Девушка таинственно улыбалась. Ведь ничто не предвещало беды.
Она играла с принцем. В очередной раз спряталась за древесным стволом, потом осторожно выглянула, изобразила картинный испуг и снова исчезла.
Игра возобновилась. Бриза стояла, держась за свисающую ветку и пытаясь не упасть. Другой рукой потянула юбку, открывая глазам Рурта волнующее бедро. Затаила дыхание. Вот-вот ощутит она прикосновение сильной руки того самого мужчины - мужчины ее мечты, для которого устроила этот зазывающий танец. А потом - прикосновение губ...
Перед глазами быстро проносились картинки: их встречи, разговоры, свидания, приятные комплименты. И взгляды! Взгляды Рурта Дер ВАлерона! Помнила и те короткие, такие, чтоб не заметила, на ее выступающие под платьем бугорки. Тогда Бриза ждала, наливаясь соками молодости. Месяцы, годы ждала сегодняшнего и последующих дней их новой жизни - совместной, в любви и согласии.
Но сейчас девушка не была так терпелива. И прошли лишь мгновения, а она уже волновалась: "Почему Рурт бездействует?! Может, я что-то делаю не так?"
Бриза Гоинамон все делала правильно.
В свое время так делала мать. А еще раньше - бабушка. Перед тем как стать молодыми женами, так делали все девушки, совершающие обряд Целования. Свадебная традиция нерушима и существует веками. Но теперь для Бризы время как будто остановилось. И веками стали секунды...
"Ничего не происходит!.. - переживала она и сама себя успокаивала: - Куда я спешу?! Сейчас Рурт припадет на колено и поцелует мой палец, сейчас..."
Больше не было сил стоять в неудобной позе, и Бриза сдалась. Нога стала опускаться, скользя вниз по гладкому стволу.
Но вот что-то остановило ее!..
"Наконец-то! - восторжествовала девушка. - Какая я глупая!"
Но пока радовалась, поняла, что ногу остановила вовсе не ладонь подоспевшего принца, а лишь бугорок на древесном стволе. "О нет!.."
Нога скользнула вниз, где пятку больно встретил выступающий из земли корень. Бриза не обратила внимания на боль. Сейчас только одно стало важным - увидеть принца, понять, что происходит. Ведь она была уверена в нем, почти как в себе!
"Сейчас все узнаю!"
Выглянула из-за дерева и тут же, вскрикнув, бросилась к Рурту. Тот лежал в густой траве, широко раскинув руки, словно решил подремать на солнышке. Но у спящих не бывает таких бледно-серых лиц...
Бриза упала на колени. Ужас отразился в ее глазах - лучше бы принц действительно спал. И лучше бы под головой его оказалась подушка. А не большой ребристый камень, окрасившийся в багровое струйками крови.
Она с трудом приподняла Рурта - голова разбита ниже макушки. Закрыла страшную рану рукой. Теплая кровь тут же просочилась сквозь пальцы, тонкой струйкой потекла по внешней стороне ладони. На миг стало дурно. Но она справилась.
- Потерпи, миленький! Только не умирай!
Свободной рукой попыталась столкнуть камень с места. Бесполезно. Решила оттащить принца чуть в сторону.
- Сейчас, сейчас... Какой ты у меня тяжелый...
На глаза накатывались слезы. Но слезами любимому не помочь!
"Перевязать рану... Платье!.. Сейчас оторву..."
И еще не убрала ладонь от кровоточащего затылка, когда почувствовала нечто... Взгляд жгущий спину. Поддавшись, обернулась.
Дед стоял недалеко позади. В руке посох, кривой и покрытый пятнами мха. Длинный потрепанный балахон - такой же серый, как многовековые деревья Каимского леса. Широкий капюшон закрывает верхнюю часть лица, проглядывает лишь крючковатый морщинистый нос.
- Я помогу, внучка, - продребезжал старик голосом древним, как мир. За густыми усами, слившимися с бородой, Бриза не видела губ.
- Пожалуйста... - еле слышно проговорила она.
Былая решимость исчезла. Девушка снова склонилась над принцем. Слезы покатились неудержимыми ручейками.
