфоне номер, по которому после прошлогодних передряг больше звонить не собирался ни в коем случае, но...

- Никогда не говори никогда, - вслух произнес Ермак и решительно набрал цифры.

На обед в кафе собеседник все же пришел, хотя по телефону брюзжал, чертыхался и ничего толком не обещал. На человека в форме Следственного комитета с опаской поглядывали издали официанты, прежде чем один все же приблизился и вежливо осведомился о заказе.

- Опять вы вмешиваетесь не в свое дело, - со вздохом сказал следователь Ермаку. - Хотя, конечно, в прошлом году вы разобрались быстрее нас, признаю. Но сейчас... Хотя, что греха таить, возможно, вы и теперь правы.

- Есть основания сомневаться в несчастном случае с Дутовым? - осторожно поинтересовался Ермак.

- Как вам сказать... Только, сами понимаете, наш разговор неофициальный, приятельский. О деле я вам ничего говорить не могу. В общем, смотрел я недавно фильм... В бассейне утонул один господин, чем-то напоминающий ушедшего от нас недавно депутата городской Думы. Никаких следов насилия, утопление в чистом виде - несчастный случай. Однако эксперта смутил нехарактерный гормональный выброс в момент смерти. Ранее с подобным специалист не сталкивался. Причину определить затруднился. Это могли быть как внешнее вмешательство, так и еще не описанная в литературе предсмертная реакция организма. В концовке фильма появился некий журналист с довольно бредовой версией... Но теперь следствие на всякий случай проверит еще три несчастных случая. Там работали другие подразделения.

- А в кино не показывали - тот господин не обращался в больницу из-за нападения дикого кота?

- Эпизод зафиксирован. Зверь проверен - бешенство не выявлено. Серия уколов потерпевшему не назначалась. О причинах инцидента запись очень лаконичная: кот внезапно прыгнул на спину с забора.

- А в кино показывали что-нибудь про кредитную историю профессора-оригинала? - поинтересовался Ермак.

- Ученый фигурирует в эпизоде как хозяин зверя - не более того.

- В таком случае у фильма мог быть приквел, - предположил Ермак. - Вполне вероятно, что около двух лет назад эксцентричный ученый получил солидный кредит. Но потом досрочно погасил, причем довольно быстро.

- Ну и переходы у вас - "плавные"! Неужели это как-то может быть связано с потерпевшим?

- Почему бы и нет? То, что кому-то кажется эксцентричностью, могло и вызвать явление, озадачившее эксперта.

- Парадоксальное у вас мышление, - задумчиво произнес следователь. - Но однажды оно принесло результат. А когда вы обратили внимание на полуторамесячный интервал?

- После гибели Сараева, - сообщил Ермак. - Третья смерть, и два одинаковых промежутка. Дутов стал четвертым в этом загадочном ряду фигурантов коррупционных скандалов. Тут уж я насторожился по полной программе.

- Что ж, как говорится, подумаем, посоветуемся. Может, и есть в вашей версии рациональное зерно.


*


После обеда Ермак отправился в ближайшую к дому профессора Моргунова ветеринарную клинику. Рассказал, что журнал "Тысяча мелочей" готовит статью о диких кошках в неволе. Попросил рассказать в общем виде - без имен хозяев и кличек зверей - о "пациентах" из этой категории. Выслушал и кратко записал несколько историй о прирученных рысях и даже пуме. Не забыли ветеринары и случай с манулом:

- Вообще, вдвойне удивительно. Палласова кота, то бишь манула, приручить невозможно - известно с восемнадцатого века. Но этот манул всех обманул. Ручнее любого домашнего. Парня слушался с полуслова, команды выполнял. В Яндекс-корзинке велосипедной покорно сидел. Хозяин нам оттуда еще номер "Всячины" достал, подарил. Совершенно здоровый котик. Правда, какой-то гормональный фон немного необычный, в некоторыми отклонениями. Но генетически - чистокровный манул, ничего гибридного. Специально проверили. Уникальный зверь! Наверное, один в мире такой. По крайней мере, нигде в литературе другие случаи приручения манула не описаны. Котят, случалось, люди растили. Но повзрослевших манулов все равно приходилось потом пристраивать в зоопарк или на волю отпускать.

