Аннотация: Падение листа в одном мире может вызвать землятрясение в другом
--
Рыцарь и ребенок
Падение листа с дерева сотрясает миры.
--
Восточная мудрость
Вжик! Вжик!
Молодой рыцарь критически осмотрел меч и еще раз прошелся по нему точильным камнем. Затем достал из валяющейся рядом седельной сумки кусок замши и мешочек с тонко просеянным песком. Усевшись поудобнее на вросший в землю валун, рыцарь насыпал немного порошка на старенькую кожу и принялся полировать лезвие верного эспадрона.
Некстати налетевший сухой ветер поднял маленьким смерчем опавшую листву и раскачал подвешенный на засыхающем дубе скелет - судя по форме черепа, при жизни принадлежавший эльфу. Опутывающие шейные позвонки бывшего Хранителя леса цепи устроили веселый перезвон, который почему-то никого не обрадовал. Скорее, наоборот...
- Да, Пчелка, кажется, мы с тобой попали... Как же этим олухам пришло в голову сотворить такое с Хранителем?..
Рыжая кобыла неодобрительно покосилась на рыцаря в старательно латаной кольчуге. Ее чуткие ноздри трепетали, впитывая запахи Корненского Леса. И запахи эти ей совсем не нравились.
Ха, попали! Да она готова была поспорить на целых три торбы отборного овса, что не попали, а влипли! Причем влипли по самые уши!
Пчелка переступила задними ногами, махнула хвостом, сшибая обнаглевшего слепня, и тоненько заржала. Может это тип, по ошибке Судьбы ставший ее хозяином, догадается, что добропорядочной лошадке совсем не место в таком нехорошем месте?
"Тип" прекрасно понял верную подругу. Да и трудно было не понять - он и сам был уверен, что этот Лес неподходящее место для добропорядочного рыцаря!
Тяжело вздохнув, молодой человек на минуту оторвался от своей работы и покосился через плечо назад - туда, где осталось последняя людская деревня. Конечно, отсюда ее не видно, но он и так прекрасно помнил крытые соломой хаты, колодец с ледяной водой (рыцарь сглотнул комок в горле), запах жарившегося гуся в корчме...
Может вернуться?
Но память тут же услужливо подбросила другую картину - засохшие сады, покрытые спекшийся коркой поля, свежие кресты на погосте... Да и колодец тот был последний в этих краях...
Но Огонь не согревает... И дождя нет... И вызвать его в эти края никто не сможет, хоть весь изойдет от Зова.
Земля лишилась своей Магии...
Видимая даже простым глазом Воронка над лесом засасывает в себя все Силы, до каких только может дотянуться... Шум Воды, дыхание Ветра, еле слышный шепот Земли, треск Огня, стремление к свету молодого ростка, призывный вой вожака волчьей стаи, росчерк в небе ласточкиных крыльев, песня свирели пастуха, тихая колыбельная у люльки ребенка... Все это тянут к себе невиданные лапы, с треском выдирая из Гобелена Мироздания целые россыпи разноцветных нитей.
Оказавшийся неподалеку маг - настоящий, с дипломом Академии - после получаса чародействования просто свалился на землю обезвоженным трупом.
Там, где не помогает магия, может помочь верная сталь!
...Должна помочь...
Рыцарь усмехнулся своему отражения в лезвие меча.
- Что, Ларс, опять ищешь неприятности на свою ... кхм?
Отражение промолчало - возразить было нечего. Действительно, он - Ларс (вернее, сэр Ларс), и действительно он ищет неприятности.
По правде говоря, это было его основное занятие в жизни. Нормальные рыцари дрались на турнирах, завоевывали себе замки и богатых невест. Или, в крайнем случае, нанимались в королевскую гвардию. А он рыскал по Пограничью, приструнял зарвавшихся огров и мелких колдунов, спроваживал обратно в сыру землю зомби и умертвий, успокаивал ворчливых волкодлаков... Одним словом, защищал сирых и убогих...
И ладно бы, если за деньги! Ладно, если бы он был из какого-нибудь Братства!..
Одно время Ларс отчаянно мечтал вступить в Орден паладинов. Вызубрил наизусть священные тексты, научился мастерски владеть мечом, секирой и копьем, чуть не вывихнул мозги пытаясь овладеть хоть зачатками магии. Потом была поездка из родного Пограничья в Империю, в резиденцию Ордена...
При воспоминании о снисходительно-презрительных взглядах боевых монахов Ларса передернуло. Эх, не зря его отец покойный отговаривал! Кто ж возьмет в послушники никому не известного рыцаря, да еще и без рекомендательного письма!
И потом, уж больно строги отцы-магистры к любителям женского пола. А ведь без женщин тоже нельзя...
