Виталий Евгеньевич допил кофе и поднялся со стула. Сквозь пластинки жалюзи в кабинет заглядывало скупое на тепло осеннее солнце. Уже почти шесть. Пора ехать на завод, проверять оборудование. По крайней мере так думают в его офисе. Молодой услужливый секретарь забежал вперед и нажал кнопку лифта, спустившего известного предпринимателя с двадцать второго этажа в вестибюль престижного бизнес-центра.
Белый джип "Мицубиси" ждал у подъезда. Охранник, он же водитель, немногим уступавший по сложению Шварцнеггеру, встретил шефа у машины и открыл дверь. Виталий Евгеньевич сел внутрь и тут же расслабил на шее галстук от Валентино. Он терпеть не мог галстуки. Когда он был маленьким, его раздражал пионерский галстук, когда подрос _ галстук обыкновенный, как функционально устаревший придаток костюма и неотъемлемый атрибут "приличного" человека. Зазвонил мобильный. Виталий Евгеньевич достал трубку и емко произнес:
_ Да!
Он знал свое место в этом городе. И оно было не последним, уж поверьте. После губернатора он являлся, пожалуй, одним из самых известных людей в городе. Хотя за глаза его называли коротко и просто: "мусорщик". Конечно, он знал об этом прозвище, и ничуть его не стеснялся. Еще относительно недавно Виталий Евгеньевич был самым обычным уборщиком мусора, и белый "мицубиси" являлся ему лишь в мечтах. Он чистил мусоропроводы, отвозил мусор на замызганной скрипучей тележке в мусорные контейнеры и совершенно не боялся жирных городских крыс, которые, впрочем, тоже его не боялись. Вообще-то это была не его работа _ он ненавидел эти вонючие, гнилые отбросы _ но работал за маму, которая часто болела, но тем не менее дело свое Виталий Евгеньевич делал хорошо. Так его воспитали. И еще он любил чистоту.
Все изменилось с той поры, как он изобрел ноу-хау по переработке мусора. Поначалу устройство помещалось в обычном мусорном контейнере, только переделанном; но действовало оно поразительно: мусор ( любой мусор! ) засыпался внутрь, несколько минут работы _ и оп-па: контейнер пуст! Снизу выдвигалась специальная заслонка, и в ней оставалась лишь пригоршня черного песка. И _ ни выбросов в атмосферу, ни шума. Энергии устройство совсем не потребляло, но это обстоятельство Виталий Евгеньевич тщательно скрывал, замаскировав контейнер сложным переплетением кабелей и труб с несколькими сломанными манометрами. С помощью приятелей изобретатель установил конструкцию на старенький "Зил", купленный вскладчину на барахолке, и дело пошло, а точнее _ поехало.
Перво-наперво Виталий Евгеньевич подрядился уничтожить свалку в садоводстве, где у его мамы был земельный участок. Куча мусора у обочины выросла до высоты хорошего дома, а вывозить его руководители садоводства почему-то не торопились. Дачники донимали председателя и жаловались в областую СЭС, но куча оставалась непоколебимой, презрительно глядя свысока на проходящих у ее подножья людей. Обсудив с председателем за бутылочкой беленькой эту тему, Виталий _ тогда еще не Евгеньевич, а просто Виталий _ предложил уничтожить эту кучу, как говорится, на месте за относительно скромное вознаграждение. Председатель покрутил головой, хитро прищурился, рыгнул, стукнул опустевшим стаканом по столу и согласился. "ЗИЛ" подъехал к непобедимой куче, Виталий выпрыгнул из кабины и включил свою машину. Агрегат загудел, стрелки манометров задергались. Местные ребятишки собрались неподалеку и разинув рты смотрели, как нанятый экскаватор без перерыва ссыпал мусор через приемное отверстие внутрь агрегата, там что-то чавкало и урчало, в поддон сыпался черный песок. К вечеру от кучи не осталось и следа.
_ Видал я чудеса техники, но такого! _ почти по-киношному сказал председатель, отсчитывая Виталию честно заработанные деньги. _ На чем эта хреновина работает?
_ Ноу-хау! _ улыбаясь, говорил тогда еще просто Виталий. _ Секрет!