Вернувшись домой, Ермак детально обдумал разговор с ректором НИИ биологии. Возникшую в разговоре со следователем версию, очевидно, следовало развить дальше. Как можно было потратить гипотетический кредит? Вроде бы понятно, на что могли пойти средства. Но как это выяснить? Коммерческую тайну никто с бухты-барахты не откроет...

Немного поразмыслив, Ермак запустил в сети поиск бесполезных изобретений. В конце концов наткнулся на довольно подробное, с чертежами, описание гигантского штопора с автоматическим розливом напитков. Изделие состояло из нескольких сотен деталей - то, что нужно. Однако сегодня заниматься этим всерьез было некогда.

Инга за ужином рассказала, что работа в доме Зырянова закончена. Отчетом Люба займется, разумеется, в офисе. Помощь Инги в этом проекте больше не нужна.

- Представляешь, Петя пригласил сегодня Любу на ужин в ресторан! - поведала Инга. - И она согласилась! Окрыленная вся. И Петя - бодрый, цветущий, вдохновленный. Не подозревала, что парни такими могут быть.

- Мне в двадцать лет женщины даже едва за тридцать представлялись почти старухами, - ухмыльнулся Ермак. - А Петю такие мелочи не смущают. Ничего, строгая мама узнает, ремня пареньку даст. Черт, откуда мне знакома ее фамилия - Чиркова?

- Твой мозг-компьютер тоже иногда зависает, - вздохнула Инга. - Я, кажется, вспомнила. Вроде бы в Википедии мелькало, что Чиркова - вторая жена Леонида Парусова. А вот Галина она или нет - не помню.

- Точно! - воскликнул Ермак, отставив на время кружку с кофе.

Быстро задал поиск в смартфоне и удовлетворенно кивнул.

- Она самая. Красным написана - без гиперссылки. Имя сына не указано. Надо же, какой у Пети папа знаменитый! Да, если б не ковид проклятый, Галина с Петей сейчас бы как сыр в масле катались. Интересное кино! Пишут, что научным консультантом Парусова был - угадай кто? - Моргунов!

- Была я на выступлении Парусова в двадцать втором, - поведала Инга. - С родителями, конечно - мне ж шесть лет только было. Летом ковид тогда притих, снова концерты всюду начались. Но запомнила только одну группу на сцене. Парусов их загипнотизировал под бабочек и муравьев. Девушки руками плавно размахивали, как крыльями. А парни на четвереньках по сцене бегали - быстро-быстро. Я смеялась - громко. Парусов на меня даже покосился. Я испугалась, замолчала. Вдруг тоже в бабочку превратит!

Оба засмеялись.

- А моя мама всю жизнь всякие скандальные передачи любит смотреть, - сообщил Ермак, - вроде "Ты не поверишь". Помню, после смерти Парусова целый цикл показали. Галина там не появлялась. А первая жена только и мелькала. Все наследство себе отсудила. Второй жене крохи достались. Еще и лечение в копеечку влетело. А толку... Ковид с онкологией - это практически приговор. Чертовски жалко мне Парусова было. Ведь ничуть Юрию Горному не уступал. Даже разнообразнее был на сцене, по-моему.


25 июля, пятница


С утра в пятницу Ермак начал объезд на электромобиле подходящих организаций - по списку. Предлагал чертежи химерического штопора и просил доработать изделие: снабдить микроволновым подогревом с автоматическим и ручным управлением. В офисе по первому адресу менеджер посмотрел на Ермака с изумлением и сочувствием - примерно как молодые "товарищи снизу" у Стругацких на старикашку Эдельвейса с его "умным" агрегатом на основе пишущей машинки. Ссылка на рекомендации профессора Моргунова не произвела на клерка ни малейшего впечатления.

Во втором офисе картина повторилось. А вот по третьему адресу, в коммерческом отделе института приборостроения, при упоминании профессора менеджер нахмурился и поинтересовался:

- А почему сам Устин Андронович нам не написал или не позвонил?

- Занят по горло, - невозмутимо ответил Ермак.

- Оставьте электронную копию заявки, мы с вами свяжемся дополнительно. Заказ столь необычен, что требуется его тщательно изучить.