Вернувшись не солоно хлебавши в Пограничье, Ларс сперва запил горькую гномью брагу. Пил, пил... А потом отец не вернулся из поездки в ближайшую деревню. То, что от него осталось, крестьяне привезли в замок в небольшом берестяном лукошке...
Оборотень постарался!
Как Ларс пережил ту первую охоту знают только боги... Но шкуру матерого волкодлака на могиле покойного барона увидели многие. И ровно через неделю в глинобитную хибару, которую было принято называть родовым замком, робко постучалась делегация из Вздыбовки - деревеньки в полднях пути к северу. Уж больно полевик там распоясался, все посевы на корню попалил. Пришлось поехать, утихомирить.
Потом были Сбруевка и огр-людоед, потом Волынка со старостой-вурдалаком, потом... Разве все их упомнишь!
В свободное от поиска очередной страхолюды время Ларс нанимался сопровождать торговые караваны по порубежному захолустью. Благодарные крестьяне в изобилии снабжали его продуктами, но увы - кузнецы за доспехи и оружие предпочитали брать звонкой монетой а не свиными окороками.
Странствую по всему обширному Пограничью, про несостоявшееся паладинство рыцарь старался не вспоминать.
До сих пор Ларсу отчаянно везло - он выходил живым из всех передряг. Но теперь...
Ведь такие битвы лишь паладинам под силу!
Только где ж этого паладина взять? Они все больше столичные провинции патрулируют, в глубинку не заглядывают...
А он? Мог ли хоть в этот раз он пришпорить Пчелку и проскакать мимо? Забыть как кошмарный сон умирающую землю?
А, да что там сейчас говорить?! Ведь не проскакал же!
- Кто дураком родился, тот дураком и помрет! Не так ли, сэр Ларс? - рыцарь снова подмигнул сам себе.
Он воткнул верный эспадрон в землю. Меч был похож на худющего человека, широко раскрывшего руки, чтобы обнять целый мир. Символ Боевого Креста...
Рыцарь опустился на колени.
- Отче! - взмолился он. - Благослови на дело правое! Не для себя прошу, Отче!
Ответа не было... Ларс подождал, надеясь что Великий Отец обратит на него свое внимание. Напрасно - Небо безмолвствовало. Обидно все-таки, что он не паладин... Те, говорят, чуть ли не с самим Святым Духом общаются! Э, да куда там с нашим свиным рылом в единорожий ряд!
И вдруг рыцарь разозлился. Вскочил на ноги, зазвенев кольчугой. Задрал голову вверх.
- А я все равно пойду! - с детской обидой заорал он так, что Пчелка, пытающаяся отыскать на кусте сухостоя хоть один съедобный листик, испуганно шарахнулась в сторону.
- Все рано!!!
И тут... Мир вдруг наполнился светлой, чистой радостью, мир стал спокоен, прост и понятен.
- Все палучица! - немного шепеляво шепнуло Небо.
На глазах Ларс выступили слезы.
- Благодарю тебя, Отче! - прошептал он.
Рыцарь подошел к кобыле и аккуратно одернул сморщившуюся на крупе розовую попонку, укрывающую верную спутницу до самых бабок. В открытую потешаться над рыцарем селяне не смели, но он отлично знал что за его спиной труженики пашен хихикают над небывалым нарядом его лошади. Вряд ли кто из них догадывался, что за эту "дамскую пеньюару" он выложил знакомому магу весь свой полугодовой заработок. И то ему скидка вышла - из-за цвета, для рыцаря неприличного. Была бы накидочка благородного стального окраса, то и годового жалованья бы не хватило! "Пеньюарка" сберегала лошадь от когтей и зубов нечисти, от стрел разбойников, и даже могла отразить не очень умело запущенный файербол.
Денег было жалко, зато теперь Пчелка защищена не хуже черепахи - водится такой зверь диковинный в здешних болотах.
Ларс оперся обитым стальными полосами сапогом в стремя и вскочил в седло. Вредная Пчелка попыталась "позабыть" про меч - подвешенный к седлу он ее чрезвычайно нервировал.
Ларс усмехнулся.
- Не дури! - и дернул поводья. Лошадь наградила хозяина многообещающим взглядом, но все-таки подошла к двуручнику.
Вытащив его из земли и аккуратно обтерев, рыцарь, подумав, положил эспадрон на плечо (Пчелка облегченно вздохнула).
Придерживая поводья одной рукой, Ларс скомандовал.
- Вперед, шагом!
...Недоверчиво посматривая на продолжающий раскачиваться скелет, Пчелка затрусила в Корненский Лес. Который с недавних пор все называли не иначе как Гиблым.
***
...- Да уж, совсем весело!.. - других слов рыцарь просто не нашел. Он, конечно, знал, что в месте сосредоточения Зла обязательно будет дерьмово. Но чтоб настолько!!!
Если Всевышний хочет посмеяться, то он исполняет наши желания. Как недавно, скача по выжженным солнцем полям, мечтал Ларс о влажной прохладе! Но почему она его не радует сейчас?!
В лесу было сыро настолько, что, казалось, он уже насквозь пропитался гнилой холодной мокротой. Под копытами лошади чавкала невообразимая каша из грязи, трухи и прели. В ноздри шибало таким "ароматом", что рыцарь очень пожалел об отсутствие насморка. Господи, да в логове гхола-трупоеда пахнет лучше!!!
Деревья, некогда высокие и веселые, стояли мертвые, со скрученными в судороге стволами. С гнилой коры лохмотьями свисали патлы "ведьминых метел". Голые ветки угрюмо качались на ветру, грозя проткнуть насквозь любого живого - человек ли он, нелюдь или зверь - все едино. Несколько особо прытких суков попробовали украсить себя панно а ля "пронзенный рыцарь", но гнилая сердцевина не выдерживала столкновения с доброй кольчугой и ветки с приглушенным треском валились на землю.
Ларс почти с ненавистью подумал о крестьянах, ради которых он полез в это... в эту... кхм... большую кучу, вышедшую из-под драконьего хвоста.
Это ж надо - убить Хранителя! Конечно, эльфы многим не нравятся - заносчивы они до безобразия и нудные до жути! Так и норовят свои длинные уши в чужое дело засунуть и поучениями замучить!
Хотя, положа руку на кольчугу, надо признать, что главная причина неприязни к эльфам людско-мужской части населения таилась в их неотразимости для людско-женской.
- Ну ладно, намяли бы бока ушастому, крапивой по мягкому месту нашлепали коли глаз на чью-то женушку положил... Но убивать-то зачем?! Эльфов ведь не зря Хранителями зовут - они леса от всякого Зла оберегают, стерегут его от порчи и потравы. Нечисти, опять же, разгуляться не дают! Чего ж теперь дивиться, что такая погибель в здешних краях завелась! - пробормотал рыцарь.
- Эх, мужики, мужики!.. Заварили вы кашу! А расхлебывать кому? Ясное дело - мне, сэру Ларсу!
Пчелка обиженно всхрапнула.
- Ну и тебе, конечно! - рыцарь похлопал кобылу по шее.
Но скоро ему стало не до рассуждений - Гиблый лес, ощерив обломки зубов, показал свой первый сюрприз.
Визжащий и рычащий грязно-рыжий ком возник как будто ниоткуда. От неожиданности рыцарь рванул поводья на себя. Пчелка, протестующе заржав, поднялась на дыбы. Зазвенела кольчуга, выругался Ларс.
Даже удар грома небесного не произвел бы больший эффект чем эти звуки! Шар распался на стаю существ, очень похожих на карликовых полуголых собачек - мода на них в прошлом году возникла среди дам высшего сословия Империи. Только никогда у карманных шавок не было таких выпирающих клыков и мощных лап с когтями.
Под ногами у псевдособачек валялся растрепанный и жалкий вороний трупик - похоже, драка была именно из-за него.
- Кхм, - смущенно кашлянул рыцарь. - Извините, кажется я не вовремя!..
Жаркий взор множества красных глаз был ему ответом. Во взглядах читался откровенный восторг - надо же, столько мяса и именно нам! Рыцарь почувствовал, что их с Пчелкой уже мысленно делят на вырезку, ливер, окорок, и вдобавок прикидывают нельзя ли заначить кусочек на завтра.
- Ну, мы поедем...
- Нет! - взвыла стая и бросилась на мясозаготовку.
Рванул воздух меч - рыцарь мысленно поздравил себя с тем, что не стал убирать его в седельную петлю - достать его оттуда он бы попросту не успел.
Рубка псевдособак оказалось делом до ужаса неблагодарным. Меч свистел, не встречая никакого сопротивления - верткие бестии буквально утекали от ударов. Жилистые лапы оказались идеально приспособленными для высоких прыжков, и на боках рыцаря уже весели две твари, пытаясь раскусить невкусные звенья кольчуги. Ларс ударил локтем, и псевдособаки, взвыв, взлетели в воздух чтобы рухнуть на землю прямо под задние копыта разъяренной Пчелки. Надо признать, что кобыла вела бой с куда большим успехом - подковы ее почернели от крови. Сдвоенный удар - и еще два трупика присоединились к компании тех, кому не повезло ранее.
Дело оборачивалось плохо - казалось, что стая меньше не становиться.
Не воззвать ли к Высшему?
Такая мысль мелькнула в голове у Ларса и тут же пропала - это еще не та напасть, чтобы привлекать внимание Небес, с ней можно справиться и самому.
Нужен был новый тактический ход... А что если...
Рыцарь спрыгнул с танцующей кобылы, превратив одну боевую единицу "рыцарь на коне" в две - рыцарь и лошадь.
