Аннотация: 3-е место (из 14) в конкурсе "Летний детектив-2017" (ЛД-7). Публикация в сборнике "Антология русской литературы ХХI века" (Выпуск 12/2021; Волгоград, "Перископ-Волга", 2021-22).
После трагического сообщения по радио от утреннего блаженства молодого отпускника не осталось и следа. Федор забыл и о папиросе, и о завтраке и долго сидел за столом на кухне. В голове не укладывалось, как такое могло случиться - погибли сразу три космонавта в спускаемом аппарате... Ужас!
От мрачных раздумий Федора отвлек собачий визг во дворе. А потом Рекс вдруг заскулил - как-то необычно жалобно. Зазвенела цепь. Забеспокоившись, Федор выглянул в окно и обомлел. Собачьи жалобы доносились из конуры, а во дворе по-хозяйски расположилась... кобра. С ума сойти! Каким ветром занесло ее в Подмосковье? Змея приподняла треть темно-желтого тела примерно на полметра в высоту, расправила капюшон и с шипением раскачивалась около собачьего блюдца.
Неужели эта гадина ужалила пса? Оторопь уступила место волне гнева. Не помня себя от ярости, Федор выскочил во двор, прихватив на бегу в сенях лопату, и набросился на змею:
- Сгинь, тварь!
Федор взмахнул лопатой, но кобра увернулась - и сама сделала молниеносный выпад. Тут уже не сплоховал человек, успевший моментально среагировать: рептилия врезалась в лопату, словно в щит. Федор отскочил в сторону и резко стукнул чудовище по голове. Удар пришелся плашмя, но раненая змея выскользнула - правда, движения ее замедлились. И вот лопата вновь обрушилась вниз, словно нож гильотины - и голова кобры отделилась от туловища...
Федор облегчил душу отборными ругательствами и вытер пот со лба. Руки исполняли какой-то непонятный танец, и закурить удалось только с третьей спички. А Рекс так и не высовывал носа из конуры и тихо скулил. Покончив с "беломориной", Федор собрался закопать убитую кобру в огороде, пока Катя не проснулась. Черт знает, что может приключиться в ее положении от такого зрелища.
Но внезапно неподалеку - час от часу не легче! - раздались два громких хлопка, и Федор вздрогнул от неожиданности. Похоже, кто-то стрелял. Федор с опаской выглянул из калитки и увидел, что у двора через дом собрались человек десять, главным образом женщины. Через мгновение Федор оказался рядом с соседями, а во дворе хлопнул еще один выстрел.
- Что там стряслось?
Ответить Федору не успели - из калитки с победоносным видом вышел усатый капитан милиции Корзунов, попросту Михалыч. В правой руке участковый держал убитую кобру - пуля угодила рептилии в голову.
- А я грешным делом думал, баба Дуся, что тебе спросонья померещилось, - обратился Михалыч к хозяйке. - И откуда у тебя такая тварь объявилась? Может, внучок твой Борька пошутил? Между прочим, видел я его недавно с какой-то змеюкой в банке...
Возмущенная баба Дуся покраснела, подбоченилась, набрала в грудь побольше воздуха и, видимо, собралась дать достойную отповедь милиционеру. Но тут свое слово вставил Федор:
- Я тоже во дворе среднеазиатскую кобру убил - только что. Но моя немного побольше, метра полтора в длину...
- Это что же в нашем Ильичёве за рассадник гадов такой? - изумился участковый. - Может, и к Сеньке Воронину заползли?
- Или от него выползли! - ядовито сказала баба Дуся. - С этого охламона станется!
Народу в толпе прибавилось - выстрелы явно привлекли внимание обитателей поселка. Взрослые тщетно пытались прогнать любопытных ребятишек - те никаких змей не боялись. Участковый приоткрыл калитку и крикнул во двор общего соседа Федора и бабы Дуси:
- Гражданин Воронин! Вы дома?
Следом с губ Михалыча сорвалось непечатное ругательство, и милиционер выхватил пистолет из кобуры. Федор разглядел из-за могучей милицейской спины, как в Сенькином дворе огромная серая змея с темными кольцами по двухметровому телу медленно заглатывает крысу - грызун до половины исчез в пасти рептилии. Мгновение спустя грянули два выстрела, и последний завтрак в жизни чудовища так и не завершился.
- Гигантская гюрза, тоже среднеазиатская, - прокомментировал Федор. - Чертовски ядовитая тварь! Как и среднеазиатская кобра, занесена в Красную книгу.
