Они жили в унаследованном доме уже почти восемь месяцев. Старый, неухоженный, неуютный, какой-то зловещий дом. Обшарпанные стены, потрескавшиеся потолки, изломанные окна. На стенах было множество картин, на которых были изображены владельцы этого дома. Но то ли старение холстов, то ли гнетущая атмосфера, создавали ощущение страха, от их созерцания. Старая трескучая деревянная лестница, по которой почти невозможно было ходить. Подвал, одно из самых зловещих мест этого и так не доброго дома. Даже солнечным днём находиться в доме было неуютно. А когда его окутывала ночь, то и подавно. Даже деревья, растущие возле дома, были какими-то зловещими. Не было ни одного окна, в которое бы не бились их ветви. Каждую ночь эти ветви стучали в окна и скреблись. Словно живые, пытавшиеся проникнуть внутрь. Странные какие-то пристройки были у всех стен дома, кроме парадного входа. Небольшие, бетонные, лишённые даже малюсеньких оконец. Дом стоял в центре запущенного сада, в котором росли орехи, вишни, жердёлы и груши. Ещё было несколько тополей. Трава была почти по пояс. Внутри сада, в самой глухой его части, около ограды, имелось ещё одно странное строение. Было оно деревянным, площадью два на два метра, высотой около трёх с половиной метров.
Самые ближайшие соседи жили совсем не близко, около двадцати минут езды на автомобиле.
Вот такое недвижимое наследство получил от своего дядюшки Энтони Дуглас. Бедняга испытывал финансовые затруднения. Наследство же дядюшки могло поправить его дела. Правда, дядюшка, всегда славившийся своими странностями, выставил определённые условия. Энтони, чтобы получить всё наследство, а это квартира в центре Лондона, приличная сумма в банке, акции крупной корпорации и собственно, этот загородный дом, должен был поселиться в нём со своей женой, Катариной, прожить в нём не менее пяти лет, завести здесь ребёнка и не творить в течение пяти лет никакого ремонта дома.
К тому же, если Энтони мог отлучаться в город, то Катарина, в течение этих пяти лет не имела права ни на день покидать этот дом.
Надо сказать, что эти условия заставили их поразмыслить над решением. Но, и Энтони и Катарина, понимали, что по-другому им свою жизнь не наладить и, в крайний срок, что был отведён им для принятия решения, Энтони ответил согласием.
Они сменили Лондон на очень дальний, тихий уголок Англии.
Добрались они до своего нового очага в седьмом часу вечера. Уже довольно стемнело, поэтому дом встретил их во всём своём неприятии. Катарина никогда не отличалась истеричностью, а тут, едва переступив порог, оглядев стены, ступив на деревянную лестницу, она зашлась в истерике. Энтони тоже было крайне тяжело. Какой-то груз беспокойства тяжело лёг ему на сердце.
С ними приехали служанка Катарины, старая Роза и повар, тоже уже старик, Пётр. Роза принялась успокаивать Катарину, а Пётр, перекрестился и забормотал что-то на своём родном русском. Это было удивительно. Энтони знал, что молиться и разговаривать на русском, Пётр не любил.
И всё же они разместились. Этот дом стал их родным домом. Первая же ночь прошла нервно. Катарина никак не могла заснуть, на улице выл ветер, ветки бились и скреблись в окна, свет очень сильно мерцал, Катарине всё казалось, что в саду кричал человек. Но Энтони так и не отважился пойти проверить. Сильный страх сковал его всего. Наконец, Энтони сморил сон. Где-то в начале четвёртого, Энтони проснулся от крика Катарины. Она показывала в окно и утверждала, что в него пытался забраться какой-то человек. Энтони подскочил к окну, попытался его открыть, но так и не смог.
Утром явился адвокат Теодор Гиббс. Был он лысым, широким, среднего роста, имел чёрные глаза, тихий, но твёрдый, с элементами повелительности голос. Одет он был в чёрный костюм, причем пиджак его был таким длинным, напоминая фрак.
Теодор Гиббс сообщил условия вступления в наследство, зачитал правила поведения, обращался он всё время к Катарине, и особенно подчеркнул, что она никуда не имеет права отлучаться, дальше, чем пределы сада, в течение пяти лет. Он будет неукоснительно следить за надлежавшим исполнением условий. Зачитав всё это, он сухо распрощался и ушёл.
Так прошёл первый месяц. Энтони почему-то каждый вечер, в пол одиннадцатого хотелось очень спать, и он засыпал крепко и беспробудно до утра. Катарина просто со слезами на глазах умоляла его не спать, но он не мог ничего с собой поделать. Жена его за этот последний месяц похудела, побледнела, перестала по утрам краситься и вообще, следить за собой. Энтони вставал каждое утро со слабостью в теле, весь день приходил в себя, а потом засыпал вечером до утра.