Преимущества проявились сразу - облегченная Пчелка затанцевала по маломерным хищникам с удвоенным энтузиазмом. Тех, кто пытался запрыгнуть ей на спину или вцепиться в бок, лошадь в полете сшибала жестким хвостом или аккуратно размазывала об подвернувшиеся деревья. Пару раз ей пришлось прокатиться по земле, чтобы избавиться от особо наглых наездников.
Рыцарь же приходил в отчаянье - лезвие его меча до сих пор оставалось чистым! Твари разлетаются как мухи, где их доста... Как мухи?! Нужна мухобойка!
Меч в ларсовой руке развернулся плашмя и дело пошло на лад. В самом деле, к чему тут острие, если одного удара восьмикилограммового эспадрона хватает чтобы от твари осталась неакуратная кровавая лепешка? Хорошо зарекомендовали себя и пинки окованных сапог...
Казалось, что мельтешение рыжих телец, вой, виз и гав никогда не кончатся. У Ларса от махания двуручником уже готовы были отвалиться плечи, как вдруг стая разом отступила. Боясь поверить своему счастью, рыцарь огляделся.
Цела ли Пчелка?
Пчелка оказалось не только цела, но еще и весела - у ее передних ног валялся с раздробленной головой псевдопес, размером чуть ли не в два раза больше остальных.
- Вожак! - осенило рыцаря. - Вот почему они отступили!
- А ну, вон отсюда! - гаркнул он во все охрипшее горло, с трудом взмахнув для убедительности мечом. - Вот я вас!
Псевдопсы кинулись наутек. Особо смелые зубами прихватили бездыханные тела павших собратьев, смущенно при этом поглядывая на рыцаря - ничего, мол, если и мы харчишек прихватим? Вон сколько мяса валяется - тебе ж в неделю не сожрать!
Рыцарь слишком устал чтобы читать лекцию о вреде каннибализма. Он подошел к возбужденной лошади и, сняв шлем, уткнулся лбом в ее шею. От кобылы пахло резким потом...
- Кажется, мы победили! - прошептал он.
Успокаиваясь, кобыла тихонько заржала и игриво толкнула рыцаря. Ерунда, хозяин, нас без хрена не схарчишь! А где в этой дыре взять хрен?
Наскоро проверив Пчелку (к счастью, ее раны ограничились несколькими длинными царапинам), свои доспехи (черти, все-таки порвали кольчужку! А ремонт за чей счет?!), оттерев меч от крови и клочков шерсти, рыцарь вскочил в седло.
- Предлагаю найти местечко посуше и устроить привал. Не возражаешь?
Со стороны лошади возражений не последовало.
***
Война войной, а обед по расписанию - этого правила Ларс старательно придерживался даже в странствиях. Пусть обед состоит всего из ломтя хлеба с зачерствевшим сыром и пары сушеных яблок - он все равно должен быть съеден чинно и неспешно.
Эта его "барская прихоть" частенько выводила из себя владельцев караванов, в которые он нанимался охранником. Погонщики держались за животы, глядя как почтенный купец или менее почтенный приказчик брызжет слюной и сыпет нецензурными словами над обедающим рыцарем. А Ларс спокойно себе жеует...
Жаль, что в благородном стремлении вести здоровый образ жизни его поддерживали только степные орки. Для них звон обеденного колокола был посвящен богу Времени Мануту и богине Пищи Даяне - игнорирование его считалось святотатством. Не раз случалось так, что орки дружно прерывали жаркий бой чтобы чинно рассесться у походных котелков и вкусить благословенную харуну. Если их противники были умными малыми, то пользуясь моментом пришпоривали коней и старались оказаться как можно дальше от обедающих кочевников. А если идиотами, то, плюясь от нетерпения, наблюдали за трапезой - прервать ее означало вызвать по отношению к своей особе ненависть всех орочьих кланов. Со всеми вытекающими последствиями: ведь даже зеленым послушникам в монастырях известно, что нарушителей процесса пищеварения орки режут с особым упоением!
Прочие же народности относились к проблеме питания спустя рукава и жили исключительно по принципу "жрать побольше и побыстрее". Что, естественно, заслуживало сурового порицания со стороны рыцаря.
...Грязь чавкала, разлеталась вонючими брызгами, которые так портили внешний вид попонки и доспехов. Попытка оттереть их приводила только к тому, что пятна аля-леопард превращались в полоски аля-тигр.
И эти полоски что-то напоминали рыцарю - что-то давно позабытое...
- Поди найди тут ножичек, поди найди тут ножичек... - бормотал под нос Ларс слова из древней легенды, по слухам помогающие отыскать искомое. Однако чем больше времени проходило, тем яснее становилось Ларсу что его надежды на сухой клочок почвы по меньшей мере наивны.
Наивны... Полоски...
И тут как молния сверкнула в голове юноши. Сабрина! Гордячка Сабрина! Его первая любовь...
...Платье молодой аристократки напоминает шкуру тигра - черная полоса, оранжево-желтая, черная... Она холодно смотрит на преклонившего перед ней колено юнного рыцаря.
- Вы наивны, милый! Неужели вы, в самом деле, хотели просить у папеньки моей руки?
Юноша готов сгореть - так пылают его щеки. Отчаянно-влюбленный взгляд, наконец, отрывается от земли и робко скользит по лицу девушки. Всевышний, как же она хороша! Глаза словно сапфиры, брови - изогнувшиеся в прыжке соболя, нос, губы... Само совершенство!
И какая насмешка брызжет из синих глаз!
- Сабрина, я весь мир брошу к вашим ногам!..
- Вы сначала киньте к ним хотя бы приличный замок, - фыркает девушка. - Ваш больше похож на свинарник!
- Любимая, я!..
- Вы, вы! - передразнила аристократка. - Разве вы не понимаете, что я рождена для высшего света! Отец уже получил вызов от кузена, который служит при дворе Его Величества! Через три дня мы уезжаем! Я буду представлена при дворе! Мною будут восхищаться, меня будут боготворить!.. А вы предлагаете стать вашей женой и остаться в этой проклятой дыре! Вы эгоист, мой милый!
Рыцарь, дрожа, вскочил.
- Но я же люблю вас! Хоть блеск надежды, и я...
- Уйдите! - небрежный взмах веера. - Ищите себе жену среди свинарок!
Никто так не может оскорбить, как любимая девушка!
- Вы, вы... Юный Ларс разворачивается и бросается бежать не разбирая дороги. Вслед ему несется смех.
Тогда еще он поклялся найти себе девушку в сто раз прекраснее Сабрины...
Сколько же лет прошло с тех пор?..
А тем временем желудок напоминал о себе все настойчивее и настойчивее.
И вдруг...
Рыцарь протер глаза, а Пчелка за неимением рук просто похлопала длинными ресницами. Не помогло ни первое, ни второе - накрытая шикарными халмосумскими коврами и освещенная мягким светом поляна с кристально чистым водоемом посредине никуда не исчезла. Так же не исчезла и спящая на горе взбитых подушек длинноногая красавица в пышном платье с умопомрачительным водопадом пшеничных волос. Перед дивой на низком столике исходила ароматным паром большая супница, полная... Рыцарь не поверил глазам - самого настоящего борща! Того самого, что по законам королевства можно есть не чаще трех раз в год по особо торжественным случаям!!! Так же на достархане (кажется, так называют низкие столики жители знойного севера?) присутствовали миска со сметаной, нарезанный каравай свежайшего хлеба, целый пучок зеленого лука (стоивший в золоте в пять раз больше чем упитанный бык) и запотевшая бутыль с какой-то прозрачной жидкостью. Ложки, стаканы - все имелось на сервированном на двоих столике.
Забрызганный с ног до головы неароматизированными дарами болота, благоухающий своим и конским потом, заросший двухдневной щетиной, Ларс почувствовал себя крайне неуютно...
Тут красавица потянулась (у рыцаря перехватило дыхание), открыла небесно-голубые глаза... Рыцарь уронил меч и понял что пропал...
- Какой сладкий мальчик... - низким, чуть хрипловатым голосом протянула чаровница и окинула Ларса таким жарким взглядом, что тот покраснел как клешач и искренне возрадоваться что его низ живота прикрыт тяжелой кольчугой.
- Ты устал, рыцарь... Так иди же сюда, прими омовение, раздели со мной трапезу, и... - она бросила выразительный взгляд на подушки.
- Да... Я... Мы... Тут... - из обычно красноречивого рыцаря вырывались одни обрывки слов. Безумно хотелось слезть с Пчелки, обмыться и отведать дивное угощение... И не только гастрономическое...
"Дурак, ты забыл где ты! Тут не может быть ничего доброго!" - вопил внутренний голос в правой стороне рыцаря.
"Дурак, что ты медлишь! Вот же оно, только бери!"- верещал внутренний голос слева.
"Жратва!" - послышалось завывание со стороны желудка.
Как это не парадоксально, но именно эта "жратва" заставила рыцаря прийти в себя. Еда - дар Великих Супругов, и назвать ее столь... некрасивым словом Ларс попросту не мог!
- Чары! - осенило его. - На нас наводят чары!!! Пчелка, прочь, скорее прочь отсюда!!!
Он рванул повод, но всегда верная кобыла заупрямилась. Неужели хозяин такой кретин, что не видит как свеж этот овес, как прекрасен белоснежный жеребец на заросшей шелковой травой поляне?
- Скорее! Ну, давай, давай, подруга!
Но Пчелка как сомнабула шагнула вперед.
- Мальчик стесняется!..
