Конец бала был еще не близок. Веселье преодолело тот предел, до которого участники празднества несколько скованы узами условностей и официоза - музыканты забросили классические ноты и перешли к расхожим наигрышам, разгоряченные гости отплясывали, выкидывая коленца. Дамы смеялись чуть громче, чем предполагали приличия, кавалеры элегантно пошатывались и то и дело с извинениями отлучались - ненадолго, но не без пользы для своего настроения. Королева с едва заметной укоризной качала головой, наблюдая, как король, пунцовея щеками и носом, рассказывал приближенным рыцарям о выигранном когда-то сражении и хвастливо показывал разведенными ладонями:
- Вот такая армия!..
Никто уже не обращал внимания на десерт.
- Может быть, выйдем прогуляться? - предложил дракон со значением.
- Давай, - согласилась принцесса. Ей было жарко.
После душной атмосферы бальной залы ночной воздух казался необычайно вкусным. В черном небе горели алмазные звезды. Луна сияла, как перламутровая пудреница.
- Тебе не холодно? - заботливо спросил дракон.
- Нет, - беспечно ответила принцесса. Дракон держал ее за руку. - А куда мы пойдем?
- Ты лучше знаешь здешние края. Но я согласен на любое направление.
- Тогда - вперед!
Принцесса, увлекая дракона за собой, пересекла двор и выбежала через задние ворота. Королевский замок стоял на высокой скале, дорога к нему поднималась крутой спиралью, упираясь в торжественную арку для гостей. От задних же ворот спускалась изломанная каменная лестница, чьи разномастные пролеты, словно суставами, соединялись мощеными площадками. Эта лестница казалась принцессе ужасно романтичной.
Дракон и принцесса побрели вниз.
- Закурить не найдется? - раздался позади неприятный голос.
Дракон обернулся.
Из тени, отбрасывавшейся стеной, чей угол они только что обогнули, вышла троица рыцарей. Все они были явно нетрезвы и выглядели вызывающе. Тот, что в центре, коренастый, с перебитым носом, похоже, был среди них за старшего. Рыцарь справа, высокий и нескладный, пунцовел прыщами и скалил в щербатой ухмылке плохие зубы. В руках он держал пику, такую же длинную и несуразную, как он сам. Рыцарь слева был толст, его голое пузо вылезало из-под тесного панциря, разинув пупок, будто рот в поисках соски. Толстый рыцарь намотал на кулаки цепь кистеня, выглядевшую на пухлых кистях, словно сползшие с запястий браслеты. У рыцаря были небритые щеки и поросячий носик.
- Не курю, - коротко ответил дракон и выдохнул дым из ноздрей.
Коренастый рыцарь хмыкнул.
- По-моему, он нас не уважает, - с показной задумчивостью размыслил вслух длинный рыцарь.
- Эт'точно, - согласился с ним толстый.
Дракон развернулся всем телом - вроде бы неторопливо, но внутренне подобравшись и приготовившись к стычке. Принцесса стояла рядом, хлопая глазами.
- Он даже смеется над нами, - гнул свое длинный рыцарь. - Дымит, а не курит.
- Поналетела тут зелень всякая, - поддакнул толстый. - Принцесс наших ему подавай!
Коренастый нехорошо молчал.
- Пойдем, - попросила принцесса дракона.
- Погоди, - откликнулся тот и мягко отодвинул ее в сторону.
Толстый потянулся к руке принцессы.
- Не стоит, - предупредил дракон.
- Эт'ты мне?! - изумился рыцарь.
Он начал разматывать цепь. В тот же миг длинный рыцарь без предупреждения ткнул копьем.
Принцесса вскрикнула. Дракон уклонился, перехватил древко и рванул его - выбитое из руки рыцаря копье улетело за парапет, в темноту.
- Ах, ты!..
Все трое бросились на дракона одновременно. Битва завязалась сразу. В полумраке четыре тела переплелись в неясную композицию, из которой доносились звяки доспехов, ругань, удары. Принцесса беспомощно кружила у кучи-малы и напрасно требовала:
- Прекратите! Прекратите сейчас же!
Через несколько минут стали различимы отдельные фигуры - дракон разделил их, как портной разымает на части неудачно сметанное платье.
- Осторожно! - крикнула принцесса.
Дракон отреагировал мгновенно. Толстый рыцарь, замахнувшийся кистенем, с необычайной точностью поразил в грудь своего худого товарища. Длинный рыцарь сложился пополам, а после, согнув колени и локти, и в четыре раза.
Коренастый сцепился с драконом, толстый отпрянул и снова ударил. Дракон зарычал.
Длинный рыцарь на карачках выбрался с поля боя, поднял морду к луне и гнусаво завыл:
- Наших бьюууууууут!..
