Черная мгла гипера на обзорном экране резко сменилась россыпью звезд и огромным шаром планеты прямо по курсу. Степан пробежался глазами по приборам, и удовлетворенно кивнул, прыжок завершен в точке с расчетными координатами. Теперь дело несложное, - перевести двигатель с прыжкового режима на системный, запросить у оператора космопорта разрешение на посадку, сесть где надо и можно с чистым сердцем пообедать нормальной пищей и завалиться спать.
Степан щелкнул тумблером:
- "Гектор" вызывает порт Чатки.
- Слушаю тебя, о великий и ужасный - немедленно откликнулся оператор космопорта.
Степан поморщился. Старая шутка, уже изрядно всем надоевшая, но операторы, сходящие с ума от безделья на дежурстве, не упускали случая почесать язык. На одном из праздников пару лет назад, Степан перебрал и по пьяни упал в лужу. Прибежавшие на его приглушенные крики люди, увидели в неясном свете что-то большое и страшное, ворочащаеся в грязи, издающее странные звуки. Зрелище было еще то, и одна девушка упала в обморок, а несколько нетрезвых юношей мигом протрезвели. Поначалу его приняли за плихлота, большое уродливое животное, что обитало в болотах к северу от города, но потом, осветив фонарями... С тех пор Степан не пьёт.
- Запрашиваю посадочный вектор. - Необходимости называть идентификационные данные не было, в порту Чатки базировалось всего около дюжины кораблей и "Гектора" операторы знали как облупленного.
- Слушаю и повинуюсь! Ваш вектор 5-4-2, данные переданы на компьютер. Посадочная площадка номер 4, та, что ближе к болоту - не унимался оператор.
- Может хватит!?! - взорвался Степан - Прекращайте свой детский сад, забодали уже!
- Есть прекратить детский сад! Удачной посадки!
Посадка прошла идеально. Кинув ключи от корабля старшему команды техников, Степа добрался до дома, где с наслаждением вымылся, проглотил приготовленный универкухом обед и упал в кровать. Однако поспать ему не удалось. Только сознание его провалилось в приятную пучину сна, как на стене противно заголосил интерком.
Степа сел в кровати, зевая так, что в рот могла залететь не только ворона, но и стая дикий гусей вместе с Нильсом. На ощупь нажал клавишу приема.
- Новиков! Ты чего там, спишь что ли? - на экране, удивленно вскинув брови, появилась гнусная физиономия Прохора Ивановича, его начальника. Он затараторил - Хватит прохлаждаться, на том свете выспишься. Нужно срочно сгонять до 17-го бакена Интерлинка, скинуть сообщение. И все потому, что ты здесь единственный пилот с сертификатом международного образца, и если тебя остановят патрульные, тебе ничего не будет. А если пошлю другого кого, с сертификатом местного образца, которые мы никак не переоформим - отберут и корабль конфискуют, и будет парень сидеть на земле до конца жизни, вспоминая славного парня Степана Новикова, который не мог пожертвовать нескольким часами сна, чтобы спасти....
- Да понял я, понял. - торопливо пробормотал Степан, надевая тапочки. Поговорить Иваныч любил и умел, и если его не заткнуть, будет фонтанировать словами хоть до утра, усиливая с каждым оборотом выводы по ситуации и находя новые признаки виновности жертвы.
- Да ладно, не дуйся. - подсластил пилюлю Иваныч. - Сгоняешь, дам три дня отдыха. На рыбалку съездишь или на охоту, плихлотов постреляешь на болотах.
Степан с треском выключил интерком. Настроение было испорчено окончательно.
Выпив термоядерного кофе и натянув комбинезон, Степан плюхнулся в кресло вездехода, который, утробно завывая, довез его до корабля.