- Фигу им в ту книгу, - устало ответил участковый. - Моя обязанность ликвидировать угрозу жизни граждан, в том числе освобожденных по УДО. Гражданин Воронин! Сенька, черт тебя дери, ты дома али нет? Постой-ка, - Михалыч повернулся к Федору и подозрительно спросил: - А ты откуда этих тварей назубок знаешь?
- Недавно с Катей в Москву в зоопарк ездили, запомнил.
- Нашел что бабе в положении показывать! - ухмыльнулся участковый.
- Она эскимо на лавочке ела, пока я в террариум ходил, - пояснил Федор, с опаской следуя за Михалычем во двор.
Держа наготове пистолет, милиционер толкнул незапертую дверь и вошел в старенький покосившийся домик. Федор остался во дворе, разглядывая убитую гюрзу. Вспомнилось, как месяц назад злилась Катя на соседей - те три дня гуляли на всю катушку по случаю досрочного Сенькиного освобождения. Самогон лился рекой, а из сарая Андроновых таинственным образом пропал штопанный-перештопанный мешок картошки - отец достал ее из погреба для продажи на базаре. Но за руку Ворониных не поймали...
Вот только закончилось их гульбище плачевно: пьяная Ворониха, Сенькина мать, захлебнулась рвотой во сне. Через неделю уже сам Сенька чудом избежал гибели: так усердно дегустировал первач, что уснул в сарае с непотушенной сигаретой. Федор вовремя заметил дым и успел вытащить непутевого соседа в заросший бурьяном огород. Смертельно пьяный Сенька при этом бормотал: "Я уже горю в аду... Азиат проклятый...Отпусти..." Сарай же вместе с самогонным аппаратом сгорел до приезда пожарных, и Сенька не смог продолжить подпольный семейный бизнес. Но, видимо, запасы покойной Воронихи еще не истощились: Сенька на работу до сих пор не устроился, но трезвым его видели редко. Федор как-то поинтересовался, почему Сенька назвал его на пожаре азиатом - тот ответил, что ничего не помнит, но сразу напрягся и прекратил разговор.
Размышления Федора прервало еле слышное шуршание в бурьяне под окнами. Показалось, что под листом лопуха с приклеившимися окурками на доли секунды мелькнул серый змеиный хвост. Но Федор не успел даже шагнуть к зарослям - из домика вышел мрачный Михалыч. На лице милиционера читалась досада. Участковый недовольно покосился на толпу, успевшую заполнить двор, и распорядился:
- Товарищи, прошу покинуть территорию. Федя, баба Дуся - останьтесь понятыми. Откуролесил свое гражданин Сенька Воронин...
*
В кабинете следователя Федор чувствовал себя чертовски неуютно. Устал рассказывать про злополучную находку в доме Ворониных. Приметный мешок, с разноцветными заплатками - даже баба Дуся его узнала. Но оттуда до сих пор пахло землей и картошкой, а не гадами, как из второго, плотного... И в мыслях не было мстить соседу, тем более за руку Сеньку с той картошкой не поймали. Хотел бы отомстить - дал бы сгореть тому с сараем. И где бы он такую тьму редких гадов раздобыл?
Следователя, похоже, особо не убеждали эти доводы. Про кражу картошки Федор мог узнать после спасения соседа, а вот добыть ядовитых убийц... У Федора возникло ощущение, что от ареста его спасло только отсутствие в милиции заявления о пропаже змей из какого-нибудь зоопарка. Хмурый следователь после допроса велел свидетелю пока никуда не уезжать.
В прескверном настроении Федор вернулся домой. Как раз в этот момент с соседнего двора выносили гроб с телом непутевого Сеньки. Федор вспомнил, как позавчера с превеликим трудом удержался от рвоты при виде распухшего тела с несколькими следами змеиных укусов на татуированных волосатых руках. А на похороны пришла лишь немногочисленная родня. Соседей почти не было. Многие на работе, а остальные предпочли смотреть по телевизору похороны космонавтов Добровольского, Волкова и Пацаева.
Катя тоже сидела на диване перед телевизором и вытирала слезы. А за столом устроился незнакомый мужчина лет сорока - крепкого сложения и весьма загорелый.
- Товарищ к тебе, Федя, - тихо сказала Катя, не отрываясь от экрана.