Ермак с трудом сдержал ликование и вежливо распрощался. Выходит, попал в "яблочко"! Угадал! Но пока все зыбко и вилами на воде писано. Можно сказать, ухватился за нить Ариадны, но такую тоненькую, что оборвется в любую секунду.

Вернувшись домой, Ермак продолжил изучение творческого наследия художника Зырянова. Однако больше ничего интересного о соседнем доме не обнаружил.

После обеда зазвучала мелодия смартфона - номер оказался незнакомым. Однако голос Ермак узнал, хотя слышал лишь однажды несколько лет назад. И меньше всего ожидал теперь услышать в трубке...


28 июля, понедельник


Инга, уткнувшись в лицо ладонями, сидела на кухне перед наполовину опустошенной бутылкой коньяка. Фужер перед девушкой тоже был пуст. Раздался звонок в дверь, и Инга метнулась открывать. Однако на пороге стояла всего лишь Люба.

- Э, так никуда не годится, - с укоризной сказала гостья подруге, проходя на кухню и усаживаясь. - Помятая, круги под глазами, перегар на всю квартиру... Возьми себя в руки! Найдется!

- В прошлом году я его в больнице обнаружила, - вздохнула Инга и залилась слезами. - Пострадал, кстати, из-за твоего дела... А теперь где Ермака искать?

- Но ведь среди неопознанных трупов его нет! - отчеканила Люба. - Значит, жив. Найти - дело времени. От полиции нет известий?

- Никаких... У них одно на уме. Весь мозг вынесли: другая женщина, другая женщина... Даже если так, неужто бы он электромобиль за городом бросил? Да и глупости это. Другую женщину я бы сразу почувствовала. Утопили где-нибудь, камень к ногам привязали...

Инга налила полный фужер коньяка и с жадностью выпила. Потом пробормотала:

- Не берет...

Однако покривила душой. Через несколько секунд подскочила и метнулась прочь с кухни. Люба даже через дверь слышала, как в самом маленьком помещении квартиры хозяйку выворачивает наизнанку.

Вернулась Инга смертельно бледная и, стуча зубами об стакан, выпила холодной воды.

- Так-то лучше, - назидательно сказала Люба. - Утопить горе в вине можно, если только привязать к нему собственную глупость.

- Ой, как заговорила! - огрызнулась Инга. - Поумнела! Давно ли сама из-за всякой белиберды напивалась? Если б не нашла по пьяни на задницу приключение, так и продолжала бы...

- Инга, я ж не лаяться к тебе пришла, - миролюбиво сказала Люба. - Шеф говорит, отчет подождет. Лучше Ингу поддержи, помоги. Давай вместе соображать будем. Конечно, наши две головы и близко не потянут на одну Ермака, но все-таки. Я так поняла, что придумал он какую-то чушь про смерть Зырянова. Будто бы могли помочь художнику...

- Ой, кого мы только не обсуждали на той неделе - и Зырянова, и Моргунова, и Дутова, и Галину с Петей... Ты в курсе, что он сын Леонида Парусова?

- Нет, - изумилась Люба. - Вот скромный парень! Даже не заикнулся. Может, попросить его папины связи поднять?

- Ни в коем случае! - отрезала Инга. - Я уже поняла: если Ермак кем-то заинтересовался, то не напрасно. Может, и пустой номер. Но осторожность прежде всего. Извини, конечно. Дело ваше с Петей, но про Ермака ты ему даже не заикайся. Петя ни при чем, а где-то что-то случайно скажет - и услышат те, кто при чем...

- Сблевнула, и сразу по-другому заговорила, - ухмыльнулась Люба. - А вот если закусывала бы... Ладно, ладно, немее меня только камень. Другие мысли есть?

- Полиция навигатор электромобиля проверила. Ермак в пятницу в трех технических мастерских побывал. Там его вспомнили. Какой-то странный заказ хотел разместить. Не приняли. И больше его не видели. Ума не приложу, что он надумал...

- Может, проще, Инга? Никто ничего не надумал. Ермак неудачно вышел на дорогу. Его какой-то транспорт зацепил. Не захотели с раненым связываться. Электромобиль в другое место перегнали. Потом другие люди нашли, в больницу отправили - без смартфона, без документов.

