-Они рядом. Только Скопо внизу. У него все хорошо - ребята тренируются и делают успехи.
-У нас немного времени?
Жуж молчал.
-Скажи мне, я прошу тебя!
Он собрался с духом и вымолвил:
-Если верить Мухиканину, то очень скоро.
-Мы всё умрём? Да?
-Нет. Ты же помнишь: мы всегда можем улететь в другой мир. Их так много в этом доме. Столько места, - только бы мы были живы.
-Ты так хорошо говоришь... Так легко и спокойно рядом с тобой.
-Отдыхай. Выздоравливай. Набирайся сил, - Жуж погладил волоски на спине подруги и направился к поджидающим его соратникам.
***
И пришла смерть. Кто верил, кто знал - тот был готов. Но всё равно это случилось неожиданно! Да и как можно было приготовиться к беде? Жуж не мог поверить Мухиканину полностью. Да, он понимал, что тот не слишком похож на свихнувшегося в зимней пустоте, но всё же...
Так не хотелось верить в то, что придёт тот, которого называли Врагом.
Зюзиана поправлялась, но по-прежнему не могла летать. Подопечные Скопо занимались, но в последнее время от него не было вестей. Всё было спокойно - поломухи копошились на дне, провианта хватало, хотелось жить.
Но пришла смерть. Полуденную тишину прорезал чей-то истошный визг. Жуж бросился на сторожевой пост - крышку полупрозрачной бутылки. Да, по-над полом стелился какой-то сиреневый туман. Он постепенно заполнял храм, медленно поднимаясь всё выше.
-Общая тревога! - завопил Жуж. - Час икс пробил! Скорее готовимся к исходу! Брыкус, что твои разведчики? Готовы!
-Мы не можем рисковать. Пусть летят! Только скорее!
-Есть! - Брыкус скрестил задние лапки. Резко развернувшись - он жужжащим буравчиком помчался в сторону своих парней.
Жуж поспешил к Зюзиане.
Она встретила его на лапках.
-Что случилось мой милый? Ты так встревожен. Неужели...
-Да, моя дорогая... Началось. Я не уверен полностью, какое-то облако стелется внизу. Вот-вот должен появиться Мухиканин. Я жду, его как Бога. Он должен знать.
-А если это оно? - спросила Зюзиана. - Что мы будем делать?
-Я послал разведчиков к порталу. Нам ничего не остается, кроме как покинуть этот мир.
-Опять. Но это же неизвестность... может быть смерть...
-У нас нет другого выбора. Мухиканин возьмёт тебя на лапки. Я буду рядом. Всё будет хорошо.
Прилетели другие мухи. Гнус был крайне озадачен, хмуро и задумчиво он поглядывал вниз, что-то жужжа себе под хоботок.
-Что это такое?
-Это может быть Дихлофос. -Но я не уверен, - продолжил Гнус. -Я не знаю, - этот сиреневый туман скрыл под собой весь нижний мир. Чтобы узнать его действие - надо опуститься ниже его верхней кромки. Но я бы не стал рисковать.
-Но, что если это не оружие Врага? - спросила надежда из чьих-то уст.
-Пока ничего не ясно.
-Подождём Мухиканина, -сказал Жуж.
Гнус покачал головой.
-Он тоже ничего не знает.
-Что же делать?
-Действовать по разработанному плану. Портал. Исход, - Гнус посмотрел на Жужа, словно ища подтверждения своим словам. Тот едва заметно кивнул.
Вдруг вперёд вышел Брыкус.
-Мы не можем рисковать всеми из-за непроверенных данных. Я готов спуститься в этот туман, чтобы понять, сколь опасен он для нас. Если я не вернусь - вы направитесь к порталу.
-Нет, ты не должен делать этого, - попытался возразить Жуж, но увидев непреклонный взгляд Брыкуса - стушевался.
-Командир! Позвольте нам исполнить это! - выступили вперёд несколько боевых мух.
