Аннотация: Столкновение мира магии и мира "большого бизнеса", человека и системы. Не закончено, первая половина. "Проба пера" по мотивам придуманного наццать лет назад сюжета. Каменты открыты для критики :)
Журнал службы безопасности базы (СБК) "Астермис-14" транс-планетарной корпорации "Майтрейя", 12.11.хх18:
00:15, обход основного маршрута среднего уровня, штатное состояние уровня.
00:46, обнаружены признаки проникновения на уровень, объявлена малая тревога.
01:32, прибывший дежурный следователь СБК обнаружил следы более раннего вторжения, предположительно сразу после предыдущего обхода.
02:25, установлено, что обнаруженные патрулем следы, а именно - взломанную внешнюю обшивку уровня, были плохо замаскированным местом ухода злоумышленника.
02:27, объявлена средняя тревога, вызваны первый помощник руководителя Базы, группа быстрого реагирования, начальник СБ, старшая следственная группа.
03:01, выявлены следы проникновения на внутренний уровень. Выявлены следы взлома малого центрального хранилища.
03:25, определена цель проникновения. Похищен объект ?948774 по внутреннему каталогу, условное название: "Артефакт Острова". Объявлена общая тревога. Поднято в воздух поисковое звено.
Диммар Каттаф почти добрался до уступа на отвесном склоне горы Трон Королей, когда за спиной, в десятке километров от каменного монолита вспыхнули ярко-голубые огни прожекторов, и еще через мгновения ветер донес рев сирены, ослабленный дождем, но все равно, впечатляющий своей унылой мощью.
"Долго же они копались, разгильдяйство - вторая натура наемного работника, ничто не меняется в подлунном мире", ехидно подумал альпинист-самоучка, оглядываясь на неестественное зарево. Обычная для беглеца надежда, что хватятся, когда будет совсем поздно, почти оправдалась. Служба расследований позволила ночному грабителю дойти до самой границы патрулируемой территории. Спокойная, относительно, конечно, часть отхода закончилась. Теперь СБК выпустит роботов-ищеек и очень-очень быстро найдет его след. С этой, несколько нервирующей, мыслью Диммар Хитроумный продолжил свое непростое восхождение к "седалищу" каменного Трона. Гору назвали в по особому сходству северного её склона с огромным креслом. Широкая, почти квадратная площадка в пол тысячи шагов обрывалась вертикально вниз к зарослям пар-дуба, с раздвоенными стволами и непроницаемой кроной из темно-зеленых резных листьев. Противоположный край площадки упирался в чуть более пологий склон "спинки" гигантского предмета мебели.
Когда беглец, уже именно беглец, ибо след уже был взят, судя по мелькающим в темноте огонькам, и приближающемуся реву вертолетов, одолел отвесный обрыв, преследователи вышли на место его выхода к горе. На какое-то время охотники из СБК задержались у подножия, ища следы. Но вскоре кто-то самый сообразительный догадался, что "через" гору может быть предпочтительнее, чем "вокруг". Этот умник стал медленно подниматься, раскачиваясь по широкой синусоиде в поисках криминального скалолаза.
Диммар успел добежать до внутреннего края уступа, когда вертолеты преследования поднялись над краем "седалища".
- Вот черт!,- такой прыти после вопиющего разгильдяйства он не ожидал. - Кто же там такой умный?
Грабителю не хватило всего четверти часа для реализации самой благополучной версии плана. Метрах в пятидесяти над площадкой был небольшой, хорошо оборудованный для укрытия отнорок, закрытый от прямого и большинства других взглядов скошенным карнизом. Планы, как известно, создаются не для исполнения, а для размышления.
Теперь надо искать альтернативное укрытие, благо камней вокруг рассыпано множество. Пара минут бега вдоль стены и поиски увенчались успехом. Три глыбы мокрого базальта закрывали со всех сторон, кроме взгляда сверху. Но тут беглец всерьез рассчитывал на сложные погодные условия и разумную осторожность пилотов, летать в дождь при таком ветре вплотную к горному склону - риск вне всякого смысла.
