Аннотация: Как там в песне: "Я Земля, провожаю своих я питомцев".
- Ladies and gentlemen! - академик Зварок начал речь на английском. - Сегодня, в день рождения первого космонавта Земли, мы отправляем в просторы Космоса новую экспедицию.
Члены интернационального экипажа поднялись в звездолёт "Арго", на который учёные возлагали большие надежды. Увы, за последние годы звездоплавание почти не продвинулось. По космическим дорогам тащились так же медленно и утомительно, как в средние века на подводе, от одной деревни в другую. Впервые ставилась задача преодолеть пространство с помощью его свертывания. Звездолёт стартовал в тот час, когда на небе появилась вальяжная луна. Первая часть полёта проходила в автоматическом режиме, экипаж пребывал в анабиозе, чтобы вынести повышенные перегрузки для быстрого достижения субсветовых скоростей.
Из состояния анабиоза вышли при достижении скорости близкой к проектной. Каждый передал на Землю голосовое сообщение. Когда будет ответ и будет ли вообще, никто не знал. Молодёжь собиралась в кают-компании и обсуждала последние, ещё не опробованные теоретические разработки. Возможен ли предполагаемый "прокол" пространства или они вернутся ни с чем? И вообще, вернутся ли? Если идея с путешествиями со скоростями выше С не осуществима, то станет совсем грустно.
- Вот ведь какая штука! К звёздам тогда не добраться, - огорченно мотнул головой стажёр Чудаков, молодой простецкий парень, сокращённый членами экипажа до "Чудика".
- Да, в таком случае на встречу с братьями по разуму из Магелланова облака рассчитывать не приходится, - не выражая эмоций, подтвердил японский астроном Мацубиси.
- Через три миллиарда лет наши Галактики и так сблизятся и сольются, - безмятежно сказал индус Тагор. - Время приготовиться к встрече ещё будет.
- Слушайте, слушайте! - вставил слово структуральный лингвист Яшкин, обладатель шикарной шевелюры. - Ещё двести лет назад один знаменитый фантаст увидел сон, будто он проткнул пространство и оказался на далёкой-далёкой планете.
- И что?
- Она оказалась нашей Землёй! Из чего он заключил, что все мы непременно должны полюбить друг друга.
- Это ещё почему?
- Из-за осознания нашей уникальности и одиночества во Вселенной, - ответил лингвист.
Капитан звездолёта Алекс(андр) Крэнк, крепкий мужчина, недавно отметивший столетний юбилей, не участвовал в посиделках. Он обитал в своей каюте и, потягивая энергетический напиток, в который раз изучал программу полёта. Его большие серые глаза излучали доброжелательность даже при взгляде в пустоту. Он будто уже проникся чувством космического одиночества и возлюбил всех.
Заскучав, капитан решил зайти к сисадмину Маркусу. Это был худощавый мужчина с проницательным взглядом и короткой щёточкой усов, которые хотелось подёргать: не приклеенные ли они?
- Чем занимаетесь, Патрик? - спросил Крэнк и прибавил, зная об особых полномочиях Маркуса, члена недавно созданного Комитета Галактической Безопасности: - Конечно, если не секрет.
- Ничего секретного. Знакомлюсь с материалами предыдущих экспедиций, а также изучаю личные дела членов экипажа, - охотно ответил Маркус. - Обнаружил много интересного.
- И что ж вы обнаружили?
- Например, один из нас связан родственными корнями со шведским королем Карлом Двенадцатым. С той малоизвестной ветвью его потомства, которое он оставил после себя, посетив Бендеры.
"Глубоко копает", - с уважением подумал Крэнк.
- А вы сможете выяснить что-нибудь и о моих предках? - попросил он.
Ни папы, ни мамы капитан не помнил, сознавал себя отчётливо с тех пор, как его определили в космическую школу близ Мельбурна. Там же, в Австралии, он на всю жизнь приобрёл ровный коричневый загар, который сейчас подчёркивали седые, почти белые волосы, ещё довольно густые.
- Попробую, - пообещал Маркус.
То, что случилось, когда включили дополнительный движок, сжимающий пространство, было непонятно. Словно лопнула натянутая струна. На центральном пульте, перед которым, через прозрачную полусферу, всегда сияла карусель звёзд, теперь зияла чёрная пустота. На штурманском кресле сидела растерянная Кларисса Сафина, - черноокая девушка в голубом комбинезоне. Капитан был с ней в хороших отношениях. Эх, как бы он был лет на полста моложе!
- Что произошло, Кларисса? В какой последовательности? Это очень важно!
- С кораблём начало твориться неладное. Показания приборов запрыгали, как бешеные, а звёзды в иллюминаторе сорвались с мест и стали разбегаться.
В рубку вошли потревоженные аргонавты. Первый предварительный анализ случившегося сделал инженер Штуфф, хладнокровный увалень из Гамбурга, уже в полёте подсевший на изучение русского языка.