- Не прокатывает, Люба, - вздохнула Инга. - Таких больных на весь город пять человек. Мне снимки прислали из полиции - Ермака среди этих людей нет...

- А если кто-то его в заложники взял?

- Но тогда бы условия выдвинули. Но ничего такого. Да и что с нас взять? Не богатеи какие-то...

- Да хотя бы квартиру.

- Почему именно квартиру Ермака?

- У преступников свои мотивы. Может, выжидают, когда полиция перестанет искать. Вот что, подруга... Наш мозговой штурм зашел в тупик. Приводи себя в порядок - и в "Грибок" по старой памяти заглянем. Отобедаем спокойно - глядишь, еще что-нибудь придумаем.


29 июля, вторник


Инга проснулась поздно, но Люба еще спала - на диване в зале. С вечера по возвращении из "Грибка" занялась отчетом по коллекции Зырянова и надолго засиделась. Услышав шаги Инги, проснулась. Изумилась, что уже десять утра.

Едва подруги закончили завтрак, в дверь кто-то позвонил. Инга глянула в глазок и схватилась за сердце: перед квартирой стоял мужчина в форме Следственного комитета.

- Что? Что с ним стряслось? - заголосила Инга, едва распахнув дверь.

- Вы о ком? - изумленно спросил гость, показывая удостоверение. - Мне нужен Ермак Котов. Вы теперь его супруга? Со вчерашнего дня не могу до господина Котова дозвониться. Он сменил номер?

- Проходите... - пролепетала Инга. - Уж вы-то могли бы знать, что Ермак в розыске. В пятницу не вернулся домой... Я в субботу с утра написала заявление в полицию.

- Вот так сюрприз! А вы могли бы знать, что пропавшими без вести занимается МВД, а не Следственный комитет. Как к вам обращаться? За год, простите, забыл... А теперь, Инга, спокойно расскажите все по порядку.

Разговор на кухне несколько раз прерывался потоками слез. В конце концов из зала незаметно появилась Люба - с таблеткой пустырника.

- Знакомые все лица, - вздохнул следователь. - Еще одна госпожа Котова.

- Теперь Кормина, - парировала Люба. - Вернула девичью фамилию.

- Инга изложила мне вашу версию про больницу. Думаю, вы рассуждали в верном направлении. Дело, в которое впутался Ермак Львович, своеобразное. Надо признать, именно он указал нам на некоторые странные обстоятельства. Если исходить из них, а господин Котов вдруг напал на след... В общем, нежелательного свидетеля могли ввести в бессознательное состояние.

- Или убрать... Утопили, как того депутата, - перебила гостя Инга и уткнулась лицом в ладони, тихо всхлипывая.

- Давайте надеяться на лучшее, - хмуро откликнулся следователь. - Я немедленно организую дополнительную проверку лечебных заведений. Свяжусь с вами при необходимости.


*


Инга буквально ворвалась в приемный покой психиатрической больницы. Люба едва успевала за подругой. Однако следователь провел в палату только жену потерпевшего.

Ермак лежал на постели, безучастно глядя на стену. На вошедших не обратил ни малейшего внимания.

- Да, конечно, это он! - воскликнула Инга. - Слава богу, живой! Но что с ним случилось?

- Трудно сказать, - со вздохом ответил следователь. - Персонал клиники обнаружил этого человека сидевшим на скамье у ворот - в таком же безучастном состоянии. В кармане - записка. Взгляните.

Инга выхватила листок из рук следователя и с недоумением прочитала напечатанный принтером текст: "Смирнов Алексей Николаевич, 2006 года рождения. Страдает психическим расстройством. Склонен к побегам из дома. При обнаружении звонить..." Нижняя часть листка была оторвана.

- Ничего не понимаю... - прошептала Инга.