Пётр сказал, что запасы продуктов приходят к концу. Энтони отправился за ними в ближайшую деревню.
Там с интересом разглядывали незнакомца. Но никто не желал разговаривать с ним. Поговорить ему удалось лишь с хозяйкой продуктовой лавки, где он делал покупки, миссис Клемм.
- Так это вы, новый владелец "вампирского дома"? - Первой завела она разговор.
- Простите, - с удивлением посмотрел на неё Энтони, - как вы сказали, какого дома?
- Вампирского. - Повторила миссис Клемм. - Так все его называют.
- Отчего же?
- Да ясно отчего. Потому что в нём обитают вампиры.
Энтони посмотрел на неё, как на умалишённую.
- Напрасно вы одарили меня таким взглядом, мистер Дуглас. Впрочем, скоро вы сами убедитесь, в стенах какого страшного дома вы решили поселиться.
Энтони поразмыслив, решил не продолжать разговор. Он расплатился, сухо распрощался и ушёл.
Второй месяц оказался ещё тяжелее первого. Катарина слегла. Она была очень слаба, вставала лишь иногда, и была ко всему безучастна.
А тут ещё дела потребовали отъезда Энтони в Лондон. С тяжёлым сердцем покидал он жену. Дела в Лондоне могли задержать его на две недели. Энтони задержался в городе на двадцать дней. Он работал, решал дела, и даже раз вечером, спас одного парня от бандитов.
Дело было так. Переговоры закончились очень поздно. Энтони покинул стены офиса около одиннадцати вечера. Сонливости совсем не было. Похоже, его вгонял в сон только деревенский воздух. До гостиницы, в которой он теперь жил, Энтони решил пройтись пешком. Шёл он неторопливо, придаваясь мыслям о Катарине. Внезапно, он увидел, как в тёмный проулок вбежал парень, за которым гнались пятеро мужчин.
Энтони был из тех, кто всегда готов помочь. Решив, что за парнем гнались хулиганы, он поспешил на помощь.
Один из пятерых уже нагнал парня и ударил его чем-то сзади. Энтони показалось, что удар был нанесён массивным крестом. Парень повалился. Его преследователи обступили его и вытащили какие-то кинжалы. Похоже, они собирались провести какой-то ритуал над своей жертвой. Дело было серьёзным. Энтони схватил камень и кусок металлического прута. Он напал неожиданно, попав одному камнем в лицо, а второго ударив прутом по плечу. Нападавшие скрылись. Энтони склонился над парнем.
- Сэр, как вы, с вами всё в порядке? - Спросил он.
- Да, всё нормально. Ещё лет триста протяну. - Ответил удивлённо парень. - А ты кто такой, откуда взялся?
Энтони представился и пояснил, что не может оставаться безучастным в таких случаях.
- Да уж, ты настоящий христианин. - Усмехнулся, поднимаясь, парень. - Надо же, ирония судьбы.
В чём заключалась ирония, он не пояснил.
- Я теперь тебе обязан. Очень обязан.
- Пустяки, забудь. - Отмахнулся Энтони.
- Для тебя это может и пустяки, а для меня обет. Если когда-нибудь тебе понадобиться помощь, в любом деле, призови меня. Просто проткни мизинец на левой руке булавкой и скажи "джокер". И я мигом явлюсь. А теперь прощай. Помни, "джокер".
Парень стремительно исчез.
Энтони вернулся. Картина, которую он застал, была ужасна. Катарина выглядела, словно скелет. Кожа её была белой. Она лежала и молчала. Пётр теперь только что-то бормотал на своём русском. На английском говорить он решительно отказывался. Хранила молчание и Роза. Когда же Энтони потребовал рассказать, что здесь происходило, Роза молча принесла стопку каких-то старых книг, бросила их ему под ноги и удалилась. Энтони пересмотрел книги, все они были посвящены вампирам.
Вскоре Энтони снова отправился в деревню за покупками.
- Предупреждаю, вас, мистер Дуглас. - Сказала миссис Клемм. - Хоть вы и выгодный клиент, но только ещё один раз вы можете посетить мою лавку. Потом вам лучше вообще не посещать деревню. Вампиров здесь не жалуют. Они уже вкушали местной крови. Повтора этого, здесь никто не допустит.
- Миссис Клемм, что вы такое говорите? - Возмутился Энтони.
- Всего доброго, мистер Дуглас. - Закончила она беседу.