Взлет, прыжок, и поиск бакена прошли довольно быстро. Бакен ? 17 располагался на оживленной межзвездной трассе и использовался для коррекции курса при прыжке и контроля потока кораблей. Пока сообщение передавалось на бакен, Степа потрепался с пилотами огромного круизного лайнера, что заканчивал расчеты координат следующего прыжка. Сердце его кольнула ревность - чтобы водить такие громадины нужно закончить Академию Гражданского Флота на Янусе, а туда не попасть без рекомендаций как минимум старшего офицера. Самое большое, на что он может рассчитывать - межпланетные корабли класса "Гамма", или любые другие, ниже по классификации. А что? Тоже не плохо. Сам Чернышов, легендарный пионер космоса, открывший полсотни планет и бесследно исчезнувший где-то в глубинах космоса, летал примерно на таком корабле. Это Степан знал точно, поскольку как и все мальчишки в детстве увлекался историей пионеров космоса. Отважные первопроходцы, на маленьких суденышках, ведомые лишь интуицией и жаждой исследований открыли для человечества больше половины все колонизированных планет. Чернышов, Станин, Макэндрюс, Танака, Буве, де Лангль - их имена знал каждый. Чернышов был, пожалуй, самым удачливым из них и самым загадочным. Он погиб в своем девятом и последнем путешествии. Могилу его так и не нашли, корабль тоже. Как гласила история, Чернышов был большой оригинал и всем вновь открытым планетам давай такие названия.... Чего стоил только Песец в системе Волопаса-2, или Гондурас в Льва-4. Некоторые планеты, особенно в секторе жил Степа, назывались им совсем уж непонятно. Взять хотя бы родную Чатку. Что за Чатка? Лингвисты так и не смогли дать вразумительного ответа. Или Таюма в соседней системе. Название кравивое, таюмане им жутко годились и постоянно поддевали соседей. А еще были - маленькая пустынная Уня-Ката, огромный скальный гигант Ура-Ова и другие. Был объявлен конкурс на самое правильное истолкование названий с солидным денежным призом, но пока претендентов пока не было. Обязательное условие - нужно было предоставить убедительные доказательства. А таковыми пока никто не располагал.
Вздохнув и попрощавшись с пилотами лайнера, Степа развернул "Гектора" домой.
Выход из гипера получился не такой, как ожидал Степан. Точнее, вышел-то он там где хотел, только взгляд, брошенный на шар Чатки заставил его оцепенеть. Три корабля неизвестной принадлежности и совершенно неописуемых размеров, рядом с которыми круизный лайнер казался прогулочным катером, зависли над планетой. Из двух мегакораблей в сторону планеты были направлены какие-то лучи, с внешней подвески срывались сотни маленьких ботов, которые шли на посадку на планету. "Черт! Кто это?!? - прошептал Степан бледнея и совершенно позабыв перевести двигатели на системный режим, как предписывалось инструкцией. Планета, населенная рудокопами и фермерами, не располагающая ни орбитальными крепостями, ни собственными вооруженными силами, оказать сопротивления не могла.
- "Гектор" вызывает Чатку! - нашелся, наконец, Степа - Ребята, ответьте!
Но Чатка молчала. Один из небольших, продолговатых корабликов из эскорта ближайшего гиганта, резко ускорился и помчался к "Гектору".
- Гады... хрен вы меня догоните... - прошептал Новиков, давясь слезами, лихорадочно колдуя над приборами. - Скорость для прыжка достаточная, это хорошо, что я не затормозил после выхода из гипера... Координаты прыжка - база ВКС в пятом секторе. Прыжок!
"Гектор" исчез в синеватой вспышке, не оставив преследователю шансов догнать его.
Выход оказался не там, где он планировал, видать где-то ошибся, пока лихорадочно набирал координаты прыжка на приборной доске. Корабль вышел внутри неизвестной ему системы, с одной единственной планетой, вращающейся вокруг тусклого светила. Степан нырнул в астероидный пояс, стремясь уйти от преследователя, если он успел прыгнуть за ним вслед. Изящный поворот, и "Гектор" влетел в просторную пещеру на большом астероиде. При посадке сильно тряхнуло, и Степа повис на ремнях ложемента, сильно ударившись головой о приборную доску. Похоже, ему удалось сбежать. Единственному с планеты.
Он пришел в себя он противного визга сирены. Степа попытался взлететь, но не тут-то было, "Гектор" закапризничал и выдал кучу отказов. Упаковав свое бренное тело в скафандр, Степан вылез из шлюза осматривать шлею, что попала "Гектору" под хвост. Шлея оказалась большим каменным выступом, который при посадке задел корабль, разбив себе при этом блок автоматики.
- Хреново. - попытался почесать себе затылок Степан, забыв, что на нем скафандр.