-Нет. Я не могу рисковать вашими жизнями, - ответил Брыкус. И добавил:
- Это приказ. Полечу только я. И возражения...
-Смотрите! - раздался крик. - Трое файт-мух полетели вниз!
-Кто посмел! - заревел Брыкус, бросаясь к краю холодильника. - Стоя-я-ять!
Те, кто устремился вниз - уже не слышали его. Он полетел за ними.
Оставшиеся, с тревогой и ужасом наблюдали за разворачивающейся на их глазах трагедией.
Файт-мухи опустились над клубящимся океаном дихлофоса, и сделали несколько крутых виражей, почти касаясь сиреневой мути. Кто-то не сдержал крик, завидя, как от мерно колыхающегося тумана - стали отрываться клочья, поднятые турбулентным потоками.
Файт-мухи, в свою очередь снизились - и вот, одна коснулась тумана. Ушла чуть ниже - её силуэт был виден сверху.
-Летит! Всё в порядке! - завопил кто-то.
Медленно, тягуче истекало время. Всё застыло, окаменело. Как вдруг, этот вязкий, клейкий сироп ожидания взбаламутил чей-то крик. И всколыхнул, взбудоражил казавшуюся неподвижной реальность.
-Пропала! Пропала!
Вздрогнули. Засуетились.
-Да что же это такое! - не вытерпел кто-то. - Вытаскивайте её! Скорее!
Несмотря на разделяющее их расстояние - две файт-мухи, летевшие чуть выше, словно услышали просьбу своих собратьев. Как по команде они ринулись вниз и скрылись в непроницаемой толще дихлофоса.
Брыкус почти догнал их, но преодолевая свободно парящий клок, оторвавшейся газообразной субстанции - потерял их из виду, и теперь закладывал виражи, пытаясь определить место их погружения.
-Кто-то есть! - опять закричали.
Жуж вглядывался до рези в фасеточках. Да, удалось разглядеть чей-то силуэт. Да, это файт-муха. Одна?!
Брыкус заметив появившуюся на поверхности сиреневого тумана муху - бросился к ней. И вовремя! Та, затруднённо махала крылышками, её движения были вялыми и немушиными. Брыкус подхватил её сбоку и помог подняться выше.
Наконец что-то решив, они полетели вверх. Было заметно, как трудно приходится Брыкусу тащить её на себе, - пострадавшая файт-муха почти перестала шевелить крыльями.
-Скорее! Скорее! Помогите ему! - крикнул Жуж, но десяток файт-мух уже бросились навстречу своему командиру.
Пострадавшую бережно уложили на металлическую поверхность.
Её фасеточки закатились, лапки судорожно подергивались, тельце, будто окостенело.
Брыкуса ушатывало.
-Это отрава. Что-то страшное. Я едва коснулся этой дряни... Меня перекрывает... Лапки подкашиваются, я теряю ориентацию, всё кружится... Надо уходить. Совсем скоро это поднимется выше стола.
-Скопо! Его ученики! - теперь уже Жуж бросился вниз.
***
На столе все были в полной боевой готовности. Скопо построил своих учеников в четкие шеренги.
Увидев Жужа, он радостно бросился ему навстречу.
-Так странно видеть тебя в хорошем настроении! - удивленно воскликнул Жуж.
-Зачем унывать?
-У тебя все готово?
-Почти...
-А что они? Сколько?
-Где-то треть не поднимется в воздух.
-О-о... - Жуж в отчаянии закрыл фасеточки.
-Помочь можно живым, - сказал Скопо. - Ты помнишь?
-Да, - через силу вымолвил Жуж. - Нам придётся уходить через портал. Они выдержут?
-Мы хорошо, я бы даже сказал - исступлённо тренировались. Многие из них - не слабее наших.
-Туман скоро будет здесь. Он смертельно опасен.
-Да. Мы видели, что случилось с ребятами Брыкуса. Они рискнули собой ради нас.
-Их жертва не должна быть напрасной. Отдавай приказ к общему взлету.