Высший, что за голос! Что за улыбка! Что за зовущие глаза! Что за язычок, облизывающий коралловые губки! Что за...
Великий Отец, да когда ж она успела от одежды-то избавиться!!!
Господи, помоги! Ты же сам, говорят, мужчина! Я же сейчас не выдержу!!! - из последних сил взмолился рыцарь.
- Фу! Плахая кукла! Не настоящая! И мама все равно красивше!.. - ответствовали небеса.
Как пелена спала с глаз Ларса. Неужели он мог позариться на это? Да в ней же нет ни одного живого дыхания! Действительно, она как куклы, которых сельские умельцы вытесывают из чурбаков на забаву ребятишкам!
... Да и борщ как-то странно пахнет... Как будто он из...
- О, небо, только не это! - вырвалось у рыцаря. Бежим!!!
И он отвесил Пчелке хороший пинок под брюхо. Понять его было можно - только нелюди могут заправить борщ не бураком, а мерзкой пастой из томатов!
Кобыла вздрогнула, помотала головой и попятилась назад. Вернее, попыталась попятиться, потому что ее передние копыта уже ступили на странную белесую пленку, кольцом окружавшую поляну.
За передними копытами потянулись клейкие щупальца. На вид тонкие и слабые, они с немалой силой потащили лошадь обратно.
Пчелка жалобно заржала и попыталась встать на дыбы, чтобы стряхнуть с ног "паутину". Но сил не хватало. Медленно, но неотвратимо утолщающиеся нити тянули ее обратно к поляне, уже не выглядевшей столь привлекательно.
Ларс соскочил на землю и изо всех сил вцепился в лошадиный хвост. Ноги его заскользили, но он упирался как мог... Получающиеся бороздки тут же затягивались грязью.
- Ну, давай, давай подруга! Ты сможешь! - пыхтел он.
Хвост угрожающе затрещал.
- А!!! - рыцарь покатился по земле, сжимая в руках выдранный клок волос.
Из ее хвоста, ее гордости, рвут волосы!!! Этого Пчелка стерпеть не могла!!! Взревев не хуже скалодома, лошадь все-таки сумела встать на дыбы и, протанцевав на задних ногах, развернуться к обидчику.
- Дзинь! - сказали нити и лопнули.
- Твою тетю! - сказал рыцарь уворачиваясь от удара копыта.
- Ух! - сказала Пчелка и стала на четыре ноги.
-...! Не очень-то и хотелось! - сказала дива, глядя вслед улепетывающим героям.
- Кажется, мы снова выкрутились! Спасибо тебе, Высший! - выдохнул Ларс после получасовой бешенной скачки по гнилому лесу.
Пчелка от благодарения решила воздержаться. Сейчас-то выкрутились, но что еще ждет их впереди?
***
По-братски разделив начавшую плесневеть хлебную краюху, друзья продолжили путь в сердце Гиблого Леса. Уж что-что, а заблудиться им не грозило - корявый смерч в небе заметил бы и слепой.
Чем дальше, тем труднее становилась дорога. Недавняя грязь теперь вспоминалась как лучший имперский тракт, так как на смену ему пришло самое настоящее болото. Пчелка осторожно ступала, стараясь выбрать местечко потверже. Но все равно то и дело проваливалась в трясину по колено. А однажды и по брюхо - еле выбрались.
Лучший способ отвлечься от невеселых мыслей - это размышлять о чем-то постороннем. Например, откуда могло взяться болото на месте бывшего веселого соснового бора? Наверное, это не сказал бы и самый лучший землевед имперской академии. Возможно, закатив глаза к небу, он бы стал монотонно вещать о Тектонических сдвигах почвы, Микроземлятресениях и прочих заморских демонах. Но объяснить, как светлый песок мог превратиться в трясину за какой-то месяц все равно б не смог.
Магия, ядрить ее Сейсмологией!
И рождается в этой магической клоаке порой такое... Помнится, сильно выпивший маг в корчме бормотал про какие-то мута... мурации?
Неизвестно что это такое, но встречаться с ним точно не хочется...
Да кто ж спрашивает героев, чего им хочется, а чего нет? Где-то прогрохотали брошенные ехидным богом судьбы Перетесом кости, и на них выпали "глазки смерти".
Болото перед нашими героями вспучилось громадным пузырем, и оттуда выбралось такое... Пчелка икнула, и осела на враз ослабшие задние ноги. Рыцарь судорожно вцепился в меч, пытаясь понять, как рубить этакое чудо-юдо.
Чудо-юдо между тем оскалило сундокоподобную пасть, полную кинжалообразных зубов, и замычало низким вибрирующим басом.
Это был истинный глас голодного брюха - особенно если учесть, что пасть чудища находилась как раз там, где у порядочных тварей должен быть живот. А сам коричневый живот, почему-то украшенный большими лопоухими ушами, находился на месте головы.
