Юрий Пугнин

При участии Натальи Марковой

ОРДЕН ОСИНОВОГО ВЕЛОСИПЕДА

ПЕРВАЯ ЧАСТЬ

Старые скрипучие березы склонились над обшарпанным столом для забивания "козла", в распахнутом сарайчике копошится дядя Вася и фыркает синим дымом ухоженный "Запорожец", деловитая хозяйка развешивает во дворе белье и жалуется сидящим на лавочке соседкам на непутеху-мужу, второй день шляющегося где-то с дружками. Неожиданно раздается разбойничий свист, и в небо взмывает стая сизарей. Пацаненок лет десяти восторженно машет им вслед шестом с привязанной на конце майкой...

Мало ли таких городков затерялось среди бескрайних просторов Центральной России!

Люди здесь живут в частных домиках с огородами, двухэтажных "хрущовках" или (преимущественно одинокие) в заводских общежитиях.

По праздникам, важно нацепив галстуки, отцы семейств ведут жен и детей в кинотеатр "Космос". А по будням не забывают после работы заглянуть в пропитанную кислым пивным духом "шайбу". Их жены тянут хозяйство, сплетничают с соседками, и втихаря читают популярную новинку - любовные романы.

В магазинах пустовато, но к этому уже привыкли. Зато по выходным крепкие деревенские тетки начали привозит на привокзальный рынок свежие овощи и творог - говорят, что в Москве прошла какая-то перестройка и теперь разрешили частное предпринимательство.

Однако была в этом городке и своя "изюминка": небольшой военный завод, из-за которой городок даже не имел нормального названия - просто "Почтовый ящик Љ". Завод настолько секретный, что никто, даже директор, толком не знал предназначение производимых ими странных конструкций из стали, резины и стекла. То ли в ракеты их вставляют, то ли в танки, то ли в полевые кухни... Возможно, знал это засланный сюда в начале семидесятых агент ЦРУ, но рыцарь "плаща и кинжала" обрусел, женился, запил горькую и заработал прогрессирующий склероз.

Спокойная размеренная жизнь города прервалась в один миг. В тот самый, когда к директору завода приехал фельдъегерь из Министерства обороны и передал чрезвычайно секретный приказ - о том, что в связи с разоружением всякая секретность с завода (а заодно и со всего города) снимается и ему рекомендуется перестроиться на выпуск товаров самого повышенного спроса. Например, алюминиевых кастрюль.

Чуть не свалившийся с инфарктом директор закрылся в кабинете, отключил телефон и стал лечить стресс проверенным лекарством - "Русской" сорокоградусной. А по заводу поползли нехорошие слухи - что всех работников поувольняют, а цеха продадут на металлолом. То там, то здесь забурлили стихийные митинги.

Шумели рабочие, плакал от бессилия пьяный директор. Легко им в Москве сказать - перестраивайся! А на какие шиши, извольте спросить? Нет, выход только один!

Он встал, подошел к стене и снял портрет президента. В открывшейся нише скрывалась тяжеленная металлическая дверца. Трясущейся от водки и переживаний рукой директор достал ключ, открыл сейф и вытащил из-под кипы бумаг ржавый именной "Макаров". Взвесил его в руке, подергал заевшую обойму... Черт его знает, есть в нем патроны или нет?

Тут дверь в кабинет распахнулась, и в него, невежливо отодвинув с дороги грудью вставшую на защиту начальства секретаршу, ввалился бритый амбал в красном пиджаке и золотой цепью на шее. По-хозяйски усевшись на директорское кресло, амбал приветственно ухмыльнулся (зубы у него тоже оказались золотые).

- Ты, типа, здесь за начальника?

- Кажется, я - неуверенно кивнул директор и попытался засунуть пистолет в карман пиджака.

- К тебе конкретный базар есть! Нам стучок стукнул, что ты перестраиваться собрался? Мы с братвой перетерли, и будем в долю входить - наше бабло, твоя работа. Сечешь?

- Кажется, секу! - директор враз протрезвел. Вот она, соломинка, которая спасает утопающего!

- Ну, тогда базара нет! - амбал встал. - Капусту на днях переведем на ваш счет. Если крысятничать вздумаешь или с переоборудованием затянешь, смотри!

Директор внимательно осмотрел покрытый татуировками кулак.

- Базара нет! - булькнул он пересохшим горлом.

Красный пиджак в развалку направился к выходу.

- Простите, уважаемый! - крикнул вслед ему директор. - А что производить-то будем?

Амбал обернулся.

- Я че, не сказал? Дык велосипеды!

- Но зачем вам велосипеды?

Амбал заржал.

- А мы с братвой решили - прикольно!

Минуло несколько лет. К всеобщему удивлению, дело пошло. Легкие и недорогие велосипеды "Ящик" (так теперь, не мудрствуя, именовался город) вследствие астрономического скачка цен на бензин пользовались популярностью и раскупались на "ура". Враз помолодевший директор теперь ездил на рыбалку на "Мерседесе", носил пиджак "под Гардена" и сменил секретаршу. Довольны были и рабочие - деньги платили во время и, по провинциальным меркам, немалые. Поговаривали даже о расширении производства и выходе на международный уровень.

Никто и не подозревал, что уже неделю чьи-то отсвечивающие краснотой глаза внимательно присматриваются к жителям Ящика, словно кого-то ищут.

***

Звонок об окончании смены прозвучал подобно гласу небесному, вещающему о прощении грешников. Начальник отдела перспективных разработок Иван Иванович Хельсинки, которого по молодости лет все звали просто Ваня, смел в совок древесную стружку, зевнул и потер слипающиеся глаза.

Конечно, не начальственное это дело - заниматься уборкой. Но что делать, если в отделе он всего один? Начальник, называется! Хоть бы для смеха еще одного человека подкинули!

Нелегкая возьми этих иностранцев! Накануне директор вызвал его "на ковер" и битый час верещал, насколько важна для завода, города и лично его эта чертова делегация китайце-японцев! "Совместное предприятие! Подписание договора! Они обязательно посетят твой отдел!"

Было бы что тут смотреть! Верстак, фрезерный станок, крошечная кузня, инструменты. И, главное, во всех мал-мала свободных дырах - запас, который карман не тянет: куски дерева и металла, алюминиевая проволока (была еще медная, да какой-то гад спер!), шестеренки, болты, банки с остатками краски... Да мало ли что еще может пригодиться в работе! На складе-то хрен чего допросишься!

И никакой то не бардак - что зря орать-то! Просто рабочий порядок! В таком и творить легче, и любая мелочь под рукой.

Но с начальством особо не поспоришь - вмиг прогрессивки лишишься! Вот и пришлось, вспоминая директорскую родню вплоть до прабабки-монголки, до двух часов ночи елозить с веником и тряпкой в помещении, способном вогнать в глубокую депрессию даже знаменитого уборщика авгиевых конюшен.

Запасы пришлось распихивать по соседям, инструменты рассовывать по стеллажам, стружки выносить на мусорку. И что теперь?! Проклятые басурманы так и не приехали!!! А у него, между прочим, теперь спина ноет и руки болят! Да и спать хочется - сил нет!

Ваня высыпал уже сегодняшний мусор в контейнер и окинул мутным взором сверкающую неестественной чистотой мастерскую. Не удержался, и смачно сплюнул на пол. На душе полегчало, хоть и пришлось тащиться за тряпкой - "зачищать" последствия психологической разгрузки.

Приняв душ, Иван влез в потертые джинсы, прямо на майку натянул свитер и накинул легкую болоньевую куртку с легкомысленным динозавром на спине. Домой - и спать, спать, спать...

- Ваня! Хельсинки! Подожди! - приятный женский голосок настиг его на проходной перед самым турникетом. Невысокая брюнетка из отдела маркетинга ловко цапнула молодого мастера за рукав.

- Верочка! - чуть не взвыл Иван. - Сколько раз я просил называть меня только по имени!

Столь редкой для средней полосы России фамилией Иван был обязан покойному Ивану Михайловичу Кучумову. Когда измотанная работница загса спросила не менее измотанного директора детдома "А как этого запишем?" тот нависнув над свежим кроссвордом мучительно вспоминал "Столицу XV Олимпийских игр из 9 букв". Вот и ляпнул автоматически "Хельсинки!" Так и записали... А написано пером, не вырубишь и топором! Разве только прямым слева и хуком справа - безотказный прием для особо смешливых.

- Ну ладно, не злись! - Верочка взяла Ивана под локоть. - Только что шефу звонили - задерживаются иностранцы.

Предвидя еще день нервирующих ожиданий, Иван тяжело вздохнул. Верочка с пониманием кивнула.

- Нас тоже шеф издергал! То уберите все со столов, то "побольше бумаг навалите - пусть видят как мы работаем!" Не поверишь, но за чаем для этих китаезов он аж в Москву человека посылал!

Они немного прошли рядом.

- Ой, Вань! - вдруг спохватилась Верочка. - Чуть не забыла!

Она порылась в сумке.

- Брат просил тебе передать! Фэнтези, твое любимое! Сказал, что на целую неделю дает.

Она достала книгу в яркой суперобложке и протянула ее просиявшему мастеру.

- Спасибо, Верунчик! - с чувством поблагодарил Иван.

- Смешной ты, Ванька! - вдруг засмеялась Верочка и взъерошила ему волосы. - Все про магов каких-то читаешь, про принцесс. Пора бы тебе повзрослеть!

- Ну, мне пора! До завтра! - она махнула рукой и зацокала каблучками к заводской остановке.

Ваня проводил ее взглядом. Хорошая девушка Вера! Может, как-нибудь попробовать в кино ее пригласить?

Настроение заметно улучшилось и даже сонливость пропала. Насвистывая арию тореадора, Иван поднял воротник куртки и поежился от промозглого тумана. Что поделаешь, конец осени на дворе! Скорей бы снег выпал!

Размечтавшись о приятном вечере в компании "магов и принцесс", Иван не заметил, как из-за елочки около заводоуправления выступила темная фигура.

- Вана?

Вопрос был задан явно ему (больше никого кругом просто не было) и Иван обернулся. Рот его самопроизвольно распахнулся, а глаза быстренько приняли форму семи копеек. Благо было от чего!

Перед Иваном переминался с ноги на ногу узкоглазый мужчина, одетый явно не по сезону - в легкие туфли с загнутыми носами, синие шелковые штаны и желтую рубашку с металлическими шариками вместо пуговиц. Из-под маленькой шапки типа тюбетейки свисала длинная коса.

- Ну, Иван!

Приехали-таки, басурманы! Но если они думают, что ради них он опять на завод попрется, то фиг - рабочий день закончен!

- Хельсинга?

- Ну, Хельсинки! - что-то этот мужик ему совсем не нравился! И так фамилия дурацкая, а он ее еще уродует!

Мужик же наоборот - прямо засветился от счастья.

- Чеснока сегодня ела? - неожиданно спросил он.

- Чего? - опешил Ваня. - Нет, чеснока не ел!

- Оченя, оченя хорошо! - незнакомец улыбнулся во весь рот, блеснув неестественно длинными клыками. А потом мотнул головой. Его коса метнулась, словно гадюка из-под колеса, и конец ее пребольно резанул Ивана по глазам.

- Обалдел?! - заорал молодой человек, пытаясь в слепую отмахиваться кулаками. Кажется, даже пару раз попал во что-то мягкое.

И тут удар по голове погрузил его в глубокую темноту.

***

Очнулся Иван от запаха рассола. Голова болела просто немилосердно! С трудом приоткрыв один глаз, он огляделся. В каком-то легкомысленном тоненьком халатике он по-турецки сидел на столе в центре громадного подноса. Толстенный мужик в черно-красном халате и поварском колпаке сосредоточенно протирал ему шею губкой, от которой шел запах укропа, гвоздики и соленого огурца. Покосившись, Иван обнаружил, что живописно увешан гроздями винограда, а вокруг него на подносе разложены нарезанные ломтиками свежие и маринованные бананы, апельсины, помидоры, ананасы... Присутствовали также неизвестные простому русскому мастеровому фрукты-овощи.

Повар отошел, и, прищурив глаз, критически осмотрел свое творение.

- Худощав! - процедил он сквозь клыки. - Эх, жаль нет времени подкормить!

Иван обиделся - своей фигурой он гордился по праву. Из-за постоянно работы с молотком, пилой и прочими инструментами на теле не было ни капли лишнего жира, а все остальное - мускулы там, пресс - очень даже имелось.

- Сам худой! - высказал он в лицо повару явную неправду и попробовал встать. Бесполезно - тонюсенькие, похожие на паутинки нити надежно оплетали все его тело, оставляя свободной лишь голову.

- Эй! Как там тебя! Отвяжи меня - а то хуже будет!

- Вах, зачем шуметь! - огорчился повар. - Еда должна быть красивой, а не громкой!

И он ловко засунул в рот Ивану лимон. Ха, нашел чем напугать! То ли еще приходилось пережевывать русскому человеку! Однако Ваня демонстрировать свои способности не торопился, справедливо полагая, что следующий кляп может оказаться из перца. А жевать перец без красного вина - удовольствие еще то!

Повар между тем позвонил в жестяной колокольчик. Где-то за спиной Вани затопало, и на кухню ввалились два бугая с абсолютно дебильными лицами. Горилоподобные субъекты щеголяли в лакейских ливреях все того же черно-красного цвета.

- Доложите его сиятельству, что главное блюдо готово! И отнесите его в пиршественный зал!

Лакеи слаженно кивнули, и неловко приподняли поднос. Иван закачался. На пол упало несколько кусочков померанцев.

- Кретины! - завопил повар. - Олухи! Осторожнее, уроните! Барон нам тогда головы поотрывает!

Иван совсем бы не отказался посмотреть на этих типов в безголовом варианте, но замечание насчет осторожности поддержал целиком и полностью.

Во время разноса лакеи тупо пялились на повара. Не выдержав, тот безнадежно махнул громадной поварешкой.

- С какими безмозглыми тварями приходится работать! - пожаловался он. - Ну, легкой смерти тебе, Охотник!

Пока лакеи несли его по каменному коридору, освещенному чадящими факелами, Иван пытался понять - с чего это его назвали охотником? Рыбаком - да, он был! Да еще каким заядлым! Но охотник... Ему всегда было жалко этих несчастных зайцев и уток, которые могли противопоставить желающей попалить прямой наводкой толпе пьяных мужиков только скорость и осторожность. Рыбы - другое дело! Ты ее не видишь, она тебя - все по честному. А если какая и соблазниться червячком на крючке или блесной - сама виновата, никто силой не тянул.

За этими размышлениями Иван и не заметил, как его донесли до высокой двустворчатой двери из резного дуба. Тут дорогу носильщикам преградили двое стражей в шлемах и начищенных кольчугах.

- Не велено! - буркнул один из них. - Его сиятельство барон речь произносят!

- Гла-вно-е блю-до! - по складам выговорил один из лакеев, пуская слюну.

- Подождете здесь! - стражник древком алебарды махнул в сторону портьерного полога. - Закончит барон, тогда на стол и накроете.

Носильщики затопали по указанному адресу.

Комната ожидания оказалась неожиданно большой. Но ни в коем случае не просторной, так как она уже была наполнена такими же бугаями с подносами. На всех подносах лежали и сидели люди, разнообразно оформленные продуктами питания. Многие из них рыдали или просто ругались. Вдоль украшенной гобеленами стены похаживал знакомый Ивану китаец, с гордостью посматривающий на кулинарное сборище. Этого Ваня вынести не смог. Быстро прожевав лимон и сплюнув набежавшую слюну, мастер дал волю словам.

- Ты, китаеза лохматая! Учти, я тебя запомнил! Лучше вели всех отпустить, а то я тебя...

Дальше полились такие фольклорные выражения, пожелания и исторические экскурсы, что пойми злодей хоть половину из них, и сердечный приступ с летальным исходом были бы ему обеспечены. Но китаец то ли не понял, то ли обладал слишком крепкими нервами. Он скользнул по Ивану безразличным взглядом.

- А, Вана Хельсинга? Запоминая, запоминая... Памятливые лучше перевариваются!

И отвернулся. Вот когда Ваня пожалел, что зря потратил слюну - хоть бы плюнул в паразита!

Тут он обнаружил, что в комнате стало очень тихо.

- Ты - знаменитый Ван Хельсинг? - раздалось с соседнего подноса.

Иван повернул голову и увидел красивую девушку, завернутую в политые соусом пласты тонкого теста. Ее голые ножки аппетитно торчали из листьев салата.

- Иван Хельсинки! - представился он. - Но лучше называйте меня просто Ваня!

- Ван Хельсинг! Ван Хельсинг! Спасены! - пронеслось по залу. Девушка уставилась на мастера влюбленными глазами.

- Один и Тор! Тот самый Ван Хельсинг!!! Тогда давай скорей раскатаем этих кровососов, надерем им задни... Ой! Опять я не по-светски! О, великий Ван Хельсинг! Слава небесной руке, которая привела вас сюда! Вы спасете нас от ужасной участи! - Она молитвенно подняла глаза к небу. - Я Эльфира, дочь короля Моргота! Спасите нас, и благодарность моего отца будет безграничной! И... моя... тоже...

Она смущенно потупилась.

Во все еще болевшую голову Ивана закралась нехорошая мысль, что его с кем-то путают.

- Девушка! - осторожно поинтересовался он. - А где мы, собственно говоря, находимся?

- Как, вы не знаете? - глаза ее удивленно расширились. - Мы в замке этого козлиного дерь... ой!... богопротивного вампира барона Кровеньяка и предназначены стать угощением на праздновании Дня его смерти!

Она победно посмотрела на слуг борона.

- Дрожите, твари! Настал ваш смертный час! За вами пришел сам Охотник!

Лакеи переглянулись и неуверенно задрожали.

- Осторожнее! Я же упаду! - послышался чей-то крик.

- Успокойтеся! - спокойно скомандовал китаец. - Вана Хельсинга больше не опасна! Гаспадина барон очаровать его! И теперь она толька угощение для хазаина!

Принцесса в страхе попыталась подвинуться ближе к Ивану, но нитки-паутинки держали ее крепко.

- Скажите, ведь он врет, да? Вы спасете нас?!

- Конечно, спасу, барышня, какие проблемы! - уверенно ответил мастер. На самом деле никакой уверенности он не испытывал. Но очень помогало чувство нереальности - замок, вампиры... Все как в кино! А в кино хорошие обязательно побеждают!

Сквозь стены донеслись бурные аплодисменты.

- Барон закончил речь! - возвестил вошедший стражник. - Он и гости проголодались и ждут-недождуться начала пиршества. Поторопитесь, кретины!

Поскольку Ивана занесли последнего, то естественно ближе всех к выходу оказался именно он. Его первым и вынесли.

***

По темному небу бежали рваные облака. Иногда в просветах показывалась луна, и в ее тусклом свете хорошо были видны выглядывающие из-за тощих елочек черные башни замка. Поднимающиеся от болота пахучие испарения причудливо переплетались со стелящимся туманом, придавая пейзажу вид зыбкой нереальности. Звенели комары, истошно надрывались лягушки. Бесшумными тенями проносились совы. Где-то вдалеке выли волки.

Замок казался ужасно зловещим и негостеприимным. И это был именно тот редкий случай, когда внешний вид объекта полностью отражал его внутреннее содержание. В самом деле, каким же быть замку вампира, как ни зловещим! А из гостей тут бывали рады только другим вампирам, да и то прибывшим по приглашению хозяина.

Разумеется, исключение составляли случайные путники, двери замка перед которыми распахивались с удивительной быстротой и сердечностью. Не привыкшие к такому гостеприимству заблудившиеся бродяги, коробейники, купеческие приказчики тут же бывали подхвачены под локотки неулыбчивыми лакеями и получали настойчивое приглашение принять участие в ужине его сиятельства барона Кровеньяка. По странной случайности, у всех гостей после званного застолья почему-то случался приступ малокровия с летальным исходом (барон не любил кушать в одиночестве).

Ухнул филин.

Вдруг в ночной темноте засветилась голубоватая точка. Раздался негромкий свист, и точка бешено закрутилась. Перепуганные лягушки во все стороны прыснули из опасного места. А между тем точка принялась увеличивать - сперва она стала как вишня, потом - как яблоко, как арбуз... И выросла до размеров воздушного шара, постреливающего вокруг мелкими молниями. Очевидно, это был ее предел - получившаяся сфера распалась, выпуская в ночь высокого плечистого мужчину со скуластым волевым лицом. Экипирован незнакомец был основательно - серебряная кольчуга, заправленные в высокие сапоги крепкие штаны с нашитыми серебряными же пластинками, арбалет, меч за спиной, осиновый кол в руках. В довершение всего на шее у него болталась плетенка чеснока.

Мужчина орлиным взором окинул темные дали, и шагнул вперед. Тут же выяснилось, что лучше бы было смотреть под ноги! Заполненная жидкой грязью бочага, к счастью, оказалась неглубока - всего лишь по пояс.

Раздавшийся взрыв ругани окончательно перепугал лягушек, зато привлек пристальное внимание комаров.

- Ненавижу упырей! Почему эти хельговы Хельга, Хель - богиня смерти у скандинавов. дети всегда селятся в таких местах! - простонал мужчина, пытаясь одновременно отбиваться от жаждущих крови насекомых и хоть немного очиститься. Не удалось ни то, ни другое - комары ловко уворачивались и кусались; а грязь так плотно въелась в одежду, что помочь могла бы только капитальная стирка с кипячением.

Плюнув, незнакомец оставил бесполезные занятия и еще раз осмотрелся кругом. К его счастью в этот момент луна в очередной раз высунула из-за туч любопытный нос.

- Ага! - зловеще оскалился мужчина, разглядев среди тумана темные башни.

Проверив оружие и поудобнее подтянув колчан с арбалетными болтами, незнакомец направился в сторону замка, осторожно ощупывая путь перед собой тупой стороной осинового кола.

Неожиданно опять последовала вспышка, и послышался специфический свист разрываемого воздуха. Мужчина ошарашено замер, не отрывая взгляда от разгорающегося свечения. Через несколько минут навстречу ему шагнул человек, экипированный так же, как и он - кольчуга, меч, кол...

Последовала немая сцена. Первым не выдержал вновь прибывший.

- Освальд, какого... кхм... ты тут делаешь?!

- У меня задание! А вот тебя, Анри, какая норна Норны - богини судьбы сюда занесла?!

- И у меня задание!

- Кому же потребовалась помощь западного отделения Ордена?

- Виконту Ла Праз - у него вампиры брата стянули! А кто "северянина" вызвал?

- Король Моргот - ну, тот самый, из викингов. Дочку, говорит, верните - век благодарить буду!

Анри завистливо присвистнул.

- Повезло, такой не поскупиться! Ну что, тогда работаем в паре?

- Можно и поработать! Где двое Охотников, там и Один Один - верховный бог скандинавского пантеона между ними!

Они пожали друг другу руки. И дружно вздрогнули, потому что некогда тихое болото осветила новая вспышка.

Шлеп-шлеп! Плюх! Шлеп! И к компании присоединился заляпанный грязью по самые уши третий Охотник - невысокий, черноволосый, с узкими глазами, тут же расширившимися от удивления.

- Ахмет, и ты туда же? Неужели у шейха любимую наложницу стянули?

- Стал бы я из-за наложницы к шайтану в зад лезть! - буркнул Ахмет. - Сам шейх пропал! Охрана доложила, что к нему на личную аудиенцию напросился купец из-за Великой стены. Пока эти шакальи дети верблюдов считали, ни шейха, ни купца! Ишаки и дети ишаков! Сколько раз говорил всех посетителей амулетом проверять!

- Осел - находка для вампира! - сочувственно кивнул Анри. - Послать бы их самих Гнезда почистить! Сколько наших ребят из-за дураков полегло! Про Меторда слышали?

- Где? - голос Освальда дрогнул.

- Да, вы же одного выпуска... Гнездо в Венеции, под старым дворцом. Смотритель музея поднял шум - господа Охотники, осторожнее, уникальные экспонаты, а вы тут со Святой водой... А вампиры никогда не жаловались на слух...

- Да примет его Валгалла Валгалла - скандинавский загробный мир для героев, он был настоящим Охотником и хорошим другом!

На минуту все замолчали.

- Други, пора за дел... - договорить Освальд не успел, так как рядом одновременно завертелось несколько новых телепортов.

- Кровь Христова! - охнул Анри. - У барона сегодня что, званая вечеринка?!

- День смерти! Юбилей! - поправил его крепкий старик совершенно разбойничьего вида - нечесаная копна седых волос, кустистые брови, шрамы на лице и причудливые татуировки на руках. Одет старик был в коричневую рясу, из под которой выглядывала кольчуга, на шее у него висел большой серебряный крест, а массивное кадило вполне могло бы подрабатывать кистенем.

- Святой отец! Падре Николос! И вы с нами? Живем! - радостно воскликнул Анри.

- А на остальных старых приятелей, тебе, значит плевать? - блеснув черными глазами, стройная Охотница ткнула его кулаком в бок.

- Ты несправедлива, Пантера! - охнул Анри. - Я же твой вечный поклонник!

- Вечно вы кабели о своем! - буркнула Охотница. Появившиеся вместе с ней трое Охотников-близнецов заржали.

- Не время выяснять отношения! - примирительно поднял руки Освальд. - Кстати, кто еще угодил в кладовую барона?

- Младший сын старого Мальборо, епископ из ватиканской канцелярии, любимая жена агрского раджи, дочь российского олигарха... И...

- И?

- По непроверенным данным, кто-то из Охотников. Говорят, - Пантера понизила голос, - что чуть ли не сам Ван Хельсинг.

- Но он же пропал три года назад? - ахнул Ахмет.

- Возможно, вампиры нашли его первыми.

- С Ван Хельсингом не справился бы и сам Дракула!..

- Кто знает, что с ним произошло за эти годы...

- Прекратить базар! - рявкнул священник. Он уже начал перебирать крупные четки, шепча слова молитвы. Охотники замерли, боясь помешать. Через несколько минут глаза старика затуманились.

- Тридцать стражников охраны - наемники и новообращенные, шестьдесят четыре зомби прислуги, семь хозяев, двадцать шесть вампиров первого и второго класса четырех видов, - произнес он деревянным голосом. - Часовых на стенах двенадцать, трое из них спят. Подходы к замку просматриваются на пятьдесят метров. Перед стенами несколько полей магических и обычных ловушек...

Старик замолк и пошатнулся. Его подхватили под руки.

- Святой отец, вы, как всегда, на высоте! - поклонился священнику Освальд. - Теперь остается обсудить план операции. В лоб тут не прорвешься - разве только весь Орден на подмогу вызвать. Но и это не гарантирует то, что мы вытащим пленников невредимыми. Скорее, наоборот - гарантирует, что мы обнаружим только высосанные трупы.

- А сейчас все живы? - нехорошо сощурился Ахмет.

- Все! - не открывая глаз, ответил священник. - Похоже, хозяин этого гадюшника решил сразить гостей набором деликатесов - принц, принцесса, шейх, священник... Поэтому распивать их будут на главном пиру.

- То есть не раньше полуночи?

Священник кивнул, и тут же со стоном схватился за голову.

- Ну и магозащита у этого замка! Чуть мозги не спеклись!

Судя по звездам, мы сейчас находимся в конце XX века по земному времени в юго-восточной части Европы. Значит, у нас в запасе чуть меньше часа.

Освальд отстегнул от пояса флягу и протянул старику. Отец Николос отвинтил пробку и понюхал.

- Твое фирменное?

- "Здравомур"! Смесь меда пиктов с настойкой ивановых трав. Голову прочищает будь здоров!

Пантера пошепталась со своими напарниками.

- Предлагаю план. Выбираем участок со спящим часовым и помогаем заснуть ему еще крепче, перелезаем стену, расчищаем коридор до темницы...

- Кухни! - поправил священник.

- Уже кухни? Жаль, это сложнее - там всегда толкается много слуг. Блокируем кухню, освобождаем пленных. Тройняшки, у нас Святой воды много?

- Литров пять! - ответил кто-то из близнецов.

- Хватит продержаться минут десять. За это время надо успеть вызвать портал перехода, иначе у вампиров на столе прибавиться закуски.

Священник-маг пожевал нижнюю губу.

- Портал за десять минут? Значит на самом деле за семь - надо успеть туда еще освобожденных покидать... Да и самим нырнуть не помешает... Стремно, но попробуем.

- По плану возражения, замечания, дополнения есть?

- Есть мечта! - Анри закатил глаза. - Вот бы заодно и замок весь выжечь дотла!

- Каменный он! - буркнул Освальд. - Где столько напалма взять?

- Сам знаю! Но помечтать приятно!

- Ты еще об автомате с серебряным боекомплектом помечтай! - фыркнула Пантера.

- Не сыпь соль на больное! - вступился за друга Ахмет. - Будто сама не знаешь, что совет Магистров запретил любой огнестрел кроме кремневых мушкетов!

- Пердуны старые! - буркнул Анри и с испугом покосился на священника.

Отец Николос несильно замахнулся кадилом.

- Как при духовном лице выражаешься, охальник? - потом помолчал и неохотно добавил. - Вообще-то, ты прав - действительно пердуны.

- Выдвигаемся!

***

Зал для торжественных приемов барона Кровеньяка заставлял скрежетать зубами от зависти не одно поколение соседей. Стилизованный под склеп интерьер, специально сотканная дрессированными пауками драпировка, причудливо мерцающее освещение из разноцветных гнилушек и черных свечей, заказанная у лучших гробовщиков Германии мебель... Да, это заставляло ворочаться в гробах даже герцогов, не говоря уж о маркизах. Ходили слухи, что сам граф... но тс-с-с - его имя всуе поизносить не рекомендовалось! - собирался призвать барона в свой замок в Карпатах для оформление новой усыпальницы. За это беспримерное деяние Кровеньяку вполне могли пожаловать внеочередной титул!

Вторым предметом зависти соседей было, безусловно, меню праздничных обедов. Действительно, если сам ничего сложнее "Девственницы королевских кровей в собственном соку" придумать не можешь, то "Шаманка племени олта-пум в ритуальном уборе, с примесями в крови бордо 1708 года и забродившего сока молодого кокоса, сервированная лимонными устрицами и брюссельской капустой" способна довести до инфаркта даже бессмертного! А это было еще и не самое изысканное блюдо!

Тысячный день смерти - это дата! Гости перешептывались и пускали слюнки в уверенности, что уж к такому юбилею барон превзойдет самого себя. Предчувствие их не обмануло.

Под звуки похоронного марша барон поднялся во весь рост. Аккуратно расправил вышитый иероглифами передник, почесал живот и для привлечения внимания поднял руку с баронским жезлом. Впрочем, последнее было лишнее - гости и так не сводили с него глаз. Вернее, не с него, а с жезла. Это был подлинный шедевр творческой мысли барона! Золото, брильянты, рубины - тьфу, какая пошлость и какое старье! Жезл Кровеньяка представлял собой трубку толщиной в руку, выточенную из цельного куска горного хрусталя, внутри которой мог двигаться специальный поршень - достаточно было потянуть за сверкающую брильянтовыми искрами ручку (все-таки и барон не смог полностью избавиться от пережитков мещанства). Второй конец жезла венчала полая игла. Да, это был настоящий символ вампиризма! Даже странно, что до барона никто не додумался воплотить схему рабочего клыка в стекле и металле! Но в этом и есть гениальность - замечать то, на что другие просто забывают обратить внимание!

Через прозрачные стенки жезла было видно, что внутри него плескается около литра красной жидкости. По поводу того, кровь это или вино, было заключено несколько пари с колоссальными ставками.

- Друзья мои! Соратники! Дети ночи! Разрешите еще раз приветствовать вас в этот знаменательный час!

Раздались нетерпеливые аплодисменты. Барон понимающе оскалился.

- Минуточку терпения, несравненные мои! Я хотел бы вам представить милашку Куанг Ши - главного поставщика лакомств для нашего скромненького ужина!

Давешний китаец поклонился собравшимся. Поаплодировали и ему.

Барон продолжил.

- Наш душенька Куанг Ши расстарался и сегодня я предложу вам бесценное кушанье! Сегодня наш слух ублажат предсмертные хрипы и мольбы о пощаде самого страшного врага всех Лишенных тени! Внести!

И сел.

Мажордом ударил об пол жезлом в форме берцовой кости и объявил.

- Главное блюдо юбилейного пира - Охотник Ван Хельсинг во фруктово-овощном гарнире!

Объявление вызвало среди гостей настоящую панику. Особо слабонервные попытались забраться под стол, а кое-кто и вовсе собирался дать деру. Ну, в самом деле, нельзя же так - в приличном обществе бросаться такими страшными словами! Да еще и без предварительной подготовки!

- Мальчики, не томите гостей! - поторопил хозяин банкета.

Опять грянул похоронный марш. Но его перекрыла... наверное, все-таки песня. Хотя назвать это песней постеснялась бы даже самая неудачливая жертва медведя-уходава. Чей-то немелодичный голос ревел.

Сон мне снится: вот те на, гроб среди квартиры.

На мои похорона съехались вампиры.

Стали речи говорить, все про долголетие,

Кровь сосать решили погодить - вкусное на третье... Стихи В. Высоцкого

Пошатывающиеся лакеи, пытаясь одной свободной рукой зажать оба уха сразу, внесли поднос с сидящим на нем супер-блюдом и облегченно водрузили его на стол - прямо напротив трона барона.

- Привет честному собранию! - весело поздоровалось угощение.

***

Интересно, как Гоголь умудрился подсмотреть вечеринку Кровеньяка? А что подсмотрел - это непреложный факт, так как немая сцена в конце "Ревизора" списана явно с Дня смерти барона. Барон застыл на полусогнутых ногах, так и не успев подняться; по правую руку его замерли два стражника с устремившимся к нему движеньем всего тела; за ними Куанг Ши, превратившийся в вопросительный знак. Прочие гости остолбенели столбами.

Почти полторы минуты Ваня с интересом рассматривал вампирий бал, уделяя особое внимание болтающемуся во главе стола пузырю - уж больно симпатичная летучая мышь уселась на него отдохнуть. Пузырь застонал. Иван с удивлением обнаружил, что у него есть ручки, а под крыльями мышки, скорее всего, скрывался рот - должен же он был чем-то стонать! Пузырь приподнялся и оказался очень толстым мужиком, одетым только в какой-то фартук и шапку в виде ночной летуньи. Тут уж Ваня застонал от восторга.

- Мне бы такие ноги!

- Ты поражен их изящной формой? - потихоньку оттаивая, кокетливо поинтересовался барон Кровеньяк. Комплимент и вампиру приятен, и барон даже слегка приподнял фараонский передник чтобы присутствующие лучше видели его колесообразные нижние конечности.

- Фиг с ней, с формой! - закатил глаза Иван. - Мне бы волосатые такие! В любой мороз можно без валенок ходить!!!

Переваривая услышанное, барон не мог понять - оскорбили его, или действительно позавидовали? Он в немом вопросе уставился на Ваню; Ваня, а ответ - на него. Пауза явно затягивалась.

- У вас ко мне какое-то дело? - первым не выдержал Иван.

Барон опомнился.

- Мы тут, вообще-то, покушать собирались...

- Дело хорошее, нужное, - одобрил молодой человек. - Регулярное питание - для здоровья первое дело! А то привыкнешь на ходу куски жевать - и язва обеспечена!

- Вы просто душка! Всегда приятно встретить знатока, понимающего проблему! - просиял вампир. - А то знаете этих молодых - лишь бы набить желудок побольше и побыстрее! Никакой эстетики, никакого полета фантазии!

- Да, трудно с нами, молодыми! - посочувствовал Иван. - Никакого уважения к опыту старших.

- Да, да, вы, безусловно, правы! - покивал головой барон. - Ну, так вы не возражаете, если мы наполним радостью наши желудки?

- Прошу вас, не стесняйтесь! - Ваня широко улыбнулся.

Среди гостей произошло небольшая заминка, приподнятые было фужеры вновь опустились на стол - уж слишком непривычно вела себя жертва. Где же стоны, мольбы о пощаде, или хотя бы проклятья?

- А он, часом, не больной? - высказал осторожное предположение вампир по правую руку от хозяина. Кровеньяк в испуге отшатнулся.

- Куанг Ши, негодник, вы ему анализ крови делали?

Китаец так усердно и виновато закачал головой, что стал очень похож на игрушечного болванчика.

- Сделать немедленно! - взвизгнул барон.

- А может мы пока отдадим должное другим блюдам?.. - робко спросил самый молодой кровосос.

- Вот, что я вам говорил - торопыги! - поднял палец Кровеньяк, и отчеканил. - Запомните, негодники: никогда на моем пиру горячее не будут подавать раньше холодной закуски!

Пожилые вампиры закивали под недовольный шепоток более молодых.

Между тем к Ване приблизился низкорослый вампир в очках с набором стеклянных пробирок (еще одно изобретение гения Кровиньяка) и неприятного вида каменным шильцем.

- Не извольте беспокоиться, уважаемый Охотник, все сделаем в один миг! Вам даже не будет больно!

- Точно не будет? - Ваня опасливо покосился на варварский инструмент.

- Точно, точно! Полная стерильность!

Соврал, соврал упырь проклятый! Так ткнул в выуженный из-под гарнира палец, что мастер цеха перспективного развития чуть не взвыл.

Облизнувшись, очкарик выкачал в пробирку несколько капель крови и, примостившись на краешке стола, начал греметь своими стекляшками, периодически посматривая в парящий перед ним хрустальный шар.

Ваня заскучать. Положенные на просмотр кинофильма полтора часа уже истекли, и сюжет стал несколько навязчивым. К тому же от сидения в неподвижном состоянии на жестком подносе сильно затекла правая нога. В голове Ивана мелькнула мысль, не пора ли сказать хозяевам замка адью.

Наконец эксперт оторвался от своего занятия и монотонным голосом зачитал отчет исследования.

- Результат анализа положительный! Никаких вредных веществ и микробов не обнаружено! Содержание гемоглобина гораздо выше нормы!

Вампиры радостно заоблизывались. Но радость была недолгой. Тем же монотонным голосом очкарик доложил.

- Содержание адреналина гораздо ниже нормы!

Пронесшийся по залу зубовный скрежет, густо замешанный на стонах разочарования, можно было сравнить разве только со звуками бормашины, попавшей в руки опытного садиста.

- Проклятье! Такое блюдо, а испорченное!

- Мы же могли отравиться!

- Ну, эт-т ты загнул! Только живот бы поболел!

- Это же, в конце концов, просто невкусно!

- Плевать, лишь бы много было!

- Дорогуша! - возмущенно обратился к Ивану барон. - Вы позорите меня перед гостями! Теперь каждый вампир сможет сказать, что барон Кровеньяк потчует своих гостей некачественными продуктами! Вы что, не знаете, что наличие в крови жертвы адреналина - непременное условие хорошего пищеварения?! А еще Охотник! Ван Хельсинг!

Некачественный продукт пожал плечами.

- Во-первых, перестаньте коверкать мое имя! Тоже мне, нашли Вана! А во-вторых ничем не могу помочь, не брал я у вас никакого адреналина!

Вампиры недоуменно переглянулись.

- Уважаемая Охотника! - вкрадчиво поинтересовался Куанг Ши. - Неужели вама совсема-совсема не страшно?

Иван снова пожал плечами.

- А чего мне бояться? Вас что ли, морды протокольные?

- Така не бывает! - настаивал китаец. - Каждая человека чаго-та баяться!

Молодой человек задумался, перебирая страхи своей жизни. Перед глазами стал образ сурового Ивана Михайловича, читающего воспитанникам лекцию о вреде алкоголизма.

- "Белочку" боюсь! - наконец признался он.

- Вот бы не подумал, что знаменитый Ван Хельсинг боится таких милых животных! - умилился Кровеньяк. - Тут недалеко лес, их там много скачет. Сейчас же прикажу стражникам наловить десяток!

Он махнул рукой, и трое стражников, громыхая доспехами, побежали за сачками.

- Темнота! - поразился Иван. - "Белочку" не знают!

- "Белочка", - продолжил он нравоучительно, - не скачет по деревьям, а возникает вследствие неумеренного употребления спиртных напитков.

Глаза вампира сверкнули.

- Уважаемая Вана, а не хотите ли вы выпить?

- Без причины не привык! - отрезал Иван.

- А за знакомство?

- Черт с вами, тащите!

***

Шли цепочкой - впереди священник с поисковой рогулькой за ним близнецы, Пантера, Анри, Ахмет. Замыкал колонну Освальд с арбалетом наготове.

- Вы бы, святой отец, не только мины, но и бочаги отмечали! - не выдержала Пантера, выбираясь из очередной грязевой лужи. Священник усмехнулся.

- Потерпишь! Грязь - она штука полезная, дух человеческий перебивает!

Анри в который раз возблагодарил судьбу, что в отряде есть маг - до стен добрались без потерь, хотя при попытке повторить их путь даже змея рисковала бы сломать спину.

- До полуночи остается полчаса, - шепнул Освальд. - Надо поспешать!

Пантера приладила на руки и ноги кошки со стальными шипами и быстро полезла по стене. Ее тонкая фигура мелькнула на фоне ночного неба и исчезла за бруствером. Оттуда послышался сонный голос, тут же сменившийся хрипом. Девушка свесилась и махнула рукой.

Через минуту в замке был весь отряд. Священник осторожно достал из-под рясы стебелек спрыг-травы Чародейская трава, обладающая способностью указывать самый безопасный путь. Пошептал над ним наговор, и подбросил в воздух. Выискивая самый безопасный путь, травинка завращалась, словно подхваченная вихрем, и замерла, чуть опустив острый конец. Николос накрыл ее ладонью, и стебелек как бы прилипла к ней.

- Сюда!

Каменный ступеньки вели вниз, в освещенный чадящими факелами зал. Центр его занимал длинный стол, уставленный грязными мисками и пустыми бутылками. К стене сиротливо прислонилась забытая алебарда. Довершали пейзаж наваленные на пол тюфяки.

- Похоже на комнату отдыха стражников, - заметил Ахмет.

Освальд кивнул.

- Нам жутко повезло - попали как раз во время пересменки. Часовых сменяют сперва на внутренних постах, а уж потом на стенах - будем надеяться, что нашего спящего приятеля хватятся не скоро.

Из зала вело несколько каменных коридоров. Немного поколебавшись, отец Николос указал на второй справа.

- Похоже, что нам сюда. Вернее сказать не могу - тут такой магический фон, что мозги скисаются. Это путь на господскую половину, но есть ли там охрана...

- Скоро выясним! - успокоил его Анри.

Теперь Охотники двигались боевым ромбом. Освальд, как самый сильный и опытный шел впереди, с боков его прикрывали Ахмет с арбалетом и Пантера с заранее приготовленным кропилом. Находящийся в центре построения священник, постоянно сверяясь со спрыг-травой, указывал путь, что было совсем нелишним - от основного коридора ответвлялось множество боковых переходов.

И тут удача решила, что уже достаточно поиграла на стороне борцов с нечистью - за очередным поворотом их отряд нос к носу столкнулся с караульным отрядом стражников. Охотники опомнились быстрее.

- Кропила!

Пантера взмахнула кропилом из волос единорога, и в стражников полетели брызги святой воды. Эффект превзошел все ожидания - почти половина отряда рассыпалась сухим пеплом.

- Новообращенные! Это новообращенные!

Оставшиеся стражники, ошарашенные неожиданным нападением, все-таки попробовали обороняться. Глухо тявкнули арбалеты.

- Держите его! Уйдет!!!

То ли благодаря везению, то ли мастерству, рослый стражник с нашивками сержанта умудрился принять болт на широкое лезвие алебарды. Бросив покореженное оружие, он развернулся и со всех ног бросился назад.

- Уйдет!!!

- Стрела дура... дура... - приговаривал Освальд, длинными прыжками настигая беглеца. Раздался глухой удар. - А вот кол - молодец, молодец...

И осмотрел тупой конец кола, несколько пострадавший от соприкосновения со шлемом стражника.

Подбежали остальные Охотники.

- Молодец! - Анри нагнулся и сноровисто спеленал поверженного сержанта и засунул ему в рот кляп.

- А клыки-то обычные, - заметил он, отряхивая руки. - Этот тип из наемников.

- Приколоть сволочь, и дело с концом! - свирепо заявила Пантера.

- Подожди! - остановил ее отец Николос. - Может он еще покаяться успеет и заодно что-нибудь интересное спеть.

- Некогда! Время на исходе!

- На все Божья воля, придется потрошить экстренно!

Священник достал маленькую бутылочку темного стекла, нагнулся над валяющимся в бессознательном состоянии сержантом и влил ему в рот несколько капель остро пахнущей жидкости. Глаза стражника тут же широко распахнулись и он попробовал что-то зарычать сквозь кляп. Николос крепко сжал ладонями его виски и уставился остекленевшим взглядом ему в зрачки. Сержант обмяк.

- Скорее! - священник оттолкнул стражника и вскочил на ноги. - Они начали на час раньше! У барона зад чесался похвастаться! Пир уже идет!

Охотники заскрежетали зубами. Все понимали, что шансов вытащить захваченных людей живыми, практически нет.

***

Лакей с тупой мордой принес на подносе покрытую пылью бутылку и с поклоном поставил ее перед бароном.

- Херес! Из личных подвалов кардинала Мазарини!

Лакей вскрыл бутылку и налил в высокий бокал желтоватую жидкость.

- Прошу!

- Руку освободите! - буркнул Иван.

Барон произнес несколько непонятных слов, и Ваня почувствовал, что паутина с его правой руки опала.

- Ну, будем!

Иван, крякнув, лихо опрокинул в себя сразу весь фужер. И замер с раздутыми щеками и выпученными глазами.

- Что с вами, дорогуша? Неужели наше вино настолько для вас крепко?

Лучше бы барон этого не говорил! В тот же миг его лицо накрыло волной маслянистой жидкости, которой Ваня, отплевываясь, щедро делился с уворачивающимися окружающими. Обретя способность говорить, Иван заорал.

- Сволочи! Козлы позорные! Чтоб вас... (далее следовали перечисления неприятностей и телесных повреждений). Что вы мне подсунули!

- Хереса! - испугано вставил китаец. Но договорить ему не дали.

- Волки позорные! Недоделки некромантские! Что б вам всю нежизнь студентами питаться и на стоматолога работать! - ничуть не тише Ивана вопил Кровеньяк, поневоле продегустировавший капающую с носа жидкость.

- Это оливковое масло!!! Прогорклое!!!

Куанг Ши, побледнел, позеленел и уставился на проштрафивовшеся лакея. Его глаза кроваво вспыхнули, и лакей, так и не изменив выражения тупого лица, загорелся неярким зеленым пламенем. Через секунду только кучка золы на полу напоминала о происшествии.

- Быстро тут у вас кадровый вопрос решается, - протянул пришедший в себя Иван.

Барон, утирающийся махровым полотенцем, что-то нечленораздельно промычал. Закончив с маслоочистительной процедурой, Кровеньяк отшвырнул полотенце и молитвенно сложил руки.

- Дорогой Ван Хельсинг, примите самые искренние извинения за ошибку моих мальчиков! Надеюсь, этот прискорбный инцидент останется между нами? - вампир грозно обвел взглядом втихаря хихикающих гостей. Словно по мановению волшебной палочки лица присутствующих приняли скорбно-торжественное выражение. - Милочка, разрешите мне загладить невольную вину. Вина нашему гостю! Для тупых повторяю - вина!!! Вина!!!

Очередной лакей принес очередную бутылку.

Запустив в пробку длинный клык, Кровеньяк с ловкостью, свидетельствующей о большой практике, вскрыл бутылку и кроваво-красное вино полилось в высокий бокал. Барон принюхался и просиял.

- Рекомендую! "Матильядо"! Выдержка три сотни лет! Для большей чести я подам его вам из своих рук.

Иван осторожно отглотнул из приподнесенного хозяином бокала. Покатал жидкость на языке, прислушиваясь к своим ощущениям. Результат его удовлетворил и он вылил в себя весь бокал.

- Ну как? - поинтересовался вампир.

- Сладкий компот! Как вы только такое пьете?

- А что бы вы рекомендовали, негодник? - обиделся за свои винные погреба барон.

- "Самопляс"! Или, в крайнем случае, спирт!

- "Само"... О, такой сорт мне неизвестен! Дорогуша, вы просто кладезь премудрости! Общение с вами обогащает духовно, и... - вампир облизнулся, косясь на Ванину сонную артерию, - я надеюсь, материально!

Барон выжидающе уставился на китайца, но Куанг Ши сокрушенно покачал головой.

- Нета, не пришла белачка.

- Ишь, чего захотели! - захохотал Иван. - Чтобы с одного стакана "белку" словить! Тут литра три надо, не меньше! А вашего компота - так и вообще цистерну!

Желудок у вампира чуть больше наперстка, но при необходимости он может растянуться до размера "чуть меньше ведра". И Дети Ночи совсем не против заполнить эти объемы элитарным вином. Поэтому объем драгоценной жидкости, требуемый для поимки "белочки", привел всех в полушоковое состояние. Среди гостей начался ропот, постепенно вылившийся в скандирование "Са-мо-пляс! Са-мо-пляс! Даешь Са-мо-пляс!"

- Фу, никогда не думал, что обедать Охотником настолько сложно! - барон по давней, еще прижизненной, привычке промокнул кружевным платочком несуществующий пот и укоризненно посмотрел на Куанг Ши. - Что же ты, мерзавец, нам подсунул?

- Что заказывали, то и подсунул! - буркнул китаец. - Решайте что-нибудь скорее, ваше сиятельство, а то ведь порвут!

- Да где же я возьму это "Само..." как его... А, "Самопляс"!

- Разрешите доложить, господин барон! - пискнул очкарик. - По имеющимся данным "Самоплясом" в России (Отражение Неприсоединившееся) XX - XXI веков именовали спиртной напиток собственного изготовления. Делали его из свеклы, сахара, конфет типа карамель, томатной пасты, картошки...

- Хватит, хватит! Ты нас утомляешь - ты, если что по делу есть, говори!

- Ваша светлость, в лаборатории некромантии есть небольшой запас подобной жидкости - для обеззараживания трупов используем-с...

- Негодник, что же ты раньше молчал! - просиял барон. - Немедленно доставить сюда! И побольше, побольше!

Буквально через пять минут запыхавшийся стражник внес в пиршественную залу благоухающее сивухой ведро - столь ответственное задание лакеям поручить не решились. Иван потянул носом.

- Кукурузный! - авторитетно заявил он. - Наливай!

Кубок вновь наполнился.

- Вы это будите пить? - не веря своим глазам, спросил барон, в волнении обмахиваясь передником. - Это же чистый яд!

- Сам ты яд! Это же, - Иван еще раз принюхался, - самый что ни на есть первейший первач!

- Нет, яд! - упорствовал Кровеньяк.

- Ах, так! Смотри сам!

Иван схватил кубок и вылил его содержимое в рот. Весело сверкнул глазами из-за надутых щек, вытянул трубочкой губы и... выпустил струю самогона на ближайшую свечу.

Вампирий самогон оказался ОЧЕНЬ ХОРОШИМ. И естественно, от взаимодействия с открытым огнем тут же вспыхнул синеватым пламенем. Неожиданный огнемет прошелся по элитным паутинкам и прочей драпировке.

- Убедился? Качественный продукт! - сказал Иван с плохо скрываемым торжеством. Однако слушать его было уже некому: из присутствующих вампиров и вампиресс самым сообразительным оказался именинник - сказался возраст и постжизненный опыт.

- Пожар!!! Спасайся, кто может!!!

И, превратившись в летучую мышь, первым рванул к окну, налету освобождаясь от передника и символов власти.

- Горим!!! - охотно откликнулась толпа и быстро включилась в действие под названием "паника".

Огонь для вампира страшнее осинового кола. Посмертие высушивает почище сахарского солнца, поэтому вампиров можно отнести к чрезвычайно огнеопасным материалам. Бывало так, что всего лишь пара искорок от сигареты случайного прохожего прерывала существование вампира, пережившего не одну охоту.

Конечно же, зная этот свой недостаток, Дети ночи принимают меры предосторожности - выходя на охоту или просто прогулку мажутся огнезащитным кремом из жира саламандры (жуткий дефицит, между прочим); на свечи и факела в замках накладывают противопожарные чары. Конечно, кое-кто проводит и электрическое освещение, но это отщепенцы, не чтящие заветы и традиции старших поколений.

Барон Кровеньяк традиции чтил - более того, многие из них он сам и устанавливал. Но кто же мог предположить, что в одну непрекрасную ночь в его защищенном всеми заклинаниями замке окажется такая невоспитанная еда?! Усиленно махая крыльями, барон сокрушался о людской неблагодарности - он к нему со всей душой, а что в ответ?! Бесчинство, не вписывающееся ни в одну предусмотренную заклинаниями ситуацию!

Однако больше всех был ошарашен последствиями своей выпивки сам Иван. Он обалдело взирал на бегущий по стенам огонь, вопящих и бестолково мечущихся вампиров, на безуспешно пытающихся сбить пламя лакеев (то и дело кто-нибудь из них сам превращался в факел).

Даже то, что после спешного отбытия хозяина праздника связывающие его путы пропали, Ваня заметил только механически бросив в горящий рот несколько огурцов из своего гарнира.

И тут мимо него пробежал генеральный поставщик к столу его сиятельства барона Кровеньяка китайский вампир Куанг Ши, на ходу пытающийся отрастить нетопыриные крылья.

- Стоять! - завопил Иван, ловко хватая вампира за черную косу.

Куанг Ши рванулся, и Ваня вместе с подносом слетел со стола и как на санках заскользил за пытающимся вырваться вампиром.

- Стоять, я кому сказал! - покрепче наматывая волосы на руку и тормозя левой ногой, орал Иван.

Гонка вышла недолгой... Уже на втором круге поднос застрял между столов и рвущийся на волю китаец буквально оказался в объятьях жаждущего близкого общения мастера велосипедных дел - коса отлично справилась с ролью возвратной пружины.

- Я же говорил, что я тебя запомнил! - ласково пропел Иван, стряхивая с себя обмякшего вампира.

Куанг Ши мокрой тряпкой сполз на пол и хотел было там и остаться... Но тут нелегкая дернула его вспомнить о том, что он китаец. Помянув недобрым словом предков, неосторожно обосновавшихся в Поднебесной империи, вампир обречено принял стойку кунг-фу школы зеленого леопарда.

- Во, это по-нашему! - одобрил Иван. - А то как-то неудобно бить лежачего.

Вампир оскалил клыки и зарычал. Руки его стали выписывать странные узоры - не то блоки ставил и удары демонстрировал, не то колдовать пытался. Ваня с интересом понаблюдал за стараниями недруга, а потом провел свою любимую серию - хук левой, прямой правой, прямой левой и добить ударом головы в нос.

Вампир вновь растянулся на полу. Иван нагнулся пощупать пульс - верный заветам великого поэта, он всегда проявлял "милость к павшим" и оказывал им первую помощь. Пульса не было. "Не пришиб ли я его!" - мелькнула кошмарная мысль. Но тут китаец застонал и открыл глаза. "Живехонек!" - обрадовался Иван.

Посчитав свою миссию выполненной, Ваня собрался покинуть пиршественный зал - тем паче, что тлеющая драпировка неимоверно чадила. Под ногами у него что-то хрустнуло. Иван нагнулся и подобрал два длинных изогнутых клыка.

- Твои?

Блуждающий взгляд вампира сфокусировался на показываемом предмете и на лице его появилось выражение безграничного ужаса. Еще не веря в случившееся, он сунул руку в рот.

- А-а-а-а!!!

- Ты чего?! - отшатнулся Иван.

- А-а-а-а-а-а!!! Лучша смертя, чем такая позора!

Куанг Ши принялся кататься по полу и рвать на себе одежду и волосы. Через короткое время его толстая коса превратилась в самую тоненькую.

- Убей меня! Убей! - он попытался обнять колени победителя.

- Вот еще, руки марать! - плюнул Иван и прошествовал к выходу из зала. Уже около двери он не выдержал и оглянулся - китайский вампир со звучным именем Куанг Ши пытался задушиться собственной косой. Из-за хронического бессмертия дело продвигалось туго...

И тут Ваня почувствовал, что хмель все-таки подступает к нему.

***

- Хоть отомстим! - прервал молчание Ахмет. - Положим упырей сколько сможем, а на остальное воля Аллаха!

Считав в мозгу сержанта (как оказалось, он и был начальником караула) план замка и схему постов, священник уверенно вел отряд. Неожиданно позади послышались крики - сначала удивленные, а затем и яростные.

- Все! - выдохнул Анри. - Кто-то нашел остатки патрульных! Сейчас начнется! Черт побери! Ведь мы почти дошли до пленных...

Близнецы без приказа достали из сумки моток тонкой серебряной проволоки и перетянули поперек коридора несколько витков.

- Сами придумали! - пояснил один из тройняшек остальным Охотникам. - Если впереди вампиры будут, то тут же и погорят.

- Толково! - одобрил Освальд. - У нас тоже кое-что есть!

Он швырнул в коридор пару гостей "ежиков".

- Два шипа стальные, один серебряный, - пояснил он. - И против вампиров подойдут, и против людей.

Топот в коридоре приближался. И вот показалась погоня - около двадцати людей и вампиров спешили по следу Охотников. Первыми сработали "ежи" - острые шипы пронзали даже толстые подошвы сапог. Кто-то просто споткнулся и запрыгал на одной ноге, поминая всех демонов преисподни, а кто-то и рассыпался прахом. Сообразив, в чем дело, вампиры пытались перепрыгнуть опасное место, и тут же натыкались на почти незаметные серебряные паутинки. Холмиков пепла прибавилось. Но тут кто-то наиболее сообразительных догадался расчистить путь, махая перед собой алебардой. Проволочки, не выдержав удара, с хрустальным звоном лопнули. И два разъяренных отряда предстали лицом к лицу.

Надежды на спасение не было - с минуты на минуту должны были появиться и старшие вампиры. Выстроив первую линию меченосцев, вторую колоносцев, третью - арбалетчиков, Охотникам оставалось подороже продать жизнь.

Не успели свалиться первые трупы, словившие арбалетные болты, не успели мечи звякнуть об алебарды, как в главном зале послышался ни с чем не сравнимый вампирий вой. Шум крыльев и топот приближались подобно цунами - Охотники даже не успели развернуть строй, как первые Дети ночи врезались в их ряды.

- Расступись! - взвыл священник.

Охотники шарахнулись к стенам.

Истошно вопящие вампиры, не обращая на них ни малейшего внимания, смели собственную стражу и со всех ног и крыльев пустились к выходу из замка. Через минуту все стихло.

- Что это было? - Анри, охая, держался за ушибленный бок. На спине его виднелся четкий отпечаток чьего-то сапога - не успел вовремя отпрыгнуть.

- Понятия не имею! - отозвалась меньше всех пострадавшая Пантера. - лет восемь Охочусь, а про такое даже не слышала!

Охотники, недоуменно переглядываясь, собрались в круг.

- Кореша, а ведь они от кого-то когти рвут, - прервал молчание священник.

- Кто же способен напугать стольких вампиров? - удивился Ахмет.

- Не знаю, но, похоже, оно приближается к нам.

В который раз за ночь Охотники приготовились к бою.

- Жаль, "ежиков" не осталось, - вздохнул Освальд.

- Колы уприте в пол, - посоветовал Николос. - Если оно прыгнет сверху, больше шансов поймать на острие и удержать.

- Вот оно! - взвизгнула Пантера. И замерла с открытым ртом.

Перед застывшим строем Охотников появился невысокий человек в заляпанной соусами тунике. В одной руке у него было ведро жидкости с сивушным запахом, в другой руке кубок.

- Козлы! - пожаловался незнакомец Охотникам. - Только я с ними выпить собрался, как все разбежались!

- Действительно, козлы! - ошарашено согласился Освальд.

***

Добротный, построенный из наилучшего красного гранита, дворец содрогался до самого основания. Бегающие слуги опасливо косились на потрескивающие стены и привычно натягивали на уши меховые шапки (специальным указом было разрешено не обнажать голову даже в присутствии короля - Моргот VII заботился о здоровье подданных). Цена на беруши за сутки подскочила до десяти золотых.

Сам король Моргот в компании Освальда спасался в единственном тихом помещении дворца - своем кабинете. Страшно вспомнить, сколько с него содрал придворный маг за установку чар Полной тишины, но дело того стоило. Однако наиболее высокие рулады пробивались даже сюда.

- Очу в олу!!!!

- И давно она так? - официальный представитель Ордена в Скандинавии-V кивнул в сторону женских покоев.

- Вторые сутки! - буркнул король и опрокинул в себя бокал рейнского. - Как только ты ее привез, так и не успокаивается!

Дворец вновь ощутимо тряхнуло. Его Величиство изволили замысловато выругаться.

- Вот ведь напасть с дочкой! - пожаловался он. - Вся в прабабку пошла! Та валькирия знатная была, Ведьминым криком Ведьмин крик - крик, переходящий в ультразвук, способен ошеломить и даже убить врага. владела! Чуть что Эльфире не по душе, вопить начинает похлеще баньши Баньши - нежить, по поверью ее крик предвещает чью-либо смерть!

Король и Охотник в тесном кругу отмечали спасение наследницы престола. Конечно, по этикету в честь этого знаменательного события следовало бы собрать на торжественный банкет всех герцогов, баронов и прочих шишек королевства, да еще и пригласить заграничных принцев - устроить, заодно, смотрины для взбалмошной дочери. Но, учитывая накаленную обстановку во дворце, это очень напоминало бы знаменитый пир во время чумы. Да и потом имеет же король право просто расслабиться в компании друга детства! Король - он тоже человек.

- Ты внимания не обращай - пей давай! - горячая гамбургская сосиска последовала вдогонку за вином. - Что дальше-то было? Ну, проникли вы, значит, в замок...

- Да уж, проникли... - Освальд сквозь налитый бокал посмотрел на горящий камин, наслаждаясь игрой красных всполохов. - Знаешь, я такого даже представить себе не мог! Двери в щепки и чуть не полсотни упырей с квадратными глазами вылетают! И еще гарью как потянет...

- Они на вас набросились? - сочувственно поморщился король. - Как же вам отбиться удалось? Святой водой облились?

- Мне кажется, они нас толком и не заметили - спешили к выходу! Не отскочи мы в стороны, затоптали бы ко всем чертям!

- Не боишься поминать нечистого?

Охотник залпом выпил вино.

- Я уже ничего не боюсь! Отбоялся!

И вдруг он схватился за живот и загнулся в приступе неудержимого смеха.

- Что с тобой? - вытаращил глаза Его Величество.

- Не... Не... Не обращай внимания - откат! Нервная реакция!

- Ну!.. - нетерпеливо заерзал Моргот.

- Поставили мы хирд Хирд - боевой строй, популярный среди викингов и гномов, ждем неизвестно кого - дракона, пламенного андромаха, архангела с огненным мечом, ифрита в белых калигах. Сам представь, кому еще под силу разогнать большой Бал вампиров! А из пролома выбирается какой-то парень. Спиртом от него разит - жуть! И начинает он жаловаться, что все упыри разбежались и ему выпить не с кем!

- Врешь?!

- Кто бы рассказал - сам бы не поверил! Но и это еще не все! Отец Николос потом на хрустальном шаре картинку воспроизвел... Ты знаешь, наверное, что на драгоценных камнях остается запись происходящих событий? Вот наш падре чей-то перстенек с пола и подобрал: решил посмотреть, что там творилось - очень уж его действие некоего состава под названием "Самопляс" заинтересовало.

- "Самопляс"? Никогда не слышал! Какой-нибудь новый колдовской отвар?

- Самый обычный продукт переработки кукурузы! Для дезинфекции его применяли, для растворения некоторых алхимических компонентов... Опять же оптику протирать хорошо. А вот во внутрь этот, гм, напиток, принимать, раньше никто не пробовал - самоубийц нет! Оказывается, зря - эффект от него, скажу тебе, похлеще чем от сушеных мухоморов.

Представляешь, обычно спасенные нами люди находятся в глубоком шоке - рыдают, дрожат от страха... А тут не успели погаснуть сдерживающие чары, как этот Иван повыдергал пленников из приправ и заставил каждого выпить по стакану "самопляса". Впрочем, по второму, третьему и нанадцатому они приняли уже добровольно. Знаешь, мне впервые в жизни стало жаль вампиров! В главном зале пожар разгорается, а тут... Кровососам даже в дневных кошмарах не могли привидеться пьяные вдрызг люди, гоняющихся за ними с криком "Пей, зараза, а то клыки повыбью!" и швыряющиеся маринованными овощами. А когда самый тупой вампир понял предложение слишком буквально и выпустил клыки, престарелый шейх размазал его по стене с криком "Этот сын ослицы компанию не уважает!" Упыри при виде такого беспредела со стороны жертв окончательно спятили от страха и ломанулись спасаться. Парочке слабонервных не повезло - в обморок упали! Их тут же подхватили и накачали зельем по самые уши!

- Почему уши? - Моргот слушал рассказ с все большим интересом. Освальд пожал плечами.

- По крайне мере, когда мы вслед за Иваном вошли в залу, пар у них валил именно из ушей. Потом...

- Вот дают! - не выдержал король и тут же насупился - И что, моя Эльфирка тоже во всем этом участвовала?!

- О, принцесса была просто обворожительна в своей ярости и юбочке из листьев салата! А какой зажигательный танец она исполнила на столе! Когда только Иван ей про этот... никогда такого слова не слышал... на ловушку похоже... а, "Канкан" рассказать успел?!

Король схватился за голову. Корона, и так еле державшаяся у него на затылке, со звоном покатилась на пол.

- Какой позор! Моя дочь уронила королевское достоинство перед державными представителями других государств! Международный скандал!

- Успокойся! - Охотник поднял главный символ государственной власти и вновь расхохотался. - Скандала не будет! Потому как эти самые "представители" присоединились к принцессе и дальше отплясывали все вместе. Правда, они скоро устали и принялись поедать свои салаты-гамбургеры, пить "самопляс" и клясться друг другу в вечной дружбе и уважении.

- Постой! - заволновался король. - Это что же, Эльфирка договор о дружбе и сотрудничестве с франками заключила?! Да еще с русскими и арабами?! Ну... Ну... Да за это я ей!.. Ну что хочет!..

- К нам в Орден она хочет! - буркнул Охотник. - За Иваном своим ненаглядным вдогонку!

Нижняя челюсть Моргота с сухим щелчком упала на грудь, глаза вытаращились как у рака, рука беспомощно зашарила в воздухе. Освальд поспешно отстегнул от пояса флягу и плеснул в королевский кубок своей настойки. Тот схватился за него как за спасительную соломинку. Часть живительной жидкости пролилась на камзол, но остальная попала строго по назначению, и глаза Его Величества приняли более-менее осмысленное выражение.

- Что же ты молчал?! Я думал ее на подвиги потянуло, а она втюрилась в какого-то Ивана?! И я узнаю об этом последним?! Он хоть кто - этот Иван? Из ваших, Охотник?

Освальд безнадежно махнул рукой.

- Какой там наш! Его Куанг Ши из какого-то дальнего мира притащил - принял, недоумок, за Ван Хельсинга!

- За самого мэтра? Неужели его до сих пор не нашли?

- Не нашли - ни наши, ни вампиры. Вот Куанг Ши и решил отличиться.

- Куанг Ши?

- Был у барона Кровеньяка такой китайский поставщик элитных блюд. Сколько лет за ним охотились, и все достать не могли. Ловок, хитер! Не намного младше самого барона был!

- Был?

- Был! Ему Иван клыки вышиб, и он позора не выдержал - для вампира это хуже смерти. Посовещались мы, и Ивана этого, пока не протрезвел, с собой в Орден забрали. Сам посуди, простят ли ему вампиры такое? Возможно, Дракула его уже личным донором объявил!

- Ну, дела! - Моргот механически покрутил на пальце корону. - Говоришь, он дочке моей понравился?

- Да уж, понравился. - Охотник по инерции потер бок, что было чисто рефлекторным движением - треснувшее ребро целители срастили сразу после возвращения с задания. - Еле мы ее от него оторвали! Может, все-таки не стоило учить принцессу боевым искусствам?

- Это входит в традиционную программу воспитания королевских детей! - высокомерно задрал подбородок король. - Не гоже нам отступать от заветов предков! Но я раньше не слышал, чтобы моя Эльфира преуспела в благородном искусстве кулачного боя.

Освальд пожал плечами.

- Кулачного - не знаю. Но ее длинные удары ногами оценила сама Пантера! Кстати, она принцессе даже благодарна - давно о серебряном зубе мечтала.

???

- Ей Ее Высочество его вышибла - приревновала к Ивану. - Простодушно пояснил Освальд.

Моргот покраснел одновременно от гнева за недостойное поведение дочери, и от гордости за ее успехи. Потом его лицо стало задумчивым.

- Ушлый малый... Мне бы такой зять не помешал. Жаль, что он не королевских кровей.

- А вот этого я тебе не говорил! Его фамилия - Хельсинки!

По телу короля пробежала дрожь - ни дать, ни взять охотничья собака, почуявшая затаившегося перепела.

- Хельсинки?! Неужели это он?!

Пожатие плечами было ему ответом. Моргот понимающе хмыкнул и поспешил поменял тему.

- Кстати, насчет замка! - глаза короля сверкнули алчным огоньком. - Что вы собираетесь с ним делать? Я бы мог выступить посредником при его продаже. А то и сам бы прикупил по сходной цене - давно хотел иметь резиденцию в удаленном от суеты месте. Ты не мог бы замолвить словечко?

Охотник расхохотался.

- Ах ты, старый лис! О резиденции можешь забыть! Я собственно и собирался сказать, что замка больше нет! Одни обгоревшие развалины!

- И это что, тоже все он? - брови Моргота поползли вверх.

Освальд захохотал еще громче.

- Нет, это дочка твоя маленькая постаралась! - сквозь смех выдавил он. - Чем бы ребенок не тешился...

- Моя Эльфира?! Господи, да как же она смогла?! Хотя... - король покосился на подрагивающие стены.

- Нет, действительно - дрессированные саламандры в кухонном очаге выглядели такими грустными... Как же было перед уходом не поделиться с ними оставшимся "самоплясом"?!

***

Что же вчера было? Вампиры какие-то, замок, китайцы, мужики с кольями... Во что же я вляпался?

Блин, голова просто раскалывается... Они здесь что, брагу на мухоморах настаивают? Что же на самом деле было, а что спьяну померещилось? Чтоб я еще хоть раз до такого состояния!.. Ни в жизнь, зуб даю!

А девушка там была ничего, жаль телефончик не успел спросить... А может спросил? Вот ведь блин, не могу вспомнить! Может этот, который аксакал, помнит? Вроде бы он к себе в гости приглашал в... как его?... Багдад? Бейрут? А может Бийск? Ведь точно помню, что на Б начиналось... Обещал ковер прислать... Мне или за мной?.. И нафига мне ковер? Нет, надо завязывать! Теперь если пить, то только "Ваняпляс" - сам гнал, за качество отвечаю...

Кстати, а где я сейчас? Хотя бы в каком городе?

Комната, в которой находился Иван, была небольшая, со спартанской обстановкой - кровать, тумбочка, стол с парой стульев, длиннющие полки с книгами - и, главное, абсолютно незнакомая.

Постанывая, Ваня попытался приподняться с жесткой кровати. Процесс шел с трудом, но терпение и труд все перетрут - минут через пять Ваня смог присесть. Голова качалась так, словно ее нахлобучили на резиновый шланг - пришлось подпереть ее рукой.

И тут блуждающий Ванин взгляд сфокусировался на стакане с прозрачной жидкостью, скромно примостившимся на прикроватной тумбочке. Имидж - ничто, сушняк - все! Молодой человек нетвердой рукой обхватил стеклянную емкость, и, стараясь поменьше расплескать содержимое, поднес его к лицу.

В стакане оказалась не вода и не водка. От жидкости шел совершенно непередаваемый букет ароматов - некая смесь лимона, копченой колбасы, конфет "Барбарис", огуречного рассола и сапожной ваксы. Э, все равно хуже уже не будет!..

Жидкость взорвалась во рту миллионом холодных иголочек. В носу засвербело, и Ваня оглушительно чихнул. А потом еще раз, и еще...

С последним чихом начались чудеса - головная боль исчезла без следа, сухость во рту пропала, все тело наполнила звенящая сила. От неожиданности Иван даже подскочил, слегка приложившись головой о висящую на стене полку с книгами.

Вот это антипохмелин! Достать бы рецептик!

Не в силах усидеть на месте, Иван колесом прошелся по комнате, несколько раз отжался от пола, вскочил на ноги, подпрыгнул до потолка, потом еще раз, умудрившись при этом и прокрутить заднее сальто.

Тут молодой человек сообразил, что скачет по незнакомой комнате в полном костюме Адама. Ваня поскреб затылок. Хоть убейте, он не мог вспомнить когда и где разделся! Вроде бы джинсы с курткой у него стянула клыкастая китаеза, потом халатик какой-то был... А где халат? Где хоть какие-нибудь шмотки?!

Послышался легкий скрип, и в стене откинулась невидимая прежде дверца. Ваня осторожно заглянул за нее и увидел некоторое подобие шкафа, в котором на очень одинокой вешалке раскинула рукава пижама-комбинезон в зеленую полосочку.

- Спасибо и на этом! - проворчал Иван, натягивая на себя неожиданный подарок.

Ткань пижамы оказалась совсем не похожей на привычную хэбэшку - мягкая, тянущаяся и, по-видимому, очень прочная. Молодой человек с удовольствием провел по ней рукой.

- Не повезло тебе, - вслух посочувствовал Ваня детищу неизвестных ткачей, неспешными шагами отправляясь на изучение книжной полки, - если бы не этот цвет дурацкий, глядишь и платье бы вечернее из тебя сши...

Договорить Иван не успел - по пижаме пробежала легкая дрожь, и в тот же миг его ноги сковали кружевные юбки. От неожиданности он споткнулся, неуклюже взмахнув руками.

Пышные рукава взлетели птицами, по комнате пробежал рубиновый всполох - вечернее платье на велосипедных дел мастере сияло благородным цветом спелой вишни.

От восторга профессиональный изобретатель велосипедов даже не выругался.

Между тем дело принимало нежелательный оборот - Ваня все больше и больше запутывался в эти кружева, рюшечки, ленточках и... Господи, только женщины знают в чем еще! Живот и грудь молодого человека неумолимо сдавливал корсет.

- Ну имей совесть! - взмолился Иван. - Превратись во что-нибудь другое!

Костюм аж затрепетал от предвкушения исполнения такого расплывчатого приказа.

- Эй, только чур - со штанам! - торопливо уточнил молодой человек.

Безусловно, в парадном мундире наполеоновского гвардейца шагать куда удобнее!

В следующие пять минут трансформеру довелось побывать шикарным костюмом-тройкой, армейским камуфляжем, сенаторской тогой и гавайскими плавками.

Хоть и велик был соблазн пощеголять в прикиде шерифа с Дикого Запада, но, в конце концов, Иван остановился на поношенном джинсовом костюме и кроссовках.

Похоже, жизнь налаживалась!

Литературы на полке стояло много. Точнее, очень много. Строгие тома соседствовали с книгами в разрисованных глянцевых суперобложках, пергаментные фолианты покряхтывали под натиском самиздатовских распечаток, перетянутые бечевкой пачки исписанных ученических тетрадок аж покряхтывали от переполняющих их премудростей. У Ивана разгорелись глаза, но тут же восторг сменился вздохом разочарования - в большинстве книг текст был на незнакомых языках. В прочем, попадались и русские названия - "Семья вурдалака", "Упырь", "Если бы я был вампиром", "Быт и нравы вампирьей общины", "Сказки дедушки вампира", "Дракула"... Иван почесал затылок. Да, кто бы ни были здешние хозяева, вкусы у них... гм... своеобразные...

Вытянув наугад одну из книг, он прочитал "...Попил красной кровушки - теперь зеленую пить стану... Все разнообразие, а то желудок что-то пошаливать стал..." Г.Л. Олди "Сказки дедушки-вампира".

И тут собственный Ванин желудок издал протяжное урчание, плавно переходящее в вой. Была в этом звуке жалоба на забывчивость людскую, сетование на человеческую неблагодарность и страх внутренней пустоты. Иван погладил живот рукой, но желудок не поддался на ласку и продолжал настойчиво требовать пищи.

Ваня задумался. Когда же он по-нормальному ел в последний раз? Может вчера... или позавчера?.. черт, сколько же он тут валялся?.. в общем, в заводской столовой?

Или в замке что перепало? Подробности гостевания у вампиров вспоминались с трудом. Кажется... Нет, точно! Он там пару маринованных овощей из своего гарнира стащил! И еще лимон от козла того китайского! Ладно, про покойников плохо не говорят - тем более про дважды покойных.

Салаты, гарниры... Тьфу! Травки! Борщ с бараниной, котлета отбивная, где вы! Ау! Блин, хоть бы бычки в томате отозвались!

Вновь раздался скрип, над столом откинулась дверка и из-за нее выплыл поднос, от которого умопомрачительно пахло едой. Желудок вновь взвыл - на этот раз от восторга - различив ароматы борща, мяса с картошкой и чая с лимоном.

На некоторое время Ваня полностью выпал из реальности, всей душой отдавшись процессу насыщения.

Минут через десять Иван сыто откинулся на спинку стула, лениво допивая чай.

- Интересно получается, - рассуждал он вслух, - про одежду подумаешь - вот она, одежда; про еду - пожалуйста, еда... Может тут и еще что есть?

Стены комнаты буквально взорвались дверцами шкафов, шкафчиков, секретеров и сейфов.

- Да твою мать!!! - взвыл Ваня, от неожиданности опрокидывая на колени чай.

Возможно, будь на месте Ивана другой человек, он бы давно взмолился "Господи! Хватит! Сколько можно чудес и приключений! У меня голова от них кругом идет! Хочу назад к домашним тапочкам и телевизору!" Но не даром именно Иван возглавлял отдел перспективных разработок на заводе в Ящике - его жажда нового была сравнима разве только с жаждой дорвавшегося до оазиса верблюда. Поэтому, отправляясь на исследование новых тайн комнаты, молодой мастер испытывал ни с чем несравнимое наслаждение. А посмотреть было на что!

Ваня ознакомился с богатым собранием холодного оружия, сделал несколько выпадов мечом с серебряной змейкой вдоль лезвия; взвесил на руке один из семи осиновых колов; позвенел алхимическими ретортами; похлопал глазами перед пухлыми пачками разнообразной валюты в маленьком сейфе; узнал из светящегося зеркала прогноз погоды, лунные фазы и активность красной луны на ближайшую неделю в Отражениях с первого по восьмой...

Из следующего шкафчика, чем-то неуловимо напоминающего, вдруг выскочили две призрачные руки и принялись сноровисто тасовать колоду засаленных карт. Глухой женский голос пропел.

- О, путник, ведомый судьбой! Вытащи из моей колоды карту и познай свой путь!

Денег вроде бы не просили, поэтому Иван пожал плечами и вытянул из середины колоды карту с нарисованным мужиком в пестром костюме и палкой в руках.

- Вложи карту в мою руку! - вновь пропел голос.

Правая ладонь развернулась в ожидании; а левая, воровато покосившись на соседку, выразительно потерла большим пальцем о сжатые вместе указательный и средний.

- Не давай ей ничего! - раздался из-за спины Ивана сочный бас. - Потом занудит совсем, оракул хренов!

Иван резко обернулся.

Где-то он уже видел эту шапку седых волос, перечеркнутый шрамом красный картофелеобразный нос, рясу... И знакомство, кажись, было приятным.

Названный гость (а может и хозяин?!) шевельнул пальцами, и карта неведомым образом оказалась у него в руках. Глянув на нее, старик захохотал так, что грохнулся один из колов.

- Шут Шут - в картах Таро символ открытости, удивления, живости, спонтанности, начала всего заново, непредвзятости, любопытства.

Карта шута означает, что вы идете по дороге, свернуть с которой не удастся - вас ведет по ней судьба. И надо идти по этому пути, полагаясь на удачу и покровительство Высших сил. Шут также указывает на то, что человек не владеет ситуацией, а также на неожиданно возникающие ситуации, непредвиденные обстоятельства, недоразумения, которые привязывают к дороге - как ко всякому незнакомому пути. Шут - символ некритичности восприятия.! - Вопил он в полном восторге! - Шоб я так жил - Шут! Наш человек!

Чуть успокоившись, он покровительственно положил руку на иваново плечо.

- Не дрейфь, салага! Скорефанимся!...

А вот фамильярности Иван не любил. Он попробовал скинуть руку старика, но та оказалась на редкость крепкой и мускулистой. Разозлившись по настоящему, Ваня чуть присел и продемонстрировал назойливому старикашке технически безупречный прием "Бросок через плечо".

К немалому его изумлению, старик легко приземлился на ноги и захохотал еще громче.

- Я же говорил - наш человек!

***

Черная кошка, размером с крупного теленка, лизнув лапу алым язычком, провела ей по испачканным кровью усам. При этом ее желтые глаза ни на минуту не выпускали из поля зрения летучую мышь, скорчившуюся перед роскошным ложем, на котором она возлежала.

Вид у мышки был до нельзя плачевный: уставшая до изнеможения, грязная до безобразия, хромающая на левую лапу и приволакивающая правое крыло. Кроме того, от нее мощными волнами исходил запах гари.

- Ну-с! - лениво промурлыкала кошка. - Надеюсь, произошло что-то действительно важное, раз вы решились прервать мою трапезу?

Мышка скорчилась еще больше, и пронзительно запищала. Спина кошки напряглась, глаза сузились, из подушечек на лапах показались острые загнутые когти.

- Дорогой барон! - Кончик черного хвоста, толщиной с руку взрослого мужчины, нервно дернулся, сшибая подушку из мягчайшего гагачьего пуха. - Мне кажется, что сейчас в ваших же интересах принять человеческий облик. Вы, конечно, мой старый знакомый и даже почти друг, но инстинкт, знаете ли... Еще минута, и я за себя не ручаюсь... К тому же вы так не предусмотрительно прервали мой завтрак. - И в подтверждение кошка плотоядно облизнулась и тут же была вознаграждена за свою шутку. Оказывается, летучие мыши умеют бледнеть.

Мышиный силуэт задрожал и начал расплываться в туманную дымку. Серое марево разрасталось, пока не достигло размеров взрослого человека. Из него вылепилась фигура стоящего на коленях низкого толстого мужчины. Еще мгновение - фигура уплотнилась, и вот на полу из красного мрамора в униженной позе замер сам барон Кровеньяк в чудом державшемся на обнаженных чреслах обгоревшем переднике. С трудом отдышавшись, незадачливый именинник принялся заламывать руки и осторожно рвать волосы на голове окончательно уничтожая и без того поредевшую в столкновении с огнем шевелюру.

- О, несравненная, произошло ужасное! Это неслыханно... Это вообще немыслимо... Моя репутация загублена! Мой замок... О, мой славный, чудный замок!!! О, моя дизайнерская студия!

- Успокойтесь, барон!

- Нет, я не могу успокоиться!!! Несравненная, гости из лучших гнезд, мои верные слуги - все погибли! В огне сгинули мои эскизы, мои проекты!.. Труд многих веков!.. Взлет творческой мысли!..

Кошка одном прыжком вскочила на лапы.

- И эскизы моей новой усыпальницы?! - зашипела она.

Барон рванул волосы особенно яростно и громко зарыдал.

- И кого же надо за это убить? - внешне черная хищница выглядела абсолютно спокойной, но хорошо ее знавший барон задрожал от вспыхнувшего в желтых глазах адского пламени. Обычно после этого вырезались до последнего живого существа целые поселения. Да, и многие из Лишенных Тени на себе познали, что значит вызвать гнев самой супруги Дракулы, Княгини Ночи!

- Пощади, несравненная!!! - взвыл он, долбясь головой об красные плиты пола и высоко задирая пышный зад. - Это не я, это все Куанг Ши! Это он, мерзавец, притащил в мой дорогой замок такую гадость!

Кошка, то выпуская, то пряча когти, прожигала взглядом ползающего перед ней барона. Несчастный Кровеньяк почувствовал, что его нежизнь висит на волоске.

- Я помню все ваши эскизы! - завопил он в безумной надежде. - Я могу по памяти восстановить все до последней завитушки на гробе! Усыпальница будет достроена в ближайшие дни! Клянусь!!!

Горящие глаза чуть потускнели, кошка задумалась.

- В конце концов, я могу его убить в любое время, - пробормотала она себе в усы, - а где еще сейчас найдешь такого дизайнера?

- Дорого барон! - промурлыкало чудовище снова располагаясь на ложе с видом мирной домашней, всем довольной киски. - Как вы могли подумать, что я так просто убью старого приятеля! Вспомните, сколько чудесных часов мы провели за столом в возвышенных беседах, (при воспоминании и этих посиделках барона пробил трупный пот - княгиня обожала сочетать эстетические беседы с пытками), сколько выпили вина из ваших знаменитых подвалов, сколько крови по вашим удивительным рецептам! Встаньте с колен, мой дорогой, не престало столь славному вампиру уподобляться черни и мелким бесам!

Барон, все еще не веря в свое спасение, пошатываясь поднялся на ноги.

- Так что же притащил в ваш замок Куанг Ши? - прищурившись, поинтересовалась киска.

Барон зажмурился, втянул голову в печи и приготовился к самому худшему.

- Ван Хельсинга! - выпалил он одним духом.

Кошка вскочила и выгнула спину.

- Габриеля Ван - это не имя, как думают многие. Это - приставка к фамилии (например, как дю Плесси, де Тревиль, фон Глик и т.д.). Имя Ван Хельсинга - Габриель. Полное: Габриель ван Хельсинг.

? - прошипела она. - Но это невозможно!

Кровеньяк сокрушенно развел руками.

Княгиня поднялась на задние лапы, "поплыла" и буквально через секунду трансформировалась в роскошную жгучую брюнетку в узкой княжеской короне, играющей рубинами, и чрезвычайно откровенном восточном костюме. Не смотря на тяжелую ситуацию, барон не смог удержаться от двух глубоких вздохов. Первый - от зависти: сам он не умел трансформироваться с такой легкостью и превращения всегда вызывали у него головную боль. Второй - ну, сами понимаете, при виде такой-то женщины! К тому же недоступной!

- Дело слишком серьезное, чтобы обсуждать его в приемном зале! - княгиня вампиров с кошачьей грацией подхватила толстенького барона под локоток. - Разговор мы продолжим через полчаса в моем личном кабинете. И, барон, - она брезгливо потянула носом, - избавьтесь от этого мерзкого запаха!

***

Принцесса Эльфира была не дура и хорошо знала своего отца. Визжи - не визжи, он только плечами пожмет, и затычки в ушах поправит. И еще просимофорит - фиг тебе, дочка, а не школа! Замуж пора!

А за кого замуж?! За эту бочку пивную - принца саксонского? Или за тормоза из Дании - он даже перед сортиром по полчаса стоит, размышляет схватило у него брюхо или не схватило?!

Ну, папаша, подыскал женишков! А то, что единственная дочь впервые в жизни влюбилась - тебе плевать с мачты драккара Драккар - боевой корабль викингов?!

Вот за Ванечку бы выйти она не против. Даже больше чем не против! Но отец в жизни не разрешит! Для него все просто - нет своего королевства, значит и не жених!

Принцесса задумала побег. Визг, истерика и прочие женские приемы - только отвлекающий маневр. Не прекращая акустической атаки, Эльфира собирала в походный ранец армейского образца необходимые вещи. Золото - маловато, всего около сотни монет; косметичка с хрустальным зеркальцем; белье - то самое, любимое, с голубыми незабудками на кружевных трусиках и розочками на лифчике; воздушное белое платье, которое пришлось беспощадно скомкать; пяток амулетов; коробка шоколадных конфет - подарок от тети из Венецианского королевства; серебряный кастет; рукописную книгу с кулинарными рецептами - фамильная ценность; туфельки; парочка метательных ножей... Постепенно ранец раздулся до неприличных размеров. Немного поколебавшись, принцесса запихнула в него еще и плюшевую кошку по имени Ашат - неизменную подругу детства, о чьих приключениях она могла читать до бесконечности.

Взвесив в руках корону, Ее Высочество швырнуло золотой обруч на пол и с наслаждением попинала ногами, маскирую визгом бряканье металла о камень. Как же она ненавидела это орудие пытки! Отцу хорошо, у него голова костяная - он в короне даже спать ложиться. А ей эта бандура, бывало, лоб до крови натирала!

Ну, вроде бы на первое время она себя всем необходимым обеспечила. А за остальным можно будет приехать потом, когда отец немного отойдет и перестанет лупить скипетром кого ни попадя.

Интересно, удастся ли этот ранец застегнуть? Тяжело сопя, Эльфира попыталась затянуть ремешок из нерпячей кожи. То ли ремешок коротковат, то ли сил у нее не хватило, но ранец застегиваться не пожелал. Принцесса, подумав, уперлась в ранец ногой и вновь потянула непослушную застежку. Результат не заставил себя ждать - ремешок спружинил и потерявшая равновесие Эльфира здорово треснулась локтем об пол. Встала и с ненавистью уставилась на открытый ранец, ехидно улыбавшийся ей открытой крышкой.

Делать нечего - вздохнув, принцесса выудила из вещмешка большой медный котел и мраморную статуэтку Геракла с поднятой дубиной. Положив ранец поудобнее, Эльфира несколько раз подпрыгнула на нем, утрамбовывая вещи. Кожа испуганно заскрипела, внутри ранца что-то хрустнуло. Принцесса вновь набросилась на застежку, и в этот раз победа была на ее стороне - безвольно повисший ремешок покорно скользнул в паз и замок со щелчком закрылся.

Девушка в последний раз огляделась. Сердце ее заныло сладко и тревожно - все-таки впервые в жизни она совершала то, что с уверенностью можно назвать Поступком. На миг ее охватил страх - такой милой и уютной показалась ее комната! Здесь прошло ее детство, здесь она мечтала, училась втайне от папаши варить варенье и поводить глазки. А что там, впереди?... Такой большой и неизвестный мир...

Но тут перед глазами возникло простодушное Ванино лицо и все сомнения вмиг исчезли. Упускать мужчину своей мечты она не собиралась!

В самом деле, кто из принцесс, наслушавшись сказок няньки, в детстве не мечтает, что за ней приедет Иванушка на самоходной печи (ой, а может это Емелюшка на печи ездил?) и увезет ее из скучного дворца в Настоящий Мир, полный приключений и чудес. Кстати, в сказках Иванушку именовали Дурак. Интересно, что означает это слово? Наверное титул какой-нибудь или звание. Как только встречу Ваню, надо будет непременно спросить, не Дурак ли он?

Скорей бы эта встреча! Когда возбужденную от пережитого, веселую и... ну, и немного выпившую, принцессу Освальд доставил в родной замок, она, едва помывшись, наевшись и отоспавшись, принялась лихорадочно проверять приданное и отрабатывать новые удары. Великому Охотнику и жена нужна боевая! Выбивая пыль из соломенного чучела, Эльфира ждала - вот сейчас откроется дверь, войдет Иван в белом плаще и возьмет ее в жены.

Часы шли, а милого все нет и нет!!! В сердце принцессы закралась самая черная ревность и подозрительность. Не увела ли Ивана эта стерва Пантера?! Она хоть и беззубая, но фигурка - ого-го!

И тут как снег на голову - Ваню зачисляют в Школу Охотников! Повизжав часок и разбив саксонский обеденный сервис на тридцать персон, Эльфира неожиданно успокоилась. Раз Иван не идет к ней, то она придет к нему! Она тоже поступит в Школу и станет самой знаменитой Охотницей! Во всяком случае, уж получше этой Пантеры!

Отец про Орден и слышать не захотел - только повертел скипетром у виска. Ему же хуже!!! Плохо папочка, ты знаешь свою дочку - раз Эльфира что-то решила сделать, она сделает!

Вот тут и начался планомерный террор замка и его обитателей. Эльфира довольно улыбнулась, вспоминая оглушенных слуг. Теперь осталась невыполненной только последняя часть задуманного - само проникновение в Орден. Да, над этим пришлось поломать голову... Представительства Ордена есть во всех цивилизованных мирах, а вот где находятся он сам - секрет из секретов! Никаким колдовством, никакими пытками вампиры и их союзники не могли заставить захваченных в плен Охотников выдать тайну.

Эльфира подмигнула своему отражению в зеркале и наложила последние мазки. Что не вышло у вампиров, то выйдет у нее!

***

Барон Кровеньяк била крупная дрожь. Переменчивая, как и всякая женщина, она то обрушивалась на несчастного вампира хлопьями раскаленного вулканического пепла, то вдруг превращалась в арктическую вьюгу.

Кровеньяк метался по совершенно неэстетичному склепу, стенал, сжимал до боли кулаки - но все бесполезно: дрожь и не думала оставаться определенной температуры. В глубине души барон и сам понимал, что виновник такого садизма он сам, но поделать ничего не мог. Легко ли решить, что так мучает его в первую очередь!

Жар и зубовный скрежет вызывало возмущение. Да кто она такая, эта Чордева, чтобы так обращаться с Истинным, и даже заслуженным, вампиром?! Да он уже пирамиды строил, когда она еще и в проекте не значилась! Кошка драная! Новодел Вампирский сленг. Означает новообращенного. провинциальный!

Никому так не позволено обращаться с ним! О, он отомстит! Непременно отомстит! Он до самого Дракулы дойдет! И даже предложит ему замечательное средство из личных запасов - говорят, глава Лишенных Тени сам не в восторге от чересчур деятельной супруги! Две капли на стакан крови и граф снова счастливый вдовец! Пусть знает, что Кровеньяк всегда рад услужить господину и много не требует за свои услуги. Разве что место личного дизайнера, да и новый замок не помешает...

Но не успевала волна гнева перейти в тепло блаженного мечтания, как барона окатывала ледяная волна страха.

О, те полчаса в личном кабинете графини будут портить кошмарами его дневной сон еще долгие годы! Если, конечно, они у него будут - эти годы. Барон был слишком опытным вампиром, чтобы не понимать - шансов выпутаться из этой истории невредимым у него меньше, чем волос на голове главного жреца в храме Анкбиса Бог царства мертвых.. А жить, несмотря на долгий век, Кровеньяку очень нравилось.

Барон без сил рухнул в потрескавшийся гроб. Жестковатая обивка отнюдь не улучшила настроения. Поместить его, тонкого эстета, в такую дыру! Тяжело вздохнув, барон поерзал, устраиваясь поудобнее, сложил руки на кругленьком животике и задумался.

Страх и гнев вновь устроили в нем борьбу за лидерство, но барон уже начал понемногу успокаиваться. Цыкнув на эмоции чтобы не мешали, Кровеньяк задумался.

Итак, что мы имеем? А имеем мы приказ Чордевы доставить ей того, кто на его Дне смерти был представлен как Ван Хельсинг. Причем непременно живым. Это еще пол беды, но сделать это ему предстоит лично! Любой просочившийся слушок об этой операции будет караться отсекновением его собственных частей. Для начала Чардева обещала отпилить ему руку осиновой пилой. Потом... Барон страдальчески сморщился. До чего же богатая фантазия у этой стервы!

Зато за выполнение задания обещано гора золота, множество всяких благ и титулов. А если окажется, что тот Ван Хельсинг еще и настоящий, то количество благ увеличиться в пятеро!

Барон застонал. Ненавижу!!! Знает ведь, сволочь - сколько ни пообещай, не разоришься! Ноль хоть тыщу раз на ноль умножь, он так нулем и останется! Мертвому (в смысле, третий раз и окончательно мертвому) деньги не нужны, а почетные посмертные титулы не дорого стоят.

Будь проклята его идея сразить гостей из Истинных семей деликатесом из Ван Хельсинга! Ведь как все хорошо представлялось - находим человека с таким же именем и подаем его под овощным гарниром. А если кто придерется что блюдо не похоже на Габриеля, то можно поклясться своими клыками что это именно Ван Хельсинг. Мало ли как он изменился за последние годы!

И что в результате? Неужели угораздило на настоящего нарваться?

Видел он этого Хельсинга в деле! Ас из асов!!! Мастер!!! Как он умело лопухом прикидывался! Ни одной ошибки не допустил, иначе бы Куанг Ши ни за что не притащил бы его в замок! Осторожен был покойничек...

Барон неожиданно поймал себя на том, что думает об Охотнике с невольным уважением и даже (Кровеньяк чуть не подскочил от неожиданности, отчего гроб предупреждающе заскрипел) некоторой теплотой. Никто, никто до сих пор с такой искренностью не восхищался его кулинарными изысками!

Но нет, долой эмоции, надо быть холодным, коварным и безжалостным! Не то Чордева лично его печенку вырежет. Дождется, когда исцелишься, и по новой... В чем-чем, а в пытках она толк знает! Тем более в этом случае... Странно, почему ее так взбесило известие о появлении пропавшего Ван Хельсинга? Месть за погибших? Да плевала она на всех ядовитой слюной! Страх? Или...

И тут Кровеньяка как святой водой окатили - так обожгло всю внутренность от внезапной мысли! Ведь он ей обязательно нужен живым...

***

- О-с-свальд, друг, оставайтя... останяся... Тьфу, в общем погости еще пару деньков! Дочка успокоиться, на охоту вместе съездим... Или на банку Песчаная отмель за треской... Эль опять же новый доспеет... Когда еще так посидеть доведется?!

Его Величество попытался удержать друга за плечо (а за одно и обрести точку опоры - все-таки выпитое вино давало о себе знать). Охотник осторожно высвободился.

- Рад бы, но не могу - служба ждать не будет. Упыри совсем распоясались - даже в бонды Скандинавское поселение свободных фермеров с церквями лезут, оборотни расплодились... Ты про бесхвостых сорок-вещиц слышал? Из простых ведьм мутировали! Из чрева беременных женщин дев плод крадут, а в замен звереныша какого подбросят - лягушку, зайца... А то и вовсе веник или камень...

- Орден без работы не останется! - сочувственно икнул Моргот. - Везде нужны Охотники!

- Везде и всем... - лицо Освальда стало отрешенным. - Во всех мирах и временах из темных уголков лезут порождения Тьмы, отродья Хель и Локки Бог обмана скандинавского пантеона! И всегда на их пути становятся Охотники...

- Знаешь, - усмехнулся вдруг он, - больше всего на свете я хотел бы остаться без работы!

- Твои слова да Тору Бог-громовержец скандинавского пантеона в уши! - Его величество сделал широкий взмах рукой. - Этот дом - твой дом! Ты эта... помни, что ежели чего, всегда можешь на меня рассчитывать.

- Спасибо! - Освальд пожал королю руку и кивнул стоявшему в ожидании кравчему. - Ну, на дорожку!

Моргот с готовностью протянул руку.

- Дай норны, не последняя!

Кубки с хрустальным звоном встретились, налитое почти до краев вино плеснулось через край.

- Ты про дочурку мою смотри, не забывай! - из глаз короля скатилась скупая отцовская слеза. - Присматривай за ней хоть в полглаза.

- Не забуду! - заверил Охотник.

- Ну... - друзья обнялись. - Auja! Скандинавское пожелание удачи Попутного ветра твоему дракарру!

Перепоручив слегка пошатывающегося друга на попечение слуг, Освальд не оглядываясь пошел в сторону Зала Перемещений. Уходя - уходи, оглядываться плохая примета! А приметы Охотники чтили.

Хмель почти не коснулся тренированной головы, и шаг Охотника был упруг и широк. И, по въевшийся в натуру привычке, практически бесшумен.

Путь пролегал по освещенному факелами коридору. Давно бы было пора установить в нем более современное освещение, но в замке слишком чтили традиции. Да и к тому же чрезмерная насыщенность помещения электричеством порой сбивала настройки телепортов. А кому хочется отправляясь в гости к тете в соседний мир, оказаться где-нибудь в пустынях Каракала!

Освальда никто не провожал. Во-первых, он хорошо знал дорогу, а во-вторых, никто посторонний не имел права присутствовать при его телепортации в Орден. Местонахождение Ордена - тайна, свято хранимая всеми Охотниками. Не дай Один разузнают вампиры, жди тогда непрошеных гостей! Резня, устроенная упырями в старой штаб-квартире Ордена лет триста назад, многому научила Охотников, и поэтому еще в Школе курсанты проходили специальную тренировку, чтобы ни случайно, ни под угрозой пыток или чар не выдать заветный координаты.

Мысли Освальда текли плавно и неторопливо. Как сказал Моргот, этот дом - его дом... Спасибо, друг, только никогда не было у меня своего дома. Монастырь Святого Духа, в котором прошло детство? Да, я долго считал его домом... Нет его больше, одни давно остывшие головешки... Но Корнуоллская Дикая Охота Корнуоллский вариант Дикой охоты - собаки Денди Дьявола, которые мчатся по земле или над землей и охотятся на души людей. В документах XII века говорится, что число охотников 20 - 30, что они верхом на черных лошадях и черных оленях. С ними черные собаки с ужасными блестящими глазами. тогда не смогла пробиться к бонду Тронбергу! Никто из них не ушел, спасибо подоспевшим орденцам и дракону Оххорату.

Освальд один уцелел в ту страшную ночь. Охотники подобрали его, зареванного, измазанного в земле и крови десятилетнего паренька, сумевшего выбраться из огненного ада по полуобрушенному подземному ходу...

Потом Орден... Может, там его дом?..

Эх, Моргот, Моргот... Жалуешься на дочку! Знал бы, какое счастье тебе выпало! У тебя есть дочь!.. Есть жена, твоя Изольда... А у меня?.. Смогу ли я когда-нибудь взять на руки своего ребенка? Или раньше сгину во время одной из зачисток?..

Зал телепортации встретил Охотника интимным полумраком. Прохладный воздух совсем по-летнему пах медом - вдоль стены горели редкие восковые свечи. Линии стационарной пентаграммы слабо мерцали голубоватым светом. Оно и понятно - переход не активирован, энергии в нем сейчас только чтобы общую структуру проникновения полей поддерживать.

Привычным жестом Освальд стал чертить линии знака. Воздух под рукой Охотника сгустился, свился невесомым туманом и вот уже красавец лосось - его личный код доступа в Орден - встряхнулся, изогнулся в прыжке аккуратно улегся в центре переходной звезды. В принципе, эта часть доступа особенно секретной не являлась. А вот то, каких чешуек надо как бы невзначай коснуться, какими пальцами, с каким приговором, с какими незаметными жестами второй руки, каким глазом когда моргнуть... Всего же защита составляла порядка сорока "мелочей", которые к тому же менялись каждый вторник. Ошибешься хоть в одной, и телепортируешься... прямо в специальную камеру-отстойник. И орденский экзорсист Эксперт по нечистым духам и их изгнанию целый день будет тебя мурижить на предмет одержания, зомбирования, подмены, подселения, кодирования, шантажа, добровольного предательства... и далее по списку. Практически каждый из Охотников в этой камере бывал и прелести дознания на себе испытывал. Однако, несмотря на головную боль от еженедельного вызубривания новых кодов, изменить установившийся порядок никто не покушался - безопасность превыше всего!

Помянув про себя Хель, Освальд как мог быстрее проделал весь ритуал. К его облегчению, пентаграмма не втянула его в себя на манер Пылесоса Гигантский змей, водится в пустыне Гоби-XI. Прозван так из-за манеры во время охоты втягивать в себя огромные тучи песка в надежде, что в нем окажется что-нибудь съедобное., что означало бы ошибку и камеру, а засветилась ровным голубым огнем. Из лучей стало складываться некое подобие арки.

Вот и дверь... Сейчас она достроиться, и тогда шаг вперед и ты... кхм... дома.

Профессионал он всегда профессионал, какие бы мысли не роились в это время в его голове. Когда из темного угла выступила фигура в темном плаще с поднятым капюшоном, тело Охотника среагировало само по себе - отпрыгнуло в сторону портала, выдернуло из рукавов серебряные стилеты Кинжал с узким граненым лезвием, и приняло защитную стойку. Одновременно Освальд активизировал заклинание поиска. Невидимый луч скорехонько пробежался по широкой окружности и доложил - ни вампиров, ни прочей нежити не обнаружено. Значит, его противник человек! Но Охотник и не подумал расслабляться - ему ли не знать, каких мастеров "мокрых" дел может нанять на вампирье золото! А желающих полюбоваться его погребальной ладьей среди кровососов более чем достаточно!

- Милый Освальд, извините, кажется, я вас напугала!

Охотник вздрогнул. Он ожидал чего угодно, но только не этого мелодичного голоска!

- Ва-а-аше Высочество, что вы тут делаете?!

Полы плаща немного разошлись, и очаровательные девичьи ножки сделали шаг к Охотнику. Тот против воли отметил их стройность и изящество.

- Дорогой Освальд, вы уже уходите? А я ведь даже не поблагодарила вас за свое спасение! Если бы не вы, этот мерзкий Кровеньяк выпил бы мою кровь и искусил бы мое нