Аннотация: При проведении работ в пустыне рабочие находят хорошо сохранившееся гигантское древнее пресмыкающееся. Однако подлинная сенсация ожидает ученых при изучении внутренностей доисторического хищника
Древняя пустыня испуганно съежилась от многоголосого шума и гама, рева десятков моторов. И до этого забытого богом уголка наконец-то добралась цивилизация. Кочевники за много километров видели столб пыли, поднятый мощными бульдозерами и экскаваторами, и благоразумно обходили шумное местечко стороной, благо места в пустыне пока всем хватало. Впрочем, за несколько недель обитатели этих задворков мировой цивилизации постепенно привыкли к возникшему здесь артефакту, и некоторые местные жители уже осмеливались появляться в районе стройки, где пытались предложить иностранцам свою скверную водку, кумыс и какие-то жуткие сувенирные поделки. Охрана обычно сквозь пальцы смотрела на подобный "бизнес", однако сегодня дело обстояло иначе. "Коробейникам" довольно грубо предложили убираться подальше, а один из участков стройки оградили красными флажками, выставив вокруг оцепление.
Вскоре пустыню один за другим начали сотрясать мощные взрывы. Все шло по плану. Руководители издали наблюдали в бинокль, как котлован для будущего завода-гиганта начинает приобретать проектные очертания.
-А это еще что такое? - удивился главный инженер.
-Где? Не вижу! - переспросил директор.
-Да вон там, в западной части котлована! Какой-то странный предмет открылся при обвале породы.
Взрывы немедленно прекратили, и несколько "УАЗиков" покатили в сторону находки. Первыми вышли инженеры и приблизились к необычному предмету. Они не могли сдержать возгласов удивления.
-Вот это да!
-Как у Конан Дойла!
-Ничего себе хвостик!
Действительно, из грунта выступило метра три толстого хвоста гигантского пресмыкающегося. О размерах монстра можно было только догадываться. Удивительно, но за миллионы лет хвост лишь мумифицировался, хотя от него должны были остаться лишь окаменелые кости.
-Скорее давайте откапывать! - нетерпеливо предложил кто-то, но директор тут же остановил этот порыв.
-Не нужно торопиться. Ящер пролежал десятки миллионов лет и отлично сохранился - не исключено, что благодаря каким-то особым свойствам грунта в этом месте. Мы можем все испортить, так что будет лучше, если этим делом займутся специалисты. Немедленно выставить охрану, никого сюда не подпускать. План работ придется пересмотреть, доведу его дополнительно. Всем ждать указаний.
* * *
Только через три недели на стройке появились палеонтологи. Тяжело нагруженный "Антей" не мог приземлиться нигде, кроме Улан-Батора. Потребовалось немало времени, чтобы доставить все необходимое из столицы на вездеходах. Теперь, наконец, научная экспедиция добралась до цели исследования.
-Наконец-то! - обрадовался директор. - Еле вас дождались. Здесь просто невозможно ничего сохранить в тайне. Местные жители уже пронюхали про динозавра, ко мне приходили какие-то шаманы, предлагали золото за этот хвост: якобы он обладает какими-то целебными силами. Охрану пришлось усилить, чтобы тайком не напортили. Уже западные корреспонденты приезжали из Улан-Батора. Как только узнали, ума не приложу! Мы им ничего не показывали, еле-еле от них удалось отделаться, но они звонят каждый день: мы им обещали давать информацию по согласованию с вашей экспедицией.
Вскоре ученые оборудовали лагерь на месте находки и приступили к кропотливой работе. Руководству с трудом удавалось поддерживать на стройке рабочее настроение: все жаждали в каждую свободную секунду прийти к месту раскопок и взглянуть на доисторического монстра, который постепенно появлялся из-под земли: сначала задние лапы, потом туловище. Но палеонтологи уже определили, что это тираннозавр - крупнейший хищник, когда-либо появлявшийся на планете. Ученые не могли понять одного: как чудовище сумело так хорошо сохраниться за десятки миллионов лет. Кожа высохла, мумифицировалась, но под ней находилось вяленое мясо, а не кости.
-Ай да Гоби! - радовались члены экспедиции. - Так здорово сохранила нам ящера!
-Только мамонты такие целые попадались, это что-то невообразимое!
-Войдем все в историю мировой палеонтологии, готовьтесь строчить статьи и докторские диссертации, у кого их нет.
Западные корреспонденты тоже разбили лагерь неподалеку от стройки и ежедневно с разрешения администрации производили съемки. Из Улан-Батора им привозили газеты, и они показывали российским ученым аршинные заголовки типа "Затерянный мир Конан Дойла - в Гоби!", "Кто забальзамировал тираннозавра?" Стало известно, что уникальной находкой всерьез заинтересовались в ЮНЕСКО.
Наконец, после трех недель раскопок ящер целиком оказался на поверхности. Работа на стройке сама собой прекратилась, и никто не пытался остановить людей, которые дружно собрались у места загадочной находки, чтобы посмотреть на невиданное чудовище. Местные кочевники держались поодаль, но тоже не спускали глаз с доисторического хищника. До сих пор считалось, что тираннозавры достигали в длину 14 метров, но этот экземпляр был на пять метров длиннее и живым весил, очевидно, не один десяток тонн. Масса мумии, конечно, была в несколько раз меньше, однако нечего было и думать, что можно погрузить такого монстра вручную.
