Шторм был очень сильным. Под порывами ураганного ветра гнулись даже самые крепкие деревья, а те, что послабее, уже были вырваны с корнем. Волны яростно набрасывались на берег, словно в попытке самоубийства, и тут же разочарованно откатывались обратно в море. Среди этого хаоса медленно продвигался небольшой отряд медведей. Это были последние остатки древнего разумного племени. Люди стали хозяевами земли повсюду, но только не здесь. До этой части полуострова они еще не добрались, но медведи знали, что это вопрос времени.
Сейчас племя возвращалось с удачной охоты, они шли медленно, согнувшись под тяжестью добычи. Торр, вождь, - огромный матерый медведь, - шел первым. Мысли его были приятными, ведь они добыли много мяса, которое надолго обеспечит выживание племени - женщины будут довольны. Он предвкушал, как заблестят глаза Ракхи - его медведицы, - когда они придут в пещеры с добычей. Ракха была не такая, как все медведицы. По-крайней мере, так считал Торр. Ее шерсть была необычного серебристо-серого цвета, глаза - тепло-карими, голос ее звучал для Торра слаще любой музыки, которую во время праздников мог извлечь из гербиты музыкант, движения ее были плавными и грациозными. Одним словом, Ракха была хороша.
Приятные мысли Торра были прерваны довольно грубо. Впереди, на берегу, он увидел небольшой корабль. Человеческий корабль. Шерсть на загривке вожака невольно встала дыбом. Воины позади него тоже заволновались.
- Люди, - прорычал Торр. Людей он ненавидел, как и все члены его племени. Ведь именно люди беспощадно истребляли его народ. Именно люди убивали маленьких медвежат и шили из их шкур нелепые головные уборы. Именно люди загнали остатки медведей сюда - на край света. И отступать было уже некуда, разве что отрастить жабры и уйти в море.
- Корабль разбит, - послышался откуда-то сзади голос Гарха. Гарх был старым мудрым медведем, и Торр думал, что это его последняя охота. Больше безопасные пещеры он не покинет, ему и это путешествие далось с трудом. Несмотря на это, вождь ценил Гарха и прислушивался к его советам, ведь старый медведь прожил долгую жизнь, много повидал на своем веку и почти всегда мог дать хороший совет.
- Надо бы посмотреть поближе, Торр, - добавил Гарх. - Люди, которые были на корабле, либо погибли, либо спаслись в лодках, а внутри может быть что-нибудь полезное.
- Ты прав. Так мы и сделаем. Пойдем мы с тобой. Остальным ждать здесь, - скомандовал Торр, и остальные медведи послушно опустили свою ношу на землю и застыли в ожидании.
Торр и Гарх медленно приблизились к останкам корабля. Пока все было спокойно, даже шторм, казалось, начал утихать. Медведи осторожно, готовые к любой опасности, забрались на палубу. Людей не было. Напряжение понемногу начало отпускать Торра, но нужно было еще проверить трюм и каюты. Вождь решительно направился ко входу, открыл дверь и тут же отпрянул. Из темноты раздавался жалобный, надрывающий душу плач.
- Живых нет, я проверил, - тихо подошедший Гарх в замешательстве остановился на пороге. - Хотя, я, наверное, ошибаюсь. Так может плакать только человеческий детеныш. Совсем маленький детеныш. Как он тут оказался? Обычно люди не берут таких мелких с собой в море.
- Не знаю. Важно другое - что теперь с ним делать?
- Давай-ка попробуем для начала забрать его отсюда. Корабль того и гляди утащит обратно в море, - Гарх направился вглубь каюты и тотчас же плач перешел в истерический визг. - Ну, тихо, тихо. Не бойся, я тебя не съем. Эй, ты что?! Торр, он кусается! Испугался, бедняга...
Гарх вышел на свет. В огромных лапах он бережно держал отчаянно визжащий сверток. Ребенок был очень напуган и изо всех сил старался выбраться из бережного, но надежного плена медвежьих лап.
- Пойдем, Гарх, - устало сказал Торр. - Зря я тебя послушал на этот раз. Мы уже не успеем что-либо забрать отсюда, кроме этого "сокровища". Давай-ка его мне, спуск опасный.
