Аксель подъехал к запертым воротам города. Молодой рыцарь спеѓшился и, подой-дя ближе, уверенно постучал рукой в ворота. Прождав некоѓторое время, Аксель уже со-брался было повторно постучать, как вдруг отѓкрылось небольшое окошечко, и недоволь-ный голос спросил:
- Ну чего надо?
- Так разговаривать вообще с людьми невежливо, тем более с рыцарем, коим я яв-ляюсь, - спокойно ответил Аксель.
- Ну и где ж твой меч? - в окошечке показалось небритое лицо приѓвратника. Тот ухмылялся.
- Мой меч вот, - Аксель грациозно вынул из ножен клинок и выставил руку с ним далеко вперед, - а перед тобой разговаривает благородный рыѓцарь Аксель Дэмер из рода Дэмеров. Я убил известного головореза Ранара, - рыцарь прокрутил восьмерку и засунул меч в ножны. Голубые глаза Акселя смотрели прямо, белокурые волосы чуть развевались по ветру.
- Прошу простить, - встрепенулся привратник и через минуту открыл ворота, - просто понимаете, ходят разные шарлатаны, прикидывающимися благородными людьми, и не сразу распознаешь, кто есть кто. Вы, я вижу, исѓтинный рыцарь. Еще раз прошу вели-кодушно простить.
- Великодушно прощаю, - сказал довольный Аксель, ведя под уздцы лошадь.
Привратник низко поклонился и закрыл за рыцарем ворота. Когда тот удалился на достаточное расстояние, страж усмехнулся и вслух сказал:
- Не знаю я никакого Ранара.
Найти трактир было проще простого: он находился в двадцати шагах от ворот, а огромная вывеска с надписью 'Под орлиным крылом' и нарисованѓной пивной кружкой была видна еще при въезде в город. Подойдя к тракѓтиру, Аксель оставил своего коня и зашел внутрь. Как только дверь открылась и на пороге появился молодой рыцарь, все по-сетители (а их было около десятка) оглянулись в сторону Акселя и нагло уставились на него, словно увидели нечто удивительное и непохожее на все остальное. Рыцарь не обра-тил внимания ни на одного из уставившихся на него и подошел к стойке, где трактирщик протирал пивные кружки.
- Чего изволите? - спросил он, не отрываясь от дела.
- Лучшее место в конюшне для моего коня, лучшую комнату для меня в вашем трактире, жареного кролика и пива, - сказал Аксель.
- Кроликов нет, - трактирщик налил пива в одну из кружек и подал ее рыцарю.
- Тогда жареного цыпленка, - Аксель отхлебнул глоток и чуть не поѓперхнулся.
- Сделаем. Эй, Ганс, заведи коня благородного рыцаря в конюшню и дай ему овса и воды. И комнату ему приготовь.
- Коню? - спросил мальчонка, подбежав к трактирщику.
- Да нет, дубина. Рыцарю благородному.
- Меня зовут Аксель Дэмер из рода Дэмеров, - вставил Аксель, незаѓметно выливая пиво, больше по вкусу напоминающее мыльную воду, на пол.
- Вот-вот, господину Дэмеру приготовишь лучшую комнату. Все поѓнял? - спросил трактирщик у мальчонки.
- Все, - ответил Ганс и выбежал из трактира.
Аксель прошелся до свободного столика и сел за него в ожидании цыпѓленка. Ры-царь еще не успел как следует соскучится, как в трактир забежал Ганс и прямиком напра-вился к Акселю.
- Господин рыцарь, наш бургомистр узнал о вашем прибытии и желает отобедать с вами.
В это время подали цыпленка. Аксель для проверки попытался проѓткнуть приго-товленную пищу - тупой нож никак не хотел резать резиновую птицу.
- Пожалуй, я приму приглашение бургомистра, - сказал Аксель, отѓсчитав три се-ребряника за труды повара.
Только молодой рыцарь вышел из трактира, как его позвал какой-то усатый лысый толстяк. Представившись, Аксель узнал, что это был не кто иной, как сам бургомистр, любезно пригласивший рыцаря попробовать куѓшанья со стола главы города. Идти до дома бургомистра было более чем неѓдолго: двухэтажный особняк находился как раз напротив трактира.