- Записка явно липовая, - пояснил следователь. - Но люди, навредившие Ермаку Львовичу, все-таки не хотели его гибели. Позаботились о надлежащем медицинском уходе. В выходные, сами понимаете, никто в больнице всерьез поисками семьи не занимался. Только сегодня начали раскачиваться. В базе Минздрава полных тезок больного не один десяток. Постепенно выяснилось, что все они на месте - кто дома, кто на лечении. И тогда сообщили в полицию. Там сравнили снимок лже-Смирнова с фото в вашем заявлении. Случай необычный, главврач в некотором затруднении. Так что мои опасения оправдались. Боюсь, обычная больница оперативно с лечением не справится, а то и вообще... Завтра буду решать вопрос с руководством Комитета, готовить обращение в Минздрав. Вашего мужа немедленно нужно отправлять в институт Сербского.


29 августа, пятница


Инга открыла дверь, и Люба с порога спросила:

- Все-таки привезла домой?

- Да, - грустно ответила Инга. - Даже светила нашей медицинской науки не помогли. За месяц только в какую-то частичную амнезию его вернули - и все. Вроде, разговаривает, но ничего не помнит.

- Я примерно так и думала, - вздохнула Люба. - Ты ж все темнила, толком ничего не говорила. Даже тебя не вспомнил?

- Не знаю... Говорю, я ж твоя жена! А он как-то рассеянно: "Да, да, припоминаю..." Люба, это ужасно! Но академики согласились, что дома и стены помогают. Может, постепенно память к нему вернется - бывает такое.

Девушки прошли в кабинет. Ермак сидел перед компьютером, явно не понимая, что это такое. Тревожно осматривался. Казалось, он силится что-то вспомнить. Морщил лоб, губы беззвучно шевелились.

- Ермак, это моя подруга Люба, - громко сказала Инга. - Ты ее помнишь?

- Люба, Люба... - рассеянно проговорил Ермак. - Мы, кажется, в первом классе сидели за одной партой? Так?

- Конечно, - подтвердила Люба дрожащим голосом, - Я рада, что ты меня вспомнил, Ермак! - Затем повернулась к Инге и прошептала: - Это ужасно! Не могу его таким видеть, уйдем скорее.

Однако Инга подошла к компьютеру, включила его и приступила к поиску нужной папки. Это было нетрудно, ибо у Ермака все файлы были рассортированы просто и доступно. Быстро обнаружился снимок Ермишу Котова в первом классе. За одной партой с высоким мальчиком сидела некая Люба Быкова.

- Видишь, какие-то проблески у него в сознании порой мелькают, - воодушевленно сказала Инга Любе уже на кухне. - Я буду за ним ухаживать и ждать, сколько нужно. Черт с ней, с работой.

- Не беспокойся, шеф уже оформил тебе бессрочный отпуск за свой счет, - сообщила Люба. - На подмену найдем кого-нибудь на время.

Обе вздрогнули от звонка в дверь - неожиданно пришел следователь. Повздыхал при виде Ермака и предложил девушкам обсудить важный вопрос на кухне. От коньяка, кофе и чая решительно отказался.

- Мы в цейтноте, девушки, - серьезно сообщил следователь. - У меня больше практически нет сомнений в правильности заключений Ермака Львовича. Это означает, что первого сентября должен погибнуть вроде бы случайно очередной фигурант скандальных хроник. Кто именно, каким образом - предположить невозможно. Однако следует найти руку, которая чертовски ловко творит эти черные дела. Более того, только эта рука поможет вылечить Ермака Львовича. Такая вот дилемма. Нужно остановить злодея и заставить совершить доброе дело - хоть частично искупить свою вину. Хотя я пока не представляю, как этого человека можно привлечь к ответственности за виртуозно подстроенные несчастные случаи. Так что давайте снова все по порядку, без утайки - карты на стол. Все, что знает каждая из вас - раз. Все, что известно следствию - два. Как знать, может, и сложится пасьянс. Итак, начинаем...

На рассказы и воспоминания ушло около часа. По навигатору электромобиля Ермака следствие отследило все рейсы и переговорило и с главредом "Всячины", и с ректором НИИ биологии, и с ветеринарами. Так что Инга с Любой с изумлением узнали, как глубоко Ермак погрузился в свое расследование. Несколько минут потом все молчали. Наконец, несмело заговорила Люба:

- Я в неоплатном долгу перед Ермаком. В прошлом году он спас меня от тюрьмы за чужое убийство... Как бы мне хотелось теперь помочь! Я вот думала-думала... Обратила внимание на рассуждения профессора Моргунова в журнале и требования в НИИ - насчет установки. Вы говорите, версия Ермака о кредите профессора подтвердилась. Может быть, средства были потрачены на ту самую таинственную установку? Ермак искал, где Моргунов ее заказал. Видимо, в одной из трех мастерских. Там помалкивают, но профессору кто-то из них сообщил.