- Имеет место, что нам удалось проколоть пространство и время, - предположил он. - Так что айн момент находимся неизвестно где и неизвестно когда. Надо бояться, что для наблюдателей с Земли мы превращались в реликт-излучение.
Все притихли. Сплошная чёрная пустота вне корабля не вселяла оптимизма.
- Давайте попробуем включить реверс, - раздался неуверенный девичий голос. - И ... как бы сказать... вновь материализоваться.
- Что ж, - согласился капитан. - Будем считать, что первый опыт удался.
- Получилась ещё та Vorteil, - Штуфф тщательно подбирал слова и, не находя, переходил на немецкий. - И позвольте к тому добавить. После новых эволюций мы имеем возможность вынырнуть внутри чёрной дыры или в центре термояда.
- А, может, нам вообще ничего не делать? - предложил осторожный космобиолог Белков, ни с кем особо не общавшийся и никогда не снимающий тёмных очков. - Мы можем не "выныривать" и остаться существовать, как самодостаточная, замкнутая на себя система.
- Исторические аналоги были! - заторопился высказаться Яшкин. - Навскидку припоминаю события, описанные Даниэлем Дефо в его работе о Робинзоне Крузейро. Сей джентльмен оказался на необитаемом острове, и с ним рядом находился лишь секретарь Фридэй. Если хотите, могу подробнее.
- Нет, Рудик, не хотим, - остановил его Крэнк. - Самоизоляция нам не подойдёт. Мы дети Земли. Нас послали, чтобы научиться покорять пространство с минимальными потерями времени, и с нетерпением ждут возвращения. С результатами полёта.
Итак, реверс. Кроме опасности попасть в вечный плен сверхтяжёлой материи или быть испепелёнными в недрах термояда, меньшим злом представлялась возможность очутиться в лапах каких-нибудь агрессивных нетопырей. При этом предположении космический десантник Жилин, рослый, могучий парень, мечтательно сказал:
- Да хорошо бы... хоть с такими пободаться.
Можно сказать, повезло. "Вынырнули" в спокойном месте, неподалёку от планеты со средними параметрами. Аргонавты принялись сканировать и изучать картину открывшегося звёздного неба.
После пребывания "неизвестно где и неизвестно когда", как выразился Штуфф, приборы навигации перестали нормально функционировать, и предстояла работа по их настройке. Крэнк, посовещавшись с техниками, решил сделать посадку на подвернувшуюся планетку.
Вышли на орбиту и зависли на высоте в сотню километров. Планета оказалась тёплой, окутанной густым слоем облаков. Члены экипажа пребывали в напряжённом нетерпении, понимая, что она в случае неуспеха очередных маневров, может надолго, если не навсегда, стать их вторым домом.
Пробы воздуха и замеры температуры у самой поверхности показали удовлетворительные результаты. В разрыве облаков обнаружили равнинное место, заросшее густой травой, островки лесных массивов. У самого горизонта - постройки, явно сооруженные разумными существами.
- Внимание! - объявил Крэнк. - Принимаю решение о высадке посадочного модуля.
Все были взбудоражены. Первый в истории контакт с инопланетянами. Каким он будет? Сомнений в том, кого отрядить в разведку, капитан не испытывал. Конечно, Жилин и космобиолог Белков. А встречу с "чужими" должен обеспечить лингвист Яшкин. О чём и объявил.
- А можно мне, сэр? - подал голос стажёр Чудик.
- Челнок рассчитан на троих, - отрубил капитан.
- Так я и буду третьим, - пояснил стажёр. - Вместо Рудика.
- С чего бы это? - возмутился тот.
- У меня реакции возбуждения и торможения гораздо быстрее, - мигом разъяснил Чудаков. - А ты, Рудольф, речевой контакт будешь обеспечивать, не покидая корабль.
Яшкин от возмущения потерял дар речи, а капитан Крэнк удостоверился, что с реакциями структуральный лингвист уступает стажёру. Нет, определённо бравый парень.
- Так тому и быть, - кивнул капитан. - Убедил! Рудольф, оставайтесь с нами.
Люк челнока открылся, трое визитёров, в лёгком снаряжении, выбрались наружу. Яркая жёлтая звезда светила на бледно-голубом небе, зелёная трава скрывала ботинки, неизвестные дезодоранты щекотали ноздри.
- Наших ребят встречают, - известил оператор Гектор, управляя камерой обзора. - И, да, существа разумные, двуногие, очень похожие на нас.
Структуральный лингвист Яшкин высказался и по этому поводу, опять съехав на мифологию:
- Видимо, Творец миров единообразен в своём творчестве.
- Генрих, доложите обстановку, - потребовал капитан Крэнк.
- Они вооружены, - встревоженно отозвался космобиолог.
- Справимся, - обнадёжил десантник Жилин. - Оружие довольно примитивное.