- Итак, - начал глава города после глотка вина, которое, по мнению рыцаря, было приготовлено путем держания виноградного компота на триѓдцатиѓградусной жаре в тече-ние нескольких суток, - я думаю, благородный госпоѓдин Аксель приехал, чтобы помочь нам в нашей беде.
- Какой беде? - спросил Аксель, усилием воли проглатывая кусок гоѓвядины, кото-рый до этого усиленно пытался прожевать.
- Ну, дракон-то. Ужо 300 лет округу нашу терроризирует, жить не дает. Совсем было отчаялись, да вы подоспели.
- А-а, - протянул Аксель, - дракон. Как же, слышал, что где-то в этих краях тварь злобная водится. Затем и приехал, чтоб избавить людей от наѓпасти этой.
- Ну, вот и славно, - бургомистр допил вино в своем бокале (оно ему явно нрави-лось), - надеюсь, хоть вы поможете. А то ужо несколько рыцарей приезжали, да сгинули бесследно. А если что с оружием помочь, так у нас лучший кузнец в округе, у него и ору-жие есть.
'Ну, если у вас вино такое, про оружие я вообще молчу,' - подумал Аксель, но вслух сказал:
- Спасибо, конечно, но у меня при себе есть сам Драугун, которым многим тварям срубили головы и которого оные твари боятся.
И Аксель достал из ножен меч, уже демонстрировавшийся привратѓнику.
- Сам Драугун, - глаза бургомистра округлились, - ну тогда не жить твари трекля-той, дракону поганому. А насчет награды одно могу сказать, нам платить нечем, разве что токмо благодарностью, но зато у дракона в пещере несметные сокровища хранятся. Убь-ешь тварь поганую, забирай оттуда себе, что хочешь.
- От вас-то награды я и не прошу, - сказал Аксель, - я - благородный рыцарь, при-званный защищать род людской от тварей разных. Вот сегодня переночую, с вашего по-зволения, у вас, а завтра пойду на битву. Где этот дракон-то обитает?
- А вот, за южными воротами, верстах в десяти от дороги гора одиноѓкая стоит. Там и есть тварье логово. А насчет ночевки, так это запросто. Я вона прикажу постель стелить: в моем доме всегда есть одна комната специѓально для таких гостей, как вы.
- Ну и славно, - сказал Аксель.
Аксель проснулся от того, что его укусил клоп. До этого рыцарь никак не мог ус-нуть: мышь, скребущаяся где-то в коридоре всячески мешала ему. Проклиная все на свете, злой Аксель неспешно оделся, натянул доспехи и пристегнул ножны с Драугуном и вы-шел из комнаты. В гостиной его встреѓтил бургомистр и пригласил к завтраку.
- Только сегодня зарезали и приготовили, - сказал глава города за стоѓлом, указы-вая на поросенка.
'Во всяком случае, это режется и жуется', - подумал Аксель, пробуя жаркое.
Несмотря на то, что хоть поросенок и был неплохо приготовлен, мясо все равно было жестким, и благородному рыцарю пришлось заставить себя съесть это, дабы на-браться сил перед битвой.
После завтрака Аксель вышел из дома в сопровождении бургомистра. Весь город вышел провожать молодого героя. Все, начиная от бургомистра и кончая трехлетними детьми, глазели, как Аксель гордо удалялся на коне на битву с драконом.
Выехав за ворота, рыцарь облегченно вздохнул и осмотрелся кругом: действитель-но, верстах в десяти от дороги стояла одинокая гора. Аксель еще раз вздохнул и направился по дороге. Поравнявшись с горой, рыцарь свернул с дороги и направился прямиком к логову дракона.
Ближе к полудню Аксель доехал до небольшой рощицы, расположенѓной недалеко от места назначения, и решил сделать привал. Он остановил коня, спешился и достал из седельной сумки кусок вяленого мяса недельной давности. Присев, Аксель начал жевать мясо, и оно ему показалось значиѓтельно вкуснее утреннего жаркого. Перекусив, рыцарь достал из седельной сумки флягу и глотнул воды. И обычная родниковая вода бывает лучше виѓноградного вина.
