1.

Коле было очень скучно. На улице уже темнело, тяжелое небо нависало над городом. Мама с папой ушли в гости, а его с собой не взяли. "Там будут одни взрослые, маленьким мальчикам там не место". Какой же он маленький, ведь ему уже пять лет! Несправедлив этот мир. Вот если бы он был взрослым, а папа и мама маленькими, он бы обязательно взял их с собой. Уж он- то знает, как скучно и грустно бывает в пустом доме.

Коля шмыгнул носом, но плакать не стал - ведь он уже совсем большой, почти мужчина. А мужчины не плачут. Они сражаются с великанами и драконами, освобождают из плена прекрасных принцесс. Потом они на них женятся. Зачем женятся, Коля не знал, но так было написано во всех книжках. А раз написано, значит так надо.

Мальчик подошел к ящику с игрушками, взял в руки рыцаря. И положил обратно. Солдатики и рыцари так и рвались в бой, залежавшись в своей коробке. Но Коле хотелось чего- то другого. Только пока было непонятно чего. Тут на глаза попались краски. Мальчик обрадовался - оказывается, очень хотелось рисовать.

Альбом нашелся на книжной полке. На чистом листе представились звездное небо, сказочный лес, освещенный загадочным светом. Через лес шла Дорога. Куда она ведет, Коля не знал, но чувствовал, что на этом пути много самых удивительных и захватывающих событий. По Дороге еще никто не шел, она ждала своего путника.

Набрав пол краном в чашку воды, разложив на столе краски и альбом, Коля взялся за дело. Как часто бывало, сначала ничего не получалось - краски расплывались по листу бесформенными кляксами, вместо деревьев выходили зубные щетки. Коля не удивлялся и не сердился - он знал, что так бывает, и принимал условия игры. Рисовал и ждал. Знал, что наступит момент, и краски запоют чистыми высокими голосами, из разноцветных пятен выступит целый Мир. Надо только перешагнуть порог - коля так его себе представлял. На этом месте обычно очень- очень хочется бросить кисточку под стол, скомкать лист и уйти плакать на подоконник. Иногда так оно и было. Но тогда он был гораздо моложе - четыре года. А теперь ему целых пять. Разница!

Вот и сейчас хотелось все бросить и пойти смотреть телевизор, хотя папа строго- настрого запретил его включать самому. Но сейчас и этот запрет оказался кстати. Постепенно картина, увиденная Колей, стала появляться в альбоме. Вглядевшись в нее, мальчик наконец понял свое настроение. Он ждал чего- то, к чему- то стремился. Только никак не мог понять к чему.

Рисунок закончен, и Коле опять стало грустно. За улице пошел снег, мелкими ледяными капельками он бил в стекло и по еще не облетевшим листьям. А в альбоме царило начало лета. Вот бы оказаться там, за гранью листа! И этого захотелось так сильно, что Коля даже почувствовал пряный запах нагретой хвои, аромат незнакомых цветов, ощутил на лице дыхание теплого ветерка. Настолько все оказалось ярко, что мальчик зажмурился. Не от страха - от восторга.

Открыл Коля глаза потому, что кто- то пушистый потерся о его ногу. Прикосновение было теплым и очень ласковым. Так нежно его гладила по голове только мама, когда была в хорошем настроении. Но сейчас мама была далеко, а у его ног сидел маленький белый котенок. Не успел Коля удивиться, как котенок вскочил к нему на колени и мяукнул:

- Здравствуй!

- Здравствуй! - ответил Коля, даже слегка вспотев от необычности. - Ты кто?

Котенок задумчиво потер лапой усы:

- Вообще- то, у меня много имен. В каждом мире меня называют по- своему. Но ты можешь звать меня просто Пушистик, - он церемонно поклонился. Потом на мгновение задумался и просиял: - Вспомнил! В вашем мире один человек называл меня Оле- Лукое. Только это было уже дано для вас.

- Для кого нас? - не понял Коля.

- Ну для вас, людей этого мира. Здесь время течет совсем по- другому. То, что было для меня вчера, здесь было много лет назад.

- Откуда же ты? Ведь не из магазина тебя мама принесла?

- Нет, - засмеялся Пушистик и даже замурлыкал от смеха.

- Меня никто не приносил, я сам пришел. Я почувствовал, что ты очень хочешь на Дорогу и пришел к тебе. Я, можно сказать, твой Проводник. Пошли?

- А куда?

- Ты разве не видишь? - удивился котенок и привстал с колен мальчика. - Вглядись!

И Коля увидел свой нарисованный лес и Дорогу в нем. Картина росла, росла, пока не заполнила собой все вокруг. Котенок прыгнул в густую траву и оказался на Дороге. На ушко к нему уселся крупный светлячок. Пушистик недовольно дернул ухом и попросил светлячка:

- Не мог бы ты лучше пересесть ко мне на голову?

Что светлячок послушно и сделал. Пушистик обернулся к Коле, стоящему на границе сказочного леса и обыкновенной комнаты. Он никак не мог решиться сделать шаг.

- Ну что же ты, иди смело.

- А как же мама и папа? Они очень будут волноваться, если не найдут меня, вернувшись из гостей.

- Не беспокойся, папа и мама не помешают сказке. Такие у нас законы времени - сколько бы ты ни пробыл здесь, всегда успеешь вернуться до их прихода.

Сомнения окончательно покинули Колю и он сделал первый шаг.

2.

Ничего особенного не произошло - ни взрыва, ни грома, ни даже простого хлопка. Лишь под ногами вдруг вместо старенького паласа оказалась чуть влажная от росы трава. Только тут Коля вспомнил, что отправился в путь в домашних тапочках на босу ногу, спортивном трико и майке с прорванной подмышкой. Он оглянулся, но знакомой комнаты за спиной уже не было. Это его ничуть не огорчило. Путешествовать так путешествовать!

Коля поднял с земли сухой сук какого- то дерева, оторвал от стелящегося вьюнка длинную прядь. Тапочки долой! Как приятно ступать по земле босыми ногами! Казалось, вся древняя сила сказочного леса входила в него, заполняя собой каждую клеточку.

Привязал вьюнком тапочки к палке и положил ее на плечо. Теперь он был совсем как заправский бродяга. Коля тихо позвал:

- Пушистик, ты где?

Из густой травы послышался ответ: " Мяу!" - и котенок оказался около его ног.

- А я не один. Разреши познакомить тебя с нашим новым другом.

Светлячок слетел с головы котенка и опустился к Коле на раскрытую ладошку.

- Здравствуй! Я уже знаю - ты Коля. Мне Пушистик сказал. А я просто Светлячок..

- Здравствуй, Светлячок! - вежливо поздоровался мальчик. - Ты пойдешь вместе с нами?

Светлячок кивнул:

- Конечно. Я для того и живу на свете, чтобы освещать Путь. И мне очень приятно что я вам нужен.

Он слетел с ладошки и закружился вокруг друзей. Коля услышал его радостную песню.

Как хорошо, когда на свете есть друзья,

Короче станет самый дальний Путь.

Возьми с собой мечту и блеск огня

Да звонкий смех ты дома не забудь!

Песня была простая, но Коле она понравилась. Пушистик тоже одобрительно потряс головой. Друзья неторопливо пошли по лесной дорожке. В лесу было темно, но Дорога светилась мягким голубоватым светом. То ли от того, что над ней летел Светлячок, то ли еще почему. Пушистик смешил друзей, рассказывая разные истории о своих приключениях. Коля смеялся и в ответ вспомнил как он с ребятами в детском саду играл в Африку. Негром он стали с помощью коричневой акварельной краски.

Неожиданно налетел ветер и сорвал с ветвей сонных деревьев несколько листьев. Они закружились на тропинке хороводом, словно желая догнать друг друга. Пушистик обрадовался:

- Айда кататься!

- На чем? - не понял Коля.

- На листочках! Давай, лезь за мной!

Пушистик прыгнул на ближайший листок и Коля поспешил за ним. То ли листик вдруг вырос, а может, Коля с Пушистиком и Светлячком стали такими маленькими, но они легко уместились на зеленом ковре. Зашумевший ветер оторвал лист от земли, закружил и понес выше самых высоких деревьев. С непривычки у Коли закружилась голова и он покрепче вцепился в черешок. Пушистик же чувствовал себя на покачивающемся листе, как на твердой поляне. Он сидел и смотрел на звезды. А Светлячку и вовсе было не привыкать к полетам. Постепенно Коля освоился и стал крутить головой. У него захватило дух - уже не от страха высоты, нет - от открывшейся перед ним красоты. В небе светила полная луна и звезды яркими мошками носились вокруг нее. Деревья внизу казались серебряными. Далекая лента реки была, как нарядный пояс от маминого платья - так она играла и переливалась. И через весь Мир тянулась прямая голубая стрела Дороги.

- Пушистик, - тихо спросил Коля, - а куда Дорога ведет?

Пушистик серьезно посмотрел на него.

- Никто не знает, куда ведет Дорога. Каждый должен пройти по ней сам. Она и одна и нет. Даже я, Проводник, не все знаю что нас ждет на Дороге - ведь это же твой Путь.

Котенок немного помолчал и добавил:

- Послушай, Коля, послушай Мир. Послушай Тишину.

Коля прислушался. Действительно, было тихо- тихо. Даже свист ветра остался ниже. Они летели высоко, около самых облаков. Тишина вокруг сплеталась толстыми косами, разливалась под листом безбрежным океаном. Она была со всех сторон - Тишина. Однако она не была пустой. Постепенно Коля стал различать мелодию. Негромкая, она была знакомой и неизвестной. В мелодии звучали очень простые слова, которые нельзя вспомнить. Музыка звучала сильнее, в ней начали вспыхивать цветные змейки, волчки. Веером распускались сиреневые цветы. Изумрудные и ярко- желтые всплески были как сухой песок под рукой - вот он есть, а в руках не удержишь. Все звучало, все горело. И все это была Тишина.

- Вот так рождается Слово, Коля, - задумчиво сказал Пушистик..

- Пушистик, мы на Дороге, чтобы научиться слышать?

- Конечно. Ведь если не умеешь слышать, как можно говорить?

Они летели все вперед и вперед по бескрайнему небу. Листок тихо покачивало, и Коля почувствовал, что к нему подкрадывается сон. Он растянулся на мягкой зеленой постели и положил ладони под голову.

- Спи, мой мальчик. Под чистым небом приходит много хороших снов. - услышал он сквозь дремоту голос Пушистика.

- Пушистик, а когда я проснусь, ты будешь?

- Конечно, ведь мы еще в самом начале Дороги.

Коля улыбнулся уже во сне.

3.

Проснулся Коля оттого, что что- то щекотало его пятку. Через полуоткрытые глаза он увидел склоненные над ним цветы и чистое голубое небо. Мальчик лежал в густой высокой траве на небольшой лесной поляне. Через листья деревьев светило солнце и, когда ветви шевелились, пятна света пробегали по цветам и траве. Они казались пушистыми и мягкими, как настоящие зайчата. Коля подставил под такой лучик руку и ощутил самую настоящую щекотку. Хорошо было лежать так и смотреть на небо. Так хорошо бывает только детям и тем, кто сохранил в себе детство на всю жизнь. Ни одна темная мысль не омрачала радости проснувшегося ребенка, ни одна тревога не терзала его.

Пушистик лежал, свернувшись теплым клубочком у Коли на груди. Он еще спал, по- мальчишески посапывая носом. Поискав взглядом Светлячка, Коля увидел его сидящим на желтой подушке высокой ромашки. Он деловито умывался в капле росы. Увидев, что Коля проснулся, Светлячок сильно тряхнул свой цветок. Душистый дождь обрушился на лежащего мальчика, да и Пушистику чуть- чуть досталось.

- Подъем, лежебоки!

- А мы уже не спим, - оправдался Коля за себя и за котенка.

А котенок и не думал просыпаться. Он только распустил свой клубок и перевернулся на спинку. Вид пушистого животика был так соблазнителен, что Коля не удержался и пощекотал его. Пушистик приоткрыл один глаз и хитро посмотрел на агрессора:

- Нападение! - мяукнул он. - Берегись, несчастный, ты разбудил грозу этих мест - великого и устрашающего Пуша! За это ты будешь съеден вместе с тапочками!

Он одним прыжком оказался на земле и, грозно помахивая хвостом, стал наступать. Хохоча, Коля вскочил на ноги, схватил Пушистика, поцеловал его в мокрый розовый нос. Котенок фыркнул, вывернулся и вскочил Коле на плечо, слегка куснув ухо, спрыгнул на траву. Котенок и мальчик стали носиться друг за другом, подбадриваемые криками Светлячка. Тихая поляна наполнилась криками, визгом и смехом. Деревья смотрели на них и тихонько вздыхали. Им очень хотелось присоединиться к игре, но сойти со своего места они не могли.

Набегавшись досыта, друзья растянулись на траве, подставив потеплевшему солнцу спину и шкурку. Отдышавшись, Коля поинтересовался:

- А как тут насчет завтрака?

- Насчет завтрака замечательно! - заверил Пушистик. - Что придумаешь, то и поешь!

- Это как: хочешь землянику ищи, хочешь мед? Выбор большой - да, я еще забыл про грибы.

- Против твоих поисков меда будут очень возражать местные пчелы. Хоть лес и сказочный, но кусаются они весьма болезненно. А придумаешь - это придумаешь. Ты же художник - что захочешь, то и нарисуешь. Что нарисуешь, то и съешь. Это же все сказка.

- Как это так? - не понял Коля.

- А вот так. Ты же художник. Кстати, не забудь что я предпочитаю молоко. Или в крайнем случае сметану.

- Обо мне можете не беспокоиться, - заверил Светлячок. - Я больше всего люблю землянику, а тут ее полно.

- Кусок хлеба с маслом, гречневая каша. - Коля проглотил слюну. - И молоко я тоже люблю. Пушистик, я попробую. Только, знаешь, завтрак рисовать мне никогда не приходилось. И чем рисовать - ни красок, ни кисточки, ни альбома.

- Красок кругом сколько угодно. А рисовать можешь... Ну хотя бы кончиком моего хвоста.

Коля радостно огляделся, но тут же потускнел.

- Ты, наверное, шутишь. Где же здесь краски?

Пушистик подошел к Коле поближе и посмотрел в глаза:

- Краски здесь, только сумей увидеть. Ты уж постарайся, Коленька - не ходить же нам голодными.