Пока шли раскопки, плотники сколотили огромный ящик, куда накидали сотни мешков с сеном. Доисторического хищника обмотали несколькими слоями брезента. Для удобства под останками сделали подкоп, так что эта работа не вызвала затруднений. Поверх брезента обвязали ящера толстыми канатами, и, наконец, подъемный кран осторожно погрузил чудовище в ящик. Сверху тоже обложили находку мешками с сеном, приколотили крышку, после чего кран аккуратно установил тяжелый ящик на платформу. Через несколько часов тягач медленно тронулся в путь на Улан-Батор, где на аэродроме драгоценную находку поджидал "Антей".
* * *
-Просто удивительно, как он смог так сохраниться! - недоумевали ученые в московской лаборатории. - Посмотрите, коллега, в микроскоп на этот срез! У мамонтов клетки всегда разрушены льдом, а ведь они хранятся в тысячи раз меньше по времени, чем этот тираннозавр! Конечно, вечную мерзлоту с пустыней не сравнить, но факт не поддается разумному объяснению. Такое ощущение, что эти клетки можно даже будет клонировать, когда методика появится.
Пришлось немало повозиться, прежде чем удалось начать вскрытие мумии, избегая ненужных повреждений. И здесь ученых ожидал настоящий клад: все внутренние органы оказались уцелевшими! В течение нескольких дней их осторожно извлекали из тела и размещали на огромных столах. Работа оказалась чрезвычайно кропотливой и тонкой: все органы высохли до твердости камня, и разделять их было необычайно сложно. Первые же анализы показали, что реликтовая микрофлора в спорах сохранилась за десятки миллионов лет, и теперь микробиологи жадно исследовали полученные штаммы.
Всех особенно интересовало содержимое желудка хищника, оказавшегося очень тяжелым, поэтому при вскрытии этого важного органа присутствовали несколько десятков человек. Наконец, долгожданный процесс начался. Внутри желудка обнаружилась сплошная окаменевшая масса, которую пришлось кропотливо, по крупицам рассеивать и отправлять на анализ. Работа медленная, скучная, так что любители сенсаций постепенно разошлись, а двое лаборантов несколько дней продолжали тщательно и методично крошить окаменевшую органику. В сплошной массе время от времени попадались обломки костей более мелких ящеров, которых проглотил ненасытный хищник, и теперь их предстояло идентифицировать. Кажется, и здесь предстояла сенсация, поскольку среди осколков обнаружился почти целый череп динозавра, еще неизвестного науке. Впрочем, этот вопрос нуждался в более глубоком изучении. Параллельно непрерывно шли анализы, но они не давали ответа на вопрос, почему останки оказались столь надежно забальзамированными, и мумия прекрасно сохранилась за восемьдесят миллионов лет. Ученые терялись в догадках.
Лаборанты продолжали неспешно потрошить гигантский желудок. Они были одеты в белые халаты, а лица закрывали марлевыми повязками: все, кто работал с тираннозавром, хорошо помнили, сколько жизней ученых в прошлом веке унесло несоблюдение этих элементарных требований при работе с египетскими мумиями (даже родилась легенда о "проклятии фараонов", хотя все дело было, как оказалось, в патогенных микроорганизмах). Работа стала рутинной и привычной и уже не вызывала прежнего воодушевления. Однако относиться к своему делу спустя рукава ребята не привыкли, так что и через неделю, хотя обработали лишь половину содержимого, продолжали действовать так же тщательно, как и в первый день.
-Слушай, Петька, ты никакой инструмент сюда не заколачивал? Как будто металл заскрежетал!
-Смеешься, Леха? Как бы я сюда долото забил? Или, думаешь, сверло дрели осталось? Не было ничего такого!
-Действительно, вроде бы металл. Неужели этот идиот заглотил какой-то самородок? Может, от этого и сдох? Давай-ка поскоблим вдвоем в этом месте!
Через полчаса кропотливой работы, сопровождавшейся непрерывными изумленными восклицаниями, молодым людям открылся странный металлический предмет в форме гантели длиной около двух метров - явно искусственного происхождения: на нем можно было разглядеть нечто, похожее на наглухо задраенные лючки. Один из шариков "гантели" треснул (видимо, еще в незапамятные времена).
-Если это шутка, то не очень-то удачная. Знаешь, Леха, эта штуковина, кажется, затмит тираннозавра, - неуверенно сказал Петька. - А нам бы от нее надо держаться подальше, вдруг тут и наши марлевые повязки не помогут. Беги, зови начальство.
* * *
Странная находка лежала на столе в отдельном помещении. Был объявлен строжайший карантин. Всех, кто копался в желудке ящера, отправили на медицинское обследование. К счастью, никаких отклонений не обнаружилось. Теперь все работы велись в специальных защитных костюмах, и ученые решали, как поступить с неизвестным предметом. Металл "гантели" оказался таким прочным, что с огромным трудом удалось соскоблить несколько граммов для анализа. Выяснилось, что это сложнейший сплав многих редких металлов и неметаллов. Хотя его состав удалось довольно быстро определить, получить аналогичную субстанцию искусственно, сплавив все эти вещества в той же пропорции, не удалось.
-Помните, лет тридцать назад американцы так же хотели синтезировать землянику? - иронизировал над коллегами руководитель группы профессор Надеждин. - Определили с абсолютной точностью химический состав, но получили в итоге смесь, пахнущую резиной. Вот и мы без "ноу-хау" вряд ли вскоре сможем получить аналогичный сплав.
Эти бесплодные попытки были отложены на неопределенное время, и внимание ученых сконцентрировалось на внутреннем устройстве "гантели". В трещину попытались запустить щуп, но, оказалось, полость шара заполнена окаменевшей массой, просочившейся туда из желудка ящера. Работа остановилась на несколько дней: пришлось конструировать миниатюрные, но мощные манипуляторы. Когда хитроумное устройство было изготовлено, пригласили обоих лаборантов, которые к этому времени полностью очистили желудок хищника, обнаружив еще множество уникальных мелких костей древних животных, и уже хорошо научились выскабливать его содержимое. Однако теперь их задача было во много раз сложнее. Миниатюрными щипцами-манипуляторами управляли дистанционно, нажимая на несколько рычагов и наблюдая за работой на экране дисплея: микро-телекамера была укреплена рядом с рабочим органом. Образовавшаяся пыль высасывалась через трубку.
Немного потренировавшись, молодые люди быстро освоили сложный механизм и приступили к работе, сменяя друг друга каждый час. Остальные ученые не отрывались от дисплея, в надежде увидеть что-то неизведанное, но до этого пока было далеко. Профессор Надеждин терялся в догадках, что же за устройство найдено в утробе ящера. Время от времени он начинал спорить с коллегами.
-Конечно, хотелось бы верить, что мы обнаружили инопланетный космический корабль, но у меня язык не поворачивается, чтобы сказать это.
-Но откуда же мог взяться такой сложный металлический обработанный предмет в желудке древнего пресмыкающегося? Ведь до появления самого примитивного человека еще десятки миллионов лет! - возражали оптимисты.
-Конечно, вроде бы верно, - вздыхал профессор. - Но нет до сих пор ответа на вопрос, почему так хорошо сохранилась мумия? Вдруг дальнейшие исследования покажут, что это дорогостоящая, отлично сработанная фальшивка? Вдруг эта "гантель" причуда какого-то миллиардера?
-Но как же тогда реликтовая микрофлора, радиоуглеродный анализ?
-Кто его знает! Микрофлора может быть продуктом искусственной мутации, а мумия изготовлена из реальных останков...
-Слишком сложно, Иван Петрович! Нужно было выбросить десятки миллионов долларов, чтобы так мастерски все фальсифицировать. Не верится, что кому-то пришла в голову столь хитроумная блажь. И для чего? Чтобы все поверили наконец-то в инопланетян? Но в них и так многие верят! Все же лучше полагать, что это настоящий корабль. Возможно, это просто исследовательский зонд, запущенный некой цивилизацией. Он достиг Земли, двигался (двигатели еще работали). Ящер принял его за живое существо и проглотил сдуру. Мозг-то у него с грецкий орех.
-Все правильно, но слишком фантастично. Не верится. Пусть сколь угодно сложное объяснение, но земное.
-Иван Петрович, давайте дождемся окончания исследования!
Медленно протянулись еще несколько дней, прежде чем лаборантам удалось вычистить "гантельный шарик" изнутри. Теперь ученые жадно изучали изображение на экране. Здесь было на что посмотреть! Все стены были буквально усеяны какими-то приборами и странными значками. Их было так много, что пришлось составить своего рода "географическую карту". Впрочем, понять, как это все работает, пока было невозможно. Из предосторожности ничего не трогали, хотя мало кто верил, что таинственная техника сохранила работоспособность за десятки миллионов лет.
-Что теперь скажете, Иван Петрович?
-Очень странно! Но мысль о фальсификации меня не покидает. Кстати, вдруг уже тогда существовала человеческая цивилизация?
-Как же человек мог попасть в такой аппарат?
-Может, это экспериментальный спутник.
Подобные споры продолжались бесконечно, но с каждым днем у скептика Ивана Петровича оставалось все меньше аргументов. Внимание ученых привлекли устройства, чем-то напоминающие газовые баллоны. Они были прикреплены к днищу кабины, как оказалось, мощными магнитами, так что в конце концов их удалось извлечь. Больше недели ломали головы механики, прежде чем удалось разобраться в хитроумной системе выпуска газа. Оказалось, баллоны все еще заряжены! Анализы взятой пробы показали, что газ представляет собой сложнейшую смесь, аналогов которой на Земле не существует. Синтезировать его тоже не получилось, но после того, как газ испытали на мышах, оказалось, что грызуны мгновенно впадали в состояние анабиоза, а тело мертвого животного не обнаруживало в газе никаких признаков разложения.
-Вот где собака зарыта! - торжествующе воскликнул Иван Петрович. - Очевидно, кабина была заполнена тем же газом. Через трещину в корпусе он попал в желудок ящера, поэтому тело так хорошо сохранилось. Ай да инопланетяне, какой замечательный бальзамирующий состав изобрели!
-Теперь и вы, наконец, в них поверили, Иван Петрович? - усмехались коллеги.
-А куда денешься? Факты - упрямая вещь!