- Секундочку! - остановил следователь Любу. - Ни в одной из мастерских нет никакого следа заказа Моргунова.

- Вот именно! - вдохновенно заметила Люба. - В этом вся соль. Заказ секретный. Построил же капитан Немо тайно на острове свой "Наутилус" по легальным заказам... А профессор хорошо заплатил за то, чтобы все было шито-крыто. Наверняка есть в той мастерской спецы, которые сумели грамотно замести следы. Вот и заволновались, когда Ермак Моргунова упомянул. Сообщили ему. Тогда профессор выследил Ермака и своими средствами ввел в бессознательное состояние. Моргунов это умеет. Манул Дофин, видимо, экспериментальный зверь. На нем профессор проделывал свои опыты и добился успеха. Манул теперь ручной и дрессированный. Даже команду "фас!" исполнил и напал на недруга профессора - депутата Дутова. Ведь и у манула, и у депутата, и у бизнесмена Сараева выявлены какие-то отклонения от гормонального фона. Все это воздействие профессора Моргунова. Только для чего?

- Моргунов, думаю, хочет осчастливить человечество, - предположила Инга. - Ничего, что я так высокопарно? Думаю, его опыт удался. Мало ли что там британские ученые болтают. Заумная электромагнитная установка с облучением, плюс препараты - и человек счастлив от какого-то занятия. Получает колоссальное удовольствие. Испытывает интеллектуальный подъем, творческий всплеск.

- Это ты на примере Зырянова рассуждаешь? - поинтересовалась Люба.

- Да. Видимо, художник стал первым добровольцем. Наверное, сначала не верил особо соседу. Но новогодний подарок принял. И как поперло у живописца "болдинское полугодие"! А следом - бизнес. Вот почему Моргунов так быстро погасил кредит. В конце концов даже с Дутовым Моргунов поладил. Дутов как про Зырянова прочитал, догадался, откуда ветер дует. Он же дяденькой сообразительным был, ловким. Понял, что лопухнулся с заявкой Моргунова на финансирование. Решил договориться по-свойски. В феврале профессор отыгрался за обиду - на Дутова манула натравил. Но в марте уже столковались. С апреля Дутов начал блаженствовать от аквариумных рыбок. А у Сараева появилось какое-то новое хобби?

- Охота, - пояснил следователь. - Раньше бизнесмен и не задумывался о ней, а с весны погрузился. Логично мыслите, девушки. Мне что-то такое приходило в голову, но в порядке бреда, отрывочно. А вы не боитесь фантазировать. Как ваш муж... Ой, извините...

- Да ладно, - засмеялась Люба. - Я ж сама от Ермака ушла. Так сложилось. Никто не виноват. Просто людьми мы очень разными оказались.

- Но нестандартно мыслить у него все же научились, - заметил следователь. - Однако по всем четырем смертям у Моргунова абсолютное алиби. Предъявить нам профессору нечего.

- Значит, нужно сделать так, чтобы он сам выложил карты на стол, - заметила Люба. - Мозговой штурм номер два?


30 августа, суббота


Люба не один час просидела у окна в доме Зырянова, прежде чем Галина вывела Дофина на прогулку. Люба немедленно вышла, погладила манула и сердечно поздоровалась с женщиной. Однако у той от прежней доброжелательности не осталось и следа.

- Вот что, милочка, - сквозь зубы процедила Галина, - очень хорошо, что мы встретились. Давно хотела с вами поговорить. Вы эти свои богемные штучки бросьте. Нечего моему мальчику голову морочить. Вы ж на одиннадцать лет старше! Что вы ему, извините, кроме своего сырого мяса можете предложить? А он такой окрыленный ходил еще месяц назад! А теперь как в воду опущенный, мрачный. Играете с юношей, как кошка с мышкой. Почитала я в прошлогодних газетах, что вы за штучка. Пьяная в стельку валялись в квартире убитой подруги в прошлом году. Чудом выпутались, чуть не посадили вас... Так что прошу пока добром - хватит! Чтоб больше я вас с Петей не видела и никогда про вас не слышала!

Лицо Любы покрылось красными пятнами. Едва сдерживая ярость, девушка заговорила:

- Вообще-то, я Пете рассказывала про то несправедливое обвинение. Он все знает. За свои ошибки я сполна расплатилась, все в прошлом. Петя уже взрослый мужчина, ему самому решать. Но я о другом хотела с вами поговорить. Мне нужно срочно увидеться с Устином Андроновичем. Он в опасности! Нужно его предупредить.

- Что за ерунда? Расскажите мне, передам... - буркнула Галина, недоверчиво глядя на Любу.

- Откуда я знаю, передадите или нет! Только сама, с глазу на глаз. Очень быстро. За мной уже приехали. - Она кивнула на подкативший к дому Зырянова микроавтобус фирмы "Профи-Э".

- Ладно, передам ему, - проворчала Галина. - Но, скорее всего, он пошлет вас к черту. И правильно сделает.

Однако "домоправительница" ошиблась. Через несколько секунд Люба сидела перед загадочным профессором, которого видела только на картинках и фотографиях. Тот пристально посмотрел на молодую женщину и с неприязнью поинтересовался:

- Из-за какой же мнимой опасности вы оторвали меня от работы, сударыня?

Сердце Любы бешено колотилась, на лбу выступил холодный пот. И все же она старалась говорить спокойно:

- Полиция раскрыла ваши опыты с дофаминовым удовольствием. Вас привлекут к ответственности за нелицензированную научную деятельность и, главное, опыты на людях. Лучше всего вам быстро уничтожить установку, препараты и документацию. Вот-вот будет получена санкция на обыск в вашем доме. Следователь хлопочет, который занимается делом по нанесению тяжкого вреда здоровью Ермака Котова. Я подруга его жены, так что в курсе.

- И к тому же первая жена, насколько мне известно, - невозмутимо уточнил профессор. - Спасибо, что предупредили, но вашим советам я следовать не намерен. Кстати, не угодно ли узнать ваше главное удовольствие? Можем сейчас же провести тестирование, и я бесплатно все вам устрою.

- Мое главное хобби - музыка, - скромно ответила Люба. - И никакая искусственная стимуляция не требуется. Тем более на кладбище мне рано.

- Напрасно! Гибель четырех пациентов не имеет никакого отношения к моей методике. Это несчастные случаи.

- Ничего подобного. У погибших неестественный гормональный фон. Это из-за ваших препаратов.

- Не может быть! - изумился профессор. - Что ж, тем интереснее будет ознакомиться с данными экспертизы. Надеюсь, мне их предоставят. Мне будет чем ответить - десяток остальных пациентов в полном порядке. И все-таки рекомендую вам пройти тестирование - из научного интереса, а потом... Вы ощутите, что, допустим, музыка - не просто хобби. Вы будете испытывать блаженство - чем-то сродни спокойному умеренному оргазму. И это день за днем, а не мгновения...

В этот момент распахнулась дверь и в кабинет ворвались двое спецназовцев с автоматами.

- Никакого тестирования! - рявкнул вошедший следователь. - Гражданин Моргунов, вы задержаны по подозрению в нанесении тяжкого вреда здоровью гражданина Котова. Спасибо, гражданка Кормина, вы свободны.

- Ого, какая замысловатая спецоперация! - воскликнул профессор и засмеялся. - А я думал, только господин Котов такой догадливый. Браво, товарищ капитан юстиции, мои поздравления! Извините, конечно, за состояние господина Котова. Пришлось пойти на резкие меры, чтобы никто не мешал моим исследованиям. Жаль, рановато вы на меня вышли. Не успел побольше материала накопить. Но ничего, собранного, думаю, достаточно, чтобы посрамить всяких там британских невежд, именующих себя учеными. И этот напыщенный дурак ректор долго будет локти кусать, что не в его НИИ сделано эпохальное открытие. А какие-то там нелицензированные опыты, про которые толковала эта молодая особа - ерунда. Заплачу причитающийся штраф. Но научную мысль никакой юстиции не остановить!