Впервые за свои пять лет Коля почувствовал ответственность. Мама с папой его любили, но всегда считали слишком маленьким, беспомощным. Никто и не догадывался, что он уже сейчас мог многое. С друзьями было легче, но привычка чувствовать зависимость мешала в играх быть взрослым. А быть взрослым так хотелось! И вот свершилось - друзья именно от него ждут помощи.

Коля вглядывался изо всех сил. Деревья, небо, цветы - все закружилось перед глазами, смешалось и разделилось, стало целым и растворилось в общей симфонии. Коля увидел.

Пушистик прыгнул на руку, хвост его удобно лег в пальцы. Еще робко, неуверенно, мальчик макнул замершую кисточку в белизну ромашки, добавил легкой голубизны облака и провел по траве первую линию. Она забилась, задышала пряным духом парного молока. Коля провел уже смелее, и вот по цветочному долу побежал небольшой молочный ручеек.

Рисование захватило мальчика. Это была музыка красок, мучительный и радостный миг творения. Он продолжался, пока Пушистик бережно, но решительно не отнял у Коли свой хвост. Так же осторожно он провел лапами по Колиным вискам. Мальчик словно очнулся и удивленными глазами посмелел вокруг. Прямо у его ног дымилась тарелка с золотистой кашей. Хлеб с маслом и ложка лежали рядом. А Пушистик уже пристроился около молочного потока и быстро лакал маленьким язычком.

Никогда еще еда не была такой вкусной. Оторвавшись от молока, котенок обернулся к Коле.

- Поздравляю, мой мальчик. Ты выполнил свой второй урок.

- А что за урок?

- Ты узнал, как рождается Цвет. - Тут он состроил очень серьезную мордочку и добавил:

- А заодно мы вкусно поели!

И он любовно глянул на оставшееся в ручье молоко.

4.

Тропинка петляла между густыми зарослями малины. День выдался жаркий, и от качающих зелеными верхушками сосен шел густой запах хвои и смолы. Впереди, задрав хвост, бежал Пушистик. Светлячок, как обычно, примостился у него на голове и, казалось, дремал. Коля едва успевал за шустрыми друзьями, но при этом еще успевал на ходу срывать с кустов спелые ягоды и отправлять их в рот. Где- то в лесу посвистывали птицы, иногда среди ветвей мелькал рыжий хвост белки. Лес жил своей неторопливой глубокой жизнью.

Коля не заметил, сколько они шли - часов у него еще не было. Но тени от деревья стали короче. Интересно, почему так всегда бывает: чем солнце выше, тем тени короче? Откуда они знают, тени, когда расти, а когда убывать? Мальчик так задумался про это, что едва не налетел на внезапно остановившегося Пушистика.

- Это не настоящие тени, Коленька! - мяукнул он. - Это всего лишь спаленки для Света. Здесь он отдыхает, а потом светит еще ярче.

- Как ты узнал, о чем я думаю? - изумился мальчик. - Я ведь думал про себя, а не про тебя!

Пушистик хитро наморщил усы, подпрыгнул, зацепился за Колино трико (при этом совсем не оцарапав его!). По штанишкам, как по лестнице, забрался мальчику на руки. Коля погладил его, в ответ раздалось мурлыканье:

- Я ведь твой Проводник, я обязан знать твои мысли. И вообще - если хочешь знать, я - это немного и ты, а ты - это немного и я.

- Что- то не очень понятно, - признался мальчик.

- Э, всему свое время! Этот урок у нас еще впереди.

- Ну хорошо, - согласился Коля, поборов любопытство. Он пощекотал Пушистика под щечкой, от чего котенок опять замурлыкал.

- Расскажи мне тогда про настоящие тени!

Котенок перестал мурлыкать и посмотрел на мальчика:

- Это уже не совсем игра. Подумай еще раз, действительно ли ты хочешь это знать?

- Мне ведь уже пять лет! Ты только подумай, целых пять, а я так мало знаю!

- Ну что ж, пойдем. Эй, Светлячок, подъем! Нужна твоя помощь!

Светлячок выглянул из- за его уха.

- Что случилось, друзья? Разве уже ночь?

- Еще совсем нет, но дело для тебя найдется. Мы идем в пещеру Теней!

- В самом деле? - удивился Светлячок. - Тогда я буду светить изо всех сил!

Слегка озадаченный такими приготовлениями, Коля, слушая указания Пушистика, свернул с веселой тропы на другую, раньше им не замеченную. Она была заметно сырее, с заросшей лопухами обочиной.

Коля ожидал увидеть что- то вроде громадной горы со входом в подземелье и поэтому несколько опешил, когда тропа привела их к высокому дому из серого камня. Рядом с тяжелой дубовой дверью висела какая- то вывеска. Что на ней написано, Коля не знал, читал он еще плохо. А спросить постеснялся. Вместо этого он спросил другое:

- А где же пещера? Мы, наверное, не туда попали?

- Это с Проводником то не туда попали?! - возмутился Пушистик. - Я всегда привожу туда куда надо! А пещера эта самая настоящая. И теней хоть отбавляй, войдем - сам увидишь.

Они толкнули дверь и вошли с солнечного леса в душный полумрак. Светлячок полетел вперед, друзья пошли вслед за ним. За Светлячком тянулась светящаяся дорожка и шагать было совсем несложно. А за границей света что- то передвигалось, шептало. Пахло затхлым помещением и даже плесенью. Иногда под ногами шуршали пожелтевшие листы бумаги (Пушистик назвал их циркулярами, но что это значит, не объяснил), а порой встречались целые горы каких- то папок. В таких местах тени толкались особенно густо.

- Пушистик, это и есть настоящие тени?

- Самые что ни на есть настоящие.

- Ты прав, тут не очень уютно. А почему они не выходят в лес? Ведь там так светло и тепло.

- Они не верят, что он есть. Они не верят, что есть цветы, солнечный свет.

- И никто им не поможет?

- А это мы сейчас увидим.

Они оказались в большом круглом зале. Вдоль стен стояли кресла с высокими кожаными спинками. В креслах сидели строгие деловые костюмы. Впрочем, так только казалось, что костюмы. Внутри каждого была своя тень, только ее почти не было видно.

А посреди зала был пятачок света. Коля даже ахнул от неожиданности, когда увидел на нем Художника. Худощавый, стройный, с серыми длинными волосами, постоянно спадающими ему на глаза, художник творил. Его кисть летала, как палочка дирижера, едва касаясь холста. С картины смотрела на мир женщина с большими серыми глазами и короткой стрижкой. Загадочная улыбка светилась на ее губах. В глазах стояла радость пробуждения и удивление от всего чудного Мира. Теплая, живая сила шла от картины, и с каждым взмахом кисти она становилась все ярче, весомее. Художник вкладывала в картину всю душу, всю свою любовь. Кто была для него для него женщина - жена, мать, сестра или подруга - неважно. Важно, что он ее любил. А тени кругом шептались:

- Как она вульгарна...

- Вы только посмотрите на ее нос! В директиве номер 17- 83/164 было указание, что носы теперь следует рисовать...

- Это чуждое нам течение, тлетворное влияние...

- Пошлость, мещанство!

Злобный шепот совсем не смущал Художника - так он был поглощен творчеством. Лишь иногда он оборачивался и смотрел на тени с жалостью и надеждой. Тени шарахались от его взгляда, как от обнаженной шпаги, и шипели еще яростнее.

- Безобразие!

- Куда смотрит милиция!

- Гнать, позор!

- Пошляк, хам!

Коля не выдержал. Он опустил Пушистика на пол и рванулся вперед, под взгляды пустых глаз.

- Послушайте, вы! - заорал он замершим от неожиданности теням. - Вы что, не видите? Здесь же Свет! Посмотрите в эти глаза - здесь же Любовь! Неужели вам совсем некого любить? Идите на улицу - там тепло и светло! Там цветы и бабочки! Там Жизнь!

Одна тень неуверенно вышла из общей толпы. Вслед сразу же потянулись серые растопыренные руки - затащить обратно, вернуть. Одинокая тень отшатнулась и сделала еще шаг к свету. Тихо произнесла:

- А это действительно прекрасно!

Коля увидел, что на серой пустоте лица, как на фотобумаге, стали проступать человеческие черты. Волосы, глаза, губы - все наливалось цветом. Через минуту молодой человек с простодушным, открытым лицом стоял на месте бывшей тени и растерянно оглядывался. Потом на лице его появилась счастливая улыбка. Он протянул руки к Художнику и засмеялся. Художник дружески пожал протянутые ладони и взмахнул кистью. Сейчас же из кисти вырвался яркий луч света и побежал к выходу из пещеры. По его золотой дорожке быстро пошла к выходу бывшая тень. Остальные тени сбились в кучу и злобно шипели вслед.

- Пойдем отсюда, - позвал Пушистик.

Оказавшись на поляне, друзья облегченно перевели дух. Трава показалась мягче, небо выше и голубее после серости Пещеры.

Пушистик засмеялся :

- Как сказал бы мой старый друг, датский сказочник, уста ребенка глаголют истину. Как ты на них набросился!

- Набросился, набросился! - подтвердил Светлячок. - У тебя прямо искры из глаз посыпались!

- Никакой я не ребенок! - Коля готов был рассердиться.

- Не обижайся, Коля. Наоборот, гордись, мой мальчик, что ты ребенок. И сохрани в себе на всю жизнь свое чистое сердце ребенка. Тогда никакие тени не страшны.

Коля посопел для порядка и спросил:

- Пушистик, а почему я должен оставаться ребенком? И почему там был Художник?

- Сердце ребенка лучше всех умеет радоваться, любить и верить. Счастливы те взрослые, которые сохранили его. Запомни, Коля - это твой третий урок. А Художник... Ты же сам будешь художником, вот и увидел его. Другой на твоем месте мог увидеть музыканта, писателя или просто хорошего, светлого человека. Много их, кто помогает теням становиться людьми.

Пушистик потерся о Колину ногу:

- Кто знает, Коля, может, ты со временем станешь одним из них.

5.

Дорога бежала все дальше. Деревья вокруг нее то сгущались, то расступались небольшими полянками. А однажды Коле пришлось, взяв котенка подмышку, переходить вброд речку. Вода оказалась довольно прохладной, и Коля поспешил согреться. Самым простым образом - надел на сырые ноги тапочки и принялся гоняться за Пушистиком. Необычайно ловкий, котенок поддразнивал мальчика - то подпускал его близко- близко и неожиданным прыжком выскальзывал из самых рук. То забегал сзади, тыкался мягком головой Коле под коленки и убегал. Светлячок просто заикался от смеха и подбадривал: "Заходи справа, заходи слева! Коля, смотри, он у самых ног!" А поймать Пушистика так и не удалось. Зато Коля здорово согрелся. Может, даже слишком здорово - до пота. Наконец, Пушистик сам прыгнул в руки мальчика и замурлыкал.

Тут Коля заметил, что погода портится. Тяжелая темно- синяя туча наползала на голубое небо. Вот край ее уже дошел до солнышка и сквозь прорехи в облаках вырвались ярко- желтые лучи. Пушистик перестал мурлыкать и тоже поднял голову.

- А знаешь, Коля, дело- то к ужину. Смотри, сколько желтизны! Скорей рисуй омлет, а то пойдет дождь и все краски станут мокрыми. А я не большой любитель пить разбавленное молоко.

Опыт у Коли уже был. Он быстро взялся за дело (честно говоря есть очень хотелось, только он за всеми приключениями забыл про это). Восторг опять захлестнул его. Только все было еще лучше, чем в первый раз. Обладая некоторыми навыками, он всеми нервами чуял ту грань, заступать за которую пока не следовало. Там восторг мог обернуться отчаяньем, а вдохновение безумием. Ограничения немного огорчали мальчика, но откуда- то пришло знание, что раз за разом черта будет отступать, пока не исчезнет совсем. Нескоро это произойдет, много работы впереди. Только верь, только трудись - и обязательно мир откроет тебе все, даже пока еще недоступные глазу краски.

Скоро ужин был готов. Пушистик аккуратно вытер свой слегка испачканный хвост о траву, отчего на ней оказалась желтая дорожка. Миг - и она стала одуванчиками.

Тут раздался новый удар грома. Порыв ветра рванул по зашумевшим деревьям, по траве, взбил рябь на реке. Туча уже захватила все небо, заполнив его собой. Стало даже темновато - непогода заставила вечер поторопиться. Пухлое брюхо тучи все раздувалось, готовясь разразиться ливнем.

Подхватив остатки ужина, друзья поспешили укрыться под раскидистой елью. Колючие ветки густо спускались до самой земли, образуя небольшой шатер. Снаружи забарабанили первые капли дождя, а тут было тепло и сухо, пахло смолой. Светлячок пристроился на развилке крупного сучка и маленькой звездочкой освещал шатер. От этого становилось еще уютнее.

Коля растянулся во весь рост на подстилке из старой хвои. Пушистик уселся умываться. Мальчик украдкой на него поглядывал - странно все же умываться после еды, а не до. Котенок перехватил его взгляд и пояснил:

- Все кошки делают так. В одной сказке рассказывается, что, поймав мышку, кошка решила умыться. А мышка, не будь глупа, сбежала в норку. С тех пор все кошки моются до еды, а не после. Мне даже странно, что вы, люди, моетесь до.

Коля промолчал. Он твердо знал заповедь - мойте руки перед едой. А вот зачем? Он решил выяснить при первой возможности.

Дождь усилился. Его монотонное бормотание навевало спокойную и легкую дремоту. Но спать было еще рано. Пушистик о чем- то задумался. Светлячок светил. Неяркий свет струился водой и ласкал, как тепло огня в морозную ночь. Все это было очень интересно. Коля приподнялся и осторожно потрогал Светлячка. Теплый, он светил, но не обжигал.

- Светлячок, а почему ты светишься?

- Я очень хочу светить, вот и свечу. Хочешь, я расскажу тебе, как мы появились на Свете?

Странный вопрос! Кто же отказывается от сказки!

Сказка Светлячка.

Давным- давно жил на свете Червячок. Жил он вместе с мамой и папой под большой кучей сухих листьев. Там было темно и сыро, но червячки считали, что живут они в лучшем из миров, где есть все, что душе угодно. Хочешь - играй, хочешь - ищи вкусные травинки, хочешь - слушай сказки Старой Жужелицы. Правда, они были достаточно однообразны и кончались моралью - как хорошо жить в темном покое, где тебя не могут увидеть страшные чудовища Птицы, где все так легко и спокойно.