Сверху лаем откликнулись собаки. Кто-то прокричал со стены:
- Эй! Что там у вас?
- Наших бьют!!! - проскулил длинный громче, почуяв поддержку.
Из замка полетели голоса:
- Где это?..
- А шут его знает!..
- Кто кричит?
- Ща спущусь, всем мало не покажется!
Кто-то наобум припугнул неведомого обидчика:
- Стой! Стой! Вот я тебя! - и на всякий случай добавил: - Держи его!
- Немедленно прекратите! - завизжала принцесса, обращаясь неизвестно к кому.
- Вон там! - тут же определил голос. - Там кричала дама!
Захлопали двери, застучали шаги.
Дракон рыкнул, раздался смачный удар, и толстый рыцарь, раскорячившись на согнутых ногах, мелко просеменил задом от места схватки. Наткнувшись на долговязого подельщика, он сел ему на спину, как на скамейку, однако опрокинулся и грохнулся наземь, задрав окованные железными пластинами башмаки. Длинный рыцарь распластался, придавленный тяжелой тушей.
Теперь против дракона остался один нападавший. Коренастый рыцарь и дракон, разойдясь на три шага, тяжело дышали и примерялись друг к другу. Рыцарь метнул руку к бедру и выбросил перед собой клинок - опасное трехгранное жало, оставляющее глубокие раны с не смыкающимися краями.
Коренастый рыцарь сделал несколько ложных выпадов. Дракон чутко следил за его движениями. Улучив момент, дракон выбросил лапу и выбил клинок. Рыцарь отступил.
- Нужно уходить, - обратился дракон к принцессе.
- Сзади! - крикнула она.
Коренастый рыцарь подкрался к дракону, чтобы нанести подлый удар в спину. Дракон хлестнул хвостом - коренастого развернуло. Негодуя, дракон плюнул огнем - штаны на заднице коренастого вспыхнули.
- Ааа! - заорал коренастый рыцарь - Ааааа!
У него все же прорезался голос.
- Бежим, - дракон схватил принцессу за запястье.
Они помчались вниз по лестнице. Коренастый рыцарь катался по площадке, пытаясь сбить с себя пламя. Судя по топоту, к нему уже подбегали из замка.
- Стой! - прошептал принцессе дракон и замер, чтобы не выдать себя шагами.
- Жабокрыл хренов! - вопил невидимый коренастый рыцарь. - Мы тя все равно поймаем! Я на тя всю округу в крестовый поход соберу! Мать твою ящерицу!
Дракон рванулся было к нему, но принцесса вцепилась в локоть и повисла на своем спутнике.
Они вернулись в замок кружным путем - для этого дракону пришлось подсадить принцессу на стену.
В своих покоях принцесса исследовала потери дракона. Пара чешуек под глазом встопорщилась и сменила зеленый цвет на багровый. Левое крыло было неловко отставлено в сторону, будто в одиночку готовилось к полету. Дракон задрал губу и когтем проверил зубы - левый клык шатался.
- Вот ты и познакомился не только с моими родителями, но и с местными жителями, - вздохнула принцесса. - Вообще-то они не такие уж плохие... это я про рыцарей. Чужаков у нас не любят, это точно. Но к тебе привыкнут. Честное слово.
Дракон кивнул.
Он сидел молча до тех пор, пока принцесса виновато не обняла его и не спросила:
- Обиделся?
- Нет, - ответил дракон. Он еще немного помолчал и неторопливо заговорил, тщательно подбирая слова: - Я здесь чужой, это понятно. Точно так же, как любой из этих невежд был бы чужим в драконьем племени. Наверное, ко мне со временем привыкнут. Может быть, кто-то из этих или похожих рыцарей когда-нибудь даже станет называть меня приятелем. Я буду веселиться на балах, а после них - вправлять мозги заезжим принцам, которые пригласят тебя на танец.
- Зачем ты так? - насупилась принцесса. - Я родилась и выросла здесь.
- Извини, - сказал дракон. - Я не ругаю твой дом. Я пытаюсь объяснить тебе другое. Мы, драконы - непоседы. Перед нами весь мир, и мы не обделяем его вниманием. Знаешь, есть такие замечательные хвостатые бабочки: каждый год они пересекают океан - просто для того, чтобы побывать в других краях. Неужели в тебе меньше любопытства? Решайся: старое гнездо хорошо, но оно для того и гнездо, чтобы птенцы отправлялись из него в первый полет. Я хочу показать тебе многое. Другую жизнь, других соседей, другие обычаи. А еще мне хотелось бы, чтобы ты пожила какое-то время у меня. Не желаешь поиграть с горой золота в моей холостяцкой пещере?
- В пещере? - капризно надула губки принцесса. - Я подумаю.