Земля ушла из-под ног. Рурта подбросило и потащило вверх. Пальцы до белизны в костяшках сжимают рукоять короткого меча на поясе. Но от кого защищаться? А невидимая сила тащит и тащит куда-то в небеса. Вот он поравнялся с кроной Одинокого Кузнеца. А вот и крона стала стремительно уменьшаться, сливаясь с ковром поляны.
"Следопыты!" - воскликнул мысленно Рурт, хватая ртом воздух. Понимая, следопыты тут ни при чем. Понимая, они просчитались. Есть еще третье будущее, где план не сработал.
Поляна все удалялась. Взбунтовался желудок. Горькая жижа скользнула изо рта, унеслась вниз. Принца перевернуло, и теперь он смотрел в небо. В небо и на предмет, который в отличие от поляны приближался. Рурта несло к нему. Предмет походил на огромное яйцо. Серебристое, оно переливалось в солнечном свете. Совсем как в том сне...
Тело перевернулось по-новому, Рурт полетел ногами вверх. Будто притяжение планеты поменялось на притяжение яйца. Желудок снова напомнил о себе, но без жижи - ничего не осталось, только горечь. Принц прижал подбородок к груди и видел, как в скорлупе серебристого захватчика появилось отверстие, а потом яйцо метнулось навстречу. Еще немного и...
Обруч, все это время чудом остававшийся на голове, истратил запас чуда и слетел.
В глазах потемнело. Рурт вдруг почувствовал яйцо. Без зрения. По-другому. Враг совсем близко, но их встречное движение немного замедлилось. И есть понимание, что нужно делать. Рурт уклонился вправо. Муть в глазах развеялась - серебристый бок и плечо принца разминулись самую малость. Яйцо отдалялось, не причинив никакого вреда.
Рурт тут же перестал чувствовать противника, да и из виду потерял. Зрение окончательно восстановилось - вокруг только небесная синь. Потерял и чувство пространства. Барахтался, пытаясь увидеть землю. Когда же увидел, понял, что падает. Земля неслась навстречу под свист в ушах.
Ужас сковал разум. Никак не спастись. И нечего думать о спасении. Принц ни о чем и не думал. Просто смотрел. Она неслась, а он смотрел. Готовился к встрече.
КОНЕЦ!!!
Что-то ударило в бок, обхватило за пояс и потащило в сторону. Вверх ногами, едва не касаясь головой травы, он пролетел параллельно поляне, потом с чьей-то помощью перевернулся и встретился, наконец, с землей, кубарем прокатился по траве, замер.
Живой...
Кружилась голова, но боли почти не было. Совсем немного под правой лопаткой. Краем глаза Рурт нащупал темный силуэт. Повернул голову.
- Дядя!
- В порядке, племянник? - Алеандрус подал руку.
- Да. Но думал уж...
- Уходим! - Сухой тон не допускал рассуждений, не сейчас. Рурт быстро поднялся, кинул обеспокоенный взгляд в сторону Одинокого Кузнеца.
- Бриза...
- Нам в другом направлении! - Дядя не отпускал его руку. Но все же дал пару секунд.
Принц видел, как перед обрядовым деревом такой же Алеандрус на плече волок обмякшее тело - его, Рурта, спящего или мертвого...
- Это же...
- Уходим!
Вблизи Одинокого Кузнеца дядя-двойник скинул тело с плеча, поставил на ноги, но двойник-племянник, не устоял и повалился в траву. Большего Рурт не увидел - следопыт дернул руку так, что чуть не вырвал с корнем - боль в ключице на миг ослепила, а потом они уже мчались в сторону лесной чащи: впереди Алеандрус в развевающемся сером плаще, а за ним Рурт, на ходу пытающийся соображать.
Когда над ними сомкнулись кроны деревьев, следопыт резко остановился. Придержав племянника, сделал знак "Тихо!" и стал напряженно вглядываться вверх, сквозь просветы меж кронами. Принц тоже поднял голову, но ничего не увидел, пока Алеандрус ни указал рукой. Воздушный противник бесшумно скользил над лесом в поисках утерянной цели.
