- Его нет! - майита вцепилась в гик. - Нет на палубе!
Ний'зи тихонько ахнула. Даже псих у мачты, про которого все позабыли, вдруг закашлялся и трубно засопел в спутанную бороду.
Игорь застыл у штурвала. Если Край не на корабле, а эта страшная фигура вернётся... Ему чертовски не хотелось тратить батарею, но делать нечего. "Твоя смерть" - так сказала чёрная женщина.
Снова плеснула вода. Лёгкая чёрная тень перемахнула через фальшборт и спрыгнула на палубу.
- Капитан, это я! - раздался голос Края.
Игорь отодвинул ногу от батареи. Он весь взмок и только сейчас это почувствовал.
Мусорщик прошлёпал босыми ногами к штурвалу. Он глубоко дышал, худые бока его вздымались и опадали. Впервые Игорь увидел, чтобы тот хоть немного запыхался.
- Кто это был? - надтреснутой флейтой пропела ний'зи. Глаза её блестели над гиком, она вцепилась в снасти, не отрывая взгляда от мусорщика. - Она убита?
Майита уже стояла рядом с коротким мечом в руке. Уши её напряжённо подёргивались.
- Я прогнал её. Надо уходить, - ответил Край. Он сбросил с себя насквозь промокшие лохмотья мусорщика и остался в одной набедренной повязке. - Она может вернуться.
- Кто - она? - хрипло спросил Игорь. Прогнал? Так эта бестия ещё жива, и может вернуться? Что же это за женщина такая...
Край выжал лохмотья на палубу, и перебросил тряпичный жгут через плечо. Сказал спокойно:
- Самый дорогой убийца. Нам оказали честь. Сама Белый ящер вышла за нами на охоту.
- Что за белый ящер, чёрт её задери? - рявкнул Игорь. Повернулся к девушкам: - Хватит болтать! Поднять парус! Слышали, что он сказал - она вернётся!
Девушки бросились выполнять команду.
- Она из породы ублюдков, - сухо сказал мусорщик, стоя рядом со штурвалом и глядя на волны. - Они предали наши традиции, ушли из пустыни к людям. Они изменились. Изменились в угоду тем, кто платит. Ради пищи и воды.
Игорь внимательно посмотрел на него. Край рассеянно смотрел на море, лицо его было мрачным.
- Что значит - ублюдков? - осторожно спросил Игорь. Кажется, впервые парень разоткровенничался. Сейчас главное его не спугнуть.
- Раньше мы были одним народом, - без выражения ответил Край, не отрывая взгляда от моря Слёз. - Если ты спросишь их об этом, они отрекутся. Они считают себя единственно правильными крайенами. И так думают все. Их уход был так далеко, что никто уже не помнит. Они бы хотели, чтобы тех, кто знает, и вовсе не осталось.
- Так она из крайев. Из твоего народа...
- Моего народа больше нет. Те, кто выжил, стал мусорщиками. Те, кто не захотел меняться, отправился на рудники. Кто хочет большего, лижет задницу магам. Белый ящер права - я родился рабом. В рудниках даже стражники - рабы. Они принадлежат хозяину.
Девушки тем временем управились с гротом. Парус наполнился ветром, лицо медузы Горгоны на ткани разгладилось, взглянуло на море нарисованными глазами.
- Капитан! - окликнула майита. - Лодки нет!
Игорь вздрогнул. Он совсем забыл о рыбачке с её лодкой, которая их привезла. Он ведь в спешке перемахнул на палубу, не позаботившись об остальном...
- Верёвка обрезана, - сообщила девушка, перегнувшись через фальшборт. - Вот она!
Майита указала на тёмное пятнышко позади. Лодка плыла, покачиваясь на волнах. Кажется, она была пуста.
- А что с рыбачкой... - начала ний'зи и вдруг запнулась.
Они все переглянулись.
- Так это... это была она? - изумлённо произнесла майита. - Не может быть. Я ничего не почуяла!
Край пожал худыми плечами:
- Убийцы высшей категории - мастера маскировки. Их нельзя увидеть, пока не будет слишком поздно.
- Тогда почему она не убила нас раньше? - резонно спросила Най. - Она тащилась за нами столько времени!
- Она ждала на берегу! - поддержала майита. - Зачем?
- Ждала удобного случая, - медленно сказал Игорь. Он прикрыл глаза, напряжённо размышляя. - Край, там, у ворот, я поблагодарил тебя за убитую охрану. Ты сказал: "Это не я".
- Это была Белый ящер, - ответил Край. - Я только помог у выхода.
- Но зачем ей было нас спасать? - Игорь мучительно думал. Всегда ищи мотив, это ключ к успеху. Ключ к спасению. - Дворцовая стража прикончила бы нас без проблем!
- Не знаю. Может быть, она хотела сделать это сама. Это дело чести.
Игорь вспомнил - заварушка началась, едва он собрался согласиться на предложение Верховного графа. Когда едва не пошёл на сделку. И стоило ему сказать: "да"... опасность быть убитыми им уже бы не грозила. А что грозило? Поездка в Сухие земли за одной хитрой вещицей из списка лекаря.
- Она хотела, чтобы мы ушли с кораблём, - сказал он. - Дала нам сняться с якоря. Может быть, дала бы дойти до порта. Нужного ей порта.
- Нужного порта? - переспросила ний'зи. - Какого порта? О! - девушка прижала пухлую ладошку к губам.
- Того порта, от которого мы украли корабль, - фыркнула майита. - Она дала бы нам до него дойти! А я-то думала, почему мы ещё живы!
Игорь кивнул. Да. Если убийца даёт себя заметить, это значит только одно - или он профан, или хочет, чтобы ты его видел. Белый ящер - киллер высшей категории. Значит, она хотела, чтобы её увидели. Хотела напугать до полусмерти и заставить порулить кораблём Мёртвых напоследок. А когда они пришли бы в пункт назначения, в порту заказчик встречал бы украденное имущество с телами похитителей на борту. Вот так посылочка... вот это высший класс.
Он задумчиво посмотрел на Края. Момент откровенности был упущен. А ему хотелось бы ещё спросить, почему Белый ящер, в свою очередь, не почуяла его самого. Почему не признала в этом мусорщике равного себе - крайена, способного если не убить, так выкинуть за борт киллера высшей категории. И почему Край даёт себя увидеть, только если сам того хочет... ведь так было с самого начала.
Но он не стал спрашивать. И так они узнали слишком много. Пора сматывать удочки, пока за ними не пустились в погоню корабли прибрежной охраны и озлобленный киллер, пришедший в себя...
- Поднять кливер! - скомандовал он. - Живее, девчонки! Мы живы, а это главное!
- Куда править, капитан Роберт? - уже бодрым голосом откликнулась майита.
Игорь хмыкнул. Хитрая штучка из списка лекаря, как нарочно, была там, куда корабль мёртвых должен был идти - за очередным кандидатом в покойнички. Вот и славно! Нам по пути, ваше сиятельство... а там сочтёмся.
- Идём в Сухие земли, - ответил капитан. - Согласно маршруту!
Если его команда удивилась, то не подала виду. Девушки занялись парусом, а Игорь глубоко вдохнул солёный морской воздух и отогнал видение плывущей вслед за кораблём киллерши. Он представил изгибающееся в воде на манер мурены гибкое тело и помотал головой, вытряхивая лишние мысли. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас порт назначения - Зунне, столица Сухих земель. А там будь что будет.