Старый медведь молча передал свою неспокойную ношу молодому. Оказавшись в лапах у Торра, ребенок собрал последние силы и зашелся в хрипящем визге. И вдруг замолчал. Из-под спутанных светлых волос на Торра с любопытством взглянули испуганные глаза. Тепло-карие, они напомнили ему глаза Ракхи. "Зачем мы его спасаем? - подумал Торр. - Он же враг". И Торр одним прыжком одолел расстояние до земли.
Гарх уже ждал его внизу.
- Ты не прав, Торр, - сказал старый медведь, как только задние лапы вождя коснулись песка. - В том, что зря меня послушал. Послушай меня еще раз. Возможно, этот ребенок - последний шанс нашего вида на выживание. Мы воспитаем его в своих традициях и он станет прекрасным союзником в нашей битве с человеком. Рано или поздно, люди доберутся сюда, и этот корабль перед тобой - лишнее тому подтверждение. Нам нужен этот ребенок.
- Да? - хмыкнул Торр. - И как же он сможет помочь нам в этой битве?
- Возможно, он сможет ее предотвратить...
Медведи отправились дальше. Торр, как и прежде шел первым, только теперь у него на руках мирно посапывал уставший от крика человечек.
Через какое-то время впереди показались медвежьи пещеры. Отряд остановился и Торр громко заревел, приветствуя родной дом. Из пещер высыпали медведицы и медвежата. Последние с радостными воплями понеслись навстречу отцам. Торру нравилась эта суматоха, и он прибавил шаг, направляясь к центральной пещере, возле которой его ждала Ракха. Ребенок у него на руках проснулся от шума и начал всхлипывать. Всхлипы грозили перерасти в оглушительный вой, которым он привлек внимание медведей на корабле.
- Ой, что это у тебя? - удивленно спросила серая медведица. - Это же... человеческий детеныш. Где ты его взял? Говори скорее! Хотя нет, сначала дай его мне. Кто же так держит ребенка, неуклюжий ты медведь! Видишь, как нужно? Уси, маленький, не надо плакать. Сейчас тетя Ракха тебя покормит. Ой, Торр, он улыбается! А не такие уж люди и противные, как я думала. Смотри, какой хорошенький. О, да ты девочка! Торр, она девочка. А как ее зовут? Как тебя зовут, маленькая?
Слушаю болтовню Ракхи, Торр невольно улыбнулся. Он боялся, как она воспримет появление человечка в их пещере. По дороге он принял решение, что воспитывать детеныша будут они с Ракхой. Он верил, что никто лучше его медведицы не сможет справиться с этим заданием.
- Все, я ее покормила, она спит, - прервала размышления вождя Ракха. - Теперь рассказывай, где вы ее взяли.
И Торр рассказал. Медведица слушала очень внимательно, только покачала головой, когда Торр упомянул про свои сомнения в том, нужно ли спасать девочку.
- Ты принял правильное решение, - сказала она, выслушав рассказ до конца. - Бедный ребенок остался сиротой. Даже если ее спасение не принесет никаких результатов в нашем противостоянии с людьми, ты все равно поступил правильно. Нельзя же бросать детеныша на верную гибель, даже если это детеныш человека. Думаю, племя одобрит твой выбор. А я приложу все усилия, чтобы воспитать из этого ребенка настоящего медведя.
Так и получилось. Девочка осталась жить с медведями. Ариша, так ее назвали приемные родители, росла очень живым и смышленым ребенком. Через несколько лет никто уже и не вспоминал, что она человек. Девочка стала полноправным членом племени и за добрый нрав ее полюбили все без исключения медведи.
Пятнадцать лет пролетели, как один день. Ариша из маленькой девочки выросла в прекрасную девушку. Племя медведей по-прежнему любило ее. Ее тонкие ловкие пальчики могли делать то, что было недоступно для сильных медвежьих лап. Она научилась вязать себе одежду из медвежьей шерсти, которой ее охотно снабжали жители пещер, делать рыболовные снасти, плести корзины из ивовых прутьев, в которых было удобно хранить ягоды, а до них медведи были большие охотники. Девушка никому не отказывала в помощи. И не сосчитать, сколько заноз она вытащила из лап непоседливых медвежат и скольким медведицам сделала красивые бусы и браслеты из ракушек. А еще она замечательно пела. Почти каждый вечер племя собиралось у большого костра - послушать Аришу. Звуки, которые выливались из ее уст, трогали медведей до самого сердца, заставляли их замирать в благоговении и слушать, слушать, слушать...