-Значит пора?
-Пора.
Скопо скрестил передние лапки.
-Да будет так.
Повернувшись к ожидающим его решения, бывшим столомухам, он произнес краткую речь.
-Други мои. Час пробил. Вы смогли поверить, вы трудились ради того, чтобы проверить себя в этот день. Сейчас мы полетим наверх. Многие из вас уже смогли взлететь, но ещё никто не поднимался на такую высоту. Пусть это будет последним экзаменом для вас. Что касается тех, кто ещё не смог взлететь: сейчас перед лицом неумолимой опасности мобилизуйте все силы. Соберитесь! Рваните изо всех сил. Вперёд и вверх друзья мои! Вперёд! Летите вверх, к последней вершине! Вперёд!!!
Это было сказано, как нельзя кстати.
Сиреневые клочья того, что Гнус назвал страшным словом "дихлофос" - придвинулись уже очень близко. Ещё чуть-чуть и ядовитое нечто начнёт перехлестываться через край стола.
Первая шеренга столомух побежала по столу. У самого края стола они рванули вверх. И взлетели.
За ней пошла вторая. И новый взлёт. Третья.
-Н-е-е-т! - невольно вырвалось из уст Жужа, когда он увидел, как несколько мух неловко махая крылышками, отстали от взлетевших. Кто-то упал вниз, и дихлофосное марево поглотило его, а одна мушка зависла в воздухе, неистово махая крылышками. Всё, что у неё получалось - держаться в воздухе, но выше подняться она не могла. Силы её таяли с каждой секундой.
-Четвертая шеренга, пошла!!! - прожужжал Скопо.
Из этих больше половины стушевалось у самого края. Цепляясь лапками, они повисли кто-где. Некоторые трусливо расползались в разные стороны, другие побрели назад.
-Нужно помочь той, застрявшей, - сказал Скопо. - Я мигом.
-Не стоит! - остановил его Жуж. - Занимайся своими. Я сделаю это.
Он ринулся на помощь. Мушка была на последнем издыхании - крылышки дрожали, лапки поникли. Она вцепилась в Жужа с цепкостью утопающей. Они вернулись на стол.
-Сколько ещё? - спросил Жужа у Скопо.
-Последняя ... не считая оступившихся... Да и те, что пошли наверх. Я видел... некоторые попадали. Не смогли.
-Кто-то выкарабкается! Ну же, скорее! Надо спешить! Летим!
Скопо сделал шаг назад.
-Я не могу их оставить, - и он как-то виновато оглянулся на тех, что сползлись в одну группу. Вид у них был жалкий, испуганный, пришибленный.
-В этом нет твоей вины, - попытался достучаться до него Жуж. - Они не смогли.
-Значит я тоже не смог, - как-то слишком спокойно ответил Скопо.
-Не дури! Ты нужен нам! Смотри сколько тех, они уже наверху! Потом портал, а нам не обойтись без твоего опыта, твоих зорких глаз. Ну же! Ну!?!
Жуж наступал на Скопо, но тот отходил от него всё дальше и дальше.
-Там много хороших ребят. Те, кого ты встретишь наверху - достойные, сильные. Они с легкостью выполнят любую задачу, которая была бы мне по крылу. Улетай.
-Это глупо. Глупо подыхать вот так.
-Только моё дело, как я умру. Исключительно моё.
Длинное сиреневое щупальце дихлофоса зазмеилось по столу. Словно пробуя это прикосновение - попыталось дотронуться до лапки Жужа. Тот нервно переступил.
-Улетай, - повторил Скопо.
-Ну, как знаешь! - жестко и грубо бросил ему в лицо Жуж. Отвернулся, словно намереваясь взлететь, но остановился. Повернулся. Постоял недвижно. Потом оглядел Скопо с фасеточек до лапок, словно пытаясь запомнить.
-Значит, прощай. Прощай друг.
-Прощай.
Они скрестили лапки. Потом Скопо с силой оттолкнул Жужа от себя.