Пилоты согласились с мысленными предположениями Диммара и не пытались самостоятельно обследовать каждый камушек. Вместо этого, с вертолетов было выброшено несколько десятков осветительных факелов, склон был разделен на шесть частей, по количеству легких вертолетов, которые тут же начали осматривать нижнюю часть стены.
Было понятно, что дальше вверх беглеца уже никто не пустит, а Диммар продолжал обдумывать перспективы своего положения. Датчики на уровнях базы он успешно обманул, так что его обнаружение техническими средствами маловероятно. Но вот что из инструментов имеется у поисковиков - вопрос. И вопрос жизненно важный. Приборы расширяют диапазон человеческого восприятия. Но кто мешает закрыться от более широкого диапазона? Правильно, никто. Правда другая сторона вопроса - насколько расширились границы доступного приборам восприятия. С этой умной мыслью гроза сейфов и хранилищ активировал маскировочный амулет.
Амулет сработал идеально. Разнообразные визоры и детекторы поисковых вертолетов не обнаружили ничего. Но в эту ночь у поисковой команды было особенное настроение. И не менее особенный взгляд на проблему поисковых средств.
- Карл, что у тебя?
- По нулям!
- Марк?
- То же, ... !
- Кто-нибудь хоть что-то видел?- голос командира поисковой группы капитана Джодассеновичева срывался в истерику, но никто не мог его утешить. Вся команда проклинала беглеца, дождь, психа-командира и непонятную планету, на которой технологическое превосходство корпораций оказывалось недостаточным фактором в противостоянии с местными реалиями.
Высокое руководство в магию не верило, официально. А неофициально разного рода артефакты скупались и вывозились в количествах, ограниченных только доброй волей местных жителей. Корпорациям особо нечего было предложить местным взамен скупаемых диковинок. Разве что некоторые металлы, да и то, гильдии рудокопов в купе с гильдиями углежогов и кузнецов выразили свое серьезное неодобрение такой практикой, и пообещали существенные санкции по отношению к городам и торговцам, которые вдруг начали бы вести открытую торговлю с пришельцами. С гильдиями было принято считаться.
Оставалась только контрабанда, ночная "гильдия" и использование сложных комбинаций с теми из местных землевладельцев, кто уже давно потеряли доверие всех рабочих и купеческих гильдий. Железо, медь менялись на местные товары, товары - на местные "деньги": жемчуг, драгоценные камни, монеты из местного золота и самородного серебра с магическими печатями. Те же драгоценные металлы, но привезенные извне, определялись местными ювелирами как алхимические, а то и "мертвые". Попытки использовать такие деньги для расчетов карались. И легких наказаний для фальшивомонетчиков не было.
Вообще в этом мире было множество странностей. Начиная его странным открытием, в давно исследованном участке пространства, и заканчивая необъяснимой неспособностью корпораций, выкупивших коллективный патент на освоение и собиравшихся быстренько скушать новую планету, как-либо существенно разделать тушку беззащитного на вид средневекового мира. Тушка не разделывалась. Она регулярно кусала поваров за руки, обгрызала ножи, а в остальное время, казалось, напрочь игнорировала существование могущественных "едоков". Обычная практика по выкачиванию ресурсов в кои-то веки дала сбой.
Быт аборигенов изобиловал магией. Нет магами были не все, как не все бывают художниками, кузнецами или архитекторами. Но плодами магии пользовалось большинство. Амулеты, зачарованные вещи, зелья, алхимические препараты - все, что можно было вообразить слыша слово "магия". По дорогам путешествовали колдуны-наемники, около больших городов и в глухих пустошах вздымались башни архимагов, в степи шаманы призывали духов, дворяне демонстрировали свои умения на магических турнирах. Акулы космического бизнеса скрежетали зубами, но довольствовались крохами волшебства. Мир был не просто раздроблен, он представлял собой совершенную анархию в камзоле средневекового феодализма. Дворянская власть не хотела мириться с любым произволом "сверху", маги осаждали зарвавшихся дворян, гильдии находили подход ко всем, крестьяне же пахали землю, нацепив на вола амулет и оплатив своевременный дождь в кассу местной магической гильдии. Мысли о социальном неравенстве возникали в головах воров, попавших в руки стражи, но на социальные процессы эти революционные мысли никакого влияния не имели.
Попытки ввести светлое демократическое будущее стоило корпорациям трех уничтоженных магами баз и пятилетнего запрета на посещение планеты. Предполагалось больше, но успевшие привыкнуть к кое-каким излишествам дамы через мужей и любовников вынудили Ковен магов сократить срок. Надо ли говорить, что лучше к пришельцам относиться не стали?
С какими трудами удавалось добыть что-либо серьезное знали только главы и оперативники Службы Снабжения (Source Service). Аббревиатура была подходящая, как шутили в узких кругах работники прочих служб, зная о некоторых методах работы снабженцев. Моральные нормы в этой службе применялись исключительно в рамках психологического манипулирования потенциальнымиы источниками. Специфика работы создавала некоторую напряженность в отношении сотрудников СС к местным. Утеря же добытого вызывала не менее сильные чувства к виновникам пропажи у СБК.
Первыми гнев следственного отдела Базы обрушился на патрульный наряд, затем на дежурного смены. "Индекс перспективности" артефакта описывался максимально возможным значением, поэтому допустимые отклонения следственной процедуры предполагались только в сторону ужесточения мер, не исключались "случайные" жертвы. Вторым полюсом накала страстей оказались поисковики. Важность объекта была озвучена в момент отправки, последствия неудачи подразумевали много неприятного. Погода и ночная темнота довели накал до пикового значения. По причине всего вышеперечисленного нулевой результат наблюдения не был признан основанием к прекращению поисков, и творческая мысль шефа команды рванула за горизонт.
- Отставить наблюдение! Перейти к активному обнаружению! Завалите все тут "пилюлями", ...! Пилюлями обзывали мини-гранаты с жидкой взрывчаткой. Старинное русское "выписать пилюлю" обрело новый, более рельефный и осязаемый смысл.
Первый залп кассетных гранатометов свел видимость к нулю. Но комфорт в укрытии беглеца с нуля ушел в глубокий минус. Следующие залпы углубили этот минус до крайних величин, после чего укрывшемуся в в камнях пришлось искать новые варианты спасения.
Выскочившую из камней тень в плаще сканеры засекли не сразу, на фоне взрывов и летящих камней мельтешащая человеческая фигура слишком теряется. Черный чешуйчатый блеск виверновой кожи в луче прожектора вызвал истошное: "Вон он сука!" пилота пятого экипажа. И ответное "Не стрелять!" командира.
- Глушилкой, глушилкой падлу!- своевременная команда навела порядок в нестройном ряду охотников.
С длинной золотистой пики, выставленной из боковой дверцы командирской стрекозы сорвалась синяя молния - мимо. Почти сразу такие же молнии стали лупить изо всех вертолетов. Но цель успешно отскакивала и уворачивалась, отбегая к стене. Собственно, бежать больше было некуда, оставался шанс найти ранее незамеченную щель в вертикальном монолите. Тонущий хватается за соломинку?
"Да что они там совсем с ума сдурели?!", эмоциональный накал успешно передался цели от преследователей. Оно и не удивительно, когда на передачу "меседжа" тратится столько энергии, то даже при очень низком КПД передача неотвратимо будет успешной.
После первого взрыва фоновая концентрация на активации амулета слетела, вместе с маскировкой. Достаточно мощного артефакта защиты при себе не было, да и засекли бы его по вторичным эффектам, собственные силы мага Диммара были весьма умеренны, так что оставалось искать новое укрытие, или бежать. Плащ из черной виверны защищал от осколков. Главное было не попасть под прямое попадание гранаты или прожектор. С гранатами повезло, с прожектором - нет. Когда маг увидел свою тень в кругу света на камнях, то понял, что незаметно убраться не получилось. В симфонию противостояния вступили парализаторы. Синие вспышки, непрерывно вопящая интуиция и сумасшедшие кульбиты в свете шести прожекторов. Маг-рейнджер - это не только "второе" зрение и чемодан амулетов. Это еще и долгие тренировки в фехтовальном зале, ежедневные разминки и большой комплекс армейского кулачного боя. Кабинетникам на вылазках в Заклятые земли делать нечего.