Так жили они много лет, пока не случилось странное происшествие. Однажды, отправившись на прогулку, Червячок наткнулся на необычный сучок. Все другие сучки спокойно лежали на своем месте, а этот слегка шевелился и из него доносились какие- то вздохи. Червячок даже растерялся - за всю свою жизнь он не видел ничего подобного.

- Ты кто? - спросил он, на всякий случай спрятавшись под ближайший листик.

- Я Куколка, - ответил сучок.

- А почему ты так вздыхаешь?

- Мне надоело лежать в темноте. Вот бы поскорее стать бабочкой, расправить крылья и улететь в небо!

- как это улететь? И что такое небо?

- Какой же ты еще маленький! Небо это... - сучок на мгновение запнулся. - небо, оно такое большое, бездонное. По ночам на нем зажигаются звезды, а днем светит Солнышко. В нем так легко и свободно!

- А как же птицы? - поинтересовался Червячок, вспомнив сказки. - Если оно такое большое и открытое, то Птицы сразу же увидят тебя и съедят!

- Червячок, если бы ты хоть раз увидел Звезды, то понял бы, что ради одного этого стоит жить в небе и не бояться Птиц.

- Так как же их увидеть, - заволновался Червячок. Надо сказать, что он был очень любознательным.

- Это не так просто. Надо ползти все время вверх и вверх. А самое главное - не испугаться выбраться из- под листьев.

- Вот еще! Ищи дурака! Выбраться из- под листьев! Да как такое может только в голову прийти!

Куколка вздохнула и ничего не ответила. Червячок подождал немного и отправился по своим делам. Он никому не рассказал про эту встречу, но она запала ему в душу. Сырые листья теперь казались не такими уютными, прелые травинки совсем невкусными. Даже игры с друзьями не веселили его.

- Звезды, - бормотал Червячок про себя. - Какие же они, Звезды? На что похожи - на камешки, воду или землю?

Однажды Червячок решился. Ничего не сказав дома, он потихоньку пополз наверх. Полз и мучился от стыда - ведь его поведение выходило за все рамки приличия. Несколько раз он порывался вернуться обратно, но неясный зов в сердце заставлял Червячка ползти все дальше и выше. И вот перед ним остался только один листок. Один- единственный. Самый последний. Самый трудный. За ним что- то шумело, доносились незнакомые запахи. Вдруг так пахнут Птицы? Вдруг они собрались вокруг и готовятся его поймать? Сердце Червячка колотилось так, что даже хвост вздрагивал. Он ринулся вперед.

В первый момент Червячок закрыл глаза - так много было всего вокруг! Почувствовал прикосновение чего- то, чего не было - тогда он еще не знал что, это ветер. Пьянящий аромат закружил голову - он не знал, что так пахнет ночная фиалка. Он открыл глаза и замер. Да, теперь не страшна была и целая стая Птиц. Ведь над головой у него сверкали Звезды. Они звали, они рассказывали, они будили в душе оробевшего Червячка что- то, чему просто не было еще дано названия. Червячок почувствовал себя в сто, нет, в тысячу раз счастливее, чем когда бы то ни было. Счастье не умещалось в нем, оно рвалось наружу, звало делать только хорошее и жить, жить!

- Вот вы какие, оказывается, Звезды! - прошептал Червячок. - Права была Куколка, как она была права.

Ему представилась долгая и счастливая жизнь вот тут, под ясным небом, среди цветов и травы. Но тут же Червячок вздрогнул от внезапной мысли:

- А как же остальные? Неужели они так и не узнают счастья? Я обязательно должен вернуться и рассказать им!

И он полез обратно. Как же трудно это было, каким убогим и гнилым оказался его прежний мир! Казалось и минуты здесь нельзя выдержать. Только желание помочь друзьям давало силы спускаться все ниже.

Наконец Червячок добрался до родного порога. Мама и папа уже оплакивали его.

- Его поймала Медведка или раздавил Крот! - рыдала мама.

- Мама, папа! - бросился к ним Червячок. - Я вернулся, я живой! Я видел Звезды! Пойдемте со мной наверх, там столько всего...

- Ты был наверху? - в испуге ахнула мама, вытирая слезы.

- Только бы соседи не узнали! - пробормотал папа. - Наша семья всегда пользовалась безукоризненной репутацией.

- Он же еще ребенок! - заступилась мама. - надо прощать ему шалости. Ведь он никому не расскажет.

- Мама, папа, да что же вы! Я видел Звезды! Это такое счастье! Пойдемте со мной, я вам покажу...

- Займись делом! - отрезал папа. - Совсем распустился, бездельник. Марш собирать травинки на завтрак!

Червячок опешил. Никак не ожидал он такого. Ну как же мама с папой не понимают... Он вспомнил про друзей. Как много веселых игр и забав было у них! Они- то его обязательно поймут.

Все были в гостях у Старой Жужелицы. Только что закончилась очередная сказка и довольные гости собирались расходиться. Но тут ворвался Червячок:

- Друзья, я был наверху! Я видел Звезды! Это такое счастье! Там так хорошо! Пойдемте со мной, я знаю дорогу, я покажу...

- Звезды? А вкусные ли они? - заинтересовался Толстый Червяк.

- Много ли наверху гнили?

- Нет, друзья, Звезды не едят. И гнили там совсем мало.

- Значит, и шляться туда незачем!

- Ну как вы не поймете, Звезды помогут вам найти счастье!

- Счастья у нас хоть отбавляй! Хочешь ешь, хочешь спи, хочешь гуляй! - смеялись друзья. А Жужелица авторитетно заявила:

- Наука абсолютно точно знает, что Звезды вредят здоровью.

Бедный Червячок не знал, что делать. Он так хотел помочь им всем. Он вспомнил Звезды, они стояли у него перед глазами. Но объяснить другим, какие они, Червячок не мог - не придумали еще таких слов. Отчаянье охватило его. Звезды были так близко для него и так недоступны для остальных!

Червячок закрыл глаза и напряг сердце. Он просил кого- то так, как ни о чем никогда не просил. Только бы объяснить им, только бы они поняли!

Вдруг Червячок почувствовал, что Звезды стали еще ближе, что они делятся с ним своей светлой силой. В груди Червячка вспыхнуло тепло и сразу же кругом раздались удивленные крики. Червячок открыл глаза. От него шло сияние, он сам светился как маленькая Звезда!

Что творилось среди гостей! Одни убегали, другие стояли и смотрели открыв рот.

Червячок посмотрел на них, махнул лапкой, призывая идти за собой. И пошел вверх, освещая дорогу. Он уже не был Червячком. На свете появился первый Светлячок.

Светлячок закончил свой рассказ. Коля сидел и слушал открыв рот, совсем как те червячки.

- Закрой рот, - посоветовал Пушистик, который слушал тоже очень внимательно.

- И что же, теперь все червячки стали Светлячками?

- Нет, конечно, - засмеялся Светлячок. - Одни оказались слишком ленивыми, другие слишком жадными.

- Ты прав! - подтвердил Пушистик.

- По- настоящему светит лишь тот, кто светит для других. Это тебе, Коля, четвертый урок. А теперь спать! Завтра день будет у нас непростой.

- Спокойной ночи! - сонно ответил Коля, устраиваясь поудобнее.

Шумел дождь, шелестели деревья. Коля смотрел на Светлячка и вспоминал сказку. Постепенно все стало расплываться перед глазами. Пришел сон, светлый, как белая шерстка Пушистика.

6.

Утро пришло, как показалось Коле, очень рано - только закрыл глаза, а уже надо вставать. Рассветный холод заполз под майку и заколол прохладными иголками. Сквозь хвойный шатер пробивались косые солнечные лучи. Только лужи и капли воды на листьях напоминали о ночном ненастье. Коля знал, как бороться с холодом - поеживаясь, стянул майку, выскочил из- под ели и побежал к ближайшей березке. Потряс ее, пританцовывая от холодных брызг. И быстро- быстро стал растирать покрасневшее тело майкой. Сразу стало тепло.

Только тут Коля заметил, что друзей рядом нет. Тревога, как эхо прошедшей грозы, охватила его. Мальчик заглянул в шатер, бросился к кустам, в лес, вернулся обратно.

- Пушистик, Светлячок, где вы! - звал он, но в ответ слышалось лишь посвистывание ранних птиц и глухое падение капель.

В самом деле, куда ушли друзья? Неужели оставили, бросили одного? От обиды Коле захотелось плакать. Он потер кулаком глаза и нахмурился. Конечно, друзья обязательно вернутся за ним, надо только подождать. Ведь это же настоящие друзья!

От таких мыслей Коля успокоился и принялся ждать. Чтобы было не скучно, мальчик стал собирать крупные ягоды земляники, очень похожие на рассыпанные в траве бусы. Лакомиться один он не любил, поэтому сорвал два лопуха и свернул из них кулечки. Ягодку в рот, вторую в кулек для Пушистика, третью в кулек для Светлячка, четвертую опять в рот. Вдруг друзья вернутся голодными, а тут их будет ждать угощение. Настоящий завтрак он приготовить не мог - кисточка была у Пушистика, а сам котенок неизвестно где.

И тут оказалось, что известно. Понеслось неслышное движение воздуха, как порыв плотного ветра - и в центре поляны появились Пушистик и Светлячок. Вид у них был слегка взъерошенный.

- Фу, как хорошо снова оказаться на солнечном свете! - воскликнул Светлячок.

- И на солнечном тепле, - добавил котенок и поежился.

Коля бросился к друзьям, желая одновременно кричать от радости, обидеться, что его оставили и расспросить, где они были. Но увидев их состояние, сдержался, только молча протянул собранные ягоды. Те не заставили себя упрашивать. Пушистик быстро слизывал землянички розовым язычком, а Светлячку приходилось труднее - он весь перемазался земляничным соком, перелетая от ягодки к ягодке. Впрочем, ему хватило всего трех, остальные за него доел Коля.

Покончив со своей порцией, Пушистик блаженно вытянулся на солнышке.

- Спасибо тебе, Коленька. Давно еда не была мне так кстати.

- Где же вы все- таки были? - не выдержал мальчик.

Котенок со Светлячком переглянулись.

- Видишь ли, Коленька, нам пришлось отлучиться по очень важному делу. И сделать это пришлось так быстро, что мы даже не успели тебя предупредить.

- Что случилось?

- Как тебе объяснить... Людям грозила большая неприятность. Помнишь Пещеру Теней? (Мальчик вздрогнул и быстро кивнул.) После того как вы с художником помогли тени стать Человеком, многие тени задумались, а некоторые даже потихоньку стали находить свое лицо. Это очень не понравилось Хозяину Теней, и он задумал вырваться из Пещеры. Если бы это удалось, весь свет окутала бы темная паутина, и все люди стали бы как те тени. Чтобы помешать злому замыслу, потребовалась и наша помощь.

Коля понял почти все и вопросов не задавал. Только поежился, как от холодного ветра. Ему представилась липкая ледяная жижа, ползущая к домам, к играющим во дворе детям, к папе с мамой. А на пути этой мерзкой массы стояли белые котята, не пускающие ее к людям, заставляя поворачивать обратно во тьму. Мальчик с уважением покосился на друзей. Такие приветливые, веселые, такие мягкие и теплые. И такая в них чувствовалась великая сила!

- Коля, - негромко сказал Пушистик, - теперь тебе очень важно поскорее пройти Дорогу. Извини, но я пока не могу сказать почему. Ты уж поверь мне на слово.

Мальчик посмотрел на друзей. Котенок и Светлячок отдыхали на самом солнцепеке, как будто никак не могли согреться. Коля понял, что друзья очень устали. Подумал и решил:

- Друзья, давайте вы немного отдохнете. Я уже большой и смогу за вами ухаживать, пока к вам не вернуться силы.

- Но Коленька, - протестующе мяукнул котенок, - тебе обязательно надо идти вперед. Это очень важно.

- Но ведь вы так устали...

В ответ Пушистик чуть слышно вздохнул, а Светлячок зашевелил крылышками, словно проверяя, могут ли они лететь.

- Друзья, мне ведь целых пять лет, я совсем взрослый. Если так важно, чтобы я скорее дошел до конца Дороги, я пойду один. А вы потом догоните меня.

Сказал и сам испугался. Как хотелось мальчику, чтобы друзья не согласились, стали уговаривать и в конце концов все- таки пошли с ним. Путь в одиночку, даже по волшебному лесу, казался скучным и немного страшным. Стоп- стоп! На этой мысли Коля себя поймал и даже удивился, как такое могло в голову прийти. Почему же вдруг скучным и страшным? Разве может быть скучной Дорога к... Тут он запнулся. Ну вот, только что он очень ясно знал, что ждет в конце Пути, и опять не может вспомнить - слова прячутся. Однако осталось чувство чего- то удивительного и прекрасного. Коля совсем развеселился. Скажите, разве может быть страшным то, что так интересно! А друзьям действительно надо отдохнуть. Конечно же, он справится в одиночку.

Наблюдавший за Колей Пушистик одобрительно кивнул лохматой головой. Перехватив его добрый и немного хитроватый взгляд, мальчик почти уверился в том, что котенок абсолютно точно знает все его мысли. И он застеснялся недавних колебаний. Пушистик замахал лапами:

- Коленька, стыдиться тут нечему! Ты ведь справился с собой, не испугался. Это самое главное - победить свой страх. Ты сделал это и ты просто молодец! Теперь я точно знаю что ты можешь идти один.

Вмешался Светлячок:

- Не один! Я буду вместе с ним. Пристроюсь в волосах, а ехать - совсем не то что бежать по земле - много сил не надо.

- Ой! Как же я сразу не догадался! - всполошился Коля. - Пушистик, давай я тебя на руках понесу. Вот и расставаться не придется!

Он взял котенка на руки и прижал к груди. Пушистик зажмурился, замурлыкал. Приоткрыл один глаз.

- Коля, видишь тропинку вон у той березы? По ней и иди, никуда не сворачивая. Только не потеряй тропинку, не сходи с нее и иди, иди смело вперед.

Глаз Пушистика опять закрылся и котенок засопел. Мальчик понял, что друг заснул, устроил его поудобнее, подождал, пока Светлячок займет свое место, и пошел.

