Маленькому Майклу нечего было делать. Ребята ушли купаться, его с собой не взяв. "Сами вы маленькие", - подумал тогда еще мальчик. Но факт остается фактом: на речку его с собой не взяли. Взрослым с пятилетним мальчуганом возится было некогда: надо было заготавливать сено на зиму, сверстники же спали. А Майкл уже проснулся, а делать было нечего. И тут мальчуган вспомнил, что у всем известного в деревне дедушки Кевина растет яблоня. Яблони-то растут у всех, но только у деда Кевина яблоки поспевали раньше и были не в пример больше. "Воровать нельзя", - вспомнил Майкл наказ матери, но ведь он у деда-то попросит, а тот и даст пару яблок. С этим намерением мальчуган смело вошел во двор дома Кевина и пошел искать деда. Изба была заперта. В огородике хозяина тоже не было видно. "А и ладно, потом деду скажу", - решил Майкл и полез на дерево. Выбрав пару яблок побольше и посочнее, мальчуган слез и пошел домой, как вдруг почувствовал, что его ногу что-то зацепило и дернуло. Яблоки выпали из рук, а сам Майкл упал, ушибив руку. Он повернулся и увидел над собой деда Кевина, держащего палку, один конец которой был загнут.
- Попался, воришка, - сказал дед. - Думал, пока я в сортире сижу, полакомиться яблочками-то? Знаешь, что за воровство бывает?
- Нет, - пролепетал мальчик.
- Руки отрубают, - ответил Кевин. - Пошли в сарай.
Дед поднял Майкла и повел его в сарай, крепко держа за руку. Заперев дверь в сарае, Кевин сказал мальчику:
- Садись.
Тот послушно сел. Дед тем временем достал топор, при виде которого Майкл заревел.
- Тихо ты, - сказал Кевин, убирая топор. - Не боись, не отрублю я тебе руки, а расскажу одну историю.
Значица, давно это было. Шел я себе, никого не трогал. Путешествовал. И пришел в деревню одну, названия ужо не помню. А помню токмо, что есть мне хотелось, а монет у меня всего ничего было, даже червячка на столько грошей не заморишь. Да и тратить их мне жалко было, ведь последние деньги-то. В общем, иду я по деревне и вдруг вижу: за одним из заборов груша растет, высоченная, что башня королевская. И плоды на ней огромные, кулака с два самый маленький. В общем, слюна у меня потекла, что у бешеной собаки пена. Перелез я кое-как через высокий забор, и полез на дерево (ни одного плода на земле не было). Забравшись, одну грушу прямо там съел, ох до чего вкусна была, ну прямо словами не передать. Нарвал я несколько груш, вниз их покидал аккуратно так, чтоб не сильно поотбить-то, и сам слез тоже. Нагнулся груши собрать, и тут мне по самой-то жо... пониже спины чуть-чуть так ударил кто-то, что я упал и чуть носом землю не вспахал до самого основания. А тут меня еще чья-то рука ухватила за шиворот и на спину перевернула - взвыл я, что твоя корова, когда ее клеймом прижгут. Лежать не могу, сидеть не могу: больно очень. А тут еще меня по голове огрели. Очнулся, в общем, в сарае оттого, что ведро воды на меня опрокинули. Зад болит, в голове звенит, перед глазами круги ходят, веревки пошевелиться не дают. Как-то в себя пришел я, предметы различать начал, хозяина, наконец, увидел. Маленький такой хозяин, меня головы на две пониже будет, коренастый, бородатый, в фартуке кузнечном и с палкой в руке. Ну, вылитый гном, прямо как на картинке.
- Почто, - спрашивает, - груши чужие без спросу ешь?
- Почтенный гном, - отвечаю, - без денег я остался, а есть-то охота, вот и решил подкрепиться, вы уж не серчайте так.
- Так ты еще и врун, - говорит гном. - А это что, если не деньги?
И показал гном мешочек мой, где несколько грошей всего было.
- А вы, почтенный гном, посмотрите, сколько денег там.
Гном мешочек развязал, высыпал гроши и назад их положил.