- Старший научный сотрудник биолого-почвенного факультета МГУ Игнат Иванович Иртеньев, - отрекомендовался гость.
Он тактично не начинал разговор, пока не закончилась скорбная трансляция. А Федор коротко поведал, что вчера ездил в Москву, но в Дом Советской армии на прощание с космонавтами попасть не смог - слишком много народу там было. Но зато издали видел, как приезжал сам Леонид Ильич. Потом в толпе из уст в уста передавали слова генерального секретаря: "Лучше бы я, старик, умер, чем вы, молодые ребята".
Но вот урны с прахом упокоились в Кремлевской стене, отзвучал салют, и гость рассказал о своем деле. Декан их факультета получил предписание выделить группу специалистов на поиски змей в поселке Ильичёво - на всякий случай. Убитых рептилий никто из научных сотрудников не видел, знали о них только по письму из милиции. Поэтому Иртеньев и приехал поговорить со свидетелем.
Федор подробно рассказал про каждую из трех истребленных позавчера змей, а также про промелькнувший хвост в бурьяне. Иртеньев этим очень заинтересовался и показал Федору несколько снимков. Оказалось, память запечатлела больше, чем предполагал Федор: по зигзагообразной светлой полосе на боку тела он опознал песчаную эфу.
Иртеньев изумленно покрутил головой, сразу сделался немногословным и заторопился - вот-вот должны были подъехать на электричке его помощники. Федор вышел проводить неожиданного гостя. Почему-то тот не понравился Рексу, и пес заливался злобным лаем. Казалось, вот-вот не выдержит натянутая цепь, и Иртеньев с облегчением вздохнул, покинув двор Андроновых.
- Где так загорели, Игнат Иванович, если не секрет? - не без зависти поинтересовался Федор при прощании. - Мои родители по профсоюзной путевке сейчас в Варне отдыхают. Наверное, "неграми" приедут...
- Курица не птица, Болгария не заграница, - пошутил ученый. - Я поближе загорал - в Сочи.
Вернувшись в дом, Федор прилег с книгой на диване на веранде. Но приключения персонажей "Невидимого фронта" сегодня совершенно не воспринимались. Федор с горечью сравнил мудрых книжных чекистов с сегодняшним следователем и с досадой отложил сборник. Погрузившись в неприятные мысли, Федор не заметил, как задремал.
Проснулся от дикого визга Кати. Не размышляя, подскочил с дивана и выпрыгнул в открытое окно веранды. Катя сидела прямо на земле у грядки в дальнем углу огорода и держалась за живот. В мгновение ока Федор оказался рядом с женой и помог той подняться.
- Что случилось, Катюша? Сколько можно говорить? Оставь ты в покое эти грядки!
- Опять змея... - еле выговорила Катя. - Туда уползла.
Она указала на посадки картофеля, и Федор, крикнув Кате, чтобы возвращалась в дом, рысью помчался по меже. К их участку, покинув заросшую бурьяном делянку Ворониных, уже спешили трое сильно загорелых молодых людей во главе с Иртеньевым - тот выглядел на фоне помощников "бледнолицым". Несмотря на жару, все четверо были в сапогах, перчатках и плотных робах защитного цвета. Каждый был вооружен длинной палкой и большим сачком. Стараясь не задевать цветущую ботву, они рассредоточились по картофельному участку Андроновых.
Через несколько минут послышался бодрый возглас:
- Вот она!
Еще несколько мгновений - и добыча затрепыхалась в сачке. Федор подошел ближе и в полуметровой змее, извивавшейся в сетке, уверенно узнал эфу. Значит, глаз не подвел - именно такую он видел в соседнем дворе в бурьяне. Как оказалось, ранее биологи изловили еще одну эфу.
Иртеньев долго тряс Федору руку и благодарил за помощь.
- А ведь я предупреждал Екатерину Васильевну, чтобы без нужды не выходила пока в огород, - посетовал ученый. - И вы, очевидно, тоже. Ох уж эти женщины! К счастью, все обошлось. И в конечном итоге ваша супруга невольно нам помогла. Теперь можно спокойно возвращаться.
- Значит, обнаружили сегодня всего двух змей? - уточнил Федор. - Это точно все, Игнат Иванович?
- А двух вам уже мало, Федор? - с улыбкой ответил Иртеньев и с пафосом воскликнул: - А раньше? Целых пять экзотических рептилий в Подмосковье! - Он смущенно кашлянул и обратился к одному из помощников, высокому молодому блондину: - Гена, ты уверен, что все тщательно проверили?