Солнце еще не успело высушить мокрую землю. Тапочки на ногах почти сразу промокли и зашлепали по босым ногам. Это еще не очень плохо. Хуже то, что воздух полон испарениями, хоть режь его ножом. Дышать тяжеловато... Скоро майка на спине стала влажной от пота.

Дорога пошла в гору. Сперва подъем не очень чувствовался, но постепенно становилось все труднее. Кругом начались перемены. Лес становился все выше и выше. Громадные стволы казались колоннами, разноцветный мох напоминал праздничные флажки. Чаще стали попадаться крупные валуны. Во всем чувствовалась напряженная торжественность, готовая разорваться одним мощным звуком. Похолодало. Наконец- то пот на спине высох! Очень хочется пить, а родничка или ручья все нет. Хорошо, что на одной полянке встретился крупный щавель. Пожевав пересохшими губами кисловатую травку, Коля немного перебил жажду.

Пушистик на руках мальчика спал. Ни жара, ни толчок, когда Коля споткнулся о незаметный в траве корень, не разбудили его. Во сне котенок тяжело дышал. Мальчик пощупал его влажный нос - горячий! "Как бы Пушистик не заболел!" - испугался Коля. Он погладил котенка, все душой желая ему помочь, поделиться своей силой, своим теплом. Наверное, это удалось - Пушистик задышал ровнее, жар немного спал. Коля решил идти еще быстрее. Лишь бы дойти, а там будет все хорошо - Коля был в этом полностью уверен.

Неожиданно лес кончился. Показалась высоченная гора, отливающая на солнце золотым и белым. С горы, гремя мелкими камешками, сбегал ручей. Коля так обрадовался, что сперва даже не обратил внимания на открывавшуюся перед ним красоту. Осторожно положил Пушистика на землю и бросился к воде. От холода свело зубы, но Коля все равно пил, пил. С каждым глотком в него входили новые силы. Мальчик поднялся с колен, вытер ладонью влажные губы. Казалось, он напился не воды, а жидкого света - так легко было во всем теле, так спокойно на душе. Видно, не простой он был, ручей с Золотой Горы.

Зачерпнув холодной влаги в сомкнутые ладони, мальчик подошел к Пушистику, поднес воду прямо к его мордочке. Не открывая глаз, котенок потянулся к ладоням и принялся жадно лакать. Шершавый язычок задевал руку, было очень щекотно. Коля прикусил губу чтобы не рассмеяться.

Светлячок, до сих пор не подававший никаких вестей, слетел с Колиной головы и подлетел к ручью. Напился из капли, блестевшей на камне, и вернулся к друзьям. Сел около Пушистика, потрогал лапой его ус.

- Не бойся, Коля. Он сейчас проснется. Нет лучше лекарства, чем вода заповедной Горы. Она прогонит и холод из души, и усталость из тела.

Коля, сам уже почувствовавший силу ручья, кивнул в ответ.

А между тем котенок уже приоткрыл один глаз и с хитринкой посматривал на друзей. Зевнул, потянулся, царапая землю выпущенными когтями.

- Какая беда! - мяукнул он.

- Что случилось? - всполошился Коля.

- Я, кажется, проспал обед. Надеюсь, у вас в кармане есть бутылочка молока?

- Ах ты! - от возмущения Коля чуть не задохнулся. - Я подумал что действительно что- то случилось!

- Что за неуважительное отношение к моему животу! - котенок сокрушенно развел лапами. - Кушать в одно и то же время - самое главное.

Остатки воды из ладони полетели в Пушистика. Он ловко увернулся, подпрыгнул и попробовал приземлиться на свою тень. Та убежала и спряталась в траве. Тогда Пушистик с самыми серьезными намерениями стал надвигаться на Колю, со значением помахивая хвостом. Теперь уже Коля увернулся от быстрого прыжка. Началась игра - с погоней, бросками, валянием на траве.

Наконец, тяжело дыша, друзья устроились у большого камня. Котенок умывался, вылизывая шерстку. А Коля... Коля только сейчас обратил внимание на вид, открывшийся перед ним. У него захватило дух.

Гора возвышалась, заняв собой половину неба. Каменистая равнина переходила в крутые склоны, блистающие золотыми всполохами. Змейки сияния струились с ее белоснежной вершины. Над Горой переливалась радуга. Небольшие ручьи стекали на равнину, и пар поднимался над водой. По берегам росли высокие белые цветы.

На вершину вело два пути. Одна дорога, прямая, как стрела, шла через все скалы, острые камни и лед. Другая полого огибала опасные места и казалась очень удобной. Мальчик пригляделся. Прямая дорога начиналась с тропинки, по какой они шли все это время. А начало второй скрывал кустарник и сероватый туман. По какой же идти? Коля с сомнением оглядел одежду. Для похода по леднику она явно не подходила. А с другой стороны, Пушистик говорил, что нельзя сворачивать с тропы. Да и неизвестно, сколько пропетляешь в обход - что- то подсказывало мальчику, что самый удобный путь не всегда самый лучший.

Коля вздохнул, еще раз глотнул горной воды и пошел к прямой Дороге. И вскрикнул. Неизвестно откуда взявшийся куст терновника до крови расцарапал ногу, порвал трико. Хорошо хоть сбоку - шагать больновато, но можно. Пушистик подбежал, лизнул. Стало гораздо легче. Коля ожидал, что Пушистик что- нибудь скажет, но он молчал. И так же молча побежал дальше. Коля со Светлячком поспешили следом. С предгорной равнины поднялись перья тумана.

Котенок неожиданно остановился. Коля подошел поближе.

Посреди небольшой поляны на коленях стоял человек. Он был стар, седые волосы в беспорядке рассыпались по плечам, а в глазах застыло отчаянье. Золотые отблески горы бросали на него пятна света, отчего серый плащ старика казался разноцветным.

- Извините! - Пушистик вывел старика из глубоких раздумий. - Что вы делаете здесь, когда вас ждут на вершине?

- А, вы знаете... - голос человека походил на горячий ветер пустыни. - Меня пригласили на Праздник. Я так ждал этой минуты, шел к ней всю жизнь. Я погружался в тайны Природы, изучал законы Мироздания. Знания помогали мне побеждать засухи, укрощать бури. Некоторые даже считали меня колдуном. Какой я колдун, я просто ученый! И вот, когда до Вершины оставалось всего несколько шагов, пришел страх. Я стар, годы тяжелым бременем лежат на плечах, мешают дышать. И не только светлые поступки есть на совести. Я боюсь - достоин ли я оказанной чести? Не ушло ли мое время? И как только я засомневался, Свет померк перед глазами. Дорога скрылась! Я ищу ее на ощупь, шарю руками в темноте. О, какая это мука - знать, что Вершина совсем рядом и не суметь ее достичь!

Коля нахмурился, припоминая свои прегрешения. Как- то раньше мысль о том, достоин ли он своих друзей, не приходила ему в голову. Просто он считал, что дружба - это дружба. Но и, конечно, старался поступать только так, чтобы друзьям не было за него стыдно.

Пушистик грустно улыбнулся.

- Ты очень ученый, человек. Но не перемудрил ли ты самого себя? Твои годы, старость и юность существуют только в тебе самом.

Почему же ты усомнился, человек? Самый страшный враг - это сомнения. Подумай, если Хозяева Праздника верят в тебя, можешь ли ты сам не верить себе? Посмотри на ребенка. Его душе чуждо сомнение и он смело идет вперед. Стань таким, как он, и Дорога вновь вернется к тебе.

Лицо старика посветлело, но осколок страха еще стоял в его взгляде. Котенок обернулся к мальчику.

- Коля, будь добр, принеси воды из горного ручья. Ты помнишь дорогу?

Мальчик кивнул и побежал обратно к ручью. Бежал и думал - а в чем же он понесет воду? Так ничего и не придумав, он выбежал на берег. Немного поколебавшись, он как можно плотнее сжал ладони и зачерпнул холодной влаги.

Осторожно ступая, боясь пролить хоть каплю, Коля поспешил обратно. Ох, как холодно рукам! Скорей бы дойти!

Вот, наконец, знакомое место. Пушистик кивком лохматой головы подбодрил старика. Тот подошел к мальчику, благодарно улыбнулся и приник к дрожащим детским рукам.

Пока он пил, Коля смотрел на него и тихо радовался. Ему казалось, что темная пелена сползает со старика, что он наливается силой. Пусть волосы по- прежнему белы. Зато, когда старик оторвался от воды и весело посмотрел на друзей... Глаза... Это глаза молодого - живые и светлые.

Старик наклонился и поцеловал Колю в лоб, щекоча мягкой бородой. Погладил Пушистика, улыбнулся Светлячку. Он не благодарил, но взгляд был красноречивее слов. Человек медленно пошел вперед и скрылся за синими клубами тумана.

- Дорога приняла его, - негромко сказал Пушистик. Потом повернулся к Коле и добавил:

- Оставайся, Коля, всегда молодым. Ребенок верит в добро и чужд страху сомнений. Жаль, что взрослые часто забывают об этом.

Постепенно под ногами совсем не осталось ровной земли. Друзья прыгали с камня на камень, скользя на влажном мхе и спотыкаясь. Зеленая долина осталась далеко позади, с берегов ручья исчезли цветы. Вместо них все чаще попадались мелкие льдинки, звенящие под ветром как колокольчики. Дорога вела все выше и выше, и с каждым шагом идти становилась труднее.

Внезапно потемнело и пошел снег. Крупные хлопья кружили в безмолвной пляске, полосками сбивались в трещинах камней. Сколько их, извилистых белых линий, уже позади? Коля начал было считать и сбился.

Как ни странно, но холода мальчик пока не чувствовал. Снег был скорее сухой и колючий. Мелкие иголочки норовили впиться в щеки, ослепить глаза. Не очень приятно. Мелькнула даже мысль о том, как, наверное, хорошо было бы идти по окружной дороге. Там под ногами лежал бы мягкий песок, не приходилось бы так напряженно выискивать куда поставить ногу. Тут Коля опять застыдился своих мыслей и украдкой покосился на Пушистика. Котенок сделал вид, что ничего не заметил, но теперь он стал держаться к Коле поближе.

Стало совсем темно - снег сплел такую густую сеть, что в ней застревали даже тоненькие лучики света. Темнота была белой, но Дорогу скрыла надежно. Коля остановился в растерянности - что же делать дальше? Спросить он не решался - любой звук мог нарушить хрупкое равновесие Тишины. Но друзьям не требовались слова. Пушистик подбежал (а точнее, подпрыгнул) с соседнего камня прямо к Колиным тапочкам. Светлячок попытался лететь, но первая же снежинка рухнула на него пушечным ядром. Светлячок, падая, закувыркался в воздухе. Коля едва успел подставить под него ладонь. Светлая звездочка засверкала во мраке. Ее света вполне хватило, чтобы видеть Дорогу на несколько шагов вперед.

В облаке неяркого свечения друзья поспешили дальше. Снежинки искрами закружились вокруг. А под ногами шевелились камни. Теперь они не цеплялись за ноги, нет. Коля готов поручиться что, наоборот, они поворачиваются самыми ровными боками.

Сколько они так шли - час, два? Снег прекратился так же резко, как и начался. Тьма распалась, и радуга над Горой вспыхнула с новой силой. Вершина сияла совсем рядом. Но на пути к ней лежал гладкий, как стекло, лед.

Ледник казался неприступным. Поскользнешься - так грохнешься, костей не соберешь! Это тебе не на санках кататься!

И опять, навязчивым миражом, в стороне, обходя опасные места, змеилась другая тропа. Дорога, заметно сузившись, вела вперед, четко видимая на зеленоватом льду. Тропа же шла в сторону и терялась среди камней.

Пушистик стоял на месте и ждал Колиного решения. Он молчал, и в его молчании было тревожное ожидание выбора. Коля почувствовал всем своим существом, как верит в него котенок. Не мог же он обмануть веры друга! Нахмурился и шагнул на ледник.

Домашние тапочки, в которых так удобно шлепать по комнате, сразу разъехались в разные стороны. Мальчик чуть не упал. Скользят так, что просто шагу нельзя ступить. А радуга играет светом совсем рядом!

Налетевший ветер выдул из глаз мальчика слезу. Сердито смахнув ее кулаком, Коля решительно снял тапочки, повертел их в руках и бросил вниз.

Теперь ноги почти не скользили. Но холод... Бр- р- р! Только сейчас мальчик узнал, что такое настоящий мороз. Он пробирал до самых косточек, тупой пеленой застилал мозг. Коля заплакал, уже не стесняясь слез. От боли и от испуга - вдруг он упадет перед самой Вершиной. Тут еще некстати из глубин памяти всплыли рассказы о замерзших путешественниках, о разбившихся альпинистах. Мальчик помотал головой и так закусил губу, что почувствовал солоноватый вкус крови.

И тут пришло избавление. Словно теплое солнце вспыхнуло у груди, прогнало холодные иглы и очистило голову. Это Пушистик прыгнул Коле на руки и начал согревать его мохнатым телом. Даже из Светлячка полился не только свет, но и живительное тепло. Прошел страх, и мальчик засмеялся. Если бы кто услышал сейчас его смех, то не поверил бы что смеется ребенок. Кроме детской чистоты, здесь появились нотки, которые бывают только в смехе воина, победившего в нелегкой битве. Гордость, счастье победы и радость тому, что Мир - он есть. Все слилось в едином звуке.

Мальчик рванулся вперед. Он уже не шел - летел, едва касаясь ногами льда. Светлячок еле догонял его. На бегу он даже не заметил, как кончился ледник и под ноги легла теплая трава. Коля остановился в нерешительности, и тут Пушистик заговорил.

- Посмотри назад, Коленька. Теперь можно! Отсюда все очень хорошо видно и ты поймешь свой пятый урок. Нелегко он достался. Ты просто молодец, мой мальчик, что выдержал его!

Коля оглянулся. Действительно, с Вершины видно все- все. Он мог различить каждый пройденный шаг. Вон листик- самолет, вот мрачное здание Пещеры Теней, а вот и одуванчики, получившиеся от измазанного желтизной хвоста котенка. У самого подножья виден ручей животворящей воды, а на той полянке они встретили Старика. Коля теперь четко видел и обе окружные дороги. Его опять затрясло от запоздалого страха. Что было бы, не послушай он своего сердца! Первая тропа огибала Гору и ухала среди мерцающих огоньков болотного газа в черную трясину. Другая шла вокруг ледника и обрывалась пропастью. Как хорошо, что он не свернул! В памяти были живы и скользкие камни, и мрак, и холод. Но там же был и его победный смех. А самое главное - он на Вершине! Коля понял, какой он, пятый урок Пушистика - ни за что нельзя сворачивать с прямой Дороги.