Тем временем лаборанты, в совершенстве освоившие манипуляторы, пытались пробиться через "перешеек" во вторую часть "гантели". На экране хорошо был виден люк, однако открыть его никак не удавалось. Иван Петрович вовремя вспомнил о магнитах, удерживавших баллоны. Измерения показали наличие вблизи люка мощного магнитного поля. С ним удалось справиться, и затвор легко распахнулся. Наконец-то! Из предосторожности работу проводили под герметичным колпаком и правильно сделали: из открывшегося отверстия тут же хлынул газ. Пришлось приостановить работу и взять пробу. Как и предполагалось, он был идентичен обнаруженному в баллонах. Теперь манипуляторы осторожно исследовали коридор, также напичканный разнообразными приборами. Все они выглядели практически новыми: через герметичный люк сюда не смог попасть едкий желудочный сок хищного ящера. Когда "перешеек" закончился, манипуляторы уперлись в еще одно препятствие. Однако теперь уже было известно, как обращаться с люком, так что не потребовалось много времени, чтобы его открыть. Во втором шаре "гантели" оказался все тот же бальзамирующий газ.
И вот, наконец, манипуляторы оказались внутри. Ученые прильнули к экранам, и тут же послышались восторженные возгласы.
-Неужели мы их действительно нашли?
-Смотрите, тела мумифицировались, но не разрушились.
-А вдруг они тоже в спячке, как те мыши?
-Это восемьдесят миллионов лет? Не смешите! Ясно, что это трупы. Возможно, даже не разумных существ, а что-то типа наших Белки и Стрелки.
-Маловероятно. Какой смысл отправлять в межзвездное путешествие подопытных животных? Да и вообще "гантель" больше похожа на спасательную шлюпку, чем на звездолет. Скорее всего, корабль потерпел аварию, а эти двое пытались спастись на ближайшей планете. Но и тут им не повезло. Корпус треснул, видимо, что-то вышло из строя, если они не смогли защититься от ящера. А может, они погибли при посадке или вовсе стартовали мертвыми. Может, и планеты поблизости не было, их шлюпка долго болталась во Вселенной, а потом упала на Землю, как заурядный метеорит.
-Красиво придумали, Иван Петрович! Только как теперь узнать, что случилось на самом деле! Единственное, что мы можем теперь сделать, это вскрыть тела.
Существа с большими предосторожностями были извлечены из своего корабля, ставшего для них склепом. Ученые столпились над колпаком, мешая друг другу, чтобы не на экране, а воочию разглядеть представителей чужой цивилизации. Высохшие до твердости камня тела инопланетян напоминали покрытых шерстью крупных шестипалых лягушек с огромными глазами и длинными хвостами, раздваивавшимися на конце. На макушках, немного повыше глаз, находилось по одному крупному бугорку непонятного назначения. Если космонавты когда-то были одеты в скафандры или что-то другое, то за миллионы лет эти искусственные покровы истлели без остатка.
Теперь пришлось переделывать манипуляторы, чтобы произвести вскрытие межзвездных скитальцев. Вынимать тела из-под колпака не решились во избежание случайностей. Через несколько дней, когда механизмы были готовы, биологи принялись за дело. Оказалось, что выяснить функции большинства внутренних органов не так сложно. Разумеется, было очень много отличий от земных животных, не все удалось разгадать, но главное было ясно сразу: это была белковая жизнь с кислородным обменом веществ. Удалось даже выяснить, что существа были разного пола, а в утробе самки обнаружилось нечто похожее не то на крупную спору, не то на небольшое яйцо.
-Вот бы из него вылупился какой-нибудь лягушонок! - мечтательно произнес один из биологов, и все рассмеялись.
-Да уже восемьдесят миллионов лет прошло! Всякая жизнь давным-давно угасла!
-Как знать! Ведь нам неизвестно, как долго жили эти существа. Может, споры отличаются редкой долговечностью, может, они спокойно развиваются вне организма самки.
-В предположении коллеги есть резон, - вступил в дискуссию Иван Петрович. - Если существа дышали кислородом, то зачем же они заполнили корабль бальзамирующим газом? Конечно, не исключено, что сработала автоматика, но какой смысл сохранять от разложения тела? Вдруг все это организовано ради зародыша?
-Что толку гадать о психологии инопланетян! Вдруг у них существует культ мощей, они рассчитывали, что когда-то их шлюпку найдут, тогда осуществят все необходимые похоронные обряды.
-Конечно, исключить этого нельзя. Но все-таки сомнительно, что столь развитая цивилизация будет зацикливаться на каких-то культах. Хотя кто их знает!
-Во всяком случае в бальзамирующем газе спора по-прежнему будет находиться в неизменном состоянии, и мы ничего не выясним. Нужен эксперимент.
Поспорили еще немного и все же решили извлечь спору из-под колпака на воздух. Оборудовали нечто вроде инкубатора и уложили туда твердый двухмиллиметровый шарик, присыпав его песком и включив лампу для обогрева. Всерьез никто не верил в эту затею, но нельзя было пренебрегать даже одним шансом из триллиона, что эксперимент даст какой-то результат. Первые несколько дней все еще ходили смотреть на инкубатор, однако это бесплодное занятие быстро наскучило, и все силы были брошены на разгадывание назначения таинственных инопланетных механизмов. Впрочем, это дело практически стояло на месте и очень скоро перешло в рутинную утомительную фазу.
* * *
Прошло два месяца. Ничего нового они не принесли. Биологи тщательно исследовали тела инопланетян и засели писать научные труды на эту увлекательную тему. Космический корабль исследовали вдоль и поперек и даже построили увеличенный макет, в котором могли свободно разместиться несколько человек. Думали, что так легче будет во всем разобраться, однако этим предположениям не суждено было сбыться ни на йоту. Группа исследователей таяла с каждым днем, ученые возвращались к привычной работе, и только несколько человек по-прежнему продолжали пытаться проникнуть в неведомые тайны корабля пришельцев. Возглавлял эту группу энтузиастов по-прежнему профессор Надеждин. Ежедневно с утра он заглядывал внутрь макета, где стоял несколько минут, потом шел к колпаку, под которым до сих пор находился корабль, а затем бросал беглый взгляд на инкубатор. Этот утренний ритуал стал настолько привычным, что только отойдя несколько шагов от последнего объекта Иван Петрович почувствовал, что там не все ладно. Вернувшись, он тщательно осмотрел песок и нервно нажал на кнопку, вызвав всю группу.
-Почему без разрешения унесли спору из инкубатора? - рявкнул он. - Немедленно верните обратно!
В ответ он увидел лишь недоуменные взгляды и сразу понял, что никто из коллег и не собирался так шутить. Просеяли весь песок, посмотрели вокруг - ничего. Заместитель Надеждина отправился разбираться со службой охраны, однако все эти меры не дали абсолютно никакого результата. Иван Петрович долго не мог успокоиться. Он метал громы и молнии, но никто ничем не мог ему помочь. Уже собирались расходиться, как вдруг с лампы, которую уже хотели выключить, что-то упало.
-Как сюда попал этот таракан? - прорычал Надеждин. - Ведь инкубатор изолирован от окружающей среды! Ничего удивительного, что все пропадает в такой обстановке!
-Да это не таракан, Иван Петрович! Посмотрите внимательно. Это и есть наш шанс из триллиона.
Все замерли, боясь спугнуть таинственное существо, которое при внимательном рассмотрении оказалось точной уменьшенной копией найденных в космическом корабле пришельцев. Миниатюрная волосатая лягушка уверенно стояла на четырех лапах и чрезвычайно внимательно рассматривала ученых своими огромными и будто печальными, но чрезвычайно умными ультрамариновыми глазами. Шерсть существа была желтого цвета и испещрена черными и коричневыми пятнами и полосами, делавшими его немного похожим на микроскопического тигренка. Сходство усиливал полосатый хвост, однако то, что он раздваивался на конце наподобие змеиного языка, смутно напоминало о скорпионе. Оба кончика хвоста непрерывно шевелились. При вскрытии родителей малыша было установлено, что это некие органы чувств, густо насыщенные нервными рецепторами. Скорее всего это было что-то вроде кошачьих усов, только гораздо более совершенных, позволявших сканировать пространство и получать некую полезную информацию.
-Чем же нам кормить этого лягушонка? - нарушил молчание кто-то.
-А вообще, они что-то ели в своей шлюпке?
-Скорее всего, они питались концентратами или получали энергию каким-то альтернативным способом, поскольку запасов пищи в "гантели" мы не обнаружили. Однако органы пищеварения у пришельцев были в порядке, так что наверняка они способны к привычному для нас питанию. Надо попробовать.
Лаборант принес пойманную на окне муху, которую немного придавил. Насекомое положили рядом с малышом. В мгновение ока гибкий хвост опутал насекомое, а чувствительные кончики с неописуемой скоростью исследовали добычу вдоль и поперек. К всеобщему удивлению "лягушонок" уверенно поднялся на задние лапы, взял муху в руки, вскрыл ей брюшко когтем и с аппетитом высосал внутренности, умело пользуясь длинным зеленым языком. Опустевший хитиновый покров он аккуратно присыпал песком и вновь начал внимательно смотреть на ученых. Трудно сказать, понимал ли инопланетный гость, что окружающие его "великаны" разумные существа. Ведь это был, по нашим понятиям, грудной ребенок. Однако кто мог поручиться, что он не появился на свет полностью приспособленным к жизни!
Принесли еще одну муху, и все повторилось в точности. Однако на третью сил у детеныша не хватило. Тем не менее он впился в нее зубами, а потом спрятал в песке.
-Видимо, он ввел в добычу какой-то консервирующий состав, чтобы не испортилась, - догадались ученые. - Некоторые насекомые так делают: осы, наездники. Жаль, мы не умеем, приходится с холодильниками мучиться.
Никто не хотел расходиться, все продолжали наблюдать за таинственным существом. Оно вдруг издало какой-то стрекочущий звук - нечто среднее между трелью кузнечика и писком комара - и немедленно впало в спячку. Все сразу зашевелились. Распоряжения Ивана Петровича были краткими и деловитыми.
За несколько часов сна детеныша инкубатор оборудовали небольшим домиком, похожим на кукольный, где поставили даже кровать. Повсюду поставили видеокамеры и тензодатчики, чтобы измерять вес малыша, не беспокоя его. Наконец, маленький пришелец проснулся и первым делом отправился к спрятанной в песке мухе. Он с аппетитом высосал ее, после чего отправился исследовать домик, то разгуливая на четырех лапах, то поднимаясь на задние. Назначение кровати пришелец понял сразу. Он немного повалялся на ней, после чего вновь вышел из домика. На этот раз ему предложили небольшого червяка. Оказалось, и это блюдо ему подходит. Не отказался он и от сырого фарша, а потом и от вареного, после чего вновь заснул - теперь уже на кровати.
Так незаметно пролетели несколько дней. Ученые почти не выходили из комнаты с инкубатором, оставив все остальные дела по скучному и малоперспективному исследованию звездолета и его оборудования. Оказалось, "лягушонок" охотно ест любую растительную и животную пищу и довольно быстро растет. За неделю его вес увеличился с 5 до 20 грамм. Пытались разобраться в его стрекотании, но так и не смогли понять, осмысленная это речь или нечто наподобие плача грудных детей или писка новорожденных котят. Из-за этого стрекотания Иван Петрович дал малышу кличку Сережа, и она сразу приклеилась к "лягушонку". Самое любопытное было в том, что пришелец быстро понял, что это сочетание звуков относится именно к нему, и охотно откликался на свое имя, чрезвычайно забавляя этим своих воспитателей.
Еще через месяц Сережа лишь вдвое уступал по размеру своим родителям и весил почти полкилограмма. Теперь он ходил только на задних лапах, непрерывно помахивая хвостом, оба кончика которого постоянно медленно вращались. Гибкие пальцы на руках вытянулись, и он очень умело обращался с пищей. Иногда детенышу давали миниатюрные игрушки. Он очень внимательно их рассматривал, но никак не использовал. Возможно, он не в силах был понять их предназначения. Впрочем, время от времени Сережа весело кувыркался в песке, так что свойственная всем детям страсть к подвижным играм была не чужда пришельцу с далеких звезд. После песка он охотно плескался в ванне, вытирался кукольным полотенцем и, отведав горячих котлет с вареной репой (почему-то именно это блюдо пришлось ему больше всего по вкусу) и выпив холодного пива, отправлялся спать.
Сереже показали бумагу и карандаш, и он сразу научился ими пользоваться. Своими гибкими пальцами он отлично рисовал с натуры. Ученые были поражены, когда он с абсолютной точностью воспроизвел на бумаге свой домик и инкубатор. Тут же дали ему краски, и оказалось, что у Сережи цветное зрение: он умело раскрасил свое творение. Казалось, рисование чрезвычайно увлекло малыша. Он быстро научился при помощи картинок заказывать себе пищу. Кроме котлет с репой он любил сырую капусту, жареные яйца и сушеных сверчков, изредка лакомился бананами и ананасами. Он мгновенно понял назначение ложек, вилок, ножей и всей столовой посуды, с которой виртуозно управлялся, причем совершенно одинаково обеими руками. Кроме пива пил только холодную воду, а все остальные напитки упорно игнорировал. Особенное отвращение вызывали у него "Спрайт" и "Севен АП": едва опустив чувствительные кончики своего хвоста в эти шипучие жидкости, он мягко отталкивал предложенное питье. Однажды он нарисовал замечательный портрет Ивана Петровича, а затем и всех его коллег. Конечно, каждому хотелось забрать домой творение инопланетного разума, однако приходилось каждый рисунок пришельца хранить вместе со всеми остальными научными материалами.
Прессе пока ничего не сообщалось, чтобы ее пристальное внимание не мешало спокойно проводить исследования.
-Мы теперь как вредные американские правительственные круги из "Секретных материалов", скрывающие сотрудничество с инопланетянами, - шутил Иван Петрович. - Смотрите, доберутся до нас доморощенные российские Малдеры и Скалли!
Все смеялись, но понимали, что при малейшем упоминании о внеземном существе сохранить тайну не удастся, тогда нашествия репортеров не избежать. Как знать, не повредит ли это малышу. Так что средствам массовой информации отдали "на растерзание" тираннозавра, однако газетная шумиха по этому поводу постепенно улеглась. Мумию доисторического хищника готовили к помещению в Государственном историческом музее, но сначала она должна была объехать много стран. К экспозиции готовились даже внутренности хищника, а также кости редких и неизвестных науке динозавров, обнаруженных в желудке ящера. Предложений было очень много, и коммерческий эффект от планировавшегося турне должен был с лихвой окупить все затраты и обеспечить в будущем безбедное проведение дальнейших исследований звездолета.
Впрочем, пока все внимание было приковано к Сереже. Как-то во время сна у него начала пульсировать шишка на голове, назначения которой ученые до сих пор не понимали. Это явление наблюдалось впервые, так что все столпились около монитора. Пульсация продолжалась с полчаса, и вскоре Сережа проснулся. Он тут же взял карандаш и к неописуемому изумлению исследователей нарисовал, хоть и весьма схематично, ту самую "гантель", в которой его родители прилетели на Землю.
-Ведь он же ее никогда не видел! - удивился Иван Петрович.
-Видимо, у этих существ передаются по наследству не только инстинкты, но и другая информация. Наверняка эта шишка выработалась в процессе эволюции и является специальным органом: что-то вроде интеллектуальной плаценты.
-Видимо, ему нужно показать космический корабль.
* * *
При виде "гантели" Сережа был несколько озадачен, однако, поколебавшись, он смело ступил внутрь через люк, который удалось открыть в поврежденной части звездолета, когда извлекали мумии инопланетян. Камеры фиксировали каждое его движение. Пришелец внимательно осмотрелся в кабине, а затем уверенно отправился в ту часть корабля, где были обнаружены его родители. Едва он пересек перешеек и ступил в кабину, как раздался чрезвычайно высокий громкий звук, от которого у всех ученых побежали мурашки по коже, будто кто-то скоблил железом по стеклу. Это было настолько неожиданно, что все остолбенели, не в силах сдвинуться с места.
-Непостижимо! - прошептал Иван Петрович. - За десятки миллионов лет техника сохранила работоспособность!
-Как бы он не улетел!
-С треснувшим корпусом? Вот только бы нас никакой гадостью не обстрелял!
-Что же он не обстрелял того тираннозавра?
Несмотря на достаточно резонные опасения, никто не тронулся с места, предпочитая просто наблюдать за развитием событий. На мониторе было видно, как заморгали разными цветами некоторые приборы в кабине звездолета. Умные глаза Сережи закрылись, он словно впал в транс, прислушиваясь к стрекотанию, сменившему противное металлическое скрежетание. Эти звуки очень напоминали те, которые издавал сам малыш, но были гораздо разнообразнее, широко варьируясь по громкости, высоте и тону. Стрекотание много раз слышали от Сережи, но теперь механический голос инопланетного разума, прорвавшийся через непостижимые расстояния, законсервированный еще в мезозойскую эру и оживший через многие эпохи, буквально завораживал. Все с благоговением молчали, даже не пытаясь постигнуть смысла услышанного, хотя магнитофоны, конечно, все фиксировали. К расшифровке можно будет приступить позже, если, конечно, что-то получится. Прошло часа два, и стрекотание внезапно прекратилось. Сережа открыл глаза и неуверенно подошел к одному из приборов. Едва он протянул руку, как из стенки выдвинулся ящик и малыш достал оттуда какое-то устройство, напоминающее ошейник, которое тут же укрепил на себе наподобие колье. Он вышел из корабля и застрекотал уже сам, но теперь не так беспорядочно, как прежде, а с определенными интервалами. На "ошейнике" в ту же секунду загорелась оранжевая лампочка, и послышался механический голос.
-Здравствуйте, многоуважаемые хозяева планеты. Я прошу извинить меня, моих родителей, дедов, прадедов и остальных предков за то беспокойство, которое причинила посадка нашего корабля вашей биосфере.
-Он заговорил! - воскликнул Иван Петрович. - Конечно же, этот прибор - механический переводчик. Сережа, какие могут быть извинения! Ваш корабль приземлился восемьдесят миллионов лет назад, все тогдашние живые существа давно вымерли. Это просто чудо, что мы случайно обнаружили звездолет в желудке хищного ящера. С тех пор как человечество отказалось от наивных первобытных представлений о космическом пространстве, оно мечтает о встрече с инопланетным разумом. Наконец-то этот счастливый миг настал, и мы бесконечно рады. Сегодняшний день войдет в историю Земли.
-Благодарю вас за заботу обо мне, - отозвался инопланетянин. - Мои родители хотели назвать меня по-другому, но это имя невозможно произнести на вашем языке, так что именуйте меня по-прежнему. Мне бы хотелось знать подробности. Многие приборы корабля вышли из строя, атомные часы неисправны, поэтому я не представляю, как долго длился мой анабиоз в споре. Однако некоторые устройства корабля все же работали, в том числе те, которые автоматически анализировали вашу речь и дали необходимую информацию прибору-переводчику, так что с его помощью мы можем объясняться. Расскажите, как обнаружили корабль и что делали дальше, это очень важно.
Иван Петрович во всех деталях пересказал историю таинственной находки в горячих песках древней пустыни. Сережа слушал очень внимательно.
-Вы действовали интуитивно, но довольно правильно, - одобрил работу ученых юный инопланетянин. - вы видели работу гипнотического аппарата звездолета. Впрочем, вы правильно предположили, что это не основной корабль, а спасательная шлюпка. Что в точности случилось, я не знаю, поскольку сохранилась только небольшая часть обучающей информации. Поэтому я не могу ничего рассказать про свою планету, хотя, наверно, эти знания приборы должны были бы мне сообщить. Вы также догадались, что часть информации передается у нас по наследству, но подробно я тоже не могу ничего рассказать. Так что ваш контакт с ребенком не может вам дать слишком много знаний о нашей цивилизации. По вашей терминологии, я вытянул счастливый лотерейный билет с практически нулевыми шансами на выигрыш - жизнь. К счастью, уцелели устройства спасательной шлюпки, которые могут подать аварийный сигнал. В вашем языке нет слов, обозначающих этот вид энергии, вам еще предстоит когда-нибудь его открыть. Мои родители не смогли подать сигнал, поскольку при катастрофе звездолета они оказались в недостаточно укомплектованной шлюпке, в которой отсутствовали заряженные пространственно-временные батареи. Я бы с огромным удовольствием рассказал вам, как они работают, но, к сожалению, обучающая гипнограмма не содержала этой информации. Однако я знаю, как привести эту батарею в действие. Возможно, вы сможете мне помочь.
