- Когда с человека снимают кожу, он может прожить ещё немного, - с видом знатока замечает эльфийка. - Некоторые сутки живут...
- Когда эльфа съедает заживо громкодрил, тот ещё час живёт в у него в желудке. Пока не переварится, - рассеянно отвечает Арнольд.
Он вытаскивает из мешка рулончик чистого пергамента, раскладывает его на полу. Разглаживает листок ладонью. Ставит рядом чернильницу, окунает перо в чернила. Задумывается ненадолго, потом выводит несколько слов.
- Сделай одолжение, убейся об стену, - холодно отвечает Арнольд. - Будет больше пользы.
Он берёт пергамент, подходит к телу Фабия, сворачивает записку в рулончик и аккуратно засовывает её мертвецу в пустую глазницу.
Айрис фыркает. Красавчик поправляет рулон, впихивает его поглубже в череп:
- Этот склеп существует на самом деле. Он стоит между холмов в часе ходьбы от Нетополиса. Жрецы чёрного господина используют его для своих обрядов раз в год на новолуние. Никто живой не может проникнуть за стены склепа, когда он используется как терминал. Но мёртвое тело... Я не могу выйти отсюда, зато могу попробовать переместить наружу тело Фабия. Раз уж он здесь. Жрецы увидят пергамент. Они помогут.
- А если не увидят? - девчонка трогает пальцем кончик рулона, торчащий из глазницы покойника. Кровь её ничуть не смущает. - Новолуние ещё не наступило.
- Тогда мы можем найти другое тело, - красавчик меряет эльфийку взглядом.
- Может, сам попробуешь? - шипит девчонка. - Засунь себе пергамент в жо...
- Хватит! Заткнитесь оба! - от их спора головная боль вернулась с новой силой. Кажется, голова сейчас треснет и разлетится на куски. Будто внутри черепа ворочается проснувшийся медведь, которому тесно в берлоге.
Закрываю глаза, пережидаю особенно яркую вспышку. Мотаю головой. Уфф, отпустило. Я ещё жив. И даже стал лучше видеть.
Смотрю на стену склепа. Вон там, в рисунке старой кладки, в щелях между камней, куда не просунешь даже острие ножа, виден контур дверного проёма. Облегчённый вздох - или мы с моим внутренним голосом вздыхаем одновременно?
"Привет тебе, приют священный... - неожиданным тенорком поёт внутренний голос. Он смеётся, и рявкает, как сержант на плацу: - Открыть шлюзы!"
Поднимаю руку, указываю пальцем в контур, нарисованный старой штукатуркой между камней. Вспыхивает красным табличка, строгий голосок моей блондинки укоряет: "Нужен максимальный уровень допуска - маг-эксперт... Ваш уровень недостаточен..."
Картинка меняется. Человек в камуфляже достаёт нож, и проводит лезвием по руке. Чёрт. Беру кинжал: "Ты уверен?"
"Боишься уколоть пальчик? Или хочешь подождать душегуба?" - приходит ответ.
Ладно. Чиркаю себя по ладони. Из пореза сочится кровь. Припечатываю ладонь к стене, убираю руку. Кровавый отпечаток прямо посреди контура двери похож на замочную скважину.
Мой внутренний бог хохочет, речитативом бросает слова, и я повторяю за ним замысловатую фразу. Так даже наш батя не выражался, а поводов было сколько хочешь. Пара сочных слов завершает дело.
Тело будто окунают в кипяток. Рука, указывающая в стену, горит огнём, пальцы вспыхивают, как в топке, кровь брызжет из раны огненными искрами. Видный только мне контур вспыхивает в ответ. Огненный шнур обегает каменную кладку, рисует дверной проём. Замочная скважина - отпечаток моей ладони - раскаляется добела.
Ба-бах! Огненный контур вспыхивает, взрывается замочная скважина. От взрыва дверь выносит наружу, как кусок картона.
Девчонка расплывается в кошачьей ухмылке. Отлипает от стены, проскальзывает мимо застывшего, как столб, Арнольда, подкрадывается к выходу. Кто движется тише, чем дикий эльф? Только его подружка. Эльфийка замирает у проёма, контуры двери ещё дымятся, так что девчонка должна быть почти незаметна снаружи. Вижу, как дрожат кончики её тонких ушей, как она втягивает в себя воздух, принюхиваясь, будто кошка.
- Там люди. На два полёта стрелы, - говорит Айрис. Она обращается ко мне, её узкий глаз косит в мою сторону, уши напряжённо дрожат. - Вниз и вправо. Много людей.
Красавчик судорожно вздыхает. Смотрит на меня, на выбитую дверь. Кажется, ему всё равно, что мы свободны.
- Ты. Ты...
- Подожди. - Мне в голову приходит идея.
Подхожу к противоположной от двери стене. Запускаю руку в мешок, вытаскиваю пучок трав, пару пустых склянок, ещё что-то - ненужную дребедень. Складываю на пол. Бутылочка, пучок травы. Рыбий хвост. Корешок в форме человечка. Старые сапоги. Обрывок пергамента. Ещё. Три кучки хлама.
Сосредоточься, Эрнест. Как тебя учили? Это твоя цель. Самая главная в жизни. Сейчас ты, пусть даже временно, маг высшего уровня. Раз уж смог на раз-два вынести стенку терминала, это тебе раз плюнуть. Память услужливо подсказывает нужное заклинание.
Три кучки мусора у стены вздрагивают. По ним пробегает волна, с пола поднимается облачко пыли. Бугорки хлама преображаются. Теперь это три тела - одно человеческое, и два - диких эльфа. Они лежат, привалившись к холодным камням, и сами недвижимы, как камни. Иссохшие, потерявшие надежду, обессиленные игроки и один полумёртвый моб. Немногим отличные от хлама, из которого я их создал. Отлично.
Вот теперь можно идти. Если тот, кто выпотрошил беднягу Фабия, придёт сюда, он найдёт, чем заняться. Это займёт его на какое-то время. Уж я постарался.
Айрис уже выскользнула лёгкой тенью наружу. Пробираюсь в проём вслед за ней. Я уверен - она знает, что делает.
Шуршит обугленный камень, Арнольд выбирается наружу, стряхивает пыль с волос. Дожидаюсь, пока он выйдет, и поднимаю руки. На остатках сил произношу слова заклятия. Вновь тревожно мигает перед глазами табличка, от напряжения срывается голос.
Вздымается сухая земля, жалкие кусты у подножия склепа сдвигаются с места. Клубы пыли, по краю обугленного пролома бегут огоньки. Склон холма под ногами еле заметно вздрагивает. Дверь затягивается, будто её не было. На месте дырки - каменная кладка. Неотличимая от настоящей. Да она и есть настоящая.
Опускаю руки. По лицу течёт пот, ноги подгибаются, как будто я отмахал марш-бросок по пересечённой местности. Торопливо выпиваю бутылку зелья. Перевожу дух и озираюсь по сторонам.
Сколько мы здесь пробыли? Солнце, кажется, даже не сдвинулось с места. Золотистый свет лежит на холмах, горит на каменных башнях далёкого города. Облака, сверху белые, как сказочные барашки, снизу нежно-голубые, парят над синей гладью воды - край морского залива.
Красотища. Отвожу взгляд. Всё это неправда. Настоящая реальность вовсе не здесь. Твой мир, твоя настоящая жизнь - совсем другие. Ты сам другой. Сжимаю зубы до хруста. Ушёл бы я отсюда, если бы знал, как? Не знаю. Известно: если есть вход, значит, найдётся и выход. Ничего не помню. Как отрезало. Помню, как Батя пришёл, слишком весёлый, бросил на ящик свёрнутую в рулон газету, и сказал... что он сказал? "Собирайтесь, парни. Дело не ждёт!" Потом был огонь, огонь и смерть. Больше ничего.
Мотаю головой. Хватит. Нечего думать о том, чего не можешь изменить. Если тебя убьют здесь, парень, это будет смерть. Ты умрёшь, а потом вновь будет бродить по кругу беспомощным новичком, снова и снова, и не факт, что тебе опять повезёт. Так что возьми себя в руки, салага.
Айрис уже отошла от склепа, она крадётся вниз по склону холма. Вот её лицо выглядывает из-за цветущего куста, усыпанного синими цветами. Эльфийка скалит мелкие зубки. Тонкие руки в кожаных браслетах делают жест, понятный всем диким братьям: там, вниз по склону, много людей.
Пробираюсь вслед за ней. За спиной тёмной грудой возвышаются стены старинного склепа. Снаружи он ничуть не привлекательнее, чем внутри. Обветренные камни, обломки ограды, пожухлые деревья вокруг. Тлен и запустение.
Красавчик шуршит позади. Вдруг радостно вскрикивает, и несётся вниз по склону, обгоняя меня и Айрис.
Эльфийка шипит, вскидывает лук, я её останавливаю взмахом руки. Вот диво - она слушается. Может, надо его пристрелить, но мне ещё много нужно узнать. Бегу вслед, догоняю красавчика в несколько скачков.
В прыжке сбиваю парня с ног, мы пропахиваем по траве изрядную дорожку. Проклятье, нас наверняка уже заметили. Арнольд барахтается подо мной, сипит:
- Это наши, наши!
- Кто у тебя наши?
- Отпусти его, сизарь.
Выпускаю красавчика из захвата. Поздно. На груди стоящего над нами человека светит алым огнём ромб - амулет перемещения. Только так он мог перепрыгнуть так быстро и бесшумно от подножия холма. И притащить с собой дюжину стрелков. Вот они, расположились полукругом, луки натянуты, длинные стрелы, не чета эльфийским, нацелены мне в лоб. Тут ничего не успеешь, только "мама" сказать. Вмиг превратишься в решето.
- Господин велел мне поставить здесь метку. Как это мудро, - говорит человек с амулетом. Теперь я узнаю его. Это Север, друг моего бывшего командира.
Встаю на ноги. Не меньше десятка стрел нацелены на меня. Друг Гая стоит, положив ладони на пояс с дорогим мечом, блестит новенькой кирасой. Под холмом, поднимая пыль, маршируют солдаты. Много солдат. У нас что, война?
- Север? - Арнольд встаёт, отряхивается. - Что происходит?
- То же самое я могу спросить у вас, господин советник. Прошу следовать за мной.
Север разворачивается, лучники окружают нас, и понукают идти следом. Внизу, в долине между холмов, у дороги виднеется россыпь походных шатров. Туда мы и направляемся.
Иду, не оборачиваясь. Айрис осталась где-то там, среди травы. Её никто не заметил, и главное, чтобы девчонка не сделала какую-нибудь глупость.
Центральная палатка отмечена штандартом. У входа - парочка часовых. Нас пропускают внутрь, и Север сам заботливо закрывает клапан входа.
- Что случилось, полковник? - резко спрашивает Арнольд. Удивительно, но ему удалось придать своей перепачканной землёй физиономии суровое выражение. - Когда я покинул двор, всё было...
- Многое изменилось с тех пор, как вы оставили двор герцога. Вы смещены, господин советник. Верховный маг говорил с богами. Он обвинил вас в измене. Кстати, он сказал, что вы виновны в смерти его секретаря Фракассия.
- Жреца Фракассия убили люди капитана Фроста, - и кто потянул меня за язык?
Север поворачивается ко мне.
- Вот и свидетель. А может быть, сам убийца?
- Север. Ты меня знаешь. Измена - это смертный приговор. Игрок не может...
- Правила игры изменились, Арнольд. Давно изменились. Мы говорили с богами, и они дали нам шанс. Бог пришёл к нам во плоти. Он сказал: убивайте без жалости. Ибо нет смерти, а есть круговорот, где лучшие поднимаются вверх, а неудачники превращаются в пыль под ногами. Лишь избранные получат главный приз - вечную жизнь. Жизнь в вечно юном теле и полном знании бытия. За такой приз можно убить сотню игроков, дружище.
- Вы говорили с богом? - на красавчика страшно смотреть. - С каким богом?
Север, отвечая, понижает голос. Кажется, ему тоже не по себе:
- Сама Чёрная Госпожа явилась к жрецам во время обряда. Она сошла с алтаря во плоти, рука об руку со своим Господином, и явила знаки своей божественной силы.
- Чёрная Госпожа не могла явиться во плоти! - кричит красавчик. Тени часовых у входа тревожно покачиваются. - Ни она, ни Чёрный Господин!
- Насчёт него не знаю, - в голосе Севера проскальзывает сомнение. - Но она точно была живая.
Он прикрывает заблестевшие глаза, а руки его невольно очерчивают в воздухе изгибы женского тела.