7.

- А теперь будет праздник! - торжественно сказал Пушистик.

Они стояли в самом центре радуги. Светлячок забавлялся - скользил то по зеленой, то по синей нити света. Удержаться на луче было так же сложно, как на необъезженной лошади. Коля так увлеченно смотрел за игрой, что не сразу понял котенка. А когда до него дошел смысл сказанного, подпрыгнул от радости.

- Значит, мы успели!

- Да, успели благодаря твоему мужеству. Сегодня, в ночь Великого Танца, Люди и Звезды встретятся на этой Вершине.

Звучавшая все время негромкая музыка усилилась, закружилась в высоком вальсе. Коля с Пушистиком и Светлячком уже не одни. Кругом были люди - взрослые и дети. Рядом с собой мальчик увидел маленькую негритянку с веселой коричневой обезьянкой. А вот серьезный мальчик- японец с белым журавликом. И еще дети с любимыми зверюшками.

- Это все их Проводники, - заметил котенок.

- Такие разные?

- Да. Мы становимся теми, кого вы больше всего любите.

А взрослые тоже казались детьми в радужном сиянии света. Коля увидел знакомых - Художника из Пещеры Теней, датского сказочника, светлые сказки которого он мог слушать бесконца, молодого мужчину в форме французского летчика, который кружился, взявшись за руки, с Маленьким Принцем. И даже доброго старичка из соседнего двора, часто помогавшего ребятам клеить бумажных змеев и кормившего всех окрестных бездомных кошек и собак. Все были здесь.

Раздался удар, подобный удару грома. Лучи света скрестились на самом центре круга танцующих людей и зверюшек. И появились Звезды. Коля на минуту зажмурился - таким ярким огнем горели они, такое тепло шло от них.

Впереди стояла самая красивая женщина из когда- либо виденных Колей. Ее красота была одновременно и грозной, и какой- то ласковой - даже хотелось подойти и прижаться к ее доброй руке.

- Венера! - прошептал Светлячок.

Коля уже и сам догадался. И узнал остальных: веселого быстрого мальчика Меркурия; решительного, дышащего силой и мужеством Марса; мудрого и спокойного толстяка Юпитера. Нептун, Плутон и другие - незнакомые Звезды протягивали людям дружеские руки.

А люди шли к ним навстречу. Коля тоже, забыв о смущении, подхватив Пушистика на руки, побежал к Старшим Братьям.

- Коля, Коленька! - шептал Пушистик. - Вот он, твой новый урок. Помни - хороша только та Дорога, которая ведет к Звездам.

Коля встрепал шерстку котенка и прижал его к сердцу. Светлячок сел на руку мальчика, Пушистик, приподнявшись, лизнул в щеку. Люди и Звезды улыбались и были вместе.

Начался танец, в котором участвовали все. Даже свет, воздух, радуга, земля кружились в одном хороводе.

Сжимая в одной руке теплую лапу Пушистика, в другой звездно- светившуюся ладонь Меркурия, Коля кружился в хороводе. Звуки вальса плясали в каждой клеточке, радость звучала в каждом движении. Золотое сияние поднималось от танцующих и собиралось в мощный огненный столб, соединяющий Землю с Космосом. В этот миг многие Тени нашли свое лицо, многие уставшие обрели силы.

Великий восторг и покой опустились на людей. Коля чувствовал полное единение со всем сущим во Вселенной. Он был каждым из волшебного круга, каждым человеком, каждой каплей воды в океане, каждой песчинкой. Трепетал с каждым листиком леса под дуновением ветра, слал лучи добра вместе с каждым далеким Светилом. И в тоже время все было в нем: горные хребты легли скелетом, плодородная почва стала плотью, свет разлился кровью. Такой восторг, такое счастье единства с Миром навсегда остались в душе мальчика. Он знал - в жизни будут взлеты и падения, встретится немало горьких минут. Но память об этих минутах Великого Танца придаст силы и веры в самые тяжелые дни. Обязательно после пасмурной ночи придет солнечный рассвет.

Коля приподнялся на цыпочки и зачерпнул полные горсти света. Он лег на ладонь, похожий на невесомую сверкающую пыль. От нее поднялось облако белого сияния. И в это сияние вплыл Пушистик, смешно перебирая лапками, словно плыл по воде.

- Скоро мы расстанемся, Коленька.

- Нет, нет, я не хочу!

- Мы простимся не надолго. Только вспомни про нас, и мы всегда будем рядом. Помнишь, я говорил, что я - это немного ты. Теперь ты сможешь понять - я (котенок смешливо поклонился) всегда нахожусь в твоем сердце.

- Пушистик, светлячок! Друзья! Никогда я не забуду вас! Я люблю вас!

- И мы любим тебя, милый маленький друг! Это самый главный урок, который я могу тебе дать! Нет силы больше любви!

Опять белое сияние пролилось перед Колей...

- Смотри, наш мальчик заснул!

- Пушистик, это ты? - пробормотал Коля.

- Какой Пушистик! - засмеялся знакомый голос.

Коля открыл глаза. Он был в своей комнате, за столом. Над ним стояли мама и папа. Они смеялись.

- Мы приходим из гостей, а ты спишь за своим рисованием. Папа хотел перенести тебя на кровать, а ты проснулся.

- Мама, а я не спал. Мы с Пушистиком и Светлячком шли по Дороге в Волшебном лесу...

Мама улыбнулась.

- Ты видел замечательный сон. Такие сны часто приходят в твоем возрасте. Кстати, куда ты подевал свои тапочки?

Теперь улыбнулся Коля - тапочки были далеко.

- Ну, сынок, умывайся и марш в кровать - досматривать сны.

Коля опять улыбнулся. Какой же это сон, если на его ладони продолжает светиться звездная пыль!

Прежде чем пойти в ванную, Коля взял рисунок и прикрепил его на стенку, прямо над своей кроваткой. Отошел немного и посмотрел. По лесной Дороге, среди цветов, бежал белый котенок с зеленой звездочкой Светлячка у правого уха.

- Мы всегда будем вместе, друзья! - прошептал Коля.

ИГРА

Дрогнула ветка, отодвинутая осторожной рукой. Кирилл приподнялся на локтях и выглянул из- за куста. Все кругом спокойно. Значит, гвардейцы отстали где- то в роще. Это хорошо. А ловко он запутал следы! Едва не под самым носом сумел проскользнуть. Будут знать мушкетеров!

Он поправил деревянную шпагу и потуже подтянул ремень. Когда Кирилл бежал, прячась за деревьями, шпага нещадно колотила по голым ногам, исцарапанным и изжаленным. Что поделаешь, когда за тобой гонятся, дорогу выбирать не приходится. Иначе ни за что бы он не побежал через заброшенный сад - там одна крапива чего стоит! А уж шиповник, одичавшая малина... До сих пор царапины огнем горят!

Но это все ерунда. Главное, шпага не вывалилась от всех прыжков через кусты.

Кирилл ласково погладил теплый эфес. Не один час пришлось орудовать туповатым ножом, пока кленовый сук не превратился в изящный клинок. Кирилл улыбнулся игре слов: клен - клинок. Настоящее боевое оружие - в жаркой схватке с гвардейцами из 5 "В" он не подвел.

Резкий велосипедный звонок заставил Кирилла нырнуть обратно в спасительный куст. Подпрыгивая на кочках, мимо прокатил Славик, капитан гвардейцев. Значит и разведчики - Вовка с Сергеем где- то рядом. Жаль покидать такой удобный наблюдательный пункт, но как бы настырные гвардейцы не вздумали обшарить все вокруг. Да и к своим возвращаться пора. Все, что надо, он уже разведал - штаб 5 "В" в дупле громадного дуба с прожженной молнией верхушкой, а знамя свое они спрятали в овраге у самой реки. Кирилл даже заметил где спрятались часовые. Ух, ну и налетят же они соколами! Горячая будет встреча, но в этот раз они обязательно победят.

- Сережка, смотри, вот он! - зазвенел громкий крик. Кирилл вздрогнул и повернулся. Прямо к нему, размахивая шпагой, летел Вовка, а за ним еще десяток парней из 5 "В". С другой стороны путь к отступлению спешила перекрыть команда гвардейцев на велосипедах.

Силы явно не равны. Оставалось одно - бежать к берегу Красавки и постараться запутать погоню в прибрежных оврагах, заросших ракитой и бурьяном. Иначе велосипедисты легко догонят его. А ни погибать, ни попадать в плен, Кирилл не собирался. Он разведчик и обязан во что бы то ни стало вернуться к мушкетерам с ценными сведениями. Кто знает, может именно от него сейчас зависит победа в игре между 5 "В" и 5 "А".

Мальчик припустился во всю прыть, подгоняемый криками гвардейцев. Трава путается под ногами, ветки хлещут по щекам. На войне как на войне! Перескакивая через небольшие канавки с дождевой водой, Кирилл не забывал придерживать заткнутую за пояс шпагу. Позор если потеряешь ее!

Погоня, топавшая сперва совсем близко, начала отставать. Но и силы Кирилла на исходе. Тяжело дыша и вытирая на бегу пот с глаз, мальчик пытался найти местечко поукромнее. Но все не то, все слишком на виду.

И тут место нашлось само. Прыгая в заросли полыни, Кирилл почувствовал что земля уходит из- под ног. Неловко махнув руками, он рухнул в черную пустоту.

Наверное, на какое то время он потерял сознание. Когда мальчик пришел в себя, голоса гвардейцев раздавались уже далеко впереди.

Кирилл осмотрел нежданное убежище. Через склонившиеся кустики душистой полыни проникал дневной свет. Все ясно, он в промоине. Когда весенняя вода искала путь к реке, она словно языком вылизала эту пещеру, оставив наверху только тонкий слой сплетенных корней и земли.

Надо же, как повезло! Вот это находка - здесь можно сделать замечательный тайник. Надо только чуть- чуть подрыть один край чтобы легче выбраться в случае чего. Но и сейчас это не так уж и трудно - по крайне мере для мушкетера!

Кирилл начал карабкаться вверх по чуть влажной склону, иногда опираясь на рукоять шпаги. Земля скользила под ногами, срывалась комьями на дно ямы. Мальчик почти уже выбрался, как тут под ним поехал вниз целый земляной пласт. Не удержавшись, Кирилл кубарем полетел вслед за ним. Упал и вскрикнул - что- то больно ткнуло его в бок. Ругая про себя злополучный камень, Кирилл зашарил по земле.

Камня не было. Вместо него руки наткнулись на предмет, отдающий холодом металла и шершавый на ощупь. Какой- то кругляк, что- то продолговатое... Немного копнув рыхлую землю, мальчик нащупал перекладину.

Сердце юного мушкетера забилось сильно- сильно. Кажется... Он не мог ошибиться - предмет больше всего походил на боевую рукоять! Руками, деревянной шпагой, посапывая от нетерпения, Кирилл принялся освобождать находку от земли. Скоро рукоять вся оказалась на поверхности. Схватив ее обеими руками, покрепче уперевшись, мальчик потянул на себя изо всех сил. Находка дрогнула и неожиданно с громким чвакающим звуком вышла из земляных ножен. Кирилл с трудом удержался на ногах.

Есть же на свете удача! Тайник, старинное оружие - и все нашлось сразу! Бывают же везучие дни!

Теперь путь к вершине был легок - рухнувший склон как бы сделал ступеньку. Не прошло и пары минут, как лохматая голова мальчика с набившимися в волосы земляными крошками, выглянула из полыни. Никого не видно, никого не слышно. Только где- то в стороне журчит на быстринке река и посвистывает иволга.

Выбравшись, Кирилл первым делом обтер от земли шпагу, потом отряхнулся сам. Он старался сдержать нетерпение, оттянуть чуть- чуть интереснейший миг изучения находки.

Он устроился на небольшой песчаной поляне среди кустов ракиты. Светило солнце, от покачивающихся ветвей пробегали тени. Жарковато, но с реки тянуло приятной прохладой.

Мальчик держал в руках старинный прямой меч. Жаль только, что от клинка осталось меньше половины. Ржавчина покрывала его не везде - лезвие, казалось, готово заблестеть если его немного почистить. Кирилл послюнявил палец и потер металл. В ответ блеснул солнечный луч, отразившийся от очищенного места. Странно, очень странно. Сколько лет пролежал меч в земле! Кирилл, вспоминая, прищурился. Вообще- то, он хорошо разбирался в холодном оружии, храня в душе тоску по временам д Артаньяна и Айвенго. Но этот меч поставил его в тупик. По форме он больше всего походил на изделие русских оружейников, но что- то было не то. Кирилл прикоснулся к лезвию меча, и даже сквозь пелену веков почувствовал его звенящую остроту.

Рукоять ровно такая, что ее можно что ее можно охватить обеими руками. Повинуясь непонятному импульсу, мальчик поднял меч и взмахнул перед собой, словно очерчивая круг. И вскрикнул.

Клинок ожил, потеплел, затрепетал. И тонко- тонко зазвенел. Не то стон, не то плачь слышались в этом звуке. Кирилл хотел бросить оружие, но от неожиданности и испуга не мог сообразить как разжать пальцы.

Тут в звоне меча мальчик разобрал слова. Прислушался. Слова притягивали, рождались видения, запахи. Кирилл замер с мечом в руке.

Удар тяжелого молота. Глубокое дыхание кузнечных мехов. Белый жар проникает в самую душу, помогает мне изменить себя. Резкий холод чистейшей родниковой воды. Я уже не бурый кусок железной руды. Капли воды стекают с моего острия, отражающего оранжево- синий огонь горна.

Весь заросший черными жесткими волосами, кузнец берет меня за едва остывшую рукоять и поднимает к небу. Он гордится мной, а я им.

Кузнец похож на медведя, слизывающего со мха пряные ягоды морошки. В его глазах скрыта глубокая мудрость проникать в суть вещей. Он сумел разглядеть в простых комьях, похожих на грязь, мой гордый нрав, мою отвагу. Благодаря ему свершилось предначертанное - я стал мечом!