- Бог не выдаст, свинья не съест, - в очередной раз блеснул Яшкин, слушая переговоры. Его присказку и на этот раз не поняли, но прозвучала она ободряюще.
Атос Жилин, готовый к любым неожиданностям, крепче сжал в руках тау-шокер, а стажёр Чудик во все глаза таращился на аборигенов. Ещё бы! Первый контакт с инопланетными существами. Те стояли цепью, с оружием в руках и переговаривались меж собой. Их голоса, правда, нечётко, через усилители связи, слышали и на борту звездолёта.
- Рудик, вы готовы сделать первоначальный лингвистический анализ? - затребовал Крэнк.
- Да, сэр, - отозвался тот. - Туземцы выражают своё удивление теми же восклицаниями, что свойственны нам.
- А что делает вон тот мелковатый абориген? - глядя на экран общего обзора, продолжал допытываться капитан.
- Подпрыгивает. То есть выражает полный восторг.
- Генрих, ваше мнение!
- Данных пока недостаточно, - осторожно ответил космобиолог. - Но, полагаю, этих туземцев с небольшой натяжкой можно отнести к классу разумных гуманоидов. Взрослые особи выступили вперёд и закрыли собой...
- О, что я слышу! - перебивая его сообщение, воскликнул Яшкин. - Мистер Чудик заговорил с аборигенами напрямую, без аппаратной помощи!
Действительно, стажёр вышел вперёд. Показывая мирные намерения, поднял руки вверх и крикнул, нимало не беспокоясь, поймут ли его:
- Здравствуйте, люди добрые!
В ответ раздалось очень похожее. Как будто эхом отражённое или звукоподражательное.
Атос Жилин, подтверждая мирный настрой, спрятал за спину тау-шокер и раскинул руки, как для объятий. Даже всегда невозмутимый Белков попытался изобразить на лице нечто приветливое. Туземцы в самом деле оказались разумными и понятливыми. Они повтыкали свои примитивные средства защиты в землю.
- Мы вам не помешали? - смело и бесшабашно продолжил Чудик.
- Ничиво, - оторопело отозвался бородатый абориген. - А вы откудова будете? Из воинской части?
- Да нет, мы пришельцы, - поправил стажёр.
Повернувшись к товарищам, он негромко обратился к ним на английском:
- Probably dreaming to me? - то есть предположил, что ему всё снится. Космобиолог в своём предположении пошёл ещё дальше, заподозрив, что они попали в параллельный мир.
Бородатый абориген переводил взгляд с одного на другого.
- Может, вас до конторы сопроводить? - по-прежнему пребывая в растерянности, предложил он.
- О какой конторе вы говорите? - Чудик вновь перешёл на русский.
- У нас разные есть. Сельсовет, милиция.
Следопыты посовещались с бортом звездолёта и получили в ответ разрешение продолжать контакт, но не покидать место высадки. Белков озвучил для аборигенов:
- Извините, но в наши планы не входит посещение какой-либо конторы и установление официальных контактов.
- Ну, тады я не знаю, - озадачился бородатый. - Мы тут червячка хотели заморить. С пяти утра на ногах. Может, и вы с нами... чем бог послал. Уж не обессудьте...
На борту звездолёта не поняли:
- Чего они хотят? Кого хотят уморить?
- Приглашают на банкет, - расшифровал Яшкин.
- Ну, так и быть. Для продолжения контакта, - вынес решение Крэнк.
А космический диетолог Прудкогляд заторопился на камбуз, приготовить ответное угощение.
- Ляксандр, накажи, що готовить, - насел он на капитана. - Борщ с пампушками, смаженину, зразы, сиченики, пляцки, буцики, таратуту, чи що другое?
- Ой, Кузьма, не до того нам сейчас, - отмахнулся Крэнк.
- Не кажи, - возразил упрямый повар. - Мой дидо гутарил: виiна виiной, а обiд за розпорядком.
Аборигены сели кружком. Развязали узелки с едой. Чудик откликнулся первым и присел на их планету. Атос Жилин, убедившись, что цивилизация здесь на уровне и поджаривать себе подобных никто не собирается, тоже приземлился на пятую точку.
Один из аборигенов, худой, нервно-подвижный, вытащил из вещмешка посудину, в которой плескалась мутноватая жидкость. Посмотрел на бородатого.
- Миша, можно, а? Ну, хоть по чуть-чуть. За встречу!
- Нельзя, - пробурчал Миша. - У тебя, Макар, каждый день встречи.
- А за здоровье товарища Сталина? - попросил Макар.
- Ну, если за здоровье Сталина... - заколебавшись, протянул бородач.
Пустили два стакана по кругу. В первую очередь подали старшему из аборигенов и Чудику. Бригадир Миша стукнулся с ним посудиной. Стажёр рискнул продегустировать. Но напиток ему не понравился из-за резкого запаха и неприятного вкуса.
- И как вы только эту гадость пьёте? - искренне возмутился он.
- А ты закуси, - аборигены предложили яство, напоминающее земной хлеб, и разрезанный повдоль овощ, типа огурца, обильно посыпанный крупной солью. Чудик отпробовал - понравилось, и он налёг, съел хлеб, огурец, потянулся за вторым...
- Ну, ты, парень, и жрать горазд, - бесцеремонно упрекнул Макар. - Один всю закусь умнёшь.
- Извините, - Чудик внял аборигену. - А разъясните: почему во всех случаях нельзя, а за здоровье "товарища Сталина" можно?
- Дак товарищ Сталин может обидеться, если за его здоровье не выпьем, - осторожно разъяснил бородатый бригадир.
- А я за Сталина всё готов испить! Любую чашу до дна, - с повышенным накалом заметил Макар, наливая по полстакана Атосу Жилину и кому-то из своих. - Я с его именем в бой ходил! Я по его призыву на лесозаготовки ездил!
- Да уж, - прошепелявил другой абориген, без передних зубов. - Где уж только наш Макар телят не пас.
- Я вас понял, - кивнул Чудик, оценивая их истощённый вид, вылинявшие одежды, шрамы и ограничение хлеба на едока. - На вас напала враждебная цивилизация, победила и взяла в рабство?
- Ах ты, гнида! - взбеленился вдруг Макар и вскочил на ноги, хватаясь за черенок оружия. - Это мы победители! Слышишь, мы!
- За здоровье победителей! - скоренько провозгласил Атос, и одним махом опорожнил переданный ему стакан.
- Во, это по-нашему, - восхитились аборигены.
Конфликт был улажен.
Макар, успокоившись, беседовал с Жилиным.
- Откуда ты взялся, такой копчёный?
- У меня мама из Зимбабве, - добродушно ответил десантник.
- А как тебя кличут?
- Имя? Атос я.
- Ну и здоров же ты, Тоша. Можно твой мускул пощупать?
Макар пощупал его предплечье. Следом насмелился второй абориген, и все удивлялись, проверяя его железные бицепсы. Первопроходец не препятствовал. Космобиолог Белков принять участие в трапезе остерёгся, объяснив, что обедает только по расписанию. Наблюдая за поведением аборигенов, он решал, гуманоиды они или нет? К нему не приставали и даже остерегались. Только мальчик, не стесняясь, подошёл и благожелательно спросил:
- Дядя, а ты почему такой смурной? Тебя кто-то обидел, да?
- Извините, мистер, я не смурной, - ответил Белков. - Я озабоченный.
- Какой же я мистер? - поправил мальчик. - Я Юра из Гжатска. Приехал на каникулы к дяде Мише, а он взял меня на покос.
Генрих решил, что разговор с аборигеном может внести ясность в решаемую им проблему.
- Когда я был маленьким, я тоже любил ездить в гости во время каникул. А что вы изучаете в школе? Теорему Пифагора проходили?
- А то, - весело отозвался юнец. - Пифагоровы штаны во все стороны равны!
"Странная трактовка теоремы", - подумал Белков.
Первым закончил обед бригадир. Он поднялся и обратился к космобиологу, посчитав его за старшего:
- Я, конечно, извиняюсь, товарищ, как вас... но нам надоть лужок докосить.
- Пожалуйста, - после беседы с мальчуганом космобиолог окончательно решил, что имеет дело с гуманоидной расой. - Мы не вправе менять распорядок вашей жизни.
Бригадир приказал своим подниматься. Аборигены начали роптать, ссылаясь на встречу с пришельцами. Бригадир решительно объявил:
- Ну вот что, мужики. Пришельцы пришельцами, а план четвёртой пятилетки выполнять надо.
Работники нехотя разобрали оружие, которое на самом-то деле оказалось примитивными орудиями труда. С помощью этих острых, укреплённых на палках лезвиях они срезали траву. Атос Жилин с любопытством наблюдавший за процессом, не утерпел и попросил рабочий инструмент. У него здорово получалось! Трава от широких, мощных замахов ложилась ровными рядами. Он снял тау-шокер, экозащитную фуфайку и остался до пояса обнажённым. Худые, немощные аборигены перестали работать и, открыв рты, смотрели на него. Мистер Чудик тоже решил показать себя, взял "косу" и начал срезать траву. Получалось тоже неплохо.
На борту звездолёта с удивлением наблюдали за действиями десанта. Яшкин охотно, но непонятно разъяснил: "Косят трынь-траву". И даже многоопытный капитан Крэнк удивился, что контакт продвигается так странно. Он справился у техников, как идёт ремонт навигационного оборудования, и поинтересовался, в какой части Вселенной они оказались. В ответ коллективно пожимали плечами. Один из спецов выдал, что неплохо дождаться захода небесного светила и по старинке, по звёздам, уточнить расположение корабля.
