Золотое солнце ослепительно вспыхивает и медленно гаснет. Мы барахтаемся в центре круга. Каменные стены без окон, под ногами зелёными кирпичами выложен пол. Мрачный, затянутый паутиной свод, с перекрестья каменных балок свисает на цепи круглая люстра с огоньками свечей.
Всё это я охватываю взглядом в одно мгновение, пока кувыркаюсь по этим самым кирпичным плиткам. Подо мной дёргается, пытаясь оттолкнуться и встать, красавчик Арнольд.
Отпускаю перевязь красавчика, привстаю, озираюсь по сторонам. Что за чёрт. Где это мы? Вокруг зелёного круга, в центре которого мы стоим, на каменном полу нарисованы круги поменьше, как лепестки у ромашки.
Бац! Что-то врезается мне в спину. Арнольд, которого я только что отпустил, таращит глаза, отскакивает на шаг, выхватывает меч.
Чьи-то руки отпускают мою шею, кто-то легко спрыгивает с моей спины.
Да это же тот пацан, с которым мы совсем недавно на пару зарубили одну тварь. Как он-то здесь оказался?
- Не упускай колдуна из виду, брат, - командует эльфиёнок. - А то удерёт! Хорошо, я тебе за ремень уцепилась, когда ты прыгнул в колдовскую нору. Вдвоём мы его уделаем.
Вглядываюсь в пацана. Тощенький, едва мне по плечо, мордашка размалёвана чёрными полосками краски. Овальное личико, узкие глаза, кожаная безрукавка расшита бисером, в глубоком вырезе - аккуратные девичьи грудки... Вот чёрт. Девка.
- Ты притащил с собой моба! - шипит Арнольд. - Кретин!
Успеваю перехватить девчонку за руку, выкручиваю метательный нож. Она шипит, как дикая кошка, сверкает на меня глазищами. Хочет укусить, но я отвешиваю ей здоровую оплеуху:
- Колдун - моя добыча! Ясно, женщина?
Сперва я вытрясу из красавчика всю правду. А потом убью. Или наоборот. Как получится.
- Я тебе не женщина, эльф! И ты мне не муж, чтобы указывать, синежопая морда!
В жизни не видел таких злых девиц. Зубки у неё - дай бог каждой кошке. И как мои дикие братья с ними уживаются?
- Фабий! - кричит Арнольд. Я отпускаю девчонку. Наш красавчик в таком ужасе, будто увидел призрак собственного отца. Опустив руку с мечом, он смотрит вверх, и мы с эльфийкой тоже задираем головы.
С люстры, подвешенный к перекладине за ногу, свисает свежевыпотрошенный труп. Тихо поскрипывают в наступившей тишине звенья цепи, держащей колесо. Плавно покачиваются огоньки свечей. Мёртвая голова описывает медленные круги, глядит вниз мокрыми кровавыми дырами вместо глаз. С бессильно повисших рук со скрюченными пальцами, на которых сорваны ногти, сочится кровь.
Вот на среднем пальце набухла капля, собралась на кончике и тяжело упала вниз. Теперь видно ещё, что с тела содрали кожу. Кровь сочится изо всех пор, собирается в проёмах пустых глзаниц, стекает вниз по вытянутым, перевёрнутым ногам, по остаткам гениталий.
- Твой дружок, колдун? - эльфийка ухмыляется во весь зубастый ротик. Хищно проводит языком по губам, а я невольно заглядываю ей в распахнувшуюся жилетку. Ух.
- Это Фабий, - тусклым голосом отвечает Арнольд. - Мой человек при дворе. О боже, Гейм Овер...
На стене размашисто намалёваны два слова. Кровь ещё свежая, буквы подтекают со стены на пол красными дорожками. Гейм Овер.
- Нас должны были встретить, - бормочет красавчик. - Нет никого. Фабий мёртв. Мы заперты, заперты...
И правда, мы в каменном колодце, ни окон, ни дверей, ничего.
Арнольд проводит дрожащими руками по стене, ощупывает камни. Отступает на шаг, тычет в стенку пальцем:
- Откройся!
Тишина. Только капают на кирпичный пол кровавые слёзы из глазниц мертвеца Фабия.
- Откройся! Откройся! Откройся!
- Мы умрём здесь? - спрашивает девчонка. На её разрисованном лице нет страха.
- Нет. Не умрём, - аккуратно беру красавчика за плечо, разворачиваю к себе. - У таких крыс всегда есть выход. Правда, Арнольд? И ты его нам откроешь. Только сначала расскажешь, что вам всем от меня надо.
- Вы не понимаете, - бормочет красавчик. Вид у него жалкий, но мне не до сантиментов. - Здесь меня ждали жрецы чёрного господина. Они должны были провести обряд. Дверь открылась бы сама!
- Хватит врать!
- Это правда. Портал так устроен. Он только для экстренных случаев. Это терминал. Если бы ты... то есть Аристофан был жив, мы ушли бы обычным путём. В развалинах замка Забвения есть камера... камера Смерти. Внизу, в самом глухом подвале. Пройти её может только игрок. Любой моб там погибает. Видел бы ты, сколько там лежит костей местных дурачков, позарившихся на сокровища замка. Пойди мы там, твоя подружка уже превратилась бы в пыль.
- Мы будем его пытать, или нет? - нетерпеливо спросила эльфийка. - Я могу разжечь огонь.
- Можете меня хоть поджарить, - огрызнулся красавчик. - Выйти отсюда нельзя.
Я отодвинул девчонку. Кажется, она всерьёз собралась снять с Арнольда кожу и повесить сушиться на люстру рядом с дружком. Внимательно оглядел каменный мешок:
- Не бойся, красотка. Конечно, мы выйдем отсюда.
- Я тебе не красотка, урод. На себя посмотри.
Отмахиваюсь от неё. Ещё я не спорил с девицами. Начинаю ощупывать стены. Помню, как я в первый раз выходил из тюрьмы. Там был такой камень. Надо только найти его и нажать. Дверь и откроется...
- Бесполезно, - вяло сказал Арнольд.
Он бросил меч в ножны, и уселся у стены, напротив освежёванного тела Фабия.
- Бесполезно. Терминал очищается раз в несколько дней. Реальных дней, не игровых. Так что располагайтесь. Нам здесь ещё долго куковать. Девчонка, конечно, не выживет. Но ты, как там тебя, доживёшь. И я доживу. А там я тебя наизнанку выверну, подделка.
Девчонка коротко размахивается, и в голову Арнольду летит нож. Красавчик щёлкает пальцами, и нож вспыхивает на лету. Падает к его ногам обуглившейся щепкой.
- Брат, он назвал тебя подделкой, - говорит эльфийка, не сводя глаз с Арнольда. - Он пророчит нам позорную смерть. Мы должны убить его.
- Уйми свою подружку, как там тебя... Эрнест. Эвтаназия - не мой метод.
Смотрю на красавчика. Он не шутит. И правда собирается сидеть здесь три дня. Этих странных реальных дня.
- А молоток твой Фабий, - говорю. - Сумел до стены дотянуться, аж два слова написать. Без глаз это не каждый...
Арнольд застывает на мгновение. Потом подскакивает, как ужаленный. На лице отражается понимание.
- Кто-то написал это, и вышел, - продолжаю свою мысль. - Разве что здесь есть тайник, где можно спрятаться.
- Нет. Нет здесь никакого тайника, - глухо отвечает красавчик.
- Нас замуровали снаружи? - тут же встревает девчонка.
- Только двое, кроме меня, имеют доступ, - Арнольд хватается за голову, дёргает свои кудряшки, рискуя облысеть. Потом подбегает к стене, и несколько раз стучит об неё лбом. - Только двое. Наш админ и мой... не может быть.
- Ты можешь с ними связаться? - не знаю, кто такой этот Админ, но сейчас я готов ухватиться за соломинку.
- Мой брат обещал проверять терминал почаще, но... - красавчик трясёт головой. Видно, на братца плохая надежда. - Он очень забывчивый.
- Кто ещё? Этот твой... Админ?
- Мой брат и есть администратор. - Арнольд тяжело вздыхает. Проводит ладонью по лицу. - Ты сказал, что Аристофан умер. Значит, больше никто. Он был вторым. Вернее, первым.
Опаньки. Приплыли. Так вот кто этот мой неведомый предшественник, за которым все так гонялись. Видно, важная птица, раз без него тут ни одну дверь не откроешь.
- Он что, этот Аристофан, вроде бога? Был...
- Дурак, - беззлобно ответил красавчик. - Бога нет.
- Красотка, - говорю ласково. - Как тебя зовут?
Девчонка зыркает на меня своими раскосыми глазами. Если к ней приглядеться, она даже ничего. Только уж очень тощая. Не в моём вкусе.
- Я Айрис. Дочь Эйлиота Милосердного.
Ага. Так вот кто такая Айрис. Дочка нашего вождя.
- Отлично, Айрис. Сейчас я буду жарить нашего колдуна на костре. А ты его подержишь. Надо же шкурку снять, чтобы не попортить.
Девчонка радостно ухмыляется. Я вытаскиваю нож, и верчу им перед носом у красавчика:
- Кажется мне, что ты врёшь, мил человек. Сейчас мы тебя поджарим, и ты нам расскажешь всё, как на духу. "И ты нам всё расскажешь" - внезапно звучит голос в моём мозгу. Словно наяву, вижу, как батя держит над огнём свой боевой нож, и говорит кому-то: "Кажется мне, что ты, мил человек, засланный казачок. Ничего, сейчас ты всё расскажешь..." Этот кто-то, за углом зрения, заливается жутким воплем и плачем. Раскалённый нож шипит, воняет горелая кожа, истошный крик ввинчивается в уши. Потом взрыв, комья земли летят вверх, чьё-то тело летит вместе с ними, нелепо вывернув ноги...
- Эрнест, Эрнест!
Поднимаю голову. Мой нож валяется на каменном полу. Я стою, зажав уши руками. Звенит, резонируя, цепь на люстре, в ушах ещё звучит затихающий крик. Это я кричал?
- Ты спятил? - синее личико эльфики передо мной, испуганные глаза. - Он навёл на тебя порчу, проклятый колдун?
Поднимаю голову, оглядываюсь, будто впервые. Руки трясутся, как у паралитика, меня качает.
- Это не порча, - красавчик тоже стоит рядом, смотрит на меня, как на расчленённую лягушку. - Он вспомнил. Ведь это Бонифаций был там с тобой, в зале? Он поверил, что ты настоящий, и сказал тебе слово Забвения?
- Заткнись. - Встаю на ноги. - Это неважно. А важно вот что: кто-то убил твоего человека и ушёл. Значит, здесь есть выход. А ещё, что этот кто-то может вернуться в любой момент. Это ловушка, ясно? И мы с тобой три дня здесь не проживём. Хочешь вывернуть меня наизнанку, гадёныш? Тогда найди способ выйти отсюда, да поживее. Не то с нас обоих спустят шкуру.