О, сколько я мечтал об этой доле, когда лежал на зеленой болотистой равнине! Земля стонет, родная земля дрожит под копытами коней ненавистных половцев. Огонь и зло идет перед ними, страх крадется сзади серым волком. Теперь пришло мое время! Вместе с братьями вспыхну я гневной молнией на поле брани - и бежит враг, облегченно вздохнет Русь.

Кузнец вручает меня светловолосому ратнику. Он, как и я, очень молод. Нежные розовые щеки покрыты первым легким пушком, а голубые веселые глаза сверкают счастьем. Воин опускается на колено, бережно берет меня и целует. Он гладит яркое лезвие как котенка. Торжественно звучат слова клятвы - до последнего вздоха защищать родную землю, быть верным княжьему стягу.

Мне нравится мой хозяин. В нем чувствуется отвага, сила и какое- то глубокое душевное тепло. Лучиком света улыбаюсь воину. Веди меня в бой, друг, а я уж не подведу!

Но до боя еще далеко. Начинаются долгие часы и дни учебы. Мы учимся вдвоем - я и он. Рубим на полном скаку гибкую лозу, раскалываем одним ударом щиты, вертимся смерчем, успевая и напасть и защититься. И нетерпеливо ждем - когда же в бой? Все ближе, ближе зарево костров беды, все отчетливее слышен скрип колес черных кибиток.

Наконец! Трубный зов рога, дружина собирается в железный клин. Мы с хозяином почти на самом острие, чуть правее княжьего знамени с плещущем красным туром. От боков разгоряченного скачкой коня пышет жаром. Резкий крик команды. Хозяин выхватывает меня из ножен. Я рад свободе, рад тому что пришел долгожданный час битвы.

Но что это, что?! Кто перед нами? Люди, опомнитесь - это такие же росичи как и вы! Те же русые бороды, те же глаза, та же кровь! Зачем же вы мчитесь навстречу друг другу опустив копья и подняв мечи? Мы все мечи одной земли, мы не должны звенеть смертью друг о друга! Оглянитесь - совсем близко настоящий враг! Что там ваши не поделенные охотничьи угодья, что там задетая ложная княжья гордость! Встаньте лучше, люди, плечом к плечу, меч к мечу и обернитесь туда, где гибнут под половецкой саблей ваши братья!

Стойте, люди, стойте, одумайтесь!

Нет, не слышат. Люди не слышат наш крик, им чудится простой звон булата.

Все, сшиблись. Зачем, зачем я так хорошо выучился убивать! Мой хозяин опьянен скачкой, азартом, первой ратью. Он ничего не видит кроме близкой победы. Я не могу удержать его руку.

Противник чуть постарше его. Но не так силен, не так уверенно ведет клинок. Хозяин легко отбивает чужой меч и делает смертельный замах. И тут, на мгновение, их глаза встречаются. Голубые с карими, яростный со смертельно- тоскливым. Что- то обрывается в сердце хозяина, он пытается удержать удар. Поздно. Всей силой я обрушиваюсь на шлем, разрубаю его и впиваюсь в живую плоть. Зачем?! За что?! Люди, светлый Ярило! Почему по мне впервые в жизни стекает соленая кровь и это кровь брата? Светлый Ярило, За что!

Теперь все поздно. Поздно соскакивать с коня, поздно подхватывать падающее тело бывшего соперника. Все кругом престало существовать - нет боя, нет поля, нет неба. Есть только два молодых человека - один держит на руках другого, сраженного его рукой. Хозяин, захлебываясь от плача, пытается зажать рану на голове умирающего. Нет, уже не поможешь. Последними струйками уходит жизнь, все тоньше связующая нить между душой и телом. Все, конец...

Хозяин, зачем ты судорожно ищешь в траве меня, зачем рвешь с груди кольчугу и приставляешь мое багряное острие к сердцу? Мертвого этим не оживить. Хозяин, услышь меня хоть сейчас! Много еще настоящих врагов, жизнь твоя нужна Руси. Брось своего князя, приведшего тебя к братоубийству. Скачи на Восток - там сейчас те, кто кладет свои головы за родную землю. Там твое искупление.

А меня оставь. Лучше разбей о камень - я больше не могу быть тебе верным слугой. Мать- земля, прими меня обратно в свои объятья! Пусть я рассыплюсь золой, разбегусь водой, прорасту зерном. Но нет, не дано мне стать прахом. Голос свыше приказывает нести через века предупреждение людям.

Кирилл стоял, не смея пошевелиться. Голос меча звучал все тише, пока совсем не растворился в теплом воздухе.

Сжимая горячую рукоять меча в руке, мальчик напрямик через кусты пошел вперед, к заходящему Солнцу. Пылающие лучи били навстречу, окрашивая весь мир в красный цвет.

Кирилл шел открыто, не прячась ни от чьих глаз. Его видели и гвардейцы 5 "В", и приготовившиеся к нападению мушкетеры 5 "А".

Навстречу ему выскочил Сергей со шпагой наперевес.

- Защищайся! - и сделал глубокий выпад.

Не доставая своего оружия, Кирилл молча уклонился от деревянного клинка. Сергей попытался напасть сбоку. И Кирилл опять ушел от торопливого удара.

- Ну защищайся же! - Сергей бросился на него. В пылу атаки он не заметил камня, скрывающегося в невысокой траве. Споткнулся, вытянув вперед руки проехал животом по земле, ошарашено сел, мотая головой. Глядя в его глаза, невольно сжавшиеся в ожидании удара, Кирилл произнес:

- Я никогда больше не буду играть в войну!

И спокойно пошел дальше, неся в одной руке меч, а другой придерживая у пояса деревянную шпагу. Никогда не обнажит он ее ради неправого дела.

Поднявшись на ноги, Сергей недоуменно смотрел ему вслед. Поднял шпагу. Еще раз посмотрел вслед Кириллу. Потом решительным ударом воткнул шпагу в землю и побежал вслед за другом.

Навстречу им светило Солнце.

ЗИМНЯЯ СКАЗКА

Откуда взялась эта сказка? Может ее украдкой шепнула звезда с осеннего небосвода? Или рассказала упавшая на ладонь снежинка? Или я увидел ее в чьих- то чистых глазах? Не знаю. Но сказка здесь, рядом.

Она пришла.

Густой осенний Ветер гулял над пустеющей землей. Срывал с деревьев последние листья, гонял подмерзшую пыль, играл прелой соломой. Радостно ему было. Еще бы! Кончилось лето, нет густой листвы на деревьях. Никто не остановит его разбойничий набег. Скоро Зима! Повеселится он всласть! Ух, даже самому жутко от мысли, какой нагонит он холод!

И тут что- то помешало его полету. Еще не понимая причины своей тревоги, Ветер внимательно огляделся вокруг. Так и есть! Один упрямый Ясень все еще не сбросил листву. Ну что ж, ему же будет хуже!

Ветер надул потуже щеки и дунул изо всей силы. Дерево затряслось, задрожало. Но ни одна веточка, ни один листок не упал с него. Вконец разозленный, Ветер завертелся, засвистел, сплетая вокруг Ясеня смертельную паутину. Треск, разорванные клочья облаков, поднятая на дыбы земля - все сплелось в один кромешный хоровод. "Теперь- то непокорная деревяшка свалится!" - довольно думал про себя Ветер и потирал руки.

Есть предел и его силе. Утомился Ветер, присел отдохнуть. Постепенно все, что летало по его воле, осело обратно на землю. Очистился горизонт. Глянул Ветер, и не поверил своим глазам. Ясень стоял весь покрытый молодой зеленой листвой. Не в силах больше лететь, Ветер ползком добрался до одиноко стоящего дерева.

- Послушай, тебе что, больше всех надо?! - возмущенно спросил он.

- Посмотри кругом! Все деревья подчинились наступающей Зиме и сбросили листву. Один ты торчишь здесь зеленой вороной! А ну, раздевайся сейчас же!

В ответ Ясень насмешливо покачал головой.

- Нет, ты что - глухой или слепой? А может ты просто глуп и не знаешь, что тебя ждет? Ты смотри, я не люблю когда мне мешают гулять - враз вырву с корнем!

- Попробуй, если сумеешь! - спокойно возразил Ясень.

- То есть как, - опешил Ветер. - Ты что, не боишься меня?

- Совсем не боюсь!

- Врешь небось!

- Ну, самую капельку. Я могу справиться со своим страхом, значит, могу сказать, что не боюсь тебя.

- Нет, ты только скажи - и зачем тебе это надо? Самым умным хочешь быть? Или просто выставляешься, ждешь что все обратят на тебя внимание? Все кругом спустили флаги, подчинились холодной силе. Смирись и ты!

- Вот ради них- то я и готов зеленеть всю зиму. Пусть деревья в самый холодный зимний час посмотрят на меня и вспомнят о Весне. Надежда, ожидание тепла, помогут им найти силы выдержать морозы, сохранить живой сердцевину. Даже ты, холодный Ветер, глядя на меня не сможешь разбойничать в полную силу. Скребущим червем будет сидеть постоянная мысль о скоротечности твоего времени. Лишь только выглянет солнышко, побегут ручьи - все мои друзья и подруги выбросят к небу новые ветви с живой листвой. Свяжем мы тебя тогда, Ветер, усмирим.

- Но прежде я разделаюсь с тобой! - при напоминании о Весне Ветер опять рассвирепел.

- Я обломаю тебя, сорву листья, проморожу насквозь! Моя хозяйка Зима засыплет тебя снегом, завалит льдом! Самые страшные морозы обрушит она на твою крону!

- Что ж, постараюсь выдержать. Это нужно для всех деревьев. Я это знаю, а значит должен выдержать любое испытание.

Помимо воли, что- то дрогнуло в душе Ветра. Не то чтобы он испугался, но как- то не по себе ему стало. И он поспешил навстречу Зиме.

Старуха не заставила себя долго ждать. Поземка привезла ее сани, мороз, сковал ледяной трон. Уселась Зима, оперлась на посох и пустым взглядом окинула свои владенья. Все спокойно и голо. Хорошо подготовили слуги ей встречу. Но не успела она открыть рот для слов похвалы, как заметила зеленеющий Ясень.

- Это что за странная сосулька? - удивилась Зима.

- Эй, Ветер, твоя неудачная шутка? Ты же знаешь - я терпеть не могу зеленый цвет.

- Я уже изволил докладывать Вашему Высочеству, - от страха у Ветра постукивали зубы и слова звучали невнятно.

- Этот так называемый Ясень наотрез отказался сбросить с себя листву. Говорит, что так он напоминает всем о какой- то Весне.

- Что, ты сказал Весне?! - Зима даже подскочила на троне.

- Неслыханная наглость!

Весна...Единственное чего боялась старуха. Даже простой намек на существование Весны надолго портил ей настроение. Поэтому Зима не стала терять времени.

- Позвать ко мне Мороз и Стужу!

Перед троном правительницы предстала странная пара. Мороз был еще крепким стариком с громадной копной черных, подернутых сединой волос. Казалось, на голове у него навалены припорошенные снегом угли костра. Стужа напротив, была маленькая, худенькая и вертлявая. Ее зубки, способные сглодать тепло до самого сердца, не умещались во рту и торчали из- под верхней губы как у зайца.

- Слушайте приказ! - скомандовала Зима.

- В моем царстве обнаружено зеленое дерево.(Зима усмехнулась) Срочно сделайте его черно - белым.

- Рады стараться! - гаркнула неразлучная парочка и исчезла.

Успокоенная Зима занялась своими делами. Насыпала сугробный дворец, развесила сосульки и разбросала целые пригоршни инея. За развлечениями время шло незаметно.

От приятных забот оторвал ее внезапно появившейся Мороз. Даже ледяные нервы Зимы зазвенели струнами от одного только взгляда на него. Казалось, он постарел лет на тыщу и даже позеленел. Мороз грохнулся на колени.

- Прости, хозяйка! Не смог я исполнить твой приказ. Уж что я только не делал... Ничего его проклятого не берет! Так стараешься - каждный листик ледяной коркой покрываешь, ствол каменишь. А оно только засмеется, ветками зашевелит и все обратно сыплется. Чуть не заболел я. Пока его морозишь, чувствуешь что какая- то дурь в голову лезет. Что- то хорошее хочется сделать - не то оттепель, ни то капель. Видишь, даже сам позеленел!

- Бездельник! - разозлилась Зима.

- До зеленых волос дожил, а ума как не было, так и нет. Ладно, помоложе тебя помощники найдутся. Где Стужа?

Мороз утер синей рукой глаза.

- Нет больше нашей Стужи. Вот только и осталось.

Он протянул Зиме обломок ледяного зуба.

- Собралась она по своему обыкновению, с корней ейных начать, чтобы ловчее до середки добраться. Пристроилась у этого ненормального дерева, куснула раз, другой. Да видно и наглоталась чего- то. А Ясень еще ей что- то потихоньку нашептывает. Сидит девчонка, пригорюнилась. Потом как закричит - не хочу, дескать, быть Стужей! Не хочу жизнь чужую губить! Лучше я родником стану, водой растекусь, землю напою. Сказала и растаяла. А я бежать от греха подальше.

Мороз опять смахнул ледяной комочек слезы.

Зима заходила по палате, не обращая внимания на продолжавшего стоять на коленях Мороза. Резко остановилась.

- Что за времена настали, ни на кого положиться нельзя! С зелеными листьями справиться не могут! Ветер, может ты попытаешься?

Ветер, который за последнее время стал каким- то тихим, сокрушенно покачал головой. Зима с подозрением покосилась на него. Что- то не то творится с мальчишкой. Ледяные мячи не гоняет, вьюгу и то редко крутит. Даже лохмы свои причесывать начал. Зима крепко взяла его за плечи и заглянула бездонными черными глазами в лицо.

- Признавайся! Ты что, боишься этой хворостины?

Ветер хмыкнул. Старуха было успокоилась, но тут заметила в серых глазах Ветра легкую синеву. Охнула, оттолкнула Ветер от себя.

- Влюбился! Вы только подумайте! Да чтоб тебе в камне заблудиться! И в кого влюбился - в самого заклятого врага!

- Я пытался губить деревья. - честно признался Ветер. - Дул, рвал... Но там есть одна рябинка. Она такая, такая...

- Все ясно! - перебила его старуха. - А ну, все вон отсюда! Придется самой браться за дело.

И она покинула свой ледяной дворец.

