"Нет, Свифт, нет!" - голоса нет. Кричу ещё громче, слова вылетают изо рта, распадаются на буквы и падают вниз. Буквы с печальным звоном разбиваются, их осколки сметает ветер.
Взрыв, вспухает огненный шар. Кулак раскалённого воздуха толкает в грудь, со свистом закручивается огненная воронка. Меня отрывает от пола, и швыряет вверх, в пустоту.
Непроглядная чернота, в полной пустоте нет ничего - ни воздуха, ни движения. Пытаюсь дёрнуть ногами, но тела нет.
Неслышно ору, выдавливаю последнее дыхание из призрачных лёгких. Пар моего дыхания мгновенно тает, поглощённый ничем. Откуда-то сбоку выныривает тень Бати, качает головой: "Эх, Эрнест, я же тебя предупреждал. Не лезь вперёд батьки в пекло!"
Коротко пропела птица. На мгновение вижу себя со стороны. Здоровый синий парень, блескучая кольчуга туго обтягивает спину. Тряпичные шорты, мускулистые ноги в коротких сапогах на толстой подошве. Здоровяк вертит головой, вижу его затылок с торчащими кончиками ушей над гривой сизых волос. Он поднимается на ноги, и исчезает.
- Эрнест, просыпайся!
Вскакиваю на ноги. Крепко же я спал. Красавчик Арнольд отшатывается, когда я встаю, обводит меня взглядом:
- Ты в порядке?
Потягиваюсь, с наслаждением разминаю затёкшие мышцы. Чего это он так уставился?
- Ну да.
Делаю взмахи руками, наклоняюсь, достаю ладонями до пола. Эх, хорошо! Боль в мышцах, кровавая шишка на ушибленной голени - всё растаяло, как сон. Шлёпаюсь на пол, отжимаюсь несколько раз. С каменных плит вздымаются облачка пыли.
Вскакиваю на ноги, с силой тру лицо, шею. Жаль, водички тут нет. Холодненькой.
- Ты кричал во сне, - сообщает красавчик. - Кто такой Свифт?
- Не помню. Писатель был такой, кажется. А что?
- Ничего. Просто спросил. У тебя уровень поднялся.
- Где?
- Везде! - с досадой отвечает Арнольд и демонстративно отворачивается. Небось, хочет, чтобы тупой Эрнест попросил о помощи. Ладно, обойдусь без тебя.
Табличка со столбиком цифр назойливо маячит перед глазами. Ну да, она появилась, когда я выбрался из-под газовой атаки. И что теперь с ней делать?
Сосредоточиваю взгляд на одной из цифр, она с готовностью наливается сочным синим цветом, её бока заметно округляются. Так, что дальше? Перевожу взгляд на ряд строчек. Их заметно больше, чем цифр. Они выстроились напротив, и словно ждут, когда на них обратят внимание. Чувствую, что от умственных усилий на лбу выступил пот. Давай, Эрнест, ты сможешь.
Вот оно. Это происходит быстро, будто само собой. Строчка внизу списка, самая короткая. Щелчок, цифра прыгает вниз, строка вспыхивает, радостно округляется. Получилось!
Закрепляю успех. Остальные цифры идут легче, и я быстро раскидываю их по другим строкам. Не знаю, что они значат, но мои ощущения говорят, что это правильно. Просыпается блондинка, радостно щебечет на ухо: "Поздравляем! Вы повысили свой уровень!"
Отираю потный лоб. Что-то изменилось. Сейчас подземелье не кажется таким мрачным. Стены из крупных каменных блоков поднимаются ввысь, их своды смыкаются наверху, образуя симметричный узор. Край узкой лестницы, по которой Арнольд втащил меня за волосы, блестит, будто смазанный маслом. Никаких следов тумана.
Палач. Я тащил его за ногу, напрасно стараясь спасти. Он лежит у подножия лестницы. Торчат кверху ноги в сандалиях, бессильно откинута рука с зажатым в пальцах мечом. Палач мертвее мёртвого, широко открытые, пустые глаза смотрят в никуда.
Спускаюсь к нему. Бедняге уже не поможешь, а моя сабля разлетелась на куски. "Ты не спасал ему жизнь, ты хотел узнать о ней" - шепчет голос внутри.
С трудом разжимаю его закоченевшие пальцы, беру в руку чужой меч. Длинный клинок, серая сталь. Рукоять удобно ложится в ладонь.
Обшариваю карманы покойника. Какой-то свиток, пузырёк с зельем, пара монет. Разворачиваю свиток. Это короткая записка. Тонкие буквы, красиво выписанные пером. Клякса вместо подписи.
Арнольд нагибается над моим плечом, читает вслух: "Когда чёрная Госпожа взойдёт на трон, посмотри ей в лицо. Небесный Господин отвернётся, а ты узришь истину. Да сохранят боги твой разум!"
- Что это значит? - верчу записку в руках. Тонкий пергамент, вытянутые буквы с изящными завитушками.
- Не знаю, - красавчик протягивает руку за свитком. Сворачиваю пергамент и кладу себе в мешок. Пузырёк с надписью: "Укус змеи" и две монеты летят туда же.
Пытаюсь сложить покойнику руки на груди. Ничего не выходит. Труп уже окоченел. Вытаскиваю обратно из мешка две монеты, кладу мёртвому на глаза. Хотя бы так.
- Зачем это ты? - Арнольд уже спустился по лестнице, и оглядывает зал.
- Человек всё-таки. Жалко.
- Это не человек, - красавчик принюхивается. - Газа нет. Можно идти.
Смотрю на покойника. Руки-ноги на месте, клыков и хвоста не видать. Бритая голова, круглые щёки, нос картошкой.
- Как это - не человек?
- Это моб. Ходячая функция. Я тебе говорил. Возьми деньги, пригодятся.
Снова смотрю на тело. Что же это, если не человек? Отворачиваюсь и спускаюсь по лестнице вслед за Арнольдом. Покойник провожает меня золотым взглядом. Две монеты - не деньги.
Ядовитый туман рассеялся без следа. Огромный зал пуст. Жаровни давно погасли. Решётки на полу закрылись, только вокруг колонн чернеют скорчившиеся тела в балахонах.
Арнольд кидается к трупам, переворачивает тела, шарит по карманам. Я подхожу к постаменту. Его обрушившаяся верхушка торчит, как обломанный зуб. Никого.
Вблизи видно, как стара эта крепость. Куски камня вывалились из кладки, у основания колонн ветвятся трещины. По стене, на высоте вытянутой руки, тянется орнамент из переплетённых треугольников. Орнамент обветшал, в его затейливой вязи мерещатся буквы неведомых слов.
Иду вдоль стены, напрасно пытаюсь угадать их смысл. Вхожу в тень крайней колонны. За спиной слышно, как Арнольд обыскивает трупы. Шуршит ткань балахонов, звякает металл, бренчат монеты. Под моим сапогом вдруг что-то щёлкает, уходит вниз плита.
В безумном прыжке взлетаю вверх по колонне. Вцепляюсь когтями в щербатый камень, повисаю на высоте своего роста. Сердце колотится где-то в горле, мгновение ничего не вижу от страха.
Наконец в глазах проясняется. Кидаю взгляд вниз.
Нет, решётки не открылись, и ядовитый газ не свистит из отверстий. Там, где я только что стоял, провалился участок плиты. Ровный квадрат камня ушёл в пол на ширину ладони. На что я наступил?
Будто в ответ на мой вопрос, стена глухо заскрежетала, её часть напротив моей колонны с грохотом обвалилась. Выворачиваю шею, смотрю, как вниз медленно уходит кусок плиты, открывая узкий проём. Дверь. Потайная дверь.
Подбегает Арнольд, волочит в охапке рогатые посохи и несколько мечей, обмотанных чьим-то балахоном. За ним тянется дорожка из выпавших из-под мышки свитков. По полу со звоном катится пара пузырьков.
- Там выход!
- Сам вижу. - Соскакиваю с колонны, отряхиваю штаны. Я не испугался. Просто мне захотелось осмотреться с высоты. Но красавчик и не думает смеяться надо мной:
- Надо идти, Эрнест. Он может закрыться. Ты не положишь себе в мешок эти посохи? У меня уже нет места.
Вот ведь запасливый парень. Беру у него посохи, кладу себе в мешок. Туда же отправляются мечи и несколько пузырьков.
- Спасибо, Эрнест, - Арнольд, пригнувшись, лезет в проём. - Я их потом заберу. Чтобы тебе лишнее не тащить.
В прохладной темноте тоннеля плавают яркие огоньки, похожие на крохотных светлячков. Белые комочки света клубятся над землёй, но ничего не освещают. Разгоняю их ладонью. Где-то капает вода, капли звонко стучат о камень. Поворот, ещё поворот, плавный спуск, за ним - от стены до стены - прямоугольник воды. По гладкой чёрной поверхности вьётся лёгкий дымок. Где-то я его уже видел.
Рядом шумно вздыхает Арнольд, из его руки выпадает посох. Твёрдая деревяшка со стуком падает у моих ног, прокатывается по камням и плюхается в воду.
- О, нет!
Стук посоха и плеск воды многократным эхом отражается от потолка и сводчатых стен.
- Здесь нет другого выхода, - бормочет красавчик. - Мы сделали круг!
Под сводом разгорается зелёный огонь, и сверху к нам пикирует огромная картофелина. Призрак. На этот раз он не тратит время на разговоры. Вздымаются над шишковатой макушкой тонкие прозрачные руки, между ладоней вспыхивает изумрудная искра. Крохотный огонёк мгновенно распухает, призрак размахивается, и в меня летит огненный шар размером с футбольный мяч.
Краем глаза вижу, как Арнольд рыбкой ныряет в чёрную воду. Бросаюсь за ним. Поздно. Успеваю заслониться лезвием меча.
Трах-бабах! Огненный шар разлетается изумрудным фейерверком. Лезвие издаёт странный тонкий звон. Холодные брызги зелёного пламени впиваются мне в лицо. Там, где они попали, кожа мгновенно немеет. Открываю глаза. Призрак уже прямо надо мной, глаза - как две свечи, беззубый рот широко распахнут. В занесённых руках набирает силу изумрудная искра - зародыш нового огненного шара.
Пытаюсь достать мечом клубневидное тело. Мой клинок густо покрыт инеем. Он тихо звенит и рассыпается от замаха. Ледышками стучат о камень зазубренные осколки металла.
Швыряю в призрачный рот рукоятью. Привидение рычит, отплёвывается зелёной слизью.
Сую руку в мешок, торопливо шарю в поисках оружия. Пальцы натыкаются на рукоять. Не глядя, выхватываю меч из мешка, тычу остриём вверх.
Истошный вой ввинчивается в уши. Призрак отлетает назад, роняет в воду свой огненный шар. Тот ударяется о чёрную поверхность, шипит и гаснет, разбрызгивая зелёные искры.
Призрак колышется над водой, явно собирается с силами. Его клубневидное тело кренится набок, ладони судорожно лепят новый шар.
Бросаюсь к нему, рублю по круглым бокам, по отросткам рук, по разинутому рту.
- Йи-аа-аа! - чёрная поверхность вспухает, раскалывается, из-под воды выскакивает Арнольд. Широко размахивается, и в призрака, крутясь и сверкая полукруглым лезвием, летит топор.
Топор пронзает туманное тело насквозь, и едва не сносит мне голову.
Привидение кричит, изрыгает проклятия, вертится волчком, тая на глазах. Чувствуя себя мясником, добиваю съёжившуюся в комок нежить.
Шлёп! В воду падает зелёная лепёшка, и, плавно покачиваясь, уходит ко дну. Окунаю руку по плечо, ловлю лепёшку в ладонь.
Арнольд тяжело дышит, мокрые волосы облепили лицо, в руках уже новое оружие - рогатый посох.
Красавчик подходит ко мне, смотрит на то, что осталось от призрака. Зелёная клякса дрожит в моей ладони диковинной медузой. Она ледяная, и тихо светится изнутри, как мягкий изумруд.
- Чем это ты его? - хрипло спрашивает Арнольд.
Взглядываю на своё оружие. Это не меч. Длинный кинжал, костяная рукоять, по металлу клинка вьётся затейливая надпись. "Вечная жизнь". Кинжал, снятый с тела незнакомца в балахоне.
- Вот так вечная жизнь, - с расстановкой произносит красавчик.
Пожимаю плечами. Бережно убираю светящийся комочек в мешок.
- Что человеку жизнь, то призраку - смерть.
Арнольд, не отвечая, задумчиво провожает взглядом останки призрака.
Молча переходим вброд чернильную воду. Туман, лишившись предводителя, расступается перед нами, прячется по углам. Выбираемся на ступеньки перед площадкой. Тяжёлая деревянная дверь, выход из крепости, задвинута на широкий засов. Тускло блестит металл угловых накладок.
Арнольд перехватывает посох, бренчат на рогульках связки мелких костей. Вынимает из мешка свиток, суёт за пояс. Другой свиток зажимает под мышкой.
Я встаю по одну сторону двери, он - по другую. Секунду глядим друг на друга.
- Кто бы там ни ждал нас снаружи, гоблины или люди - мы выйдем, - говорит красавчик. - Ты готов, Эрнест?