Отдохнув с полчаса и дав своему жеребцу вволю пощипать травки в компенсацию за гнилое городское сено, Аксель отправился дальше. Около трех верст отделяло рыцаря от драконьего логова. Пустив скакуна неспешной рысью, Аксель сосредоточился на пред-стоящей битве, из которой, по мнению самого рыцаря, он был обязан выйти победителем.
Едва только начало смеркаться, а Аксель уже добрался до горы. Она была доволь-но-таки высокая, около версты; на ее вершине белой шапкой лежал снег, несмотря на лет-нее время года. Аксель спешился и привязал коня к какому-то засохшему деревцу, незна-мо каким образом проросшему среди камней. Еще раз проверив, хорошо ли сидят доспехи и пару раз взмахнув мечом, благородный рыцарь отправился искать вход в логово. Нашел Аксель его быстро - огромная пасть пещеры зияла чернотой в двух метрах от земли, и не заметить ее было невозможно. Рыцарь высмотрел небольшой выступ, встал на него ногой, ухватился руками за край входа в логово, подтянулся и взобрался на землю. Аксель посмотрел в черноту пещеры, ничего там не увидел, посмотрел вниз, достал Драугун из ножен и направился вглубь на битву с драконом.
Пройдя метров пять, Аксель уже было пожалел о том, что не взял с собой факел, как вдруг тьма рассеялась, словно сверху находилась огромная расселина, через которою просачивался свет и заливал пещеру. Подняв голову, рыцарь убедился, что так оно на са-мом деле и было. Аксель покрепче сжал меч в руке и вышел на освещенное место.
Посреди пещеры спал дракон, словно маленький котенок, свернувшись в клубок. На миг чудовище заворожило Акселя, ведь он впервые видел живого дракона. Сглотнув (дракон был довольно-таки большой даже лежа), рыцарь для уверенности крутанул вось-мерку и собрался уже напасть, как вдруг остановился. Как никак Аксель не просто стран-ствующий рыцарь, а еще и благородный. Поэтому Аксель сжал крепче меч и крикнул:
- Вставай, чудище поганое на битву смертельную!
Чудище поганое никак не отреагировало на крик благородного рыцаря. Тогда Ак-сель крикнул еще раз:
- Поднимайся на битву, дракон проклятый!
Дракон проклятый и на этот раз не поднялся. Аксель собрался с силами и крикнул, что было сил:
- Вставай, тварь крылатая!!!
Тварь крылатая только отвернула морду от благородного рыцаря и выпустила дым из пасти.
- Вот ведь скотина жирная, - раздосадованный Аксель уже собрался нападать на спящего дракона, как вдруг тот резко вскочил, взмахнул крыльями, оказавшись под сво-дом пещеры, и опустился на землю.
Аксель только успел ужаснуться размерам дракона, как тот прорычал:
- Кто скотина жирная?! Да знаешь ли ты, несчастный комар, что я вешу всего семь тонн, в то время как мой отец в моем возрасте весил пятнадцать?!
К чести Акселя, тот пересилил страх и крикнул в ответ:
- Ты почто мирных жителей мучаешь, скот ихний таскаешь?
- Это я-то их мучаю?! - еще больше разъярился дракон, - Да я у них всего одну ов-цу утащил для пробы, и то потом ее выкинул. Да ежели другие драконы узнают, что я, Дреуг Смертоносный, питался резиновым и жестким мясом, засмеют. Ну, я просто в отме-стку, - дракон усмехнулся и немного успокоился, - нагадил на крышу фермера того, у ко-торого овцу спер.
- Это ты правильно сделал, но все равно принимай мой вызов. Я из-за тебя чуть не траванулся пищей городской, ночью не выспался: клопы всего искусали. Но мой Драугун покарает тебя, - Аксель ринулся в атаку.
Дракон лапой сбил рыцаря к стенке пещеры и спросил:
- Так ты пришел меня убивать?
- Да, - ответил Аксель, потирая копчик.
- А этот ножичек ты назвал Драугуном?
- Да, - Аксель ринулся в атаку и ударил по лапе дракона - клинок сломался, оста-вив ошарашенному рыцарю лишь рукоять.
- Сколько ты за это-то заплатил? - спросил дракон, оскалившись.
- Сто золотых, и то со скидкой, - промямлил Аксель, все еще рассматривая рукоят-ку сломанного клинка.
- Так вот, если бы ты купил настоящий Драугун, за него бы расплачивались твои правнуки. Да и потом, ты разве не знал, что Убийца Драконов находится в замке Драконова Крыла уже пять столетий и охраняется днем и ночью?
- Знал, - рыцарь потупил взгляд, как в детстве, когда его ругал отец за очередную шалость.
- Тебя даже убивать жалко, - дракон еще раз оскалился, - да и к тому же ты посту-пил благородно. Разбудил меня. Помнится, последний, тот, что до тебя приходил избав-лять от меня род людской, даже не удосужился крикнуть. Ка-ак в веко мне ткнул шпагу свою. Мне-то ничего не случилось, просто неприятно было, но разозлился я тогда не на шутку. Имени его даже не спросил. А тебя вообще как звать-то?
- Благородный рыцарь Аксель Дэмер, из рода Дэмеров.
- Так вот, благородный Аксель, ты, я вижу, пострадал не меньше моего, поэтому я оставлю тебя в живых, но на одном условии.
- На каком? - заинтересованно спросил рыцарь.
- Не перебивай старших! - дракон рявкнул так, что Аксель подпрыгнул. - Условие такое: мне это место опостылело, и я уже который год собираюсь отсюда улететь. Да только проблема одна есть: эти же нерадивые людишки своим божкам молятся, так если я так просто улечу, они-то поверят в то, что боги их услышали и ниспослали благодать им этакую. Я этого не хочу, а рыцари, приходившие меня, чудище поганое, - дракон усмех-нулся, - убивать несговорчивые были, все норовили ножичками своими помахать. Я, бы-ло, с одним из них поговорить хотел, да тот как услышал, что я разговариваю, так побе-жал, что эльфы от зависти помрут.
- А я-то тут при чем? - поинтересовался Аксель.
- Я же сказал, не перебивай старших, - дракон оскалился, - я не хочу доставить людишкам радость и улететь просто так. Поэтому мы с тобой инсценируем бой, я, напу-ганный, улечу, а ты еще и прославишься.
- А как же ты-то?
- А что я? На моем веку столько таких же, как ты было, что мне уже плевать на все это с высокой горы. Ну что, согласен?
- Ну-у, я... мне еще подумать, это, значит, надо...
- Быстрее!!! - дракон клацнул зубами недалеко от Акселя.
- Да, - перспектива оказаться перекушенным надвое не радовала рыцаря.
- Вот и отлично, - дракон дотронулся лапой до плеча Акселя, пытаясь изобразить хлопок, отчего благородный рыцарь сел.
- Значит так, - продолжил дракон, - ножичек твой сломался, я у меня в запасе есть один хороший клинок.
После недолгих поисков Дреуг Смертоносный нашел-таки искомый меч и пнул его лапой под ноги Акселю.
- Скажешь, что это трофей. И вот еще что: ты согласился мне помочь, поэтому вот тебе небольшой подарок, - дракон еще что-то пнул рыцарю. - Это мой зуб, недавно вы-пал. Скажешь, что вырвал в честной схватке. И скажи этим бестолковым людишкам, что еще ни один дракон не копил сокровищ. Все понял?
- Да, - Аксель растерянно смотрел на новый меч, которому прежний в кинжалы не годился.
- И еще: знаешь, где находится Элион?
- Ну, да.
- Так вот, там горы рядом есть, я туда махну. Так что при случае заходи. Да и у эльфов тебе стоит воинскому искусству поучиться, а то смотреть, как ты мечом махаешь криво и смех, и грех. Ну, до встречи!
Дракон на прощание от всего сердца хлопнул Акселя по плечу, так что тот отлетел к стене, у выхода из пещеры еще раз оглянулся и взлетел.
Поднявшись, Аксель взял подарки дракона и направился к выходу. Он оседлал ко-ня и поехал в город, задумчиво рассматривая драконий зуб...