- Да, да, дядя Игнат, - с некоторой заминкой ответил блондин. - Ни одного возможного укрытия не пропустили. - Но, конечно, абсолютной стопроцентной гарантии в таких случаях дать невозможно...
Когда Федор вернулся в дом, Катя уже успокоилась и деловито занималась ужином. Рассказала, как наблюдала с огорода за поисками биологов.
- Ко мне подходили, зубоскалили, - поведала она в конце. - Между прочим, того симпатичного высокого блондина я где-то на фотографии не так давно видела.
*
В понедельник Федор, принарядившись, отправился на завод, хотя отпуск еще не закончился. Однако в парткоме молодого человека ждало разочарование.
- Рассмотрение вопроса о приеме вас, товарищ Андронов, в кандидаты в члены КПСС откладывается, - холодно сообщил секретарь цехового бюро.
- Но почему? - изумился Федор.
- Неужели не догадываетесь? Вот закончится следствие по поводу гибели вашего соседа, тогда милости просим.
- Но я-то здесь при чем? - возмутился Федор.
- Я тоже надеюсь, что ни при чем. Но пока, сами понимаете...
Федор не понимал, но молча вышел из кабинета. Вернувшись домой, схватил косу и принялся вымещать ярость на заросшем соседнем участке. Солнце палило, по лицу и спине струился пот. Но коса разила и разила ряды бурьяна.
На участке бабы Дуси лениво помахивал мотыгой шестнадцатилетний Борька, пропалывая картофельные рядки.
- А ты что не на заводе? - хмуро поинтересовался Федор.
- Велели заявление написать. Мастер сказал, у них лимит на подростков урезали. А я-то думал к десятому классу немножко заработать, принарядиться...
- Как девчонка, - хмыкнул Федор. - Постой-ка, а тебя, выходит, тоже к следователю вызывали из-за Сеньки?
- Ну да... Участковый же про змею в банке накапал. Мы ж с пацанами просто ужа поймали и хотели посмотреть, как он лягушку есть будет. А следователь тот выпытывал, выпытывал - при маме с папой. Мама даже плакала. Теперь со мной не разговаривает. Вот я и пришел бабушке помочь.
- Вижу. Энтузиазм кипит, как у раба на плантации. Так и скажи - просто захотелось побыть одному. Слушай, Борька, мы с тобой оба из-за Сеньки пострадали. Надо бы нам самим докопаться, откуда у него этот змеиный клубок в доме взялся. Что-то у меня на следователя надежды мало. По-моему, истина ему до лампочки. Лишь бы дело на кого-то повесить и закрыть. И куда их партком смотрит?
- Не надо не в свое дело лезть, Федя! - неожиданно твердо заявил Борька. - Пусть милиция сама занимается.
- Конечно! - согласился Федор. - Но и я в стороне не останусь. А вдвоем, между прочим, искать легче.
- Нет, я тебе помогать не буду! - решительно ответил Борька, отвел взгляд и нескладно забормотал: - Мне пора, пока...
Он зашагал в дом. Федор двинулся следом, бросив по пути косу на свой участок. Борька явно не желал поддерживать разговор и быстро распрощался с бабушкой. А Федор вежливо попросил у бабы Дуси разрешение позвонить - на всей улице телефон был только у нее.
Через справочную выяснил, что в Москве и области только одна змеиная ферма - при серпентарии в Хамовниках. Позвонил туда и записал адрес. Баба Дуся поинтересовалась, зачем Федору снова связываться со змеями.
- Узнал от биологов, что там вроде бы зарплата хорошая, - не моргнув глазом соврал Федор. - Хочу съездить, поинтересоваться.
Соседка осуждающе покачала головой.
- И чего тебе, Федя, неймется? На заводе тебя уважают. А ты вдруг к гадам потянулся.
*
Хоть Федор и предупредил Катю, что вернется поздно, но та встретила его вечером с заплаканными глазами. А когда увидела, что супруг ее в изрядном подпитии, и вовсе горько расплакалась. Помириться с женой с ходу не получилось, и Федор отправился спать на веранду. Пытался осмыслить сегодняшний разговор в рюмочной, но напрасно - водочные пары в качестве снотворного подействовали безотказно.