Найти Ясень не составило труда - зеленый факел был виден издали. Кряхтя, старуха доковыляла до него и несколько раз обошла вокруг. С каждым шагом становилось все холоднее и холоднее. Наконец Зима остановилась.

- Ну что, полено будущее, замерзаешь?

- И не думаю, - отозвался Ясень.

Зима переменила тон.

- Я не буду пытаться запугать тебя, - ласково проворковала хитрая старуха.

- Ты выдержал все испытания. Что ни говори, а ребята у меня были сильные. Конечно, не чета тебе - ты сильнее всех. Но скажи мне, доброй бабушке - Зиме, как тебе удалось выдержать и мороз, и вьюгу, и лед?

- Никакого секрета нет, - просто ответил Ясень.

- Я все уже говорил Ветру. Жаль, что он не понял. Но слушай...

Ты, Зима, пытаешься погубить все живое, загнать его в вечную спячку. А жизнь во сто раз лучше сна. И чтобы слабые получили веру, застывшие набрались мужества, слепцы прозрели, я стою в любое время с поднятой головой как вестник приближающейся Весны, вестник Жизни. Если бы я думал только о себе, то замерз бы от первого же снега. Но я должен жить и зеленеть во имя будущего других. Это мне и придает силы. Мне жаль тебя, Зима. Никогда не узнаешь ты всей полноты жизни, никогда не поймешь что настоящая жизнь это жить для других.

От холодного хохота Зимы задрожал притихший лес. Исчезла добрая старушка, а на ее месте стояла злобная владычица, полная громадной силы Мрака.

- Вот тут- то я тебя и поймала, деревяшка! Думаешь, говоришь, о других? С тобой справиться мне пока не под силу, но с дружками твоими разделаюсь запросто. Ты стой себе, зеленей. А я тем временем заморожу весь твой лес! Кто тогда будет встречать твою Весну, кто скажет тебе спасибо?

Зима захихикала.

- Но ты еще можешь их спасти. Скидывай листья и прекрати перечить мне, Зиме! Я уж так и быть, не буду тебя строго наказывать - стойкость и я уважаю. Ну что, сдаешься или мне начинать?

Ясень дрожал всеми листьями.

- Ты не посмеешь! - прохрипел, задыхаясь, он.

- Я- то не посмею? Кто может помешать мне, самой Зиме! Смотри, я начинаю! Это, кажется, твоя подружка?

Она ткнула скрюченным пальцем в стройную молодую березку. По тонкому стволу жадными змеями заструились ледяные кольца. Они потихоньку начали сдавливать, ломать, впиваться холодными пальцами под белую кору. Березка жалобно застонала.

- Ну что сдаешься? - прошипела Зима.

- А все- таки ты не посмеешь! - голос Ясеня набрал силу и загремел на весь лес.

- Кто же мне помешает?

- Мы!

На упивающуюся своим могуществом Зиму обрушился большой сук. Зима подняла его и повертела в руках.

- Так ты что, решил раздеться до конца - листья вместе с сучьями сбросить? Хвалю за усердие.

Но следом за суком на старуху хлынул поток душистого древесного сока из свежей раны. Того самого, какой бывает Весной.

С визгом, руганью отскочила старуха, пытаясь стряхнуть с себя весело пенящуюся жидкость. Но тут же с другого дерева, раскидистого дуба, на нее тоже полился живой водопад. Зима заметалась. Но некуда было ступить ей в лесу - из всех деревьев брызгал весенний хмельной сок жизни. С ужасом старуха опустила глаза. Прямо под ногами пробивалась первая робкая травка в которой горели голубовато- розовые глазки подснежников.

Не разбирая дороги бросилась Зима в свой дворец. Но и дворца больше не было - на его месте играло волнами небольшое озеро.

Старуха все поняла. Превратилась в черную снеговую тучу и полетела обратно на север. Она зажимала руками уши чтобы не слышать бубенцов на коне подъезжающей Весны.

Отставший Ветер украдкой вернулся к Ясеню. Найти его уже оказалось не просто - все деревья облачились в зеленый наряд. Наконец Ветер оказался на знакомой поляне.

Ясень одиноко стоял и плакал. Каплями росы слезинки свисали с его ветвей.

Ветер не поверил глазам.

- Ты плачешь? Вот не думал что когда- нибудь увижу это.

Ясень, не стыдясь мокрых глаз, улыбнулся Ветру.

- Когда вы пытались ломать ветки и мучить ствол, мне было очень больно и страшно. Но больше всего я боялся, что не выдержу до конца. А теперь, когда вновь проснулась Жизнь, я не могу сдержать слез радости. Ты не бойся, это хорошие слезы. Какое счастье видеть проснувшийся Мир! Как бы я хотел чтобы и ты испытал такие минуты!

Ветер ничего не ответил и тихо отлетел прочь. Он неторопливо парил на Север, вслед за хозяйкой. Но при этом на лице его отражалось пламя внутренней борьбы.

Он резко свернул и полетел в сторону гор. Ветер спокойно посматривал вокруг и что- то искал. Наконец он нашел! Выбрал из стада дождевых туч самые большие, лиловые, полные живительной влаги и погнал их к ближайшей пустыне.

НОЧЬ ИВАНА КУПАЛЫ

Ночь Ивана Купалы, светлая ночь купальского праздника. В эту ночь низвергается мрак и в блеске молний обновляется свет. В эту ночь мы все дети твои, великая Жизнь. Ты несешь нас в своих ладонях, даришь подарки, ты залечиваешь наши раны.

В эту ночь можно все- все. Пожелай - и сольешься с водой, поплывешь рыбой. Серебристым хвостом ударишь брызгами и окатишь поющих русалок, пощекочешь зеленые волосы Водяного.

Стоит захотеть - и расправятся крылья. Смелым соколом взмоешь ввысь и отдашься свободному полету. Тебе не страшны злые тени внизу. В полете нет места злу, как нет ему места в необъятном просторе Вселенной. Ты летишь, ты свободен! И это жизнь.

А устанешь лететь - ринешься об землю и побежишь серым волком. Нет, не надо тебе крови, нет в тебе ярости зверя. И серая шкура - все равно что нарядный костюм, который одеваешь, собираясь в гости. В каждом доме свои обычаи, так зачем же нарушать гармонию праздника Природы грубой людской поступью? Ты все равно остаешься человеком, какую бы одежду на себя не одел. Это знают и пугливые косули, и шустрые зайцы. Они не боятся тебя, нет. Наоборот, зовут поиграть на залитую луной лужайку. Им спокойно под твоей защитой.

Вот и настал срок. Яркая искорка вспыхивает в листьях папоротника. Растет, сверкает, разгорается. Со звонким хлопком раскрывается голубой цветок. Добрый папоротник целый год копил в себе мудрость неба и силу земли чтобы одним рывком явить ее Миру в эту ночь. Не всякому дано им владеть - злому сердцу не раскроет тайны.

Цветок горит голубым пламенем и радуга струится от него. Вокруг вьются светлячки, приветствую своего старшего брата.

Осторожно, чтобы не потревожить сказку, тихонько подхожу к Цветку. Голова кружится от звездного запаха и блеска. Тот, кто сможет принять цветок папоротника, поймет Великую тайну Жизни, сможет вместить в себе всю суть бытия. И тогда переменится его жизнь - он не сможет жить только для себя. Прозрев сердцем несовершенство Жизни, он заплачет, а ощутив бесконечную возможность совершенства, станет счастливым. И всю жизнь будет идти к ней.

Новый звук раздается в праздничном лесу. Не мерный то топоток танцующих ежей, не веселый цокот белки. Чьи- то легкие шаги раздаются в зарослях молодого сосняка. Мой мохнатый нос морщится от удивления. Просто человек? Здесь, сейчас? Кто он - друг долгожданный, или еще один безумец, мечтающий с помощью Цветка увеличить кошелек? Если враг, то не завидую ему. Заплутается он в ночной чаще, как в потемках собственной души. Хорошо, если хотя бы к утру найдет он дорогу обратно.

На поляну выходит девушка, почти ребенок. Как смело она идет, каким живым светом полны глаза. Свершилось! Она пришла! Та, кому не надо менять костюмы для встречи с небом, лесом или водой. Птицы, звери, рыбы - все они в ней. Грань, соединяющая миры, проходит через ее сердце. Не чужая она здесь, на празднике купальской ночи. Не страшит ее наш маскарад - даже под шкурами видит она наши сердца.

Девушка подходит к цветку. О, до этого я встречал людей, которых испытывала Судьба! Многие по жадности или ослепленные гордыней искали волшебный Цветок. И он, бывало, шутил, показывал свое отражение в капле росы. Все ждал - а вдруг? Но нет, не замирало их сердце от красоты, не перехватывало дух от восторга. Первым делом тянули они

руки чтобы схватить, сорвать, сделать только своим. И сжимали липкими пальцами пустоту.

Она совсем не такая! Видит Цветок и не спешит его схватить! Просто любуется. Смотрите, смотрите друзья! Она кланяется Цветку и благодарит за чудо! Цветок сам летит к ней звездной бабочкой. Как же он рад, что пришел, наконец, тот, кто сможет принять дар Неба!

Праздник, праздник Купальской ночи! Лель играет на свирели нашему хороводу, Белобог потчует гостей хмельным, как воздух, медом луговых трав. Перун блещет небесной молнией... И девушка радуется и танцует вместе с нами.

Замирает хоровод и взгляды обращаются на восток. Набирая силу, звучит Гимн жизни, сплетенный из птичьих голосов, шороха трав, грома бьющихся сердец. Здравствуй, первый луч родившегося дня, здравствуй!

Все, у кого есть крылья или крылата душа, поднимаемся в воздух, навстречу всходящему Солнцу.

Я опять сокол, утренний свет малиновым соком стекает с моих крыльев. Сердце, сердце! Как радостно тебе в вышине, среди друзей. Далеко- далеко остался душный город с его суетой и мелкими дрязгами. Как мало там жизни, как яростно старается он задушить каждую искру огня, вспыхнувшую в сердце.

Я украдкой смотрю на девушку, плывущую и кувыркающую среди розовых волн воздуха. Нет, тебя- то им не загасить! Я вижу твою силу, твою чистоту. Я верю в тебя и готов помочь.

Прохладный утренний ветерок ласкает разгорячившееся тело, ерошит перья. Пора возвращаться, друзья.

Потихоньку опускаюсь на землю. Хочется показаться человеком, но почему- то стесняюсь девчушки. А она смотрит на меня и улыбается. На земле я волк, а тут еще и смущенный волк. Поджимаю хвост и прячу морду между лапами. Она хохочет и взъерошивает мою серую холку. От ее смеха становится легко- легко, и я смеюсь сам. Подставляю спину и предлагаю сесть. Ну чем не серый волк из сказки!

Мы возвращаемся в город. его ядовитое дыхание не страшно нам, знающим смысл жизни, ее цель. Не ограничишь холодным бетоном, не завалишь запретами. Теперь оно не страшно и тебе.

Нас никто не видит - когда надо я умею быть незаметным. А если ранний дворник и заметит девушку в светлом платье, скачущую верхом на волке с человеческим карим взглядом - не велика беда. Все равно не поверит глазам.

Вот и приехали. Я лизнул ее в нос и исчез. Может и сама она днем решит, что видела сон. Но Цветок теперь всегда будет с ней. Он поможет сбросить старую шелуху обыденности и прорастить самые светлые ростки души.

А теперь и я дома, уже переодетый в людской костюм. Интересно, узнаем ли мы друг друга, встретившись днем в вечно спешащей толпе? Уверен, узнаем! Иначе и не может быть с теми, кто подружился в ночь Ивана Купалы.

НОЧЬ ВОЗВРАЩЕНИЯ

Человек скинул с плеч полупустой рюкзак и огляделся вокруг. Он совсем недавно сошел с гремящей электрички на незнакомой станции, прошел километров пять по зеленым сумеркам весеннего леса и вот он здесь. Вроде бы как и впервые, но в тоже время все так близко и знакомо, словно вошел с улицы в свой дом. Вот там, за дубом, обязательно найдется на земле бревнышко, очень удобно для сидеть. А журчащая в зарослях ивняка река чуть ниже разливается плесом, который летом весь белый от лилий. И где- то рядом песчаный овраг, заросший по краям кустами сирени, от которых плывет по воздуху пьянящий аромат.

Человек улыбнулся. Он знал, что пришел туда, куда должен был прийти.

День клонился к вечеру. Солнце уже коснулось земли малиновым краем, собираясь попышнее взбить на ночь перину из сиреневого облачка. Негромко покрикивая, пролетела стая птиц. В реке плескалась рыба, стараясь подхватить низко летящих мошек.

Человек был уже не молод, но еще и не стар. Сорок лет жизни оставили на его лице глубокие морщины, среди которых прятался тонкий шрам. Паутинки седины вплетались в густые пепельные волосы, но в глазах человека был такой трепетный восторг жизни, который обычно бывает только у детей.

Старый дуб видел много зим на своем веку, много весенних ливней. Сухие ветви сброшенной одеждой были раскиданы у его ног. Сейчас они сослужат службу и человеку. Дуб и человек поняли друг друга - человек собрал сушняк и в знак благодарности приложил руку к шершавой коре. Он не боялся ни темноты, ни ночной прохлады. Но живой огонь всегда был ему другом, и особенно хотелось чтобы он был рядом в эту ночь.

Огонь вспыхнул быстро, с торопливым потрескиванием набрасываясь на предложенную пищу. Человек присел на траву, облокотившись спиной о принесенное бревнышко, и обхватил колени руками. Над его головой дуб протянул к теплу могучие ветви, довольно потирая листьями. Плясало пламя, мерцали угли под легким дуновением ветерка. Огонь казался то розовым, то синеватым, то оранжевым. В лиловом столбе дыма огненными мошками проносились искры, оставляя на фоне темного неба раскаленный след.

Человек задумчиво смотрел на огонь. В вспышках пламени перед ним проходила вся жизнь.

Детство свое он помнил только лет с трех. Из раннего времени всплывала только одна, самая простая картина: маленькая комната, старая пальма в деревянной кадке, раскинувшая ветки- листья над крохотным экраном телевизора. И чувство тепла, нежности, волной льющееся от матери.

Мысли лились, словно подводя итог. Человек вспоминал.