Так продолжалось недолго. Поиск закончился, и, опустившись к самой макушке, яйцо зависло над высоким деревом шагах в двадцати от них.
- Пора! - возглас Алеандруса прозвучал как сигнал. Тут же рядом с ними очутились люди. Не люди Грифата. Люди Алеандруса. Нумусы. Следопыты. Все в серых плащах, суровые напряжённые лица.
Никто не произнес ни слова. Подошли, обступили плотным кольцом и замерли.
Враг не заставил себя долго ждать. Яйцо обрушилось вниз, с треском ломая сучья. При этом и само покрывалось трещинами. Серебристая поверхность теряла целостность, огромные куски падали вместе с ветвями, обнажая темные прорехи в оболочке.
Клубы поднявшейся пыли и мусора скрыли момент удара о землю. И всё стихло.
Люди тоже почти не дышали. Тишина казалась абсолютной. Ни ветра, ни птиц. Тревожно оседает облако пыли. Перед принцем продолговатый сухой листок безмятежно выкручивает зигзаги, постепенно снижаясь...
Самая напряженная тишина - та, что может прерваться в любой момент.
Тишину прорезал оглушительный рык. Последние куски скорлупы со страшной скоростью разлетелись в стороны - послышались глухие удары о стволы деревьев. Один из снарядов просвистел над головой принца, разрубил сзади толстую ветку. Слева донесся слабый стон - человек в сером плаще лежит на спине, большой серебристый осколок вошел глубоко в грудь.
Шум впереди отвлек внимание от бедняги, и Рурт увидел невиданное. Нет, виданное! Во сне! Сначала яйцо. А теперь эта тварь... Но одно дело - сон, другое - наблюдать наяву! На том, что осталось от дерева, восседал, опираясь на две мощные лапы, крылатый зверь в четыре человеческих роста. Покрытое серебристой чешуей тело, голова с маленькими глазками и огромной пастью, на шее три длинных шипа. Зверь озирался по сторонам, то расправляя, то складывая бесполезные здесь, внизу, перепончатые крылья.
Следопыты рассредоточились полукругом так, что от противника их отделяли деревья - минимум по два-три ствола. На открытом пространстве со зверем точно не справиться. В лесу же, между деревьями, грузному неповоротливому чудовищу трудно развернуться во всей силе. Здесь у людей преимущество. Другой вопрос - как его убить?
Рурт оказался позади всех. Почти всех. Один следопыт охраняет его со спины. И дядя стоит рядом, в руках обнаженный клинок. Он повернулся к Рурту и сказал только: "Не двигайся с места". Сам сделал решительный шаг вперед. Обретя полупрозрачность, легко оторвался от земли и по воздуху устремился к врагу.
Зверь не обратил на нападающего никакого внимания. Злобные глаза смотрели на Рурта. Обнажилась пасть, полная похожих на кинжалы зубов. Раздвоенный на конце язык блестел, покрытый густой слюной. Таким и застал зверя атакующий клинок Алеандруса. Рурт заметил, что в момент удара дядя потерял прозрачность, но после, отскочив от противника, опять к ней вернулся. Даже клинок расплывался как призрак самого себя.
Зверь взвыл. Из шеи хлынула кровь. Теперь он обратил внимание на Алеандруса, метнулся следом, огромная пасть щелкнула, не причинив мужчине никакого вреда. Сделал еще две попытки, но так и не смог достать следопыта, челюсти работали впустую. В бешенстве развернулся, вспомнив первоначальную цель, и ринулся к принцу. В тот же миг Алеандрус повторно рухнул сверху. Метил в глаз, промахнулся. Меч вошел под ухом и прошил кожу вдоль черепа.
Зверь замотал головой. С диким ревом вновь попытался настичь зависшего в воздухе следопыта. В который раз зубы лязгнули, схватив пустоту. Озадаченный, он отступил и замер.