Ничуть не смущенное своим несуразным видом чудище, неуклюже переступая толстыми ногами, пошлепало знакомиться с будущим ужином.
Длинный зубчатый хвост метался вокруг чудища как бы сам по себе...
Снабженная тупыми когтями лапа уже потянулась к Ларсу, как тут хвост подвернулся чудищу под ноги и оно, обиженно хрюкнув, растянулось на грязи.
Такой момент упускать было нельзя! Свистнул меч, отсекая псевдо-живот от псевдо-головы.
- Ну вот, а ты боялась... - рыцарь успокаивающе потрепал кобылу по гриве. - Смотри как все прост...
Договорить он не успел, потому что страшная рана затянулась и чудище как ни в чем не бывало начало подниматься.
Всхлипнув, Ларс со всего маху рубанул еще, и еще... Кроме брюхоголовы он отрубил еще и ногохвост.
Бесполезно! Раны затягивались прямо на глазах!
Чуть не плача от отчаянья, рыцарь рубил и рубил, не давая чудищу подняться на лапы. Но долго так продолжаться не могло - у Ларса начинали отниматься плечи...
- А еси поменять месами... - раздался с Небес задумчивый голос.
- Не понимаю-ю-ю-ю! - возвопил рыцарь.
Зато поняла Пчелка. Удар копытом - и из в очередной раз разрубленной туши с чвоканьем вылетел кусок - как раз тот, на котором находилась пасть.
Чудище застыло. Брюхо его скользнуло вниз - туда, где ему и предписанно быть всеми законами мироздания. Хвост стремительно уменьшился и округлился в пимпочку. Между оставшихся бесхозными ушей сгустилось марево, из которого вылепилась круглая голова с очень круглыми и большими глазами. Розовый носик поморщился и чихнул.
Чудище... Вернее, бывшее чудище - назвать так получившегося симпатичного зверька просто язык не поворачивался - поднялось на ноги и недоуменно закрутило головой. Опустив глаза, зверек в ужасе охнул и, быстро заработав верхними лапами, принялся приводить в порядок шкурку. Рыцарь, настороженно замерший с занесенным мечом, ему мысленно посочувствовал - грязи на звереныше собралось столько, что и шерстинок не видно. Однако, к его удивлению, зверек со своей задачей справился - буквально через десяток вздохов шерсть его была в порядке. Победно улыбнувшись, он лихо подмигнул рыцарю правым глазом и растворился в воздухе.
- А...
Прямо в воздухе как будто отворилось окошко, и из него выглянула давешняя пасть. Правда, теперь она была снабжена шеей, и - самое главное - приветливо улыбалась. Зрелище не для слабонервных!
- Здравствуйте! - вежливо поздоровалась пасть. - Я Геенна! Вы тут Чебур Аш Шку не видели?
Ларс изо всех сил замотал головой, лихорадочно припоминая в какой Преисподне обитали демоны с похожими именами.
- Очень жаль! - огорчилась пасть. - Где его только Шапоо Кля Окк носит!
Из ниоткуда высунулась зеленая лапа и сделала движение, словно хотела затворить ставни. Окно в пространстве стало меркнуть, контуры чудища подернулись туманом. Рыцарь уже собрался было выпустить из легких вдохнутый, но так и не выдохнутый воздух, как чудище материализовалось снова.
- Ой, извините - я же с вами не попрощался! Всего вам самого хорошего!
- Кстати, - прищурив правый глаз, оно прикинуло размеры магического водоворота. - Вы уже почти дошли!
Еще раз приветливо помахав лапой, чудище окончательно растворилось в воздухе.
- ...А что это было? - наконец смог закончить рыцарь начатую фразу.
Кобыла щелкнула зубами, откусывая голову привлеченной шумом битвы змееобразной твари (кстати, за умение кусаться ее и прозвали Пчелкой) и повела лопатками. Что было - то и было! Главное, что его уже нет!
***
Геенна не соврал - действительно, ноги меньше стали проваливаться в тину, а вскоре и вовсе друзья выбрались в заваленный валунами лог. Дорогу это не облегчило, но искать проход между камней и валежника все-таки легче на твердой земле.
А вот хуже то, что до сих пор равнодушно скользящая глазом по столь малому количеству магической пищи Воронка вдруг заинтересовалась столь близко подобравшейся к ней букашкой. Вернее, двумя букашками, потому что первая пострадала как раз Пчелка.
Непачкающаяся, нервущаяся, непрокусаемо-непроцарапываемая, непробиваемая стрелами и прочая и прочая лошадиная попонка вдруг стала расползаться лоскутками. Не удержавшийся на спине Пчелки, рыцарь в обнимку с мечом покатился кубарем по земле. Ох, камней тут могло бы быть и поменьше!