Но, несмотря на всеобщую любовь, девушке было очень одиноко. Медвежата, с которыми Ариша росла, давно уже нашли себе пару и покинули родительские пещеры, устроившись, конечно, неподалеку - племя старалось держаться вместе. А она все жила с уже постаревшими Торром и Ракхой, и никто из молодых медведей не предлагал ей разделить с ним пещеру. И Ариша понимала, что этого никогда не будет. Понимала, что она - другая. Эти мысли навевали на девушку печаль и она все чаще уходила одна побродить по долине, в которой жило племя медведей.
Так было и в этот раз. Ариша неторопливо шла по пустому песчаному пляжу, периодически останавливаясь, чтобы подобрать особенно красивую ракушку. Она собирала ракушки для ожерелья, которое хотела подарить Ракхе. Девушка внимательно смотрела под ноги и потому заметила лодку, выброшенную на берег, только когда она была уже почти у нее под ногами.
- Ой, - Ариша в испуге отпрянула от лодки. Торр рассказывал ей, что на лодках приплывают люди. А люди - это опасность. Девушка, стараясь не шуметь, начала осторожно отступать назад. И тут из лодки раздался слабый голос:
- Помогите... пожалуйста... пить...
Ариша остановилась в нерешительности. С одной стороны, Торр врать не будет. А с другой... существо в лодке, судя по голосу, было слабым и не представляло опасности. И оно просило о помощи. Еще мгновение девушка оставалась на месте, а потом с решительным видом подошла к лодке.
Оттуда на нее с мольбой смотрели глаза, так похожие на ее собственные, только темно-синие, как глубокое море. На дне лодки лежал юноша. Он явно ослаб и каждое слово давалось ему с трудом.
- Помогите... я очень хочу пить, - прошептал он потрескавшимися губами, с надеждой и удивлением глядя на прекрасную девушку, которую явно не ожидал тут встретить.
- Сейчас, - кивнула Ариша, сняла с пояса кожаный бурдюк с водой и протянула его незнакомцу, который тут же стал жадно пить. Девушка наблюдала за ним с удивлением. Удивляло ее то, как он похож на нее саму. Такие же гладкие руки, длинные волосы - только не золотистые, как у нее, а черные, а главное - глаза. Ни у одного медведя не было таких глубоких глаз, за исключением, разве что, Ракхи (тут Торр был прав).
- Кто ты? - спросила Ариша, когда незнакомец наконец вернул ей пустой бурдюк. - И что ты тут делаешь?
- Меня зовут Танжу, - через силу улыбнулся юноша. - Я... я попал в шторм. Мне пришлось срубить мачту и по воле волн меня вынесло на этот берег. Тут есть еще люди, кроме тебя?
- Люди? - испугалась Ариша. - Конечно, нет! Медведи никогда этого не допустят.
- Значит, все эти рассказы о медведях - правда? Я всегда думал, что это просто одна из легенд моего народа... - задумчиво произнес юноша.
- Конечно, правда, - сердито ответила Ариша. - И если они тебя найдут - тебе не поздоровится. Я попытаюсь спрятать тебя.
И она попыталась. С огромным трудом Ариша перетащила юношу в ближайшую пустую пещеру и попыталась устроить его с наибольшим возможным комфортом на сухой траве, которую нарвала тут же - у входа. С лодкой было сложнее, но девушка понимала, что должна спрятать ее, иначе медведи найдут Танжу. В итоге лодка отправилась в ту же пещеру. Она сбегала домой и принесла юноше воды, еды и теплое одеяло из медвежьей шерсти.
Танжу быстро поправлялся - ведь его болезнью были истощение и жажда. Ариша стала много времени проводить в его пещере, слушая рассказы юноши о далекой стране, откуда он был родом - об обычаях, культуре и искусстве человеческого племени. Ей все было интересно, и все хотелось увидеть своими глазами. Сейчас, как никогда, она поняла, насколько отличается от своих соплеменников - медведей. Торр и Ракха, конечно же, рассказали Арише об ее происхождении, но никогда раньше она не чувствовала себя настолько человеком. А еще она поняла, что начинает привязываться к юноше. Хотя, привязываться, - не совсем точное определение ее чувств. Она заметила, как считает минуты до встречи с ним, как быстро пролетают эти встречи, а когда его нет рядом - она не может думать ни о чем, кроме него. Ракха, конечно же, заметила ее состояние, и в один из вечеров, когда отряд медведей во главе с Торром ушел на очередную охоту, она неожиданно сказала:
- Ему надо уходить.