Алеандрус спешил в очередную атаку. Снова метил в глаз, но нанести удар не успел. Тело в момент атаки обрело плотность. Зверь резко, с проворством, несвойственным такому гиганту, увернулся. В следующий миг мощная голова боднула следопыта в корпус. Алеандрус несколько раз перевернулся в воздухе и со страшной силой врезался в толстое дерево. Рухнул на землю.
- Нет! - вскрикнул Рурт. Дядя лежал в трех шагах, и не нужно было присматриваться, чтобы понять: он - не жилец.
- Нет!
Вслед за подкатившим к горлу комом пришла ярость, с которой принц поднял меч Алеандруса и пошел прямо на зверя. Враг тоже двинулся навстречу.
Рурт ступал тверже и тверже, исподлобья смотря вперед. Лицо перекосила гримаса ненависти. Он не видел ни следопытов, ни леса. Видел только то, что вылупилось из яйца и убило его дядю. Рурт уже не шел, а бежал, хоть и осталось до зверя всего ничего. Тут боковое зрение начало давать образы. Следопыты поднялись в воздух, обернувшись полупрозрачными призраками, и похоже, устремились в атаку. Но для принца они, как и зверь, замедлились, двигались как черепахи, в отличие от самого Рурта, неумолимо приближающегося к врагу. Как и семь лет назад, когда Гарк попытался учить его стрельбе из лука, неимоверная злость рвала душу. Злость на зверя - частицу чего-то. Частицу большого Врага! Ломота, нетерпение мышц и суставов, непреодолимое желание атаковать! А за ними - взрыв! Рурт Вспомнил: соперник ему по силам! И не будь в руке клинка, он все равно сможет бороться!
Зверь вытягивался для прыжка, но опоздал. Настолько Рурт оказался быстр. Яростным клинком он полосовал серебристую кожу мощных когтистых лап, и та покрывалась кровавыми струями. В считанные мгновенья исполосовал так, что лапы превратились в два истрепанных куска мяса, кости проглядывали в глубоких ранах.
Зверь взревел. От боли. Лапы подкосились, огромная туша всей тяжестью встретилась с землей. Следопыты опустились рядом. Они так и не успели войти в схватку.
Зверь вертел головой, пытался расправить крылья - правое глухо билось оземь - но попытка взлететь не удалась, только перевалился на бок. В маленьких темных глазах читался ужас, когда перед ними возник белокурый молодой человек, не собирающийся останавливаться на половине дела. Глаза потеряли принца, когда клинок его погрузился во вражью плоть, и рывками взрезал брюхо до самого хвоста. И снова нашли его, уже затухающим взглядом, когда он принялся за голову. Всем было ясно - враг испустил дух. Но Рурт продолжал наносить удары. Он долго не мог успокоиться. Лишь постепенно приходя в себя и понимая, что дело сделано, колол все реже, пока не выронил меч. Так постоял недолго, потом обошел поверженного зверя. Да, это всего лишь безвредная туша, которая никого больше не сможет убить. Еще несколько мгновений смотрел на зверя, тяжело дыша, а затем обернулся, и тут же ноги понесли его туда, где лежал Алеандрус. Рурт оттолкнул кого-то из следопытов и, припав на колено, склонился над телом.
- Дядя!
Схватил за плечи, тряс...
- Ему не помочь, мужайся, Рурт! - раздался голос за спиной.
- Но вы же все - нумусы! Вы же летать умеете! - Принц повернулся к ним, людям в серых плащах, следопытам. - Спасите его!
- Это невозможно, - ответил тот же голос. Принц не разобрал, чей именно. - Алеандрус был нашим лидером, всем нам очень жаль. Вечная память!
- Вечная память! - подхватили следопыты.
- Вечная память, - тихо повторил Рурт. - Спасибо за все, дядя...
От следопытов отделился один. Он быстрой походкой направился к поверженному Руртом зверю. Обошел, как и принц ранее, приблизился к окровавленной голове. В предсмертном стоне дракон обнажил свою добрую сотню кинжалов-зубов и так окоченел - с открытой пастью. Следопыт ударил каблуком сапога в широкий нос и повернулся ко всем.
- Рурт очень силен, - сказал он.