- Действительно, не ошибся я. Не деньги это, на них даже полгруши моей не купишь.
- Вот видите, господин гном, - начал я, но тот меня прервал:
- А ты-то цельную грушу съел, да еще и три сорвал. Расплачиваться чем будешь?
- Я грушу-то всего одну съел. Вы, господин гном, деньги тогда все возьмите, я еще подмогну вам чем-нибудь по работе. Мехи там пораздуваю.
- А еще три?
- Дык я ж их не ел.
- Но сорвал. Значит, хотел съесть. Значит, за них тоже должен. Да пока ты отрабатывать будешь, надо ж тебя еще кормить в это время, ночлег давать, - рассуждал гном.
- Так я ж много не ем и места мало занимаю. А могу неделю целую вам помогать.
Гном посмотрел на меня, его глаза заблестели, как при виде золота.
- Неделю, говоришь?
Меня насторожил вид гнома, но было поздно. Я кивнул.
- Это хорошо, что неделю, есть тут работенка одна, а у меня руки все не доходят. С ней ты управится должон денька за два, а оставшееся время без дела тоже не останешься.
С этими словами гном меня развязал и помог подняться. А работа моя заключалась вот в чем: часах в двух ходьбы от деревни гора была, в горе пещера, где в свое время Роди (так гном назвался) золото спрятал на крайний случай. Но так получилось, что недавно туда тролль пришел и поселился в пещере. А гномы-то троллей не особо любят, равно как и тролли гномов. Так что золото гномово теперь у тролля находится, а тот токмо по ночам из пещеры выходит поохотиться, да и то не всегда. Правда в деревню чудище не ходит, ибо таверну местную содержит бывший вояка имперский, десятник, который в свое время на троллей в поход ходил. Да и когда тролль-то к деревне подошел, десятник имперский встал во главе мужиков и у образины этой всю охоту в селение шастать отбил. А Роди - гном порядочный, а порядочные гномы по ночам спят и не ходят к троллям золото собственное отнимать.
- Ты ж воришка, - сказал гном еще, - вот и добудь мне назад богатства мои. Да не вздумай хоть часть с собой унесть, из-под земли достану и к родственникам своим отправлю. Им дармовые работнички никогда не помешают. Все понял?
Я хоть и перепугался, но кивнул.
- Вот и ладненько, - продолжил Роди. - Значит эту ночь, так и быть, отдохнешь, план возвращения моего золота обдумаешь. А на следующую пойдешь в пещеру.
- А если тролль не уйдет? - спросил я.
- А это меня не волнует, - ответил гном.
- А где ж я золото искать буду?
- В пещере, а где ж еще? Я-то в северной части там нишу выдолбал и камнем закрыл, но тролль мог и найти тайник. Так что поищи. В крайнем случае, у тролля спросишь, может чего ответит, - Роди улыбнулся. - И вот еще что: ешь ты мало, поэтому груши, думаю, с тебя на сегодня хватит, утром позавтракаешь. А это чтоб не убежал.
Я увидел гномий кулак и потерял сознание. Очнулся, когда стемнело. И на шее что-то металлическое почувствовал. Ощупал, так и есть: ошейник гном на меня нацепил. Токмо на цепь разве что не посадил. Попытался открыть дверь сарая, но та, очевидно, была заперта. Я постарался уснуть.
Утром проснулся, дверь ужо открыта была. Я вышел и услышал невдалеке стук молота. Пошел на звук, смотрю - кузница, а в открытой двери видно как гном какую-то железяку молотом охаживает. Подошел я к Роди:
- Зачем, - кричу, - ошейник на меня надел?
Гном стучать перестал.
- Чего надо? - спрашивает.
Я повторил вопрос.
Роди улыбнулся:
- А это чтоб ты не сбежал, когда к троллю пойдешь. На ошейнике твоем выбито, что ты преступник, а ключ от ошейника токмо у меня есть. Если сбежать вздумаешь, тебя в первом же селении схватят, и все. Прощай свобода.
- Маленький паршивец, - буркнул я и сказал погромче. - А поесть бы мне не помешало, ты, почтенный Роди, завтрак, помнится, мне обещал.
Завтрак был довольно-таки скуден, но я был рад и этому. Остаток дня до вечера я провел в раздумьях, как быть с троллем. Никакой план придумать я не смог, а панический страх помогли на немного заглушить груши, втайне сорванные и съеденные.
К горе я отправился, как только начало смеркаться. Когда дошел до места, было уже темно, но даже в темноте гору трудно было назвать горой. Скорее, это был очень высокий и крутой холм. Пещера там и вправду была. Такая высокая темная пугающая арка почти правильной формы, куда мне надо идти в поисках гномьего золота. Хорошо, что хоть гном не поскупился да к факелу еды немного добавил. Ее я тут же съел, попутно придавая себе храбрости. Потом я зажег факел и пошел в пещеру. На мое счастье в довольно-таки большой пещере тролля не было. "Ну и где здесь северная часть?" - подумал я и принялся лихорадочно осматривать все стены. Ниши я не нашел. Второй раз обходил пещеру с факелом я более медленно и через некоторое время увидел, что в одном месте стена покрыта аккуратными почти прямоугольными трещинами. Тролль-то с его мозгами куриными никогда б тайник гномов не нашел. С помощью специального углубления и одной из валявшихся в пещерах палок я наполовину сдвинул камень с места и увидел мешок, чем-то набитый.
- Ааааа-ч-хиии! - чуть не оглушил меня крик.
- Ааааа-ч-хиии! - повторил тролль, подходя ближе ко мне.
Факел давал не особо много света, поэтому я не мог видеть тролля во всех деталях. Однако только то, что существо было выше меня в два раза точно, заставило меня вжаться в каменную стену, насколько это возможно. Тем временем тролль намеревался схватить меня. Но я принялся размахивать факелом, стараясь не подпустить чудище к себе как можно ближе. Вскоре троллю такое мое поведение надоело, и голод, очевидно, пересилил в нем нелюбовь к огню. Образина пошла на меня. От страха я уже готов был наложить в портки, но все же я кинул факел в тролля и побежал. Пока тролль отмахивался от огня, мне удалось прошмыгнуть мимо него и выбежать из пещеры. Замешательство тролля было недолгим, и он вышел вслед за мной. Я тем временем побежал к деревне. Тролль сначала пошел, а потом побежал тоже. Причем один его шаг был равен трем моим. Я понял, что до деревни не добегу. Хорошо, облаков не было, а то б точно навернулся об какую-нить корягу. На мое счастье, недалеко был бор, и я, что есть духу, побежал туда. Добежав, забрался на первое же высокое дерево. Правда, до сих пор не знаю, как у меня это получилось, потому что ветки-то первые высоко от земли были. Но не успел я залезть, как тролль к дереву подбежал. Я затаился, но у чудища мозгов хватило вверх посмотреть. А посмотрев на меня, троллина догадался дерево раскачивать, а мне, как назло, кинуть в него нечем было. А тролль-то все сильнее дерево раскачивает. Там не то что кидаться, держаться сил не было. В общем, не удержался я и вниз полетел. Глаза зажмурил, кричу, как корова резанная. В общем, очнулся я оттого, что качало меня что-то. А когда понял, что как мешок с навозом на плече у тролля лежу, снова сознание потерял. В себя пришел ужо в пещере. Смотрю, тролль напротив меня сидит. Я и заверещал, что твоя свинья, когда ее на сало режут.
- Не визжи! - вдруг услышал глубокий хрипловатый бас.
- К-к-кто з-з-здесь? - заикаясь, спросил я.
- А то ты не видишь, - в голосе послышалась усмешка.
- Т-т-т-тролль ч-ч-что ли? - спросил я.
- Он самый. Да не дрожи ты так, не съем я тебя. Костлявый ты слишком, - тролль хохотнул.
- П-п-п-правда?
- Да не ем я людей, успокойся. А ты ж вроде человек, значит, и тебя не съем.
Я осмелел.
- А зачем в деревню тогда ходил?