- Да, так делал Колумб на пути в Америку, - влез лингвист.
- Ну, а пока что можете сказать? - наседал капитан. - Где мы? Хотя бы примерно?
- Это далеко не Индия, - объявил инженер Тагор. - Ни Старая, где я родился, ни Новая, где я учился.
- И вовсе не Япония, - добавил Мацубиси. - Я не наблюдаю цветения сакуры.
А приборист Чжао Линь, сидевший за своим компьютером, промолчал. Он контролировал датчики, показывающие состояние контактёров. Но и без его слов было понятно, что за бортом не срединная земля Чжунго.
Бригадир Миша остался доволен свалившимися с неба помощниками. Работа подвигалась споро. Облака разошлись, небесная балда палила нещадно. Тучей налетели насекомые.
- Перекур, - разрешил бригадир, вытирая лоб.
Аборигены радостно подхватили, сошлись кружком и каждый вытащил из карманов небольшой мешочек, затянутый шнурком. На зелёном лугу с островками ярких цветов бригадир аборигенов обихаживал Жилина.
- Накось, курни, Тоша, - предложил свёрнутую и собственной слюной склеенную цигарку. - Эх, будь моя воля, взял бы тебя в бригаду. Ты как на это смотришь?
Жилин не совсем понял. Да и без распоряжения капитана не мог самостоятельно предпринимать никаких действий. Он в сомнении пожал могучими плечами.
- Да ты не сумлевайся, Тоша, - не отлипал бригадир. - Не за бесплатно будешь работать. Хошь, трудодень выпишу? Али два. Даже три!
Следопыт-разведчик не знал, что такое "трудодень", но был польщён. Он отважно затянулся и сильно закашлялся.
- Ага, крепок наш самосад, да? - мирно засмеялись аборигены.
По грунтовой дорожке подъехала четырёхколёсная тележка, которую тянуло крупное животное, жёлто-песочного цвета с чёрной гривой. Похоже на земную лошадь, отметили визитёры. Спереди на доске сидела юная туземка. Остановившись, она открыла металлический сосуд.
- Молока вам привезла! Парного, прямо с дойки!.. - крикнула, с удивлением таращась на незнакомых людей. - Ой, а кто это у нас?
- Инопланетные пришельцы, - объяснил Макар. - Но по нашему кумекают.
Гостей угостили белым, пахучим напитком естественного происхождения. Жилин выпил, не отрываясь, целую кружку ёмкостью в пол-литра. Аборигены скандировали: "Пей до дна, пей до дна". Он опорожнил и показал большой палец. Аборигены были в восторге. Атос, он же Тоша, полюбовался на крупное животное, погладил по боку и попросил разрешение покататься, сославшись на то, что ни разу в жизни такое удовольствие не испытывал, но о верховой езде слышал.
На борту звездолёта недоумевали. Впрочем, не все. Яшкин определил, что просьба Жилина есть "каприз" - логически необъяснимое, внезапно возникшее желание, свойственное малым детям и беременным женщинам. А капитан Крэнк опять встревожился, предположив, что на Жилина подействовал странный напиток, который он пил за обедом.
- Не думаю, что это критично, - обнадёжил Яшкин. - Атос крепкий парень с устойчивым иммунитетом. Зато смотрите, как успешно развивается контакт.
Контакт, действительно, продолжал развиваться. Бригадир "капризу" первопроходца нисколько не удивился, а отнёсся с пониманием.
- Юра, распряги Буланку, - распорядился он. - Так и быть, пущай Тоша верхом покатается.
Русоволосый мальчуган, проделав несколько сложных, логически последовательных операций, отсоединил животное от несамоходной тележки. Жилин взгромоздился на круп. Мальчик передал пришельцу узды управления, крикнул: "Н-но, поехали!" - и взмахнул рукой. Буланка послушно понеслась по зелёной планете. И первопроходец Жилин, правя лошадью, похоже, испытывал тот самый "полный восторг", о котором ранее упоминал лингвист.
Меж тем Чудик, ни с кем не согласовав свои действия, подошёл к тележке, оставшейся без тягловой силы. Молодая особа сидела на доске и плела из цветов сложное изделие. Стажёр встал близко, с интересом наблюдая. Девушка водрузила венок себе на голову.
- Красиво? - спросила, глянув на гостя.
- Очень, - согласился он.
- Ты, наверно, хочешь добавки? - дружелюбно предположила она.
Глаза у неё были синие-синие, как озёра родной Земли в ясную погоду с высоты орбитальной станции.
- Нет, я хочу пообщаться с тобой, - ответил Чудик.
Её губы стали неудержимо растягиваться в улыбке. Она спрыгнула с телеги, воспользовавшись его плечом для поддержки равновесия, и недовольно глянула на сородичей, которые повернулись к ним.
