Капитан почётной сотни вышел из дворца князя, как больной ящер - такой же потемневший и злой.
Его ждали - все пятнадцать ветеранов. Всё, что осталось от сотни. Пятнадцать ветеранов: двенадцать человек, двое майити и один край. После всего того, что они пережили, никто не разбирал, кто есть кто. Все были равны среди оставшихся в живых.
Капитан подошёл, стуча подошвами сапог по брусчатке, молча взял кувшин с пивом и стал жадно пить. Все смотрели, как ходит кадык по горлу капитана, перечерченному белым шрамом, как пиво стекает с подбородка.
- Капитан? - наконец решился подать голос один из ветеранов. - Ну что?
Капитан оторвался от кувшина и яростно отёр ладонью рот.
- Собирайтесь. Мы выступаем! - он оскалился, показав щербину между зубов. Шрам на шее покраснел. Да, капитан был в ярости.
- Что случилось, капитан? - майити Март был одним из немногих, кто не боялся своего командира в такие минуты. Его седая грива, заплетённая в кудлатые косички, воинственно торчала дыбом над ушами - одним целым и одним обрубленным на корню. Раскосые глаза были черны, как камни Сухих земель. - Куда мы выступаем?
Капитан с присвистом втянул воздух через зубы. Глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз. Потом сказал, уже почти спокойно:
- Дело государственной важности. Наш князь, да продлятся его дни... посылает нас в почётную миссию.
Он ещё раз глубоко вздохнул - все смотрели на него - и закончил:
- Ловить корабль мёртвых.
Все молчали. Кто-то присвистнул.
- Казначей, возьми деньги у княжеского счетовода, - обыденно произнёс капитан. - Проверьте амуницию. Попрощайтесь со своими семьями.
- Когда выступаем?
- Вчера! - гаркнул капитан.
Ветераны переглянулись. Они давно уже не воевали. Мелкие конфликты на границах и ловля банд контрабандистов не в счёт, с этим могли справиться и зелёные юнцы. Настоящая война была полтора десятка лет назад. Вот были времена... тогда и небо было ярче, и жизнь горела ярким пламенем. Кто-то сгорел, а кто-то остался. Всё затухало, сходило на нет - и память, и друзья, и даже деньги. Никто не накопил больших денег на войне, никто так и не выбрался из кварталов Среднего города, где проживали такие, как они - не богачи, но и не бедняки. Середнячки, которым ничего не светит. Почётная пенсия, за которой надо был являться во дворец и топтаться в приёмной княжеского казначея, оказалась не так уж велика, как говорили, провожая ветеранов со службы. Почётные места за столом и место возле князя во время церемоний только вызывали завистливые взгляды и едкую ненависть новичков. Знали бы они, как жалок фасад у этого роскошного здания... И вот теперь надо бежать, ловить цель, от которой так и смердит смертью.
Они взглянули на море Слёз, где бесследно исчез корабль Мёртвых, который им нужно было найти. Ветер посвистывал над площадью, гнал низкие облака над набережной - с высоты холма её было видно, как на ладони. Половинка солнца напоминала огромный тонущий золотой. Волны в его свете блестели княжеским багрянцем.
И поскрипывали на ветру верёвки над лобным местом, где в петлях качались разрубленные останки невыполнившего свой долг бывшего начальника порта.
***
Князь Нижних земель проводил взглядом отбывающий отряд. Ветераны шли чётким шагом, как на параде. Блестели доспехи, развевалось знамя Почётной сотни, гремели по брусчатке тяжёлые сапоги.
Всё было обставлено на высшем уровне, не стыдно показать послам дружественных держав. Впрочем, они все были здесь, а посол Холодных земель стоял рядом с князем, в знак особого расположения. Как-никак, скоро княжеская свадьба. Дочь верховного графа Холодных земель выходит замуж за князя дружественной страны - это ли не повод для праздника?
- Как это щедро, князь, - проговорил посол, разглядывая блестящие доспехи ветеранов. В свете солнца они сияли нестерпимым золотым блеском. - Достойный эскорт для свиты невесты. Вы лишили свой двор украшения, дабы придать блеска чужому.
- Скоро мы породнимся, так что не совсем чужому, - любезно улыбнулся князь. Мысль об отправке ветеранов на поиски Корабля Возмездия казалась ему всё более удачной. Одной стрелой убито несколько птиц: совету Анклава послано сообщение о всемерном содействии в поисках пропажи; пущена пыль в глаза соседям, которым вовсе не обязательно знать о краже корабля; и беспокойные ветераны, которые в последнее время сидели у князя как заноза в заду, убрались с глаз долой. Туда им и дорога. Дорога в один конец, несомненно. Все знают, что Корабль Возмездия полон смертельной магии по самую верхушку мачты.
Вот и славно. Куда ни глянь - всюду выгода. А если что не так - разве князь виноват, что исполнители оплошали? Никоим образом!
Князь любезно улыбнулся послу. Тот улыбнулся в ответ, умело скрывая потаённые мысли. "Чтобы такой скупердяй, как ты, сделал широкий жест? Ради невесты, которая тебе не нужна? Тебе, развратнику, содержащему толпу наложниц? Не-ет, дорогой князь, что-то ты темнишь. Понятно, что ты убрал подальше от двора старых псов - говорят, они стали ворчливы, а это опасно... Но это только предлог. Главная причина в другом. И ещё эти слухи о беспорядках в порту не так давно. Тайные агенты доносят такое, что уши отказываются верить... Так что ты скрываешь, дорогой князь? Если это повредит нашему графу и его дочери, лучше тебе повеситься прямо сейчас на ближайшем столбе. Это я сказал, посол Холодных земель, родной дядя невесты..."
Посол улыбнулся князю. Церемония в честь подписания окончательного брачного договора шла блестяще.
***
- Что везёте? - стражник у ворот лениво подошёл, окинул взглядом повозку. - Какой груз? Что в клетке?
Игорь протянул пропуск. Стражник взглянул, увидел печать старосты рыбачьего посёлка, крупные буквы подписи, подвешенную на шнурке блямбу - знак уплаченной пошлины.
- Покажи, что в клетке.
- Ценный груз, лично в руки господину...
- Я сказал - покажи.
Второй стражник, почуяв развлечение, подошёл поближе. Солнце припекало каменные стены надвратной башни. Флюгер на её верхушке сиял жестяным огнём. Горячий ветер побережья однообразно посвистывал, гоня клубы мелкой пыли. Пыль покрывала лёгкие кирасы и лица стражников, полосатые красно-синие штаны от пыльного налёта казались одноцветными.
У ворот скопилась вереница повозок, тележек, паланкинов и прочих самых разнообразных средств передвижения. Их обладатели, возницы и весь упревший по дороге люд желал попасть в столицу Холодных земель - гордый город Мар'йотти.
Вся эта толпа шумела множеством голосов. Мычали, визжали и ревели грузовые ящеры, запряжённые в повозки и тележки. Вдоль дороги стояли продавцы свежей воды, сушёных фруктов, вяленого мяса и пирожков. Их крикливые возгласы заглушали рёв вьючной скотины, добавляя свою долю в общую какофонию.
Стражник поднял край большого цветастого ковра, которым была укрыта клетка.
Пару секунд он стоял, застыв в выпученными глазами. Потом осклабился во весь рот и повернулся к Игорю:
- Ого! Что ж ты раньше не сказал!
Игорь поморгал, тупо глядя на стражника, порылся в мешочке у пояса и протянул свиток:
- Документ, господин. На груз.
- Что ж ты молчал, дубина! - стражник поставил копьё, зажав его локтем, и развернул пергамент. - Тут сказано: лично господину Мур'тьетте, старшему казначею, от купеческой гильдии. Вот дубина, итиол недоношенный... что с вас взять. Понанимали дураков в охранники, только и умеют дерьмо на дороге месить. Проезжайте!
Стражники отступили, шлагбаум со скрипом пополз вверх. Парень на козлах хлестнул ящера по крупу, гортанно прикрикнул. Повозка тронула с места и покатила в ворота.
Игорь, вскинув грубо отёсанную дубинку на плечо, прошагал за повозкой, поднимая пыль тяжёлыми башмаками. Ему даже не пришлось делать глупое лицо - после перехода от рыбацкого поселения к столице у него саднило в горле от жажды и вездесущей пыли, а одолженные сыном старосты солдатские башмаки немилосердно натирали ноги.
Роль тупого охранника, везущего в столицу ценный груз, удалась на славу.
К тому же заветный пергамент оказал своё волшебное действие. Староста контрабандистов заверил, что с этой писулькой они проскочат в ворота, как по маслу, и не соврал. Видно, пути в столицу у работников нелегального бизнеса были протоптаны давно и прочно.
- Чего там было? - любопытно спросил второй стражник.
Первый постоял с полузакрытыми глазами, покачивая головой. Причмокнул губами, будто смаковал что-то сладкое, и мечтательно сказал:
- Ты бы видел её крылышки... А грудь... Эх!
- Грудь? - жадно спросил второй, вытянув шею вслед уходящей повозке. - Там девка была?
- Де-евка... - пренебрежительно бросил его товарищ. - Куда там девке... Там была нийи'зи!
Второй стражник громко присвистнул и с завистью поглядел на первого. Он сам никогда такого не видел.
- Видать, во дворец повезли, - мечтательно продолжил его товарищ. - Подарочек князю. Вот людям счастье...
Второй только вздохнул и пошёл проверять следующую повозку. Он знал, что ний'зи там наверняка нет, но всё равно переворошил её сверху донизу. На всякий случай.