* * *
Последующие несколько дней прошли очень напряженно. Сережа чертил многочисленные схемы чрезвычайно миниатюрных устройств. Естественно, изготовить их было необычайно сложно. Иван Петрович через министерство культуры вышел на нескольких уникальных мастеров, способных не только подковать блоху подобно лесковскому Левше, но и выбить фирменное клеймо на ее подковах. Над своими уникальными творениями художники трудились порой не по одному году, их выставки имели большой успех, хотя экспонаты можно было увидеть только в микроскоп. Однако то, что им предстояло сделать, было гораздо сложнее. Тем не менее за три месяца мастера собирались управиться: вчетвером они могли распределить между собой работу и выполнить ее в несколько раз быстрее, чем в одиночку. Кроме этого требовалось топливо: несколько грамм смеси редких изотопов урана и плутония, а также трития. Этот заказ передали в институт ядерной физики, и он не представлял особой сложности.
Когда покончили с этими трудными проблемами, начали детальное изучение спасательной шлюпки при помощи юного инопланетянина. К сожалению, он знал только то, что сообщили ему гипнотизаторы, но и с этой скудной информацией работа сдвинулась с мертвой точки. Все приборы в поврежденной части шлюпки полностью вышли из строя, а в уцелевшей сохранили работоспособность процентов десять. Сережа добросовестно помогал ученым понять назначение каждого из них. С помощью специального звукового генератора удалось более или менее точно синтезировать инопланетную речь, и Сережа принял деятельное участие в составлении своеобразного достаточно подробного (юный инопланетянин оказался очень смышленым и сумел грамотно объяснять ученым значение каждого "слова" своего стрекочущего языка) звукового межпланетно-русского словаря, существовавшего только в звукозаписи на нескольких лазерных дисках, поскольку никакими буквами обозначить это стрекотание было невозможно, как и не удалось постигнуть все многообразие бесчисленных грамматических категорий этой уникальной речи. Впрочем, письменность у пришельцев, конечно, была, однако и в этой части обучающая гипнограмма не сохранилась, так что и сам Сережа не мог понять таинственных значков на приборах своего корабля.
Зато он жадно расспрашивал о Земле. Ему охотно все рассказывали и показывали по телевизору. Эта часть научной программы интересовала пришельца больше всего, он от природы был чрезвычайно любознателен. Память у него оказалась великолепной, но, конечно, всего не могла вместить и она, а спасательная шлюпка просто не имела аппаратуры для сбора подробных сведений о планетах. Вся надежда была на то, что аварийный зонд достигнет цели, а уже тогда прибудет спасательная экспедиция с Сережиной родной планеты от неизвестно какой звезды.
-Я не знаю, существует ли еще наша цивилизация, - грустно говорил инопланетянин Надеждину. - Не знаю, как устроен зонд, найдет ли он наш мир, ведь за такое время координаты могли существенно измениться, учтет ли это прибор? Боюсь, что мои соплеменники давно вымерли, а я единственный случайно уцелевший представитель. Слишком малы были шансы на мое появление на свет и еще меньше они теперь, когда я с вашей помощью пытаюсь наладить контакт с родной планетой. Наверное, использовать оба околонулевых шанса подряд вообще практически невозможно, но пока остается вероятность хотя бы десять в степени минус гугол, нужно побороться.
За этими делами и беседами быстро пролетели три месяца. Мастера-миниатюрщики блестяще справились с задачей по изготовлению элементов инопланетной техники. На заключительной стадии сборки к ним подключился и сам Сережа. Выяснилось, что своими гибкими и чувствительными шестипалыми руками он очень уверенно работает с микроскопическими деталями. Сначала художники были поражены, что странное животное будет им помогать и долго не могли поверить, что перед ними живой инопланетянин. Еще большее потрясение они испытали, когда волосатый "лягушонок" заговорил с ними по-русски. Однако шок быстро прошел, и мастера по достоинству оценили помощника, схватывавшего все на лету и оказавшегося чрезвычайно полезным.
-Может, Серега, и не надо тебе никуда лететь, - шутили они. - Ты за две недели освоил столько, сколько мы за всю жизнь. Будешь работать с нами, такие деньги заколотим!
Наконец, зонд был доукомплектован и заряжен топливом. Сережа собрал все детали самостоятельно, и на зонде загорелась фиолетовая лампочка, свидетельствовавшая о его полной готовности к полету. Надеждин вышел с инопланетянином на крышу здания. Пришелец заметно подрос и практически достиг размеров своих родителей, но профессор сам нес его в коробке. Инопланетянин бережно держал в руках хитроумное миниатюрное устройство, которому вверял свою дальнейшую судьбу. Последняя проверка, нажата кнопка - и зонд мгновенно взмыл ввысь и исчез.
-Теперь остается только ждать, - вздохнул Сережа. - Я не могу расходовать на ожидание ресурсы организма. У вас еще остались баллоны с бальзамирующим газом, так что я прошу вас погрузить меня в анабиоз на пятьдесят лет. Если за это время не прибудет спасательная экспедиция, значит, наша затея не удалась, и я буду доживать свой век на Земле с вашими внуками. И все-таки я надеюсь, что зонд достигнет цели и наши цивилизации окажутся полезными друг другу.