И слава о чудо-машине, уничтожающей мусор, разнеслась по всей области. Бизнес пошел: Виталий Евгеньевич не поспевал за всеми заказами, но исправно колесил по округе, уничтожая мусор там, где его было слишком дорого или неудобно вывезти. Его аппарат переваривал все: бумагу и пластмассу, битые стекла и консервные банки, куски бетона и железа, не говоря уже о бытовых отходах.
Уже через год старый "Зил" сменил могучий "Мэн", способный принять двадцать тонн мусора, и перерабатывающий агрегат, прицепленный к нему, вырос раза в три, и помещался теперь в бывшем рефрижераторном прицепе. Теперь Виталий Евгеньевич взялся за городские предприятия, на территориях которых за многие годы постсоветской бесхозяйственности и безответственности скопилось невероятное количество мусора, а свободные площади были необходимы. Вскоре борца с мусором знали в лицо руководители любой мало-мальской фирмы, завода или учреждения, а городская администрация заключила с ним долгосрочный контракт на уничтожение всех отходов северной столицы.
Многие пытались узнать секрет установки, предлагали хорошие деньги за патент, но Виталий Евгеньевич всякий раз отвечал отказом, храня изобретение за семью замками.
Еще через год предприниматель взял у города кредит и оборудовал собственный перерабатывающий завод, периодически расширяя приемные емкости. Машины прибывали и днем и ночью, мусор уничтожался быстро и практически безотходно, газеты и журналы писали о его заводе хвалебные статьи, называя Виктора Евгеньевича спасителем северной столицы, чуть не погрязшей в собственных отходах...
Каждый день, завершая дела в офисе, Виталий Евгеньевич приезжал на завод. К этому времени объявлялся технологический перерыв, процесс переработки останавливался, и на час все сотрудники уходили в близлежащее кафе.
Его "мицубиси" подъехал к предприятию как всегда ровно в семь. Охрана распахнула ворота, и автомобиль въехал во двор. Виталий Евгеньевич вышел из машины и поздоровался с начальником охраны _ майором в отставке.
_ Все ушли? _ спросил он.
_ Так точно, Виталий Евгеньевич! _ отрапортовал бывший служака, тщательно и поименно выпускавший сотрудников за ворота. _ Никого нет!
_ Замечательно. Я скоро буду.
Начальник охраны неслышно удалился, а бизнесмен поднялся в свой кабинет. Оттуда по специальному коридору, о котором не знал никто из служащих, он прошел к массивным дверям. Здесь Виталий Евгеньевич отключил сигнализацию, открыл несколько хитроумных замков и зашел внутрь небольшого помещения. Там его ждала еще одна не менее крепкая дверь. Бизнесмен поднес к датчику большой палец руки, электроника сработала, и тяжелая дверь медленно распахнулась. Виталий Евгеньевич шагнул за порог и оказался в приемном резервуаре _ огромном металлическом отсеке размерами с футбольное поле. Сюда по конвейеру непрерывной рекой текли городские отходы, но сейчас система была отключена, зато сразу заработала принудительная вентиляция. Тем не менее в нос тут же шибанул странный кисло-терпкий запах, впрочем, несравнимый с запахами в наших мусоропроводах.
Всякий раз, входя сюда, Виталий Евгеньевич улыбался, потому что представлял себе, как выглядит со стороны то, что сейчас произойдет. Вот и теперь над бизнесменом нависло огромное, невероятное существо, что-то похожее на расплывшийся студень с прожилками мяса внутри.
_ Привет, _ не слишком весело проговорил Виталий Евгеньевич, гладя "студень" рукой в приготовленных заранее трех резиновых перчатках. За считанные секунды поверхность "студня" разъедала защиту, предприниматель снимал перчатки и бросал в существо, моментально поглощавшего резиновое изделие. Кушал "студень" не ртом _ рта у него не было, как и конечностей _ а всей кожей, покрытой переваривавшей абсолютно все слизью.
_ Привет, _ утробно отозвался "студень". _ Я вижу ты не рад, что я улетаю?
_ Я ведь привык к тебе... Ты _ самый интересный собеседник на всей этой планете! С кем еще будет так интересно, как с тобой? К тому же ты сделал меня богатым человеком. У меня есть все, о чем я мечтал и даже больше. Кто еще из людей может похвастаться знакомством с инопланетным пришельцем?