- А ты что, охотник на троллей? - вопросом ответил тролль. - Да я наняться куда-нибудь хотел, но один из деревенских, видать вояка бывший, мужичье-то собрал, и закидали они меня камнями. Не больно, конечно, но обидно ох как.
- А говорить ты где научился? - только сейчас я вспомнил, что тролли не должны говорить по-человечески. Это ж слишком сложный язык для них.
- А ты, небось, думал, что все тролли тупые, и мозгов у них меньше ореха, да? Думал? - образина на меня замахнулась.
Я вжался в стену и закрылся руками.
- Вот и все так думают. А ведь все не так. Мы умные очень, но ленивые, страсть, какие. Эльфы и то более трудолюбивы. Вот нам и неохота языки всякие учить, обучаться всему, а то б тогда мы вас всех переплюнули по умности. Жаль, что все не так. А говорить я в плену научился. Давно, когда я маленький был еще, люди на наше семейство облаву устроили, всех побили, меня вот только оставили, и королек их на цепь в клетку меня посадил и при себе держал, как животное экзотичное. Там-то я научился многим словам. И вот в один из пиров я возьми да и скажи: "Отпустите меня, люди добрые". Королек с рыцарями своими от неожиданности аж протрезвели. Король тот потом все своим гостям меня показывал, а через некоторое время в долги влез страшные и продал меня содержателю цирка бродячего. Там до недавнего времени и жил, в клетке меня держали, кормили скверно, у короля лучше было. В общем, надоело мне там, я и убег. Пришел к собратьям своим, да они на меня, как на чудо какое-то смотрели, с собой в поход военный звали, но воевать я не умею, да и тупые они были. Жратва да еще кой-чего у них на уме, и все. Пришел в пещеру эту, с месяц где-то уже здесь живу. А ты зачем явился?
Я рассказал.
- Так вот что в том тайнике лежит! - воскликнул тролль. - А я-то гадал, что туда спрятали. Пальцы-то у меня хоть и с когтями, да большие слишком, не мог сковырнуть. Забирай золото гномово, оно мне не нужно. Вот если б кто со мной знаться решил, а то все меня боятся.
На каменный пол что-то капнуло.
- А как звать-то тебя? - от неожиданности я совсем забыл спросить.
- Мама меня называла, по-моему, Долардах. Но это было давно. Люди же просто тролль.
- Значит, теперь будешь Долардах. Так вот, ты когда-нибудь слышал о вольном городе Ласдене?
- Я там даже бывал. С цирком.
- Вот и отлично. Это ж город вольный, и городскому совету, равно как и жителям, там все равно, кто ты: человек или тролль. Лишь бы беспорядков не творил. Пойдешь туда и в городскую охрану устроишься.
- А что? - оживился тролль. - Это мысль. Вот только дорогу я не помню.
- Не беда, я с тобой пойду. А язык, знаешь ли, до куда хошь доведет. Так что вместе пойдем. Вот только мне гному золото его надо вернуть и еще несколько дней поработать, чтоб ошейник чертов снял.
- Этот что ли? - Долардах указал на ошейник.
Я кивнул.
- А ну-ка встань.
Я встал.
Тролль усадил меня на колено и осмотрел ошейник.
- Нет, придется тебе эти несколько дне на гнома батрачить. Не сломаю я штуку эту.
- Ладно. Есть у меня одна задумка. Я сюда днем с гномом приду. И ты будешь делать все, что я тебе скажу. Я буду тебя обзывать, но ты не обижайся. Согласен?
Тролль кивнул.
Я взвалил довольно тяжелый мешок на спину и пошел в деревню.
Увидев меня, гном удивился. Меня так и подмывало спросить: "Не ожидал увидеть, жадный карлик?". Но я сдержался, скинул мешок к ногам Роди.
- Вот.
Глаза гнома загорелись. Он тут же вынул все из мешка. Ух, там окромя золота еще и камушки всякие были. На эти богатства я б всю жизнь в удовольствие себе жил бы, да еще б и потом осталось. Роди все пересчитал и посмотрел:
- Молодец, ничего не утаил, все принес. Как же тролля-то одолел?
- Почтенный гном, я же великий заклинатель. Я тролля-то себе подчинил, и он сейчас делает, что я захочу.
Гном насторожился.
- Я чего ж тогда дрожал по началу, как я про тролля рассказал? Сдрейфил?
- А ну как чудище слишком умным окажется и заклинанию не поддастся? Ведь, чем тупее тролль, тем лучше, но среди них и умные есть. А тролль, который сам пришел и вдали от сородичей сам живет явно умнее собратьев. К счастью, это оказалось не так. Чудище просто потерялось. Так вот, почтенный гном. Если снимешь с меня ошейник, тролль будет полностью в твоем распоряжении.
- А ну как ты меня обманываешь?
- Тогда пошли к горе. Я сразу прикажу троллю тебя слушать, а ты меня за это отпустишь. Только смотри не обмани, - я погрозил гному пальцем. - И ключ не забудь.
- Он у меня всегда со мной, - Роди показал ключ на цепочке. - Сейчас пойдем, вот только сокровище свое спрячу.
Гном принялся бросать золото с камнями в мешок. После он ушел в дом, и, пока он был там, я успел съесть грушу. Из дома Роди вышел уже без фартука. При себе он держал мешочек с моими деньгами.
- Если все удастся, отпущу и деньги отдам, - сказал он.
Когда мы пришли в пещеру, тролль спал.
Я принялся его пинать и орать:
- Вставай, грязное животное. Поднимайся, урод.
Тролль разлепил глаза, уставившись на меня.
- Вставай, тварь, - крикнул я.
Тролль поднялся.
- Приказываю тебе: отныне слушайся этого почтенного гнома.
- И не слушайся меня, - шепнул на ухо гном.
- И не слушайся меня, - крикнул я.
В дело вступил гном.
- Тролль, сядь, - крикнул гном.
Долардах сел.
В течение некоторого времени гном заставлял тролля то ложиться, то прыгать, то еще приседать.
- Почтенный гном, верни мои деньги и сними ошейник.
Гном посмотрел на меня.
- Нет. Ты теперь не имеешь власти над ним, и теперь у меня два дармовых работника.
- Ошибаешься, почтенный гном. Тролль!
В следующее мгновенье Роди оказался в лапе Долардаха.
- Сам ты дармовой работник, - сказал тролль. - Сними ошейник и верни деньги.
Я думал, у карлика глаза из орбит повыскакивают. Казалось, гном, потеряет сознание, но народец они крепкий, и Роди кивнул. Долардах подошел к выходу из пещеры и, закрыв его собой, отпустил гнома. Роди снял с меня ошейник, забрал его, а мне кинул мешочек с грошами. Тролль отошел, и гном стрелой выскочил из пещеры. При этом он орал так, что я чуть не оглох.
- А теперь пошли, а то опять этот вояка прибежит с мужичьем, камнями кидаться начнут.
- Так ведь день же, - оторопел я.
- И что?
- Так ведь тролли солнца боятся.
- Чушь, ничего солнца мы не боимся. Днем просто жарковато бывает, кожу чуть припекает иногда, и все.
- А что тебя ночью-то не было?
- Да отлить я выходил, не дело ж это, в собственном жилище мочиться-то. Я ж не животное какое.
И мы быстро пошли подальше от деревни и жадного гнома.
- Вот так-то, - сказал Кевин. - Хочешь - верь, хочешь - нет. Скажу только, что не все гномы такие же, как Роди, многих я получше него встречал. Да и про мораль не забудь: не воруй, а то плохо будет. Ведь если б тогда тролль обычный попался, не рассказал бы я тебе сейчас историю.
- А что с тем троллем было? - спросил Майкл.
- Дошли мы с ним до Ласдена. Но это уже совсем другая история. Пошли, там ребята уже, наверно, вернулись, да и папка с мамкой беспокоиться будут.
Дед и мальчик вышли из сарая. У калитки Кевин дал Майклу яблоко.
- Спасибо, - сказал тот.
- На здоровье.
Майкл выбежал на улицу. Кевин закрыл калитку и пошел в дом.