Размышлять пришлось уже утром, освежившись пивком из холодильника. Пока вчера Федор добирался на электричке до Москвы, а потом долго ехал с пересадками на метро, рабочий день почти подошел к концу. Добиться приема у руководителей террариума не получилось, зато за этими хлопотами Федор познакомился с вахтером дядей Витей. Немолодой одинокий мужчина ничего не имел против задушевного разговора в рюмочной. Там Федор услышал несколько историй о войне и сразу проникся глубочайшим уважением к собеседнику-фронтовику. Поведал дяде Вите о нескольких боевых подвигах отца, и лишь потом удалось перевести разговор на террариум.
Дядя Витя работал там с незапамятных времен, знал всех и вся, в том числе кандидата биологических наук Игната Иртеньева, его племянника аспиранта Геннадия Иртеньева и прочих научных сотрудников биопочвофака МГУ - все они регулярно бывали в серпентарии. Вахтер готов был рассказывать до бесконечности про дойку гадюк, их укусы и прочие казусы. Одного из научных сотрудников, как оказалось, гадюки кусали раз тридцать. Федор был в шоке. Побеги змей? Случались изредка. Как-то вольер забыли закрыть после кормежки. А недавно угол деревянный прогнил, и пресмыкающиеся выскользнули в отверстие. В основном, правда, по серпентарию и расползлись, потом их вернули обратно. Среднеазиатских змей вообще-то в серпентарии мало, в основном там гадюки. Милиция, кстати, тоже недавно проверку проводила. Но никто из сотрудников и не заикнулся про тот побег. Вольер сразу отремонтировали. Убыток особей от побега списали по акту на падеж - только об этом никому ни-ни...
Федор, конечно, обещал дяде Вите молчать. А теперь ломал голову - связан ли змеиный побег с появлением экзотических рептилий в Ильичёве? Вряд ли кобры, эфы и гюрза могли проползти десятки километров все вместе. Но, кажется, Иртеньев и его команда были в курсе ЧП в серпентарии. Очевидно, им по дружбе показали акт - вот почему Иртеньев и его племянник были уверены, что больше среднеазиатских гадов в Ильичёве нет. Вспомнив Катины рассуждения про симпатичного блондина, Федор внезапно почувствовал жгучий укол ревности. Почему-то в выходные об этом и не думал, а теперь с похмелья вдруг ударило в голову...
Завтракали молча - Катин бойкот продолжался. Но за чаем она со слезами в голосе все же поинтересовалась:
- Федя, не томи меня... Признавайся, в какую историю впутался... Все уже знают, что тебя в партию принимать не стали. Что папе с мамой скажешь? Михалыч постоянно у нашего дома маячит. А вчера, пока тебя не было, в Сенькин дом сам Азиат приходил. Я чуть не родила, как его увидела. Он и к нам было потом сунулся. Но Рекс его облаял. Азиат аж калиткой хлопнул со всей дури и на всю улицу пса материл. А я потом Рексу котлету твою отдала с ужина...
- Азиат? - встрепенулся Федор, вспомнив Сенькин бред. - А кто это?
Катины глаза широко раскрылись от изумления. Оказалось, в ее родном поселке этого вора в законе знали все поголовно. Правда, даже подручные не имели понятия о его национальности, вот и прозвали Азиатом за восточную внешность. Катя слышала от родных, что недавно тот вышел на свободу после очередной отсидки. Но никак не ожидала увидеть Азиата в Ильичёве.
Картинка в голове Федора начала медленно складываться, но ее тут же смыло вновь нахлынувшим потоком ревности. И он недовольно пробубнил:
- Плевать я хотел на Азиата. Лучше скажи, чего ты в том блондине нашла. Симпатичный он, видите ли...
Катя с недоумением посмотрела на мужа. Потом звонко расхохоталась, обняла и нежно поцеловала Федора.
- Какой же ты глупенький, Федя! - проворковала она. - Если тебе нравится цветок, ты просто видишь, что он красивый. Но это не значит, что ты обязательно сорвешь его для букета! Мало ли кто симпатичный, я же только тебя люблю! Но где-то я лицо этого блондина недавно видела...
Застучали по забору, и Рекс залился сердитым лаем. Федор быстро выскочил к калитке и вернулся к Кате немного повеселевшим.
- Хоть комсомол решил меня поддержать. Принесли поручение послезавтра выступить на цеховом собрании с докладом "Решения XVI съезда ВЛКСМ - в жизнь!" Пойду сейчас в читальный зал готовиться.