_ Мне это ничего не стоило, ты сам все сделал, _ сказал "студень". _ Это я благодарен тебе, что ты спас меня и напитал меня необходимой для полета энергией. Хорошо, что я встретил именно тебя. Я счастлив.
_ Может быть, _ задумчиво сказал Виталий Евгеньевич. _ И я рад, что нашел тебя тогда в болоте, а ведь мог бы мимо пройти и не заметить...
Перед глазами человека расстелилось буро-зеленое болото с торчащими вверх остовами прогнивших деревьев и покрытыми влажным мхом кочками. Несколько лет назад, нечаянно забредя туда, Виталий наткнулся на огромный, словно сплетенный из странных прутьев шар, почти полностью утонувший в трясине. Там он и обнаружил странный студень. Тогда тот был гораздо меньше, и грибник с легкостью затолкал пришельца щепкой в грибную корзину. Впрочем, через несколько секунд корзина бесследно растворилась, осталась лишь плетеная ручка... Виталий Евгеньевич улыбнулся, вспоминая, как голодный студень моментально съедал все, на чем пораженный Виталий пытался вытащить его из леса. Хорошо еще, что дорога в город проходила совсем рядом. А потом студень заговорил:
_ Не бойся, тебя я не съем.
_ Спасибо, я рад, _ ответил Виталий. _ А ты... очень есть хочешь?
_ Да, очень, _ сказал студень.
_ А что ты ешь?
_ Все. Но только не живое.
_ Все? _ Виталий достал из кармана пластмассовую расческу и протянул студню. Тот чуть колыхнулся навстречу, и расческа растворилась в желеобразном теле без следа.
_ Спасибо, _ сказал студень. _ Еще есть?
_ Есть, _ ответил Виталий, _ у меня дома! А ты можешь немного потерпеть, не есть, пока я не довезу тебя?
_ Я постараюсь.
У обочины Виталий нашел старое ржавое ведро, и студень резво перетек в него. Дома Виталий вложил уже трещавшее по швам ведро в свое домашнее, эмалированное, и принялся кормить пришельца. Он скормил ему несколько килограмм макулатуры, молоток, ржавую велосипедную цепь, пригоршню гвоздей и кучу всякого хлама, до которого уже несколько лет никак не доходили руки.
_ Было очень вкусно, _ деликатно сказал студень. _ Но мало.
_ Минуточку, _ Виталий вспомнил про полностью забитый мусорный контейнер, стоявший у них во дворе. _ Подожди. Я сейчас отнесу тебя в одно место, но ты должен обещать, что никуда оттуда не уйдешь.
_ А там еда есть?
_ Много, _ сказал Виталий.
_ Тогда не уйду, _ пообещал студень...
Ни свет ни заря Виталий прибежал к контейнеру и заглянул внутрь. Контейнер был абсолютно пуст, а на непривычно чистом дне в углу сидел (или лежал) вчерашний лесной знакомец.
_ Ну, ты даешь! _ выдохнул Виталий.
_ Спасибо, _ гулко раздался в контейнере утробный голос пришельца. _ Я чувствую себя гораздо лучше. Но мне бы хотелось...
_ Еще! _ понял Виталий. _ Сейчас сделаем!
Никогда еще он не работал с таким рвением. Он яростно вгрызался лопатой в мусоропровод, и едва не бегом отвозил мусор голодающему пришельцу. Опустошив все закрепленные за ним мусоропроводы, Виталий вновь заглянул внутрь контейнера, и глаза его округлились: мусора там почти не осталось. Пришелец пожирал его с редкостным аппетитом.
_ Однако! _ весело проговорил мусорщик. _ Сколько же тебе надо еды?
_ Много. Мне нужна энергия, чтобы лететь дальше. Пока ее недостаточно.
_ Я помогу тебе, только ты обещай, что будешь сидеть тихо и не будешь ни с кем разговаривать. Кроме меня, _ в голове Виталия блеснула яркая, как вспышка сверхновой, мысль.
_ Почему? _ спросил пришелец.
_ Потому что иначе ты никогда не вернешься к своему кораблю. На этой планете тебе помочь могу только я!