- Ну, вытаращились! Пойдём за стог. Там поговорим. Он послушно последовал за девушкой. Спрятались за большой курган, сложенный из уже высушенной травы, и присели прямо на поверхность планеты.
- Тебя как зовут? - спросила туземка.
- Грегори.
- Гриша, значит. А я Маша.
- Маша, - повторил он. - Такое земное имя!
- А то ж, - подтвердила она. - Мария Гавриловна, если полностью. А скажи, Гриша, там, откуда вы прилетели, хорошо люди живут?
- Нормально, - ответил он.
- Чахоткой не болеете?
- Что за болезнь?
- У меня мама захворала, - её глаза увлажнились. - Плохая болезнь, неизлечимая. Боюсь, долго не проживёт. А папа у меня на войне погиб. Останусь я одна на белом свете.
- У нас нет таких болезней. И войны кончились. Хочешь я тебя с собой возьму? Сама всё увидишь. Я переговорю с капитаном.
- Нет, как же я маму брошу, - отказалась Мария Гавриловна. - А правду говоришь? Не сочиняешь?
- Правду! Мы живём долго. Недалеко то время, когда будем жить вечно, - похвалился Чудик. - Но сейчас я подумал, что бывает так, когда миг важнее вечности.
- Ну, ты скажешь.
- А ещё подумал, где ты, там и хорошо.
- Да ну тебя! Я знаю, почему ты так заговорил. Наверно, я тебе понравилась?
- Нет, не наверно, а гораздо больше.
- Ой, так со мной ещё никто не объяснялся. Больше молчком действуют. Сразу за пазуху норовят залезть. - Маша зарделась, вытащила из венка нежный цветок с белыми лепестками и начала отрывать их. - Любит - не любит, улетит - позабудет...
- А мне можно за пазуху? - спросил он, пододвигаясь к ней.
- Уж больно ты шустрый, Гриша, - она выставила вперёд руку.
Чудик вдыхал неизведанные ароматы её тела, смешанные с запахами цветов и сушёной травы, смотрел на девушку через её пальцы и не отводил взгляда от доверчивых синих глаз...
На борту звездолёта капитан Крэнк подсел к дежурному оператору Гектору. Тот манипулировал источниками внешней связи и вглядывался в монитор.
- Ну что там у них? - поинтересовался Крэнк.
- Похоже, мистер Чудик намерен без согласования с нами вступить с этой особой в интимную связь.
Кларисса, находящаяся здесь же, опустила голову и тихо вышла из зала. Гектор увеличил размер изображения и попытался вручную добиться лучшей фокусировки.
- Чудик перешёл к активным действиям, - продолжил он, переключившись на видеокамеру стажёра. - Гладит Марии Гавриловне руку.
- Ню-датчики выдают предельные величины, - со своего пульта оповестил Чжао Линь. - Частота пульса поднялась до ста двадцати ударов, артериальное давление подскочило до двухсот. Наблюдаю усиленную работу гипофиза и гипоталамуса. Увеличился выброс адреналина и андрогенов...
Экран вдруг замелькал цветными линиями, а потом засветился ровным синим цветом.
- Почему я не вижу картинку? - встревожился капитан.
- Скорее всего, Грег отключил видеоканал, - ответил Гектор.
- У меня отключились био-датчики, - сообщил Чжао Линь.
- Полная отключка, сэр, - подытожил Гектор. - А камера общего обзора Грега не захватывает.
- Да в чём дело, чёрт подери! - от неожиданности капитан припомнил старинное ругательство.
- Это можно расценивать, как нежелание Чудика быть объектом наблюдения.
- Он забыл, что находится на чужой планете! - вскипел капитан. - Можете ему напомнить?
- Если он оставил включённым приём.
В напряжённом ожидание текли минуты. К капитану подошли колдовавшие над звёздным планшетом навигаторы. Впереди - озабоченный Маркус.
- Сэр, у вас крепкие нервы? - спросил он.
- Крепкие, - заверил Крэнк. - Ну? Что скажете?
- Мнения спецов разделились, - доложил сисадмин. - Мацубиси высказал предположение, что мы коллективно сошли с ума. Тагор уверен, что мы попали в параллельный мир. А вот Рудольф Яшкин считает, что мы дома.
- Как, дома?!
- В буквальном смысле. На планете Земля. Среднеевропейская низменность, Смоленская область. - Маркус пожал плечами. - Его дурацкий сон, про который он всем прожжужжал уши, оказался вещим.
- Это не мой сон! Это - "Сон смешного человека", - обиженно откликнулся лингвист и хотел по привычке заняться просвещением, но член КГБ не стал слушать.
- Вот только с привязкой ко времени неувязка, - повернулся он он к капитану. - Похоже, мы очутились во второй половине двадцатого века.
- Фантастика! - сказал Крэнк. - Как мы могли попасть на столетие назад?
- Vorteil ist, - заметил инженер Штуфф. - Последствия нашей последней эволюции. Но возможно всё, что исключает невозможное.