"Мама, мама... Какой я тогда был глупец - обижался, когда ты долго задерживалась на работе, бывало и капризничал. Не всегда понимал твои поступки став взрослым... А ты столько дала мне... Не только саму жизнь. Ты заронила в мою душу первую искру добра и творчества. Помнишь, как мы с тобой сочиняли сказки и рассказывали их друг другу? Помнишь, как я не хотел расставаться с тобой идя в детский сад? Помнишь, как ты учила меня любить мир?

Прости меня, мама, я всегда был странным ребенком. А потом таким же странным взрослым. Мне всегда чего- то не хватало... Словно тянуло куда- то, звало. Многие удивлялись мне. Я чуял в себе силы, мог добиться простого благосостояния. Но не было от этого покоя на душе. Слишком много творилось кругом того, что не укладывалось в мою картину жизни, чего я не мог понять. Откуда у людей жестокость? Почему нет у людей счастья? Почему самым хорошим достается тяжелая доля?

Я долго искал ответ. Думал, читал, наблюдал. И совершенно неожиданно вышел на другой мир. Знакомые посмеивались надо мной, говорили, что я играю в сказку, ухожу от реальности. А мне казалось, что как раз от реальности прячутся они. Я стал искать ответа здесь, вооруженный новыми знаниями. Много, очень много шишек я себе набил, прежде чем понял - магия не сделает людей счастливее.

Что было потом? Поиски, разочарования, вновь вспыхнувшая надежда. И ожидание. Я знал, я чувствовал на себе пристальный взгляд, чувствовал чью- то незримую помощь. А однажды... Я увидел этот портрет. Под ним не было подписи, но я сразу узнал Его. Учитель... Теперь я твердо верил и шел к тебе.

И вот настал момент, когда я твердо почувствовал - сегодня что- то должно случиться. Страх неизвестного схватил за горло, но радость - вот оно, наконец, пришло - оказалась сильнее. Бросив все тела, написав торопливую и неразборчивую записку жене я вскочил в электричку. Сам не знаю, что меня вело. Но теперь я именно там, где должен быть..."

Тем временем совсем стемнело. Костер яркой птицей плясал перед Человеком. Он тянулся к небу, пытался взлететь. Человек поднял голову. Звезды слали на Землю свои лучи и их свет сплетался со светом огня.

Сейчас, совсем немного... Оно здесь, решение, совсем рядом. Свет, огонь, Звезды, свет... огонь... огонь...

Вдруг яркая молния полыхнула перед глазами, горячим пламенем загорелось сердце. Человек откинулся на спину и счастливо засмеялся. Кусочки мозаики наконец сложились в одно целое. Теперь он ЗНАЛ, ЗНАЛ всей душой!

Ночь сияющим блеском звезд окружила его со всех сторон. Тишина, мир...

Он слышал, как бежит сок по жилам деревьев, как растет трава, как бьется сердце еще неродившегося человека, калачиком свернувшегося в утробе матери. Он знал все, он был всем. Он все мог. Мог погладить теплый шар мерцающей Звезды, мог расправить крылья и воспарить над спящим миром, мог отдать все и все принять. Этот Мир был для него, а он был для Мира.

Слезы радости выступили на глазах. Счастье - вот оно! Протяни ладони, и оно само прыгнет в них ласкающемся котенком.

Его мысль неслась по Вселенной. Люди, знайте! Мир - он для каждого! Мир - он для всех! Бросьте свои дубины, топоры, автоматы. Глупо пытаться отнять у другого то, что принадлежит всем! Знайте, люди! Великое счастье ждет вас в единой любви, пролитой на Землю Жертвой Христа. Он знал что придет время и взойдут посеянные зерна. Примите, люди, эти волшебные ростки!

Робко защелкал соловей, не нарушая торжественной тишины но неся в нее свою ноту. Аромат сирени смешался с живым теплом, идущим от нагретой за день земли. Здесь, только здесь человек может найти свой Путь к Звездам. В пыли дорог, в лавине будней, каплей живой воды сверкнет Путь добра и счастья. Путь домой. Пускай дожди мочат спину, пусть дураки кичатся своей глупостью. Для каждого придет время становиться взрослым.

Придет, лишь только он поймет правоту ребенка. Самого простого ребенка, умеющего радоваться каждому распустившемуся цветку, каждому лучу, каждой новой ноте, гармонично вплетающуюся в Великую симфонию Жизни. Она не кончается сном, который люди привыкли называть Смертью. Нет, она просто переходит в новую тональность звучания. И только от тебя зависит, как ты зазвучишь вновь.

Длинная череда веков предстала перед ним, весь его долгий путь. Рим, тяжелые воды Нормандии, выжженная степь Азии, белоснежные снега Тибета - каждый его шаг через долгую череду возрождений был шагом сюда, под это раскидистое дерево, в эту майскую ночь.

Настал срок. Он стал зрячим. Он знал кто он и для чего он здесь, на Земле. Через него может протянуться мост, соединяющий падшую Планету со всей необъятной Вселенной. Здравствуй, новый День! Здравствуй!

Он улыбнулся. Впереди ждала большая работа.

Легкое движение прошелестело по пряному воздуху. Чьи- то мягкие губы коснулись затылка сидящего человека. Он обернулся. Свет костра потянулся за ним.

Перед человеком стоял Белый Олень и сияние струился по его ветвистым рогам. Влажные карие глаза смотрели внимательно и строго. Они видели все, до самого дна сердца, до самой последней мысли. Да, они все знали, эти глаза, но ни за что не осуждали.

- Что ты ищешь ты, человек, здесь, на пороге Небесной Дороги? Почему покинул свой дом, к чему стремишься?

- Я ищу мудрости, ищу любви, ищу счастье для всех. Я пришел учиться.

Белый Олень еще раз посмотрел своими лучистыми глазами, дохнув на человека ароматом меда луговых цветов.

- Готов ли ты вместить в себя мудрость Небес, по плечу ли тебе ноша? Не торопись отвечать. Знай - путь обратно для тебя еще не закрыт.

- Я готов! - твердо ответил человек.

- Не жалко ли тебе оставить свой дом?

- Я иду чтобы вернуться и открыть людям новый мир. Когда они поймут все счастье любви ко всему сущему во Вселенной, единство всего Мироздания, к ним придет настоящее счастье.

- А захотят ли они этого? Ты же знаешь, что в конце такой дороги часто стоит Крест?

Человек на мгновение умолк, потом решительно отбросил с глаз наползшую прядь волос.

- Да, многие взрослые уже отравлены мертвой жизнью. Но не все больны безнадежно. Я хочу знать, как их лечить. И есть дети, уже сейчас готовые всей душой принять Звезды, как теплого светлячка в ладонь.

- Ну что ж, человек, ты сделал свой выбор. Я рад что не ошибся в тебе - ты действительно готов. Пойдем со мной.

Человек подхватил свой легкий рюкзак, положил руку на теплую бархатную шею. Вдвоем - Олень и Человек, они пошли от костра, посылающего свои искры в бездонную синеву. Но пошли они не в темноту. Прямо перед ними раскрылась, словно цветок из бутона, картина, которая, все эти годы была перед глазами Человека. Они шли прямо в нее, все больше погружаясь в белые облака сияющего Света.

- Я обязательно вернусь! Ждите меня! - прошептал Человек. Олень согласно кивнул.

ДЕВОЧКА С СОБАКОЙ

Стараясь не заскрипеть деревянной половицей, Настя на цыпочках пробиралась к двери. Мерно постукивающие на стене часы показывали без пятнадцати четыре. Мама тихонько посапывала во сне и иногда вздыхала. Кто знает, что ей сейчас снится?

Потихоньку приоткрыв дверь, девочка проскользнула в прихожую. Надела легкое ситцевое платье, которое до этого несла в руках.

Лежащий на своем коврике Бой приоткрыл один глаз и застучал хвостом. Настя подмигнула ему. Хвост застучал сильнее и Бой тихонько заворчал. Он был умной собакой и знал, что в такой час чувства надо выражать тихо. В душе Бой просто заливался лаем от восторга, радуюсь предстоящему приключению. Хозяйка явно что- то задумала, и он готов был принять самое деятельное участие.

Настя с Боем сбежали с крыльца. Было тихо- тихо. Весь мир еще спал, укутавшись мохнатым одеялом тумана. Небо только начинало голубеть, смывая темные краски ночи.

Никакого особого плана у Настюши не было. Просто еще с вечера пришло щемящие чувство ожидания. От него сладко ныло сердце и душа рвалась к чему- то, пока еще не ясному. Ожидание плыло с запахом луговых цветов, стучало в окошко тонким лучиком первой звезды. Все кругом просто звенело одним неслышным словом "Скоро..."

И вдруг Настя поняла, что просто обязана сегодня первой встретить рассвет. Как только решение окончательно созрело, ей показалось что кто- то большой и добрый ласково улыбнулся.

Бой потянулся, прогоняя остатки сна. Лукаво посмотрел на девочку - мол, что дальше?

- Бой, давай наперегонки!

Пес взвизгнул, подпрыгнул на месте и бросился бежать изо всех лап.

Они неслись по лугу, стряхивая с травы капли росы. Топот лап и босых ног тонул в стелящемся тумане - казалось что друзья не касаются земли. Проснувшийся легкий ветер взбил рябь на траве и приятной прохладой дунул в раскрасневшееся девичье лицо.

- Ну все, все Бой! Победил! - девочка погладила прыгающего вокруг нее друга.

- Давай теперь просто пойдем.

Пес не очень одобрительно посмотрел, но тут же успокоился. Ты, хозяйка, иди, а я побегаю. Не бойся, в случае чего я тут, рядом.

Когда бежали, Настя не выбирала дороги. И почти с удивлением обнаружила, что они у самого леса. Девочка улыбнулась. Лучше и быть не может - встретить рассвет здесь. Она любила свой лес. Такой разный - то старый и мудрый в тенистом еловом хвойнике; то молодой шалун в березовой белой рубашке. А то могучий богатырь - дубрава, удерживающий в узловатых руках небо и землю. Каждый раз Настя по- новому открывала старого друга. И ей казалось, что лес тоже с каждым разом лучше узнает ее.

Тропинка привела Настю и Боя на поляну, окруженную дубами. Полянка еще оставалась просто зеленой, с серебристым налетом росы. Но Настя знала - как только взойдет солнце, навстречу дню раскроются пестро- разноцветные цветочные глаза.

Платье намокло и липло к ногам. Девочка посмотрела на высокую траву. Улыбнулась - сегодня ее утро. Можно делать все- все!

Одним движением скинула платьице и бросилась в волнующееся зеленое море. Холодная, кристально- чистая роса охватила девочку со всех сторон, понесла в высокую даль. Все мелкие обиды, всю тяжесть будней одним движением смыла она с души девочки.

- Смотри, Бой, я русалка!

Она закружилась по поляне под музыку утра, леса и неба.

- Я русалка!

Пес, наклонив голову набок, с интересом посматривал на хозяйку. А потом понял игру и тоже прыгнул купаться. Недовольно прожужжал потревоженный шмель. Бой сразу промок, стал по щенячьи худым и ребристым. Смеясь, девочка подхватила его на руки, поцеловала в холодный нос. Пес смущенно фыркнул и завилял хвостом.

- Бой, хороший мой Бой! Как здорово жить на свете!

Пес согласился, но про себя подумал, что еще очень хороши мозговые косточки из борща.

Небо становилось все светлее, прозрачнее. Легкие мазки бирюзы легли из края в край небесного холста. Еще неуверенно зарозовел горизонт.

- Скорее, Бой, скорее!

Девочка опять побежала, на ходу натягивая мокрое платье. Она стремилась туда, к самому заветному месту. Бежала и боялась опоздать, пропустить первый лучик нового дня.

- Пришли!

Вот он, высокий берег лесного озера. Деревья расступились, пропуская друзей. Только одинокая стройная березка стояла у самого обрыва. Настя прижалась к шершавой коре щекой, переводя дыхание. Пес уселся у ног.

Тихонько защелкал соловей. Постепенно трель набрала силу, восторженно приветствуя новый день и всех живущих на Земле.

Первый луч света вырвался из- за макушек высоких сосен. Золотистая дорожка заскользила по молочной воде, по трепещущим листьям. Весь мир протянул девочке руку и сказал "Здравствуй!"

Всходило Солнце.

Вся трепеща от невысказанного счастья, Настя шагнула навстречу утру, как крылья распахнув руки. Ей казалось что она лети, летит легко и свободно. Ее душа сливалась с симфонией рассвета, несла в нее свой чистый аккорд. Она все, что только есть на свете. Вся большая Вселенная отражается в ней.

- Бой, летим со мной!

И пес, смешно перебирая лапами, поплыл в солнечном потоке, щедро льющемся с небосвода. Он был просто собакой, с верной и бесхитростной душой. Не в силах постичь всего величия Вселенной, Бой просто любил девочку и хотел быть рядом.

- Дети мои, - звучал беззвучный Голос Мира. - Знайте! Любите! Несите великий дар Жизни - верить и любить!

Глаза Насти сияли чистым огнем, Бой от вдохновения залился лаем. Они поняли самый простой и мудрый закон мироздания - Закон Любви и Красоты.

Праздник не кончается минутами восхода. Праздник он в них, он навсегда.

Потом друзья неторопливо шли, ласкаемые теплыми солнечными зайчиками. Иногда Настя нагибалась и срывала высокие стебельки земляники с сочными ароматными ягодами. Скоро получился небольшой букет.

- Отнесем его маме.

Не зная почему, Настя свернула к песчаному холму. Здесь воздух полон памятью и тишиной, несмотря на звенящие птичьи трели.

Девочка остановилась перед белым обелиском с алой звездой. Наклонилась, прижала к себе Боя.

- Знаешь, во время войны здесь шли бои. И совсем молодые солдаты гибли, чтобы мы с тобой могли жить. Видишь, Бой, красоту тоже бывает надо защищать от зла.

Пес оскалил зубы и зарычал. Он готов был защитить Настю даже от самых страшных врагов.

Отобрав из букета самые крупные и спелые ягоды, девочка осторожно положила их к подножью обелиска. Тихо отошла, чтобы не потревожить покой спящих солдат.

- А теперь домой!

Бой, помахивая хвостом, побежал вперед. Приключение вышло замечательным, но завтрак... Пес потихоньку проглотил слюну.

Лес кончился. Вот уже видна родная калитка.

- Настя! Настя! Где ты?

- Бегу, мама!

И девочка с собакой побежали к дому, неся маме вместе с земляникой все счастье чудного мира.