- Что? О чем ты говоришь, Ракха?
- Об этом юноше. Не пугайся, я все знаю. Я давно заметила, как ты изменилась, и, признаюсь честно, проследила за тобой. Торр, мне кажется, догадывается. По возвращении с охоты он собирается обыскать все пустующие пещеры. Ты же знаешь, что будет, когда он найдет человека?
- Да... - опустила глаза Ариша.
- Не плачь. Я видела, что этот юноша сделал новую мачту для своей лодки. Вот, держи. В эту ткань ты была завернута, когда Торр нашел тебя. Думаю, из нее получится парус. И передай ему, чтобы не медлил - Торр вернется к вечеру. Он должен уплыть до его возвращения.
- Спасибо, Ракха... Но почему ты помогаешь ему? Ведь он - человек.
- Я помогаю тебе, милая. А теперь - иди.
И Ариша со всех ног кинулась в сторону пещеры Танжу. Юноша серьезно ее выслушал и сказал:
- Я не поплыву.
- Что? - удивилась Ариша. - Но они же убьют тебя!
- Я не поплыву без тебя. Пусть лучше убьют. Жизнь без тебя - хуже смерти.
- Ну что ж, - сердце Ариши радостно екнуло, - тогда нам придется плыть вместе.
Вдвоем они собрали нехитрые пожитки и спустили лодку на воду. Душа девушки пела от восторга. Ей было жаль покидать медведей, воспитавших ее, но она понимала, что иного выхода нет. Они приняли ее, но никогда не смогут принять Танжу. А по поводу жизни друг без друга Ариша была с ним совершенно согласна. Они запрыгнули в лодку, ветер надул паруса и расстояние до берега начало постепенно увеличиваться, но тут...
- АРИША... - раздался с берега медвежий рев. - АРИША, ВЕРНИСЬ!
Это мог быть только Торр. Он и остальные медведи стояли вдоль кромки берега и смотрели на их утлое суденышко. Они были в ярости.
- АРИША! - взревел Торр. - ВЕРНИСЬ!
- Я не могу! - крикнула ему Ариша. - Отпусти нас, пожалуйста!
- НЕТ! - ревел медведь, и в это момент он был действительно страшным диким зверем. - НИКОГДА!
Лодка тем временем медленно, но верно, удалялась от берега. И тогда Торр принял решение:
- ПЕЙТЕ! - прорычал он остальным медведям. - ПЕЙТЕ ДО ДНА! НЕ ДАЙТЕ ИМ УЙТИ!
Медведи легли на берег, опустили морды в воду и начали пить. Лодку с бешеной скоростью потянуло к берегу.
- Нет, пожалуйста, не делайте этого, - закричала Ариша. - Не губите нас! Мы же выросли вместе! Помните, как мы играли детьми? Как я вытаскивала ваши занозы и убаюкивала медвежат, когда им было страшно? Нет! Пожалуйста!
Но медведи продолжали пить. Танжу схватился за весла, но ему не удалось даже замедлить стремительное движение лодки. И тогда Ариша начала петь. Она пела о любви, о том, как одиноко в чужом краю и как хорошо, когда рядом есть друзья. И о том, что каждый имеет право на счастье, кто бы он ни был - человек или медведь. Медведи медленно, один за другим, подняли морды от воды и стали слушать. Все, кроме Торра. Он продолжал пить, становясь все больше от выпитого моря. Он был в ярости и не собирался останавливаться. Лодку медленно, но верно продолжало затягивать к берегу. И в этот момент слабый до того ветерок стремительно надул парус и суденышко понесло в открытое море, будто сами боги услышали песню-мольбу Ариши. До медведей долетел лишь слабый отголосок звука:
- Прости, Торр....
Торр до сих пор лежит на том самом месте, опустив морду в море. Со временем тело его стало скалой, а шерсть - густым лесом. Над ним поют птицы и летают мотыльки. Неизменно день сменяет ночь, а лето - зиму. Но Торр не обращает на это никакого внимания. Единственный вопрос, который, возможно, еще волнует старого медведя - почему существо, которое он так любил, его предало?..