- Именно! - Яшкин опять влез. - Практика - вот единственный критерий истины. А практика - за иллюминатором. Взгляньте же, сопоставьте факты, и всё станет предельно ясным. Здесь недавно закончилась кровопролитная война, названная историками Второй Мировой. На опушке леса видны разбитые орудия с крестами и звёздами. - Он передохнул. - Могу сообщить и нечто приятное. Мы с вами живьём видим Юрия Гагарина! Ему сейчас тринадцать. Через десять лет, после встречи с нами, он напишет заявление с просьбой принять в отряд космонавтов.
- Этот худенький мальчик - первый космонавт? - ошеломлённо произнёс капитан, повернувшись к экрану общего обзора.
- Не сомневаюсь! - продолжил Яшкин. - Меня с самого начала мучила загадка: кто ж это такой? Очень знакомое лицо! Уникальная улыбка! Штаны с заплатками! Я проверил по своим базам. Всё сходится! И я так жалею, что не попал в число контактеров. Прямо горю желанием взять у Юрия Гагарина автограф.
Маркус с трудом дослушал.
- Горите дальше! - довольно грубо бросил он и повернулся к капитану. - Сэр, нам следует немедленно убираться отсюда! Мы своим присутствием можем в корне изменить, если не уничтожить будущее. Это вам не шуточки. Если уж от раздавленной бабочки мир поменялся, то что станет от скошенного Жилиным луга? От сотни раздавленных насекомых? И чем дольше мы будем здесь оставаться, тем больше изменений внесём в будущее!
Капитану передалась тревога члена КГБ. Обеспокоенный сохранением будущего, он распорядился о немедленном окончании контактов всех степеней. Генрих Белков вернулся в челнок не медля, с испугом отмахиваясь от насекомых. Атос Жилин комаров и мух игнорировал, они отвечали взаимностью и его не трогали. Он возвратился к челноку с явной неохотой, сожалея, что не успел получить обещанные "трудодни". Напоследок, растроганный приёмом, громко крикнул: "I will be back!"
Замигал сигнализатор индивидуальной связи.
- Чудик включился! - известил Гектор.
- Что он сообщает? - напрягся капитан.
- Желает вам остаться без пуха и пера, сэр.
- Рудольф, расшифруйте! Ничего не пойму!
- Что тут непонятного, - ответил разобиженный, как ребёнок, лингвист. - Чудик желает, чтобы вы хорошо сдали экзаменационную сессию.
- Какую ещё к чёртовой бабушке сессию? Пусть немедленно возвращается на челнок. Гектор, повторите приказ! - капитан с нетерпением дожидался ответа. - Ну! Что там?
- Опять пожелание. Только в другой, более категорической форме, - сообщил оператор. - Грег требует, чтобы мы катились млечной дорожкой.
- Перешёл на сленг местных жителей, - догадался лингвист. - Девушка подсказывает.
В зале стало тихо. Все смотрели на экран общего обзора. Светловолосый мальчуган держал за узды управления лошадь и зачарованно смотрел на посадочный модуль, мечтая о собственном полёте. На заднем фоне торчал большой массив высушенной травы, за которым прятался Чудик со своей подругой.
- Сынок, что же ты делаешь? - простонал Крэнк и отдал распоряжение о возврате модуля на орбиту.
Очередная проблема: как вернуться в своё время?
Пока удалялись прочь от Земли двадцатого века с оптимальным ускорением. Капитан Крэнк сильно переживал, осмысливая произошедшее. К нему вошёл Маркус.
- Что-нибудь узнали о Чудике? - спросил капитан.
- Много чего, - член КГБ бросил на Крэнка внимательный взгляд. - Но прежде вопрос к вам, сэр. Я хотел бы уточнить, как парень попал в состав экспедиции. По вашей рекомендации, не так ли?
Капитан напрягся и припомнил самый первый разговор со стажёром. Грегори предоставил диплом об окончании той же школы, которую когда-то закончил сам. Словно подсказывал: "Смотрите! Я такой же, как вы". И вот ещё что припомнилось. Новобранец шепнул: "Я только что от Маркуса".
- Да нет, - ответил, прокрутив это в голове. - Я считал, рекомендацию дали вы.
- Ошибаетесь, - возразил Маркус. - Он напросился на встречу со мной и начал с того, что многозначительно сказал: "Я уже имел беседу с капитаном".
- Да, ловко втёрся в наше доверие. Значит, беседуя со мной, ссылался на вас, а беседуя с вами, ссылался на меня? - Крэнк покрутил головой. - Типа безбилетника. Заяц, как раньше говорили.
- Смею уточнить: космический заяц, - подправил Маркус. - Причём, первый космический. Его склонность к авантюрам и привела к прецеденту.
Он подошёл ближе, продолжая оставаться на ногах.