Вот кому принадлежал голос.
Следопыт двинулся к принцу, подошел почти вплотную, обнял за плечи. Немолодой, в редких волосах все больше седина, мужественное лицо в морщинах. Рурт смотрел на него исподлобья, не понимая, почему этот человек так спокоен.
- Мое имя - Набрус. Я был ближайшим помощником Алеандруса. И другом.
- И как-то не огорчен его смертью!
- Ты ошибаешься, Рурт. Но не время страдать - каждый из нас готов расстаться с жизнью ради общего дела. Мы потеряли еще одного своего товарища, - Набрус кивнул в сторону следопыта, убитого осколком яйца. Больше ничего не сказав, накинул капюшон и отправился в сторону зверя, однако на этот раз прошел мимо, даже не взглянув, и вскоре скрылся из виду.
Принц сел под дерево, от которого только что оттащили Алеандруса. Наблюдал, как тела погибших обернули плащами. Закончив с этим, следопыты куда-то позвали принца. Но он не хотел идти...
Изображения и звуки расплылись, мышцы ослабли. Рурт сомкнул быстро налившиеся свинцом веки, и вокруг осталась лишь тьма.
И тишина...
Потом пришла боль - та самая, что мучила его недавно, перед встречей с дядей. Пришла слабость, которая не давала справиться с этой болью. За ней - странные мысли: жалость к поверженному зверю. Рурт представил себя на его месте. Попытался оправдать убийство: "Погиб Алеандрус! Зверь хотел убить и меня! Откуда жалость к нему?!". Принц хотел вернуться в реальность, открыть глаза, но понял, что не чувствует век. Это было не сном и не явью. И в этой снореальности он встряхнулся, нашел в себе силы бороться - и с болью, и с темным провалом, мысленным усилием собрался вернуть себя в лесную чащу, но... вспомнил о Бризе - мечте, с которой придется проститься... Нужно проститься!
"Узнаю, что с ней все в порядке и я ваш, Вспоминающие!"
Рурт представил ее - красивую, стройную. Темные волосы, голубые глаза, сочные губы... В окружающей темноте появился силуэт. Принц затянул ее сюда. Но пока силуэт был далек и туманен, и казалось, вот-вот ускользнет от него. Рурт двинулся навстречу. Навстречу Любви. Одним шагом преодолел все расстояние. И вот, она рядом! Его близкая и одновременно далекая мечта!
Она стояла к нему лицом...
Увидев его, не удивилась, словно ждала встречи в темном пространстве, где ничего и никого больше нет и не должно быть. Даже света. Только они - два любящих сердца!
Рурт улыбнулся безрадостно, ведь встреча прощальная.
- Я люблю тебя, Бриза! И буду любить всегда! - вымолвил он и не услышал своего голоса. Однако был уверен - она слышит.
Он смотрел на ее красивое лицо. Думал о будущем без нее. Знал, что это последний их раз.
Он мог управлять снореальностью. И позволил одежде Бризы покинуть тело.
Он не видел ее нагую в обычной реальности. Но в этой увидел и глядел без стыда, с восхищением. Его Бриза. Почему же он должен стыдиться, почему не может дать волю чувствам? Пусть первый и последний раз...
Это их раз! Они заслуживают его, этот РАЗ!
ИХ РАЗ!
Похоже, Бриза думала так же. Она бросилась в объятия Рурта. Их тела соприкоснулись. Принц подхватил Бризу за упругие ягодицы, а она подыграла, обвила его руками и ногами.
Теперь их губы совсем близко...
- Милый, я тоже тебя люблю! Больше жизни! - прозвенел чудный голос.
Все в ней прекрасно. Глаза, губы, волосы. Плоть Рурта налилась силой, вздыбилась, кончиком коснулась горячего и влажного. Хотелось слиться с возлюбленной и никогда уже не разъединяться. Зачем ему борьба с какой-то тайной Силой? Зачем защищать Крум от неизвестного Врага, если в моменты побед не будет рядом ее?!..