Приподнявшись на четвереньках, Ларс тупо смотрел на розовый бантик на крупе своей верной боевой подруги - единственное, что осталось от ее защиты. Застонав, он вскочил и в ужасе уставился на себя. Уф, слава Высшему - кузнец не был жуликом, подмешивающим в добрую сталь магические нити! По крайне мере кольчуга не рассыпалась, меч не сворачивался в трубочку. Ой! А вот портной сволочь!!! Нитки ему было лень воском пропитать - заговорить решил! Куда ж ему теперь без штанов податься?!!!
Но тут холодные глаза заглянули в душу рыцаря, и ему стало не до голых ног.
- Кто ты? - спрашивала пустота. - Куда ты идешь? Имеешь ли ты на это право?
Зачем ты идешь?
Надеешься найти клад?
Хочешь потешить свою гордыню?
Хочешь доказать всем что ты самый великий рыцарь?
Хочешь, чтобы Сабрина узнала о твоих подвигах и рвала волосы что отвергла твои ухаживания?
Что ты хочешь от Меня?
У рыцаря от "хочешь" даже закружилась голова.
- Я хотел помочь людям! - неожиданно для себя сказал он и подумал, что это вообще предел безумия - разговаривать с тем, кого нет и быть не может.
- Чушь! - фыркнула в ответ Пустота. - Помочь людям? А заслуживают ли они твоей помощи? Они сами призвали меня, убив Хранителя Леса! Ты видел, как они веселились, когда эльф от боли грыз землю? Видел, как даже дети хлопали в ладоши, когда изувеченное тело Хранителя подвешивали на цепь, на потеху воронью? Как камнями прогнали его братьев, которые просили отдать им тело для захоронения? Они получают то, что заслужили!
- Я просто хочу им помочь... - еле слышно прошептал Ларс. Сомнения вонзились в его душу сотнями ядовитых иголок. Может все, что он делает - все это напрасно? Кто он этим селянам - брат, сват или кум? Ехал бы себе и ехал своей дорогой - на Тоянской ярмарке сейчас наверняка собирается большой караван. Там его знаю, охотно возьмут в охранники, может быть даже поставят десятником? Работа не пыльная, а платят хорошо... а здесь...
Ларс почему-то отчетливо знал, что даже если он победит, никто не скажет ему и простого спасибо...
А может ну его? Приключений уже хватит на целый год кабацких баек... Кто знает что там, впереди? По всем законам самый главный противник находиться на последнем этапе квеста. Не хотелось бы погибнуть в таком месте... Труп будет гнить, местная нечисть живо обгложет ему пальцы и высосет глаза... И даже слезинки никто не уронит в его память - скажут сгинул где-то по своей дурости, туда ему и дорога!
А если он вернется, то его и не осудит никто! Некому судить будет! Селяне протянут на лишенной магии земле еще месяц-другой, и все... А другим какое дело - ездил он или не ездил в этот проклятый Корненский Лес!
Вернуться?! Но опять тащиться через болота, чащобы мертвого леса, всю эту гниль и вонь... А может все-таки дойти до конца?
Перед отшатнувшимся рыцарем распахнулось голубоватое окошко портала.
- Цени! - усмехнулась Пустота. - Я не часто делаю такие подарки!
Тон ее стал каким-то... покровительственным что ли.
- Ты мне понравился, парень. Сейчас я тебя переправлю под самый Тоян, караван только начали собирать. Купец Гилин из Перея везет партию старинного вина, он не поскупиться чтобы доставить свое добро в целости. Заработаешь нехило! Отдохнешь, развеешься, а там и посмотрим, как помочь тебе в жизни получше устроиться. Хочешь быть богатым и знаменитым?
Да кто ж этого не хочет!!! Но...
- А какая цена? - глухо спросил Ларс.
Пустота казалось удивленной.
- Никакой! Живи для себя, какое тебе дело до других?
Говорят, что перед смертью человек видит перед собой всю прошедшую жизнь. Оказалось что такое бывает не только перед смертью... Тысячи лиц замелькали перед рыцарем. Мужчины, женщины, дети, старики... Всех, кого он когда-либо встречал на своем пути... Друзья, враги, просто случайные знакомые. Живые и мертвые. Сотни, тысячи, многие тысячи глаз. И все они смотрят на него.
- Высший, помоги! - взмолился рыцарь.
Но Высший молчал. Наверное, в жизни каждого человека бывают моменты, когда выбор он должен сделать только сам.
- Ты слишком дорого просишь, - помолчав, сказал Ларс. - Такая плата мне не по карману. Я просто не смогу жить только для себя!
Сзади всхрапнула Пчелка.
- Как хочешь, - равнодушно отозвалась Пустота и портал с тихим звоном исчез.
- Пошли, что ли, - буркнул рыцарь и пошел вверх по логу. Лошадь двинулась следом.