Старик приблизился. Он двигался, но не шел. Скорее, плыл вдоль поляны, приглаживая траву полами балахона. А когда оказался рядом, тронув плечо Бризы, она меж собственными всхлипами услышала невнятное бормотание.
Волна сменяющихся тепла и холода, истомы и судороги прошла сквозь тело. Затуманила разум, обострила чувства. Слезы исчезли. В нос ударил сильный запах древесной трухи. Бриза немного отодвинулась, подпуская старика к принцу. Руку от раны убирать не стала.
Старец склонился к Рурту, широким капюшоном закрыв от нее любимое лицо. Стало непривычно тихо: ветер не играл листвой Одинокого Кузнеца, птицы оставили звонкие песни, бабочки замерли, боясь нарушить тишину взмахами невесомых крыльев. Единственное на небе облако остановилось над поляной.
Бриза перестала дышать. Забыла, что нужно дышать, чтобы жить, не отводя глаз от спасительного капюшона. Под ним происходило что-то неподвластное разуму. В надежде помочь, она обратила все силы души туда, под серый капюшон.
Ладонь обожгло, будто из раны принца вырвалась струйка огня. Жжение постепенно усилилось, но она не отдернула руку, терпела, сжавшись от боли. Тонкие брови сдвинулись к переносице, рот полуоткрыт в немом крике, пальцы свободной руки вцепились в платье так, что немного и вырвут клок.
Достигнув предела, когда терпеть стало почти невозможно, жжение быстро ослабло. С ним ушли и последние силы. Бриза схватилась за балахон старика, едва удерживаясь то того, чтобы не упасть рядом с Руртом. Перед глазами поплыло. Серый капюшон раздвоился и закружился. Все быстрее. Пока два капюшона не слились в одно серое пятно.
Тут же вернулось дыхание, тишину сменил монотонный гул.
А еще был свинец, упрямо опускающий веки. И она сдалась...
Гул прекратился. Стало необычайно легко. Из окружающей Бризу темноты выплыло лицо. Светлое и дарящее свет. Любимое и несущее любовь. Желанное... Рурт! Захотелось скорей прикоснуться к нему руками, губами...
Принц улыбнулся. Но странной, какой-то печальной улыбкой.
- Я люблю тебя, Бриза! И буду любить всегда!
Нет, прощаться она не хотела! Она хотела Рурта - всего и навсегда! Как не позволяла себе хотеть раньше. Охватившее возбуждение многократно превышало то, с которым ждала Целования. И призыв - впиться губами в его губы!
Как давно она знала, любила Рурта. Сколько раз мысленно репетировала первый поцелуй. Но никогда раньше не жаждала этого так неудержимо сильно! И... если не сейчас, то когда? Щеки ее вспыхнули, дыхание участилось, по телу побежали теплые волны. Желание переполняло, и, не в силах больше терпеть, она бросилась навстречу Рурту. Тонкие пальцы впились ноготками в его мощную спину. Талия приняла объятие сильных, но ласковых рук. Упругая грудь, прижатая к горячему телу, приятно занемела, а потвердевшие вмиг соски, стали центрами неведомого ранее чувства.
Бриза поняла, что одежда исчезла, но, абсолютно голая, не устыдилась, ведь на принце не было даже его привычного обруча. И теперь ей плевать на запреты. Она отдаст себя и свою жизнь этому человеку. Жизнь ничего не значит без него. И ничего больше в мире не существует - только он и она!
Сильные ладони легли на ягодицы и подбросили Бризу вверх. А она подыграла, обвила руками шею, ногами - могучий торс Рурта, и теперь, лицом к лицу, чуть восседала над принцем. Губы ее сделались влажными.
- Милый, я тоже тебя люблю! Больше жизни!
Мысленные репетиции - ничто по сравнению с...
* * *
Она лежала лицом к небу, погрузившись в природный ковер поляны. Стройное тело под шелковым платьем, напряженное, изредка вздрагивало. Веки сомкнуты, рот полуоткрыт, щеки пылают бордовым.