Энтони вернулся в дом. Он с нетерпением дождался визита Гиббса. А когда тот пришёл, Энтони бросил перед ним книги про вампиров и потребовал объяснений.
- Что вам объяснить? - Сухо спросил адвокат.
- Что за слухи такие про вампиров? - Энтони психовал.
- Ваша жена в таком состоянии, а вы думаете, что это всего лишь слухи? Посмотрите на её шею, там вы найдёте причину её состояния. Её кровь с удовольствием пьёт вампир.
Энтони был шокирован таким ответом.
- Я отказываюсь жить здесь. Мы с Катариной немедленно покидаем это место. - Как-то тихо проговорил Энтони.
- Ещё чего. - Недовольно скривился Гиббс. - Вы потеряли уже власть над собой, мистер Дуглас. - Теперь вы останетесь здесь, родите ребёнка, и будете исполнять и дальше все указания, которые вам последуют. Вы теперь в полной изоляции, мистер Дуглас. Вы изгой для людей. Могу вас успокоить, с вашей женой ничего не случится, как только вы согласитесь завести ребёнка, она сразу же окрепнет, обретёт былую пышность. Так что, это в ваших интересах, не откладывать ребёнка на потом.
- Вы вампир? Мой дядя был вампир? - Вскричал Энтони.
- Это не имеет никакого значения. - Ответил Гиббс. - Думайте о деле, мистер Дуглас. Да, ещё. Даже если у вас возникнет эта глупая мысль, позвать кого-нибудь на помощь, то уверяю вас, этот человек всё равно не доедет сюда. Но умрёт. Так что, это будет напрасной жертвой, а смерть эта, будет лежать на вашей совести. Всего доброго.
Энтони теперь всё время сидел возле Катарины. Как обычно, он засыпал в пол одиннадцатого, с ужасом представляя, что как только он заснёт, явится чудовище, которое будет жадно пить кровь его жены. Но поделать ничего он не мог.
Шёл восьмой месяц их ужасного жития здесь. Энтони как обычно сидел возле Катарины. Она внезапно вскочила на постели, горячо зашептала:
- Милый, поверь мне, я не сумасшедшая. Он, это чудовище, он приходит каждую ночь, он пьёт мою кровь. Я кричу, но хоть ты и рядом, ты спишь мертвецким сном. А он скалится, и говорит, что напрасно я кричу, ты не пробудишься. Он издевается надо мной. Энтони, пока можем, бежим отсюда.
- К сожалению, мы привязаны к этому дому. - Вздохнул Энтони.
Он рассказал ей всё.
- Боже мой. - Простонала Катарина. - Неужели ничто не в силах нам помочь?
- Мы не можем рисковать жизнями наших друзей. - Вздохнул Энтони.
Он машинально засунул руку в карман и наткнулся там на булавку. Он вытащил её.
- А, - сказал он - это я ношу, чтобы призвать "Джокера". - Он рассказал ей про тот случай в Лондоне.
Время сна подошло, и он сразу же заснул, выронив булавку в руку Катарине. Она сжала эту булавку в руке.
Чудовище показалось в окне. Легко распахнув его, монстр впрыгнул в комнату.
- Привет, милая, я снова пришёл к тебе. - Оскалился он и медленно двинулся к кровати. - Сегодня ты не кричишь, поняла, что твой муженёк бесполезен как бревно?
Катарина схватила левую руку Энтони и проткнула ему мизинец.
- Напрасно стараешься, красавица, меня не прельщает мужская кровь. - Сказал вампир, увидев это. - Твоя сладкая лучше. Он бросился на Катарину.
- Джокер. - Крикнула она.
Монстр навалился на неё, его клыки уже коснулись её шеи, но столь так уже знакомого укуса она не почувствовала. Наоборот, что-то схватило вампира, и он отлетел в другой конец комнаты.
Обескураженный монстр вскочил на ноги. В комнате стоял парень.
- Ты кто такой, как ты посмел помешать мне? - Проревел вампир.
- Кто бы вы не были, уходите, он расправиться с вами. - Воскликнула Катарина.
- Кто? Эта жалкая ничтожная тварь? Со мной? - Парень направился к вампиру. - Нет, это я сейчас положу конец его существованию.
- Демон, это моя территория. - Проревел вампир. Теперь он не казался таким воинственным. - Убирайся отсюда.
- Это ты сейчас уползай в свой вонючий склеп, червь. И помни, я явился защитой им. Я изведу весь ваш выводок. Пошёл вон, тварь.
Вампир покинул комнату, разбив окно.
- Боже мой, ещё и демон. - Простонала Катарина. Она упала на подушки.
