Толпа ревела, свистела и улюлюкала в предвкушении зрелища. Изредка сквозь общий гул можно было услышать имена любимцев публики. Среди них Манфред услышал и свое. По сути, Манфред - это было лишь сокращенное имя, но жители Спарты, где он и стал гладиатором, а затем и римляне сократили его. Кричать имя полностью было неудобно. Манфред улыбнулся. Зевкис, начальник римской школы гладиаторов, сказал, что сегодня Манфреда могут освободить. Конечно, если он выступит достойно. Для долгожданной свободы надо было победить в трех схватках - с диким зверем, потом в "рыбной ловле": сначала будучи рыбаком, потом - рыбкой. Манфред приготовился.
В это же время открылась решетка, и пятьдесят гладиаторов цепочкой вышли на арену. Решетка тут же закрылась. Все они построились перед ложей императора. "Ave, Caesar! Morituri re salutant!" - в этом дружном приветствии слились всевозможные акценты. Тот благосклонно взглянул на гладиаторов и кивнул. Бойцы встали в середине арены. Открылись две огромных деревянных двери в противоположном конце арены, и на гладиаторов ринулись дикие звери. Это были львы, тигры и леопарды. Толпа радостно заревела. Манфред закрылся щитом, поднеся его к глазам, и поднял гладиус над головой. Менее опытные гладиаторы, последовали его примеру. Многие уже вступили в схватку, и для некоторых она оказалась плачевной. Манфред увидел несущегося на него тигра. Раньше воин слыл первым охотником племени, и хотя тигров он первый раз увидел на арене, понял, что зверь собирается прыгнуть. Манфред метнул гладиус, и в это же время тигр прыгнул. Меч вошел в его горло по самую рукоять. Тигр упал к ногам гладиатора. Видевшая это толпа взревела, и тут же выдохнула: "Манфред!". В крике Манфред явственно различил тревогу и развернулся, махнув щитом. Краем щита он задел гладиатора, занесшего меч над Манфредом. Подлый боец опрокинулся наземь, и Манфред, подскочив к нему, ударил ногой в челюсть. Гладиатор потерял сознание. Манфред взял его гладиус, и вовремя. Толпа снова предупредила гладиатора, тот развернулся и увидел прыгнувшего к нему леопарда. Времени кинуть меч не было. Манфред закрыл щитом голову, отведя руку с гладиусом в сторону, и тут же повалился под тяжестью зверя. По счастью, основной удар леопарда пришелся как раз на щит. Упав, Манфред ткнул наугад мечом и услышал радостный рев толпы. Он с усилием опрокинул с себя мертвого зверя и поднялся. Щит был в крови, меч торчал в горле леопарда. Это был последний зверь. Гладиаторы ушли с арены.
У Манфреда было время на отдых. Он, почти что свободный человек, был оставлен толпе на десерт. По задумке его бои должны были быть самыми лучшими. Поэтому сейчас Манфред просто лежал на соломе.
Наконец, вызвали и его. Он подошел к Зевкису. Тот сжал ему плечо и выдал сетку и трезубец. Ни шлема, ни доспеха не полагалось. Манфред вышел на арену под приветственный рев толпы. Он вновь подошел к ложе цезаря и отсалютовал ему. Тот кивнул. Затем Манфред вышел на середину и, подняв трезубец, развернулся вокруг оси, приветствуя зрителей. Те ответили ему дружным ревом. Манфред повернулся к противоположному концу арены, из которой уже выходил противник. С удивлением гладиатор узнал в нем бойца, пытавшегося его убить. Нижняя часть его лица была забинтована. Как и полагалось по правилам, у него был только гладиус. Видимо, доброжелатели предупредили его о предстоящем бое с Манфредом, чтобы противник смог избавится от него заранее. Отсалютовав императору, неудавшийся убийца сразу бросился в атаку. Манфред отскочил и приготовил сеть. Противники началу кружиться вокруг друг друга. Манфред знал, что толпа такого не любит, поэтому нанес нескольку ударов впустую. Заодно он рассчитывал этим сбить противника с толку. На очередном круге Манфред вдруг оступился и пригнулся, чтобы не упасть. Противник тут же атаковал. Довольный тем, что обман сработал, Манфред резко выпрямился, кинул вперед сеть, сам ушел вправо от удара и уколол своего противника. Все три лезвия трезубца достигли цели. Противник упал, выронив меч и схватившись за рану. Помимо всего прочего, он запутался в сети. В очередной раз Манфред отметил про себя, что такие бои действительно были похожи на рыбную ловлю. Как будто рыбу ловким ударом насаживаешь на острогу и выдергиваешь из реки. Только сеть была ни к чему. Рев толпы тем временем перешел в дружное "Убей!".