Дышала Бриза часто и глубоко. В одном из вдохов, особенно глубоком, она вдруг замерла, изогнулась как изгибаются женщины в особые моменты. Казалось, светло-голубой шелк не выдержит, прорвется там, где вздымается грудь, налитая соком молодости... Короткий стон... Еще несколько отрывистых вдохов... и она расслабилась. Голова склонилась набок. На лбу выступили капельки пота.
Веки ее разомкнулись и обнажили большие голубые глаза, про которые говорят "можно утонуть". Красивые, притягательные. Сейчас они лучились и улыбались.
Любимый мирно посапывал рядом. Он спал на боку, подложив под голову ладони и по-ребячески поджав сведенные вместе ноги. Локон из белокурой шевелюры упал на лицо и вздрагивал при каждом выдохе.
- Почему мужчины не заплетают волосы в косы? Ведь так гораздо удобней, - озвучила Бриза пришедшую мысль, потянулась к принцу и убрала локон с лица. Рурт перестал сопеть. Она одернула руку, испугавшись, что разбудила.
Не разбудила. Пусть спит.
Бриза вспомнила поцелуи, сплетение тел, кипучую страсть, наслаждение. В голове пронеслись судорожные мысли: "Что это было? Сон? Такой реальный!.."
Потрогала платье - одежда на ней. А было ли по-другому?.. Рурт тоже одет. И серебряный обруч с прямоугольной вставкой над переносицей снова красуется на загорелом лбу, переливаясь в свете высокого солнца.
Лицо у принца довольное - снится что-то. Губы вот-вот расплывутся в улыбке. Иногда издает невнятные звуки - не то слова, не то стоны, как бывает со спящими людьми.
Что-то не так.
Но что?
В ней самой?
В принце?..
Страшное понимание пронзило иглой. Это не Рурт! Не настоящий! Не такой!..
Все было! Она тонула в сладких объятиях! Но другого Рурта!..
Не зная, что делать с этим пониманием, она села. Тревожно смотрела на принца. Потом запустила руку себе под платье, провела меж внутренних поверхностей бедер, поднесла ладонь к лицу. Но не сразу перевела взгляд. А когда решилась...
Полоски крови на подушечках указательного и безымянного пальцев. Нужно ли еще какое-то подтверждение?
Значит, не сон! Но как?! Снова повернула голову в сторону спящего. Внешне - Рурт и никто иной. Но мурашки больше не бегут по девичьей коже при мысли о поцелуе. И не нужен ей этот мужчина, весь и навсегда.
Почему все так изменилось? Ведь перед ней все тот же Рурт Дер Валерон!
Стараясь не разбудить, Бриза аккуратно приподняла и осмотрела голову принца. Страшная рана исчезла! Ни следа! Ни рубца, ни царапины, ни запекшейся крови в волосах! В это было трудно поверить, но кто сейчас мог сказать, во что можно верить. Она вспомнила бородатого старца. Если рана была, то он сотворил чудо!
Или...
Что явь, что сон? Мысли смешались, стало не по себе, голова закружилась. Бриза попыталась собраться, посмотрела на указательный палец. На нем - след крови. Снова проверила голову парня - раны нет.
Девушка совсем растерялась. Но одно знала точно - уж если перед кем и обнажалась сегодня, то не перед этим мужчиной!
А этот мужчина вскоре открыл глаза. Увидев стоявшую рядом девушку, ничуть не удивился, будто знал, что вот так она будет стоять, когда он проснется. Прищурившись, сладко потянулся. С улыбкой произнес:
- Привет! Иди ко мне!
Бриза присела рядом, положив руки на колени. Спина ее оставалась ровной. Узкое платье подчеркивало линии высокой груди.
- Рурт Дер Валерон?
- Да, - он приподнялся, поправил на голове обруч, который смотрелся теперь не по месту.
- Что с тобой случилось? - спросила Бриза тихо. В полушепоте звучала ироничная нотка.
- Все в порядке, любовь моей жизни! - пробасил он.
- Любовь твоей жизни?
- Да. Теперь я вправе так тебя называть! - Парень не распознал ее насмешки. Он улыбался. Просто и искренне. Когда так улыбаются, хочется забыть о проблемах.