Тут пришла боль, и чувство, что созданный принцем ИХ РАЗ вот-вот рассеется, пропадет. Лицо Бризы вдруг сделалось нечетким. Рурт перестал ощущать ее руки на шее, ноги вокруг торса и то самое - влажное и горячее... Принц испугался. Еще не время ее отпускать. Не сейчас. Каким-то самому непонятным усилием вернул ускользающую Бризу.
Боль отступила.
Это ИХ РАЗ! И они слились в поцелуе. "Тот Рурт на Поляне - это не я", - мысленно произнес он, ворвавшись и погружаясь в нежное лоно. Бриза только закрыла глаза и, прижавшись крепче, застонала под натиском твердой плоти...
Когда все закончилось, ИХ РАЗ улетучился. Темное пространство стало другим - не тем, которое контролировал Рурт и в котором было хорошо и счастливо. Оно стало обычной темнотой. Без Бризы. Без ее ласк. Обычной темнотой, когда закрываешь глаза. Рурт поднял веки и нашел себя сидящим под деревом. Тем самым деревом, под которым раньше лежал Алеандрус.
- Надень. - Над принцем нависал следопыт по имени Набрус. Протягивал обруч с зеленым камнем. Как когда-то другой следопыт...
- Это мне все еще нужно? - Принц поднялся, поглядел недоверчиво.
- Не сердись из-за дяди. Я тебя понимаю, но и ты пойми - любой из нас готов к смерти. Если сейчас стану посыпать голову пеплом, мы уйдем не дальше этого леса. - Следопыт снова протянул оберег. - Надень. Может, ты не доверишься мне как дяде. Но этого и не нужно. Доверься, как нумусу, о котором он говорил.
- Говорил, - согласился наследник, помещая обруч на привычное место.
К ним подошел один из следопытов, отдал старшему еще одну вещь.
- Прими и это. - Набрус протянул оружие. - Он теперь твой.
Рурт принял меч Алеандруса.
- Пойдем, кое-что покажу!
Принц отправился вслед за Набрусом. Туши зверя на месте недавней схватки не оказалось.
- Уже закопали?
- В том-то и дело, что нет. - Они обошли часть обрушившейся древесной кроны, закрывавшей обзор. -Вот наш противник, - нумус указал на тело.
Рурт увидел собранные в кучу серебристые осколки яйца, породившего зверя, а за ними - окровавленный труп человека. Одежды на нем не было.
- Не понимаю... Кто это?
- Тот, кто убил Алеандруса. И кого убил ты.
- Но я его не... - смешался Рурт. - Я убивал чудовище... не человека...
- В этого человека и превратилось наше чудовище. Они это видели, - Набрус указал на следопытов.
- Кто он?
- На этот вопрос у меня нет ответа. Все мы пришли, чтобы спасти тебя. А в итоге нас спас ты.
- Не знаю, как получилось. На меня что-то нашло, и я... просто подчинился этому. Было такое чувство... что я вспоминал то, что умел тысячу лет назад... Глупо...
- Ты вспомнишь гораздо больше. Пока же просто доверься и носи свой оберег. Ты молод и уперт. Рвешься в атаку. Но в войне нужна тактика, а не только напор. Пока мы не обнаружим Врага, он не должен знать, что мы располагаем такой силой. Твоей силой.
Рурт не стал спорить. Они подошли к свежему холмику - могиле погибших Алеандруса и неизвестного принцу следопыта, немного постояли молча, вдвоем, пока остальные "убирались" за зверем-человеком.
- Уходим, - короткая команда Набруса прервала прощание с дядей. И они спешно покинули Каимский лес.
Восседая на чужом жеребце, Рурт думал о том, примет ли его Буреход принца-двойника. Примет ли Бриза. Когда, спешившись, переходили мост через Ворлу, вспоминал, как совсем недавно направлялся в противоположную сторону, к Поляне Влюбленных. Рядом была она - еще его и уже почти не его Бриза. И где-то недалеко был Алеандрус. Живой. Теперь этого всего нет.
Что впереди?
С моста повернули не вправо, откуда пришел принц, а влево - в сторону его нового дома.