По пути к библиотеке Федор встретил Борьку. Тот поздоровался на ходу, явно намереваясь не задерживаться. Но Федор остановил подростка - в голове зашевелились идеи, пробужденные рассказом Кати:
- Давай присядем где-нибудь, пошепчемся.
Они устроились на лавочке на автобусной остановке, и Федор сразу взял быка за рога:
- Боря, я же вижу - ты чего-то боишься. Попробую угадать - Азиата? Ты что-то слышал от Сеньки?
- Да... - еле вымолвил Борька и сразу побледнел. - Когда у Ворониных веселуха была, Сенька к бабушке на огород забрел, пьяный в дупель. Плакал, что много должен в общак. Нужно платить и отрабатывать. Азиата какого-то поминал... Короче, меня звал помогать - на вокзалах воровать. Я отказался, конечно. А как он умер, страшно стало. Только, Федя, в милиции я все равно ничего этого рассказывать не буду. А ты вон сам догадался...
*
Листая в читальном зале подшивку "Комсомольской правды", Федор никак не мог сосредоточиться на докладе. Картинка вроде бы складывалась. Азиат решил наказать Сеньку и случайно увидел ускользнувших из террариума змей. Неужели он смог поймать сразу пять опаснейших тварей? Сомнительно... Скорее, подкупил кого-то из сотрудников. Тот похитил несколько змей и организовал массовый побег рептилий через якобы прогнивший угол вольера. Мешок со смертельным грузом подкинули Сеньке... Но как это доказать? Станет ли следователь вообще слушать версию Федора? Да и чертовски опасно это - не зря Борька трясется как осиновый лист.
Но, в конце концов, комсомолец Федор Андронов или нет? В гражданскую войну его ровесники полками командовали, а он будет бояться какого-то вора в законе? Допустим, следствие придет к выводу о несчастном случае. И с какими глазами Федор придет на заседание парткома по приему кандидатом в члены партии? Ведь она - ум, честь и совесть нашей эпохи. Нет, идти на сделку с совестью и укрывать возможного убийцу невозможно. Единственное - нужно очень тщательно продумать все аргументы, чтобы убедить даже самого недоверчивого следователя.
Федор сразу успокоился. Он обдумает разговор со следователем позже, а пока надо написать доклад и грамотно, и интересно - чтобы товарищам не клевали носом на собрании. Дело сразу пошло - Федор листал номер за номером и выписывал нужное в тетрадь. А потом вдруг в памяти сверкнуло - вроде бы только что промелькнуло нечто знакомое. Федор начал листать газеты заново и в конце концов обнаружил искомую заметку. Там сообщалось о посещении Министром путей сообщения СССР товарищем Борисом Павловичем Бещевым Казанского вокзала. На фотографии был запечатлен сам министр в окружении официальных лист и простых пассажиров. А на заднем плане у поезда стоял высокий молодой человек с вещами, похожий на Геннадия Иртеньева. Правда, качество снимка не позволяло уверенно опознать молодого биолога. Федор взял подшивку "Правды" - там оказался такой же снимок, зато крупнее и четче. Сомнений теперь не оставалось - он самый, Геннадий Иртеньев. Вот где его видела Катя! Несмотря на объяснения жены, ревность снова захлестнула Федора. Ведь не пожилого министра Катя заприметила и запомнила на снимке, а симпатичного блондина! Однако Федор в конце концов задушил в себе Отелло, не до того. Дело приняло несколько иной оборот.
Быстро дописав черновик доклада, Федор вернулся домой и вышел в огород. Борька, как и накануне, лениво ковырялся на картофельной делянке бабы Дуси. Скорость прополки составила в час по чайной ложке. Федор ухмыльнулся, прошел через скошенный бурьян к подростку и заговорщически подмигнул:
- Боря, дело на сто тысяч! Тебе больше бояться нечего. Но ты мне должен помочь...
Федор изложил пареньку свой план, и у Борьки сразу загорелись глаза. Минут через двадцать оба сыщика-любителя уже садились в электричку, а еще через час были на Павелецком вокзале в Москве. В метро они разделились: Федор отправился по кольцевой линии на "Комсомольскую", а Борька в другую сторону - с пересадкой до "Университета".
На Казанском вокзале Федор внимательно изучил расписание поездов. Судя по прессе, министр побывал на вокзале второго июня. Поболтав с носильщиками, Федор выяснил, что визит высокого гостя имел место с семи до восьми вечера. С восьми до половины девятого с вокзала отходили четыре поезда дальнего следования - в Казань, Ташкент, Челябинск и Орджоникидзе. На какой же из них садился молодой Иртеньев?