Но девушке легче не стало.
- Мы все сделали как нужно, а потом я, кажется, немножко уснул, - просто разложил наследник.
- Так, - хитро кивала Бриза. - И ты целовал мой большой палец...
- Нам нужно возвращаться, - он быстро встал и даже не подумал подать руку. - Все, наверное, давно ждут... Охрана...
- Тс-с-с, - поднявшись с травы, Бриза коснулась пальцем его губ. - Ты поезжай... без меня.
- Как без меня? То есть тебя...
- Так. Ты хороший. - Кончиком пальца провела по скуластой щеке, затем отдернула руку. - Но мне нужен мой Рурт. Которого я люблю. Тот, чье семя теперь во мне.
Наследник умолк. Теперь-то он ее услышал и застыл, открыв рот. Никто не мешал говорить, но сказать и слова не мог.
- Прости, мое сердце принадлежит другому. Не тебе. - Она отвернулась, чтобы скрыть одну единственную слезу, и больше не повернулась.
Оставаясь недвижимым, принц наблюдал, как девушка удалялась, унося с собой часть его будущего.
* * *
- Гай, я же говорила, ничего у них не получится! Любящее сердце не обманешь!
- Ло, сердце - не аргумент. Знаешь же, вмешался старик. Не надо делать вид, что думаешь по-другому. Любовь, любовь...
- Да, любовь!
- Я знаю все твои мысли. И еще: уверяю, любви не существует - это выдумка тех, кому становится стыдно.
- За что?
- За проявление животного инстинкта.
- Жестоко.
- Ты сама это знаешь. И я знаю, что ты знаешь.
- Ничего ты не... Если бы ты умел читать мои мысли... Если бы ты читал мои мысли... ты бы знал...
- Что?
- Видишь, не можешь! Ты бы знал, чего я сейчас хочу!
- Ло, ты как?
- Все в порядке, любовь всей моей жизни. Теперь я вправе так тебя называть!
- Ло, сейчас не до кривляний. И вообще, он говорил "всей моей жизни", а ты - "моей жизни". Разница есть.
- Ах, я кривляюсь?!
- Ты же скопировала этого...
- Но я не кривляюсь!
- Ло, успокойся.
- Я тебе о любви говорю! Что она есть!
- Ло.
- Гай, ты же видел, старик был там лишь в качестве лекаря. Разобраться же в ситуации девушке помогло любящее сердце!
- Ло-о.
- Все просто, как дважды два. Только вот этот камень... Кто же его подсунул?..
- Ло.
- Откуда он взялся, этот камень?! Не ты ли послал его, светлый мой, от злости, что план срывается?..
- Ло! Услышь меня, наконец! Угомонись ты с этим "сердцем"! И камня никакого я там не создавал. Я-ни-ко-гда-лич-но-не-вме-ши-ва-юсь! А вот насчет тебя сильно сомневаюсь!
- Ты это о чем?
- О чем?
- О чем, Гай?
- Ло, никто, кроме тебя, не мог предупредить следопытов о готовящемся похищении. И результат мы с тобой видели.
- Никто, кроме меня? Ты уверен?
- Иначе бы этого не сказал.
- А как же те, кого ты посылал? Предателей быть не может? Все беззаветно верны Гаю!..
- Ло, я, конечно, сам не выбираю исполнителей, но Хулоп знает свое дело. А все, что знает он, знаю я.
- Как же ты, такой всезнающий, допустил, чтобы Рурта увели у тебя из-под носа?
- Будь корректна. Пока еще лишь пытаются увести. Но у них не получится. Даже с твоей помощью.
- Все! Не могу больше спорить!
- Не увиливай! Ты послала парню видение, как и тридцать лет назад Наире! Следопыты его прочитали и сумели подготовиться.
- Ну да. Давай! Тебе осталось только меня во всем обвинить!
- Действительно, Ло. Только тебя.
- Как ты можешь, Гай!..
- Могу, Ло.
- А следопыты все-таки просчитались. Была бы среди них хоть одна женщина, она бы подсказала, что... сердце знает, кого любит.