- Материалов из архивов нашего настоящего, которое теперь для нас будущее, мы взяли с собой предостаточно. Так вот, сэр. Грегори выбрал себе трудную судьбу. Оставшись в прошлом, он хлебнул по полной программе. Местные власти узнали, что он приземлился с неба на неизвестном аппарате, и обвинили в шпионаже. Обстоятельства усугубились тем, что началась так называемая "холодная война" между двумя ядерными системами. Ему дали десять лет и отправили в Сибирь, в самую её труднодоступную часть. Правда, впоследствии реабилитировали и обвинение в шпионаже сняли. Но его психика оказалась подорвана. Он на длительное время попал в психобольницу... Оттуда вышел законченным аутистом, жил тихо-мирно, практически ни с кем не общаясь, и скончался в полном одиночестве.
- Это так неожиданно, - вздохнул Крэнк.
- Необычная биография, - согласился Маркус. - Но это ещё не всё.
- Говорите же скорей! Не терзайте!
Маркус не внял торопливости капитана. Глянул испытующе, как доктор, засомневавшийся в здоровье пациента.
- Как вы себя чувствуете, сэр?
- Нормально! Выкладывайте!
- Боюсь вас ошеломить. Дело в том, что вы напрасно называли Грегори "сынком". На самом деле, вы находитесь с ним в иных родственных отношениях.
- И кто же он?
- Он ваш отец, сэр.
- Не может такого быть!
- Документы прямо указывают на сей факт. О том же говорят анализы ДНК - вашего и Чудика.
Капитан побледнел, потом побагровел и вцепился в подлокотники кресла.
- А моя мать, выходит... та самая...
- Да. Девушка, из-за которой наш стажёр остался в прошлом.
- Кто она?
- Доярка Мария Глебова. И, надо сказать, вашей маме тоже досталось. Лишь на пятом году заключения вашего отца ей разрешили свидание, и она поехала к нему в Сибирь. Там и осталась жить на поселении, ожидая освобождения возлюбленного. Однако уже через год, при родах в отсутствии квалифицированного медперсонала, умерла от сильного кровотечения. Вы же родились крепким, здоровым мальчиком. Вас сдали в детприёмник. Впоследствии вы попали в Австралию...
- Спасибо! - прервал капитан. - О дальнейшем я сам помню. Так выходит, я не Крэнк, а Чудаков?
- Это примерно одно и то же. Тут даже консультироваться с нашим лингвистом не нужно. Крэнк, с английского, и есть чудак. Логично предположить, что в вашем роду все обладали незаурядным качеством видеть мир иначе.
Капитан выслушал, оторвал руки от подлокотников и поднялся.
- Спасибо за информацию.
- Позвольте спросить, - забеспокоился невозмутимый Маркус. - Куда вы намерены идти?
- Ну пульт управления.
- Для какой надобности, сэр?
- Хочу вернуться к папе и маме, - жалобно проговорил Крэнк-Чудаков. - Желаю пообщаться с ними, пока они ещё живы.
- Так я и ожидал, - с досадой сказал Маркус. - Поймите, это за гранью возможного. Возвращаться нельзя!
- Прекратите отговаривать! - вскричал капитан. - Почему! невозможно! вернуться?
- Я уже объяснял. Могут возникнуть серьёзные нарушения казуально-причинных связей прошлого с будущим. А это чревато непредсказуемыми последствиями! Сядьте и успокойтесь. Наши программисты уже просчитали, каким образом вернуться в наше время.
Крэнк-Чудаков, подчинившись, сел и обхватил голову руками.
* * *
После очередных "эволюций", собрав изрядно сведений по осуществленному проколу пространства с непредсказуемым броском во времени, звездолет вошёл в зону Солнечного притяжения.
- Земля в иллюминаторе! - оповестил оператор Гектор.
- А в какую эпоху мы попали? - всполошились космонавты. - Приметы какие-нибудь есть?
- Включаю максимальное увеличение... Академик Зварок на стартовой площадке...
- Э! Какой косматый.
- Как поп Гапон, - внёс историческую справку структуральный лингвист Яшкин.
И посыпались реплики:
- Похоже, не стригся и не брился с тех пор, как мы улетели.
- А что он делает?
- Отбивает поклоны и крестится.
- Ну да. Просит Бога, чтобы мы благополучно приземлились.
- Так он же не верующий! Помните, помните: "Эта гипотеза мне не нужна". Его слова!
- Ничего не попишешь, - доступно объяснил старший инженер Штуфф, к тому времени в совершенстве изучив русский. - Поверишь и в бога и в чёрта, коли тришкин кафтан не по размеру стал.
Голубая планета вырастала в размерах. Африка желтела песками, Европа уже проснулась после зимней спячки, а на родине Гагарина ещё лежали снега. В эфире трещали атмосферные разряды, перемежающие со взволнованными голосами комментаторов, наперебой передающих о возвращении "Арго"...