Манфред отбросил подальше меч и посмотрел на императора. Вообще, гладиатор, убивать не любил. Но было два случая, когда он готов был лишить жизни соперника. Одним из них была попытка убийства со спины. Цезарь тем временем поднял руку с вытянутым большим пальцем. Пока он держал его горизонтально. На императоре была простая, как и у многих римлян, тога. На голове был простой лавровый венок. Не выкрашенный в зеленый цвет золотой, а настоящий. Манфред знал, что цезарь хотел показать римлянам, что лишь первый среди почти равных. Однако видный даже отсюда огромный перстень на безымянном пальце вытянутой руки говорил об обратном. Как-то Манфред услышал, что за этот перстень можно было купить трех таких же, как и он, гладиаторов. Тем временем цезарь все еще держал палец горизонтально, доводя толпу до неистовства. Наконец, палец опустился вниз. Толпа взревела. Манфред перехватил трезубец и нанес сокрушительный удар, пригвоздив противника к арене. Тот еле вскрикнул, дернулся и застыл. Манфред поднял руки вверх и под оглушительные крики и аплодисменты пошел прочь.
Теперь оставался всего один бой. До его начала Манфред снова просто лежал на соломе, собираясь с силами. Будучи "рыбкой", он тоже побеждал, за что и был любим римлянами. Но этот бой... Манфред одновременно желал его и боялся.
- Ловко ты того парня, - сказал Зевкис, подходя к Манфреду. - Насквозь пробил, так что двое солдат только смогли трезубец выдернуть.
Манфред безучастно посмотрел на старого воина и отвернулся к стене.
- Ты чего раскис-то? - забеспокоился Зевкис. - Тебе в бой скоро, а ты голову опустил. Радоваться надо, еще один бой - и все. Свобода. Ты когда освободишься, тебя будут в легионеры звать, так ты не иди. Оставайся тут, будешь мне помогать молодняк тренировать. Мы с тобой таких бойцов сделаем, что Первый императорский завистью изойдет.
Манфред снова посмотрел на Зевкиса.
- Ну ладно, - сказал тот. - Не буду тебе мешать, сосредотачивайся. Тебя вызовут скоро.
Зевкис вышел. Манфред повернулся на спину. Предложение старого воина было заманчивым. Конечно, после освобождения хотелось поехать домой, но было страшно. Римляне сожгли его поселение дотла. Там теперь либо пепелище, либо новая деревня, и все люди незнакомые. Жителей такого родного, но труднопроизносимого для римлян поселения кого убили, кого отправили на рудники, и совсем немногие стали гладиаторами. Как его не убили, Манфред до сих пор не понимал. Он дрался, как загнанный зверь, убил многих легионеров, а потом потерял сознание. Очнулся он уже в римском походном госпитале. Выжил Манфред только чудом, и от того сражения пленнику навсегда остался огромный шрам на спине. Поначалу его такого рослого и сильного раба хотели отправить на рудники, но один предприимчивый центурион решил иначе. Он продал раба как нарочно проезжавшему отряду, набиравшему будущих гладиаторов. Манфреда отвезли в Спарту. Там-то Зевкис, по слухам воспитанный в легендарных спартанских условиях, и взялся обучать дикого и злого Манфреда. И хотя школа гладиаторов в Спарте славилась на всю империю, а многие гладиаторы и тренеры были в Риме, Зевкису никак не удавалось попасть в столицу. И тут появился Манфред. Так что в некотором смысле Зевкис и Манфред были обязаны друг другу. Благодаря гладиатору спартанец теперь был в Риме, и если Манфред получит свободу, то Зевкис может рассчитывать на повышение, а то и на римское гражданство. Манфред же благодаря научившему многому Зевкису мог получить долгожданную свободу.