Расщелину он увидел в сорвавшемся луче одного из прожекторов. Совсем небольшая щель, прикрытая выступом скалы, на высоте в два с половиной роста - пол минуты времени чтоб забраться. Осталось только на эти пол минуты как-то исчезнуть из поля зрения охотников. Исчезнуть получилось легко. Горсть дымных зерен, заклинание для их поджога, и в перекрестье лучей взметнулось десятиметровое облако черного пепла. "Как японский нинзя", подумалось с неуместным юмором магу.
- Где этот хренов камикадзе?!- крик капитана оглушил всю поисковую группу вместе с наблюдателем на командном посту Базы.- Где, мать вашу?
- Да куда он денется,- необдуманно отозвался пилот пятой машины,- сейчас дым дождем прибьет и увидим.
Дым развеивался медленно - "дымчатку" готовили основательно, как и все средства выживания. Под прикрытием дыма взломщик успел отбежать немного в сторону и запрыгнуть на камень под расщелиной. Рывок, второй, и вот он уже скрылся за выступом скалы. И тут ему стало не по себе. Расщелины не было. Видимо, возбужденный разум таким образом интерпретировал скачущую тень от прожектора. В конечном итоге, мы часто склонны видеть желаемое вместо реального, а в тот момент больше всего на свете желалось укрытия. Как бы там ни было, он оказался в западне. Сейчас дым окончательно развеется, и его увидят. Вися на стене сильно не попрыгаешь. Так что или сдаваться, или что-то по-настоящему чудесное.
Сдаваться было нельзя, у СБК на него слишком большой зуб наточен за последние восемь лет. Выполняя задания мудрейших, сложно не перейти дорого главной проблемы Ковена. Нет, архимаги Сельены не были против контакта, но им категорически не нравилась хищническая политика пришельцев - все себе, ничего взамен. Многие решения гильдий, которые ограничивали деятельность "снабженцев", были приняты с подачи Ковена. Иначе гильдии разорились бы раньше, чем осознали последствия торговой активности иномирян. А вот начинающему рейнджеру поручали исправление последствий успешной неправедной деятельности агентов СС. Иногда это заканчивалось убытками чужаков, иногда - пропажей агентов. Похищение артефакта из малого хранилища четырнадцатой Базы было верхом наглости, по неписанным правилам, купленное считалось собственностью корпорации. До истории с этим самым артефактом.
В этой истории агенты СС перешли все рамки. Первым вопиющим действием была сама мысль похищения Камня Благих Плодов из храма повелительницы жизни Артианы на острове Матерей. Сотни лет женщины приходили за чудесной помощью в святилище жизни, обращались к богине и получали возможность зачать и родить ребенка. Для некоторых это было последней возможностью. Припадали к стопам божественной не все, камень слушал только согласную просьбу обоих родителей, создатель артефакта считал, что только любящих супругов стоит вознаграждать чудом. Поэтому вторым названием артефакта было "Камень Согласия".
Рожать ребенка тоже надо было на острове, артефакт не исцелял родителей, он позволял родить здоровых детей. По этой причине, на острове всегда было множество молодых пар, хотя стоимость проживания была достаточно высокой. Сестры храма Артианы трудились в многочисленных лечебницах и акушерских палатах, успевая оказать помощь всем роженицам. Изъятие Камня, мало того что лишало надежды будущие поколения бесплодных жен, оно обрекало на мучительную смерть тысячи уже зачавших благодаря Камню проживающих на острове и на ближнем побережье женщин.
Способ похищения, в результате которого были соблазнены и убиты несколько послушниц и сестер, а также отравленный убойными дозами наркотических препаратов старший жрец храма - все это меркнет на фоне последствий утери артефакта.
Ковен архимагов мог задействовать все свои силы, вплоть до объявления войны. И, в каком-то ином случае так бы и случилось, но только не сейчас. Невозможно без нежелательных последствий вернуть артефакт жизни путем убийств. Похитители этого не понимали, да и не поймут. Акулам человеческие мотивы недоступны. Какие были бы последствия - неизвестно. Но ничего хорошего не предвиделось однозначно. В конечном итоге, важнейшую и срочную миссию доверили одному из младших членов Ковена. Доверили по причине общепризнанной особой изворотливости ума и большой осведомленности оного мага в реалиях иномирских Баз.
- Ты должен помнить, твое личное отношение к чужакам ничто по сравнению с жизнями тысяч матерей. Бери все что посчитаешь нужным, но вернуть надо быстро и бескровно.- напутствовал его старейший Ковена, архимаг Алдерий.
- Я помню, мастер. Все сделаю.- Сжав зубы, отвернулся. Своя боль была еще свежа, говорить больше было нечего. Походный набор артефактов, комплект "ночной" одежды и пять магистерских колец "на всякий случай". Всякого случая не хотелось отчаянно, Диммар был далеко не магистром по силе, и не дотягивал до магистра по умению, слишком недавно, по меркам мудрейших, его руки впервые ощутили токи волшебства. Двенадцать лет назад, после гибели жены, когда Корпорации стали его личным врагом, чуть было не стерев с лица земли и самого дерзкого человечишку.
Наконец колдовской дым над камнями рассеялся и вертолеты принялись высвечивать ближайшие метры скалы и рассыпанных камней. Защиту ставить было некогда, да и чем поможет его слабая "пелена бездействия" против жидкой взрывчатки? Диммар прищурился от слепящего света и выставил вперед руку с экранирующим амулетом. Первые удары парализатора скользнули по невидимой защите. Гневные вопли донеслись сквозь стрекот двигателей:
- Маг, мать вашу! Маг!
- ...!
- ...!!!
- Заткнулись дибилы! Смалите глушилками! Амулет не бесконечный!
Да, амулет был не бесконечный, капитан с неподходящей для головореза фамилией знал кое-что о снаряжении магов-диверсантов. Рейнджер чувствовал как сила уходит из нефритовой черепашки, "вот же символисты эти артефакторы", мелькнуло в голове не к месту. Сдаваться было нельзя, умирать - тоже, атаковать нельзя в принципе. Долг - это не обязаловка, это важнее жизни, или смерти. Диммар посмотрел на кольца на левой руке, наполнил перстень из красного камня силой, и, не опуская защитного амулета, с размаху впечатал перстень в камень за стеной. Магистр - не магистр, а вариантов нет. Перстень влип в скалу, ослепил вспышкой белого света вертолетчиков и погрузился в монолит, увлекая за собой бледного как снег от напряжения мага. Еще несколько мгновений поверхность камня светилась изнутри мутным, красным заревом.
- ...!
- Реально ...!- прокомментировали единодушно бойцы в стрекозах.
- Ну и чё?
- Через плечо. Висим тут, светим в камень, ждем десант... База! Десант где, база? Пол часа ждем!
База ответила невнятным "на подлете". Ни время прибытия, ни дальнейшие действия десанта уже никого не интересовали. Часовая гонка по следам и десятиминутный поединок "в одни ворота" закончился полной неудачей. Поисковики морально готовились к километрам отчетов, часам допросов и взысканиям по финансовой части. В общей печали не участвовал только экипаж пятой стрекозы, продолжая поливать скалу из парализатора. Еще через минуту неуместную уже активность прекратил многоэтажный загиб из командирской машины. Трон королей молчал в ответ на возмущенный стрекот вертолетов и бьющие в упор голубые прожектора.
Рейнджера высокого Ковена уносило вглубь, сквозь тяжелую массу сплошного базальта. Разум мага застыл в шоке от неспособности контролировать слишком сильный амулет. Ирреальные видения подгорного пространства заглушали последние проблески разума. Гора охотно приняла в свои недра незадачливого экспериментатора.