- Ну и что? Да, демон. - Джокер подошёл к окну и зашторил его. - В вашей ситуации только такое создание как я, способно помочь. - Он подошёл к Катарине, бесцеремонно рассмотрел её. - У Энтони есть вкус. Что ж, закрой глаза, расслабься. Я верну тебе жизненные силы. Через поцелуй.
Катарина попробовала засопротивляться.
- Глупая, тебе надо вернуть силы. Иного способа вернуть их, у демонов нет. - Пояснил Джокер. Он немного слукавил, можно просто было взять её за руку, но так было надёжнее. - А теперь, спи до самого утра спокойно. Теперь ни одна тварь не побеспокоит тебя. Я буду рядом.
Утром проснувшись, Энтони увидел прежнюю свою Катарину. Она снова была жизнерадостна и полна сил. А ещё он увидел Джокера. Они втроём позавтракали и приступили к разговору. Люди, пережившие такие события, совсем не удивились, что их собеседником оказался настоящий демон, порождение Тьмы. Удивительнее было то, что он защищал их от других порождений Тьмы. Джокер прояснил им ситуацию.
- Вампиры всегда были и будут врагами демонов. Их создал другой мир, враждебный аду и каждый демон, встретивший вампира, обязан уничтожить его.
Также Энтони узнал, что теми преследователя Джокера, были инквизиторы.
- А теперь, ждём визита их адвоката. - Сказал Джокер.
Гиббс появился в полдень. Сначала он попытался держать себя как обычно, но, поговорив с Джокером, он сразу же сник.
- Не ожидал я от вас такого. - Обратился Гиббс к Энтони. - Да никто не ожидал. Вы казались такой удобной кандидатурой. Мало друзей, много проблем, к тому же ваша жена в его вкусе.... Простите. - Он осёкся. Быстро ушёл.
Энтони всё задавался вопросом, кто же тот, кто пил кровь его жены?
- Тебе интересен этот вопрос? Ладно, смотри. - Начал пояснять Джокер. - Этот Гиббс, всего лишь человек. Тот, который приходил к твоей жене, не твой родственник. Демон чувствует многое. Вероятно, твой дядюшка заключил с ними сделку. Решил жить вечно. Они ему помогли. Теперь бродит где-нибудь гниющая плоть, да ловит зайчиков, чтобы не подохнуть. Нечего, сегодня ночью выясним, кто это.
Пришла ночь. Энтони и Катарина не боялись её наступления. Этот Джокер вселял в них уверенность и спокойствие. Энтони не клонило в сон, видимо чары вампира ослабли. Где-то в полночь, кто-то стал возиться у двери, а не у окна. Все трое ждали атаки. И она наступила. В окна ворвались два чудовища. Одно ворвалось через дверь. Энтони и Джокер вступили с ними в схватку. Но внезапно отвалился кусок потолка и сверху прыгнул ещё один монстр. Он схватил Катарину и помчался прочь. Ни Энтони, ни Джокер, не могли преследовать его. Их задерживали эти трое. На помощь им пришли Роза и Пётр. Старики стали брызгать вампиров святой водой и вбивать в них колья.
- Сможешь найти Катарину? - Кричал Энтони.
Джокер отскочил от святой воды.
- Не забывай, я демон. - Напомнил он. - Я обязан тебе, а не твоей жене жизнью.
- Ради всего, заклинаю, помоги ей. - Отчаяние Энтони было велико.
- И ты готов пожертвовать своей душой, ради её спасения?
- Забери мою жизнь, душу, только спаси её.
- Так и быть, твоя жена вернётся к тебе. Но и я вернусь за обещанным. - Джокер исчез.
* * *
В этом же, восьмом месяце пребывания их в загородном доме, Катарина в сопровождении Розы, Петра и адвоката Гиббса вернулась в Лондон. Адвокат предоставил новое, настоящее распоряжение относительно наследства, оставленного дядюшкой Энтони. Согласно ему, всё наследство, без каких-либо условий, наследуется Энтони.
Но, так как бедняга погиб в пожаре в загородном доме, но всё же успел оставить после себя распоряжения, владелицей всего становилась Катарина.
Вступив в наследство, дав относительно его нужные распоряжения, Катарина вернулась прямо на пепелище. Поселилась она в самой глухой части парка, в непонятном строении, деревянном, площадью два на два метра, высотой три с половиной метра.
Так как жилищ рядом не было, и она ни с кем не общалась, никто не знал о её судьбе.
Только вспомнили про неё через пять лет, когда была сожжена её лондонская квартира и полностью выжжен весь сад загородного дома.
Как оказалось, это она дала такие распоряжения, которые и были исполнены.