Немного поразмышляв, Федор спустился в метро и отправился к "Университету". Борьку ждать пришлось почти час.
- Ну, что выяснил, "абитуриент"? - с улыбкой поинтересовался Федор.
- Все как ты сказал! - бодро отрапортовал Борька. - Каждое лето студенты и аспиранты ездят на практику на биостанции, в заповедники и всякие экспедиции. Я, конечно, стал расспрашивать. Из приемной комиссии в деканат позвонили, уточнили. Да, ездили в этом году в среднеазиатскую экспедицию. Недавно вернулись.
- Спасибо, Боря! - искренне поблагодарил помощника Федор. - Можешь домой возвращаться, а я сам дальше разберусь.
- Фигушки! - возмутился Борька. - Я тебя здесь ждать буду - расскажешь!
*
Старшего научного сотрудника Иртеньева Федор нашел в кабинете завкафедрой зоологии позвоночных животных. К счастью, тот оказался там один - не пришлось искать для разговора другое помещение. Иртеньев выглядел чрезвычайно изумленным, а Федор с укоризной сказал:
- Нехорошо получилось, Игнат Иванович! Думали, отловили оставшихся змей - и все шито-крыто?
- Не ходите вокруг да около, Федор, - недовольно ответил Иртеньев. - Чего вы хотите от меня?
- Не совсем от вас. Видите ли, умер довольно неприятный и никчемный тип. Но все же это человек. Из-за его гибели подозревают невинных людей - меня и одного подростка. У нас неприятности. И что теперь, всю жизнь ходить с клеймом? А вы с племянником хотите в стороне остаться. Не по-советски это, товарищ Иртеньев. Ведь вы же член партии? Вот видите... В общем, дело было так. Второго июня ваш племянник Геннадий и другие аспиранты отправились в экспедицию в Узбекистан. Я должен был сразу обратить внимание, что их загар гораздо сильнее вашего, сочинского. Но догадался об этом только по снимку в газете. Вы-то на пляже отдыхали, а они сутками ловили змей в пустыне, на солнце жарились. По возвращении на Казанском вокзале один мешок с добычей пропал. Племянник вам признался, и вы у себя эту недостачу как-то прикрыли. Я не уверен теперь, было ли у вас и вправду поручение от милиции. Скорее, к вам просто приходили за консультацией по среднеазиатским змеям. Вы поняли - что-то случилось. Думаю, по-настоящему вы встревожились, когда узнали о милицейской проверке в серпентарии. Могло дело и до вашего факультета дойти - вы просчитали такую возможность гораздо раньше следствия. А в случае чего - ловили змей в Ильичёве на добровольных началах, практиковались по специальности...
Иртеньев пристально посмотрел на Федора и ухмыльнулся:
- Надо же! А поначалу вы произвели впечатление простоватого поселкового парня. Но, оказывается, вы способны мыслить логически. Даже любительское расследование провели - о подробностях не спрашиваю. Подождите немного.
Иртеньев вышел из кабинета и через несколько минут вернулся с Геннадием. "Симпатичный блондин" опустил голову и со вздохом сказал:
- Извините, Федор... Вы совершенно правы. Из Ташкента мы ехали трое суток в общем вагоне, вымотались. Помалкивали, что у нас в мешках змеи - боялись, что с поезда высадят. По очереди спали. А в Москве разморило нас капитально. Сели в скверике у вокзала на лавочке, съели по эскимо и задремали. Просыпаемся - одного мешка нет. Я разозлился сначала - сколько трудов напрасно пропало. А потом как представил лицо вора... Долго мы смеялись. Оказалось, зря... Все-таки мы думали, что вор увидит, что в мешке, и туда не полезет. Ошиблись... Дяде Игнату сразу сказали, что человек в Ильичёве умер из-за укусов кобры, гюрзы и эфы. Но в милиции не думали, что там еще могли змеи остаться. А мы-то знали. Вот и пошли их искать - вы правильно догадались. И я согласен с вами, Федор. Несправедливо, когда из-за нашей оплошности других подозревают. Я сейчас поеду с вами и расскажу все следователю...
![[]](/img/p/proswirnow_a_j/ld7_il_klubok/antolog1.jpg)
![[]](/img/p/proswirnow_a_j/ld7_il_klubok/antolog2.jpg)