31 августа, воскресенье


- Вы напрасно мне не доверяете, молодой человек, - назидательно сказал профессор Моргунов следователю. - Но пусть будет по-вашему. Зовите того проверенного специалиста, я ему все растолкую.

В палату вошел врач в белом халате и сел на постели рядом с лежащим Ермаком.

- Итак, господа, извольте выслушать, - начал профессор Моргунов. - С месяц назад мы договорились по телефону о встрече в кафе. Господин Котов рассказал мне примерно то же, что вчера его бывшая супруга. Как я уже говорил, такое вмешательство в научную деятельность не входило в мои планы. Но теперь я готов вернуть вам господина Котова. Сначала - гипнотическое воздействие, затем препарат. Коллега, слушайте внимательно. Инъекцию сделаете вы, раз так хочет следствие. А в состав препарата входят...

Врач слушал профессора с напряженным вниманием. Затем кивнул и повернулся к следователю:

- Чрезвычайно остроумно и свежо, должно сработать. Только проведем химический экспресс-анализ на соответствие состава препарата словам уважаемого Устина Андроновича.


*


Когда вечером Ермак раскрыл глаза, увидел сидящую у постели жену.

- Инга! - воскликнул он. - Как я здесь оказался? А где профессор Моргунов?

- Здесь я, здесь, - отозвался ученый, входя в палату в сопровождении следователя. - Приношу свои извинения, Ермак Львович. У меня были некоторые соображения для того, чтобы вывести вас на время из игры.

- Эх, и лопух же я! - с горечью сказал Ермак. - Знал же, что вы были научным консультантом Леонида Парусова. Но не догадался сразу, что вы тоже гипнотизер. Иначе бы не попался так глупо в кафе... Все остальное у меня в голове в каком-то тумане теперь. Какое хоть сегодня число? Тридцать первое августа? Ничего себе! Значит, завтра...

- И вы про какую-то серию убийств! - рассердился профессор. - Да ничего подобного! Данные экспертизы я, конечно, посмотрю. Неужели эти люди пошли на передозировку? Я же их предупреждал - принимать регулярно, строго в указанном количестве.

- Стоп! - Ермак присел на кровати. - А кто увез меня из кафе?

- Петя на велосипеде - на багажнике, - сообщил профессор.

- Препарат клиентам развозил тоже Петя?

- Да.

- Как же я не догадался... И тут лопухнулся... Петя и "Всячину" развозил... Вы его тестировали, Устин Андронович?

- Нет. Галина была против - ни она, ни он. Никаких экспериментов.

- Значит, он протестировался тайком сам, - задумчиво произнес Ермак. - И узнал свое главное удовольствие, черт бы его побрал. Из "Всячины" получал информацию про лиц, подозреваемых в неблаговидных делах. И решил направить свое хобби на устранение этих личностей.

- Так вот почему он полтора месяца назад был счастливым, а теперь стал мрачным! - воскликнула Инга. - Не в Любе тут дело. Галина ошиблась. Не манул всех обманул, а Петя... Господи, Ермак, ты не представляешь, что я пережила за время твоей болезни!

И она бросилась на шею мужу. Однако Ермак, едва ответив на страстные поцелуи, мягко отстранил Ингу и повернулся к следователю.

- Петя сын Леонида Парусова. Думаю, по наследству приобрел способность к гипнозу. Каким-то образом парень устраивал клиентам передозировку препарата. А потом в удобный момент находился рядом и гипнотически подталкивал на роковой шаг - кого в бассейне, кого у большегруза, кого за рулем...

- Ну и ну! - изумился следователь. - Это ж каким ловкачом нужно быть, чтобы правильно выбрать место и время для своего гипноза, да еще внимание не привлечь. А говорят, природа на детях отдыхает... Как бы тот Петя не решился на очередное убийство досрочно. Нужно срочно вызывать группу захвата...

Он выскочил из палаты, Моргунов вышел следом. И никто уже не мешал страстным объятиям и поцелуям Ермака и Инги.