Виталий Евгеньевич встряхнул головой. Как все это было... необычно. Похоже на сон. Но это был не сон.
_ Ты печален, _ сказал студень. _ Что я могу сделать для тебя?
_ Наверно, ничего, у меня все есть, но для людей... Я уже говорил тебе: ты _ лучший в мире поедатель мусора, и никто не справится с этой работой лучше тебя! Мы очистили почти весь город, уже взялись за городскую свалку _ и вот ты улетаешь!
_ Я могу немного остаться, но от еды я расту и скоро не помещусь в собственный корабль, _ прогудел инопланетянин. _ А мне надо лететь.
_ Ну, надо, так надо, _ сказал Виталий Евгеньевич. _ Когда летишь?
_ Через десять земных дней, _ ответило существо. _ Это крайний срок.
_ Хорошо, через десять дней я отвезу тебя к кораблю.
Он не хотел расставаться со студнем _ с ним было удивительно интересно. Эта желеобразная субстанция, несмотря на жутковатый вид, поражала удивительной простотой, добротой и человечностью, чего так не хватало многим знакомым Виталия Евгеньевича. Она была мудра, и мудрость ее была проста и понятна. Виталий никогда не подумал бы, что можно вот так запросто сидеть возле космического пришельца и разговаривать с ним не о внеземных мирах, и не о научно-техническом прогрессе человечества, а о простых и понятных каждому вещах, о людях, о жизни и, конечно, о еде. Студень особенно любил пластмассу, а Виталий _ горький шоколад, но это не мешало им быть друзьями...
Что ж, он обещал _ и надо выполнять обещание. Виталий Евгеньевич всегда держал свое слово _ и через неделю с небольшим он отвезет "студень" к болоту, где лежит его корабль. Жаль, что осталось всего десять дней. За этот срок вряд ли удастся полностью ликвидировать городскую свалку, но и того, что они вместе сделали за это время, было достаточно, чтобы бизнесмен мог гордиться собой.
Через десять дней огромный контейнер опустили краном в приемный резервуар, и скрытый от посторонних глаз студень медленно перетек в него. Виталий Евгеньевич вошел в резервуар, чтобы лично закрыть и опечатать контейнер. Похоже, его бизнес закончился, но Виталий не жалел о нем, он жалел о потерянном друге.
_ Прощай, Виталий, _ сказал студень.
_ Прощай, _ ответил бизнесмен. _ Мне будет недоставать тебя. Ты очень... хороший. И мы... так похожи с тобой. Я имею в виду...
_ Я понимаю. Мы действительно похожи.
_ Да! И ты... прекрасно умеешь есть мусор! Ты знаешь, я ненавижу когда мусорят, и ненавижу мусор!
_ Если бы я мог съесть весь мусор на твоей планете, я бы сделал это для тебя, _ ответил инопланетянин. _ Не печалься, Виталий, этот мусор не так страшен для вас, страшнее мусор у вас в головах... Если бы я мог избавить вас от него... А я ничего не сделал. Просто ел.
Виталий Евгеньевич кивнул, смаргивая подступившие слезы.
_ Прощай, дружище! _ он хотел захлопнуть двери контейнера, но студень остановил его:
_ Подожди! _ гигантское желе отхлынуло вглубь металлической емкости, оставив у ног бизнесмена небольшой комочек слизи размером с футбольный мяч. _ Вот. Возьми его. Не забудь надеть перчатки! Он будет помогать тебе, когда я улечу. Пока он маленький, но если будешь хорошо кормить...
_ Так... это _ твой ребенок? _ изумился Виталий. _ И ты оставляешь его мне?!
_ Он вполне самостоятелен и знает то, что знаю я. Это часть меня. Надеюсь, вы подружитесь.
_ И ты... вернешься?
_ Конечно, я вернусь за ним. Ведь у вас так много вкусного мусора...
Виталий Евгеньевич улыбнулся и захлопнул контейнер.
В ту же ночь "студень" улетел. Виталий Евгеньевич долго провожал взглядом серебряный след в темном октябрьском небе, а затем поехал в город. Надо работать: уничтожать городской мусор и кормить самое прожорливое существо на планете, способное есть все, что ему давали. Его ноу-хау.