Размышления гладиатора прервали, вызвав на арену. Он взял гладиус и вышел. Его противник был уже готов к бою. Манфред отсалютовал цезарю и посмотрел на соперника. К его удивлению, им оказался один из друзей Манфреда нубиец Альма. Наверное, это был единственный человек, с которым Манфред не хотел сражаться, но пришлось.
Зевкис, также только что узнав противника Манфреда, покачал головой. Но не удивился. Стравливать лучших бойцов, что только один из них получил свободу, было в обычае устроителей.
Альма приготовил сеть и отвел трезубец чуть в сторону. Манфред встал напротив. Они начали кружиться вокруг друг друга. Каждый знал повадки соперника и не спешил нападать. Толпа заулюлюкала, требуя битвы. Однако противники не спешили. Конечно, временами каждый пытался атаковать, но безуспешно. Более того, Манфред получил несколько царапин и один раз чуть не запутался в сети. Он стал еще осторожнее. Толпа ревела, требуя зрелищного боя. И тогда Манфред решился. Он сделал резкий выпад. Как и ожидалось, Альма, ушел в сторону, выбросив сеть. Манфред ринулся к Альме. Часть сети все же задела Манфреда. Альма не успел выставить трезубец, и запутавшийся Манфред упал на него. Оба воина оказались на земле, Манфред нанес удар в бок, вынул гладиус и прыгнул вперед, еще больше запутываясь в сети. Воин оглянулся: Альма лежал, прижав руку к боку, из которого сквозь ладонь пробивалась кровь. Пока тот не мог подняться, Манфред начал гладиусом резать сеть, и вскоре освободился. Он встал, попытался подняться и Альма, но не смог. Манфред осмотрел себя. Правая нога несильно кровоточила, видимо, Альма все-таки успел его задеть. Манфред подошел к противнику, и отбросил трезубец подальше, затем наклонился.
- Прости Альма.
- Ничего, - сказал тот. - Не ты, так я. Сволочи римские.
Толпа ревела, требуя крови.
- Добей, - прошептал Альма.
Манфред кивнул, это был второй случай, когда он мог убить и без веления императора. Цезарь тем временем снова вытянул руку и опустил большой палец вниз. Манфред нанес короткий удар мечом в сердце и тут же выдернул клинок. Альма дернулся и застыл.
- Свободу! Свободу! - ревел толпа, зная, что Манфреда должны были освободить.
Император поднялся. Тут же арену выбежали легионеры, и встали в два ряда. Цезарь в сопровождении двух преторианцев спустился на арену. Легионеры выстроились до Манфреда, и император сейчас шел к гладиатору между двух колонн солдат. Чуть позади шли преторианцы. Манфред продолжал стоять, когда цезарь почти подошел к нему.
- Брось меч и на колени, дубина! - прошипел ближайший легионер.
Манфред воткнул меч в песок и опустился на одно колено. Император подошел ближе.
- Манфред, - сказал тот, и несколько глашатаев повторили имя гладиатора, чтобы слышали все.
- Манфред, - повторил цезарь. - Ты был храбрым гладиатором, порадовавшим многих римлян своими победами. И за эти победы я дарую тебе свободу. Отныне ты свободен!
Император дождался, пока эти слова повторят глашатаи и снова обратился к Манфреду:
- Встань, свободный человек!
Манфред немного помедлил, он вспомнил, как оказался в гладиаторах, вспомнил всех убитых, вспомнил Альму и затем схватил меч и бросился вперед, нанося удар снизу вверх. Преторианцы оказались быстрее, они схватили цезаря за тогу и дернули назад, так что тот упал на них. Гладиус лишь слегка задел ногу императора. Чуть медленнее оказались легионеры, но ближайшие к Манфреду успели вонзить в него свои копья, прежде чем бывший гладиатор успел нанести еще один удар. Затем последовали остальные солдаты.
Манфред был поднят на копья. Цезарь встал, отряхнулся и пошел назад. Толпа ревела от восторга. Покушения на императора они никак не ожидали, и нынешний день запомнится им еще надолго.