Он огляделся. С одной стороны пещеры блестели звезды, а с другой блестело что-то другое. А блестела, оказывается, массивная металлическая дверь с кодовым замком. На двери было коряво нацарапано по-русски: "Как зовут лучшего друга Чебурашки?" Степан усмехнулся, вспомнив сказки, что ему рассказывала мать, и набрал ответ на замке. За дверью оказалась просторная комната, с кроватью, кухней и терминалом. Чья-то тайная берлога, которой давно не пользовались, судя по слою пыли на полу. Также, похоже здесь был небольшой гравитатор, судя по отсутствию невесомости. Степан осторожно обошел комнату, обстановка была неимоверно древней. Даже то старье, которым пользовались на Чатке, по сравнению с этим было ультрасовременным. Степан потратил полчаса, прежде чем смог оживить древний терминал. То, что он узнал, повергло его в ступор. Знать бы это раньше!
На ремонт "Гектора" у него ушло двое суток, за это время он спал четыре часа. Рассчитав с помощью координат, обнаруженных в терминале данные для прыжка, Степа осторожно вывел корабль из пещеры и начал разгон для прыжка.
Сутки спустя "Гектор" вынырнул из гипера у Таюмы. Степан тут же связался с местным Адмиралтейством (на Таюме была Имперская военная база) и передал им запись нападения на Чатку неизвестным противником. После этого у него хватило сил только на то, чтобы кое-как сесть, а точнее - плюхнутся на поле космодрома и прямо в рубке заснуть крепким сном человека, который выполнил то, ради чего сюда шел.
Проснулся он почти через двое суток, уже не в тесной рубке, а в чистой постели Военного Госпиталя Таюмской Базы. Рядом с кроватью дремал в кресле Прохор Иванович.
- Иваныч - тихо позвал его Степан.- Иваныч, ты-то как уцелел?
- Где уцелел? Когда? - Иваныч, похоже, еще не проснулся. Или сбрендил старик от всего произошедшего.
- Ну когда корабли эти облучали планету. И десант высаживали. - терпеливо объяснил ему Степан. - Я тогда из гипера вынырнул, увидел все это и бежать. Они меня не догнали.
- Ну ты, брат, даешь! - заулыбался Иваныч. - Помнишь, мэр наш говорил о грядущем терраформировании?
- Не помню. Наверное, в отъезде был. - зачесал затылок Степан.
- Год назад мэру нашему бумага пришла, ожидайте вскорости корабли гранайцев, вы следующие в очереди на терраформирование. Такие корабли только у них и есть. С орбиты какими-то лучами поверхность облучают, я так и не понял, зачем это надо, а посадочные модули высаживают роботов, которые и делают все работу. Десятки тысяч роботов, и работы им на полгода точно. Нас всех вывезли с планеты от греха подальше на двое суток, потом вернули. Выхожу я из шаттла: кругом трава зеленеет, деревья посажены. Будут у нас свои леса, лет через 10-20, потом и зверьем разживемся. - Иваныч мечтательно закатил глаза.
- Так это было терраформирование?? - Степу пробило на икоту. - Ироды, так ведь и заикаться начать недолго! Предупредить не могли!? А знаешь, Иваныч, у меня тоже есть чем тебя удивить! - Степа мстительно улыбнулся. - Нашел я копию бортового журнала "Шустрика", корабля Чернышова.
- Да ну?!? - у Иваныча отвисла челюсть.
- И теперь конкурс по истолкованию названий у меня в кармане. И знаешь, в чем было дело? Чернышев был известный матершинник и был у него один косяк в программном обеспечениии. Когда Чернышов командовал компьютеру: "Приготовиться к записи имени планеты", комп включал специальный микрофон, предназначенный специально для этих случаев. А микрофон-то был с дефектом. Вот и стала Камчатка - "Чаткой". Чернышов это заметил, но такая система крещения человек+машина ему жутко понравилась, поэтому он ее использовал и потом. Кроме того, боялся он, что потомки его забудут - а так, поди забудь человека, который ТАК окрестил твою планету.
- Мать моя! - удивлялся Иваныч. - А Таюма?
- Чернышев тогда на себя кофе пролил, а компьютер воспринял его возглас как имя планеты: Твою мать! Уня-Ката - это: "х..ня какая-то"! - веселился Степан.
- А Ура-Ова? - чуть не плакал от смеха Иваныч.
- Дура здоровая!
Вдоволь насмеявшись, они замолчали. Степан нарушил молчание первый:
- Иваныч, ты думаешь о том же, о чем и я?
- Думаю, стоит ли предавать все это огласке. - Иваныч хитро улыбнулся - Если таюмане узнают правду о своем горячо любимом названии, они нас с тобой ни в жисть сюда не пустят. И на Ура-Ова нам тоже не бывать.А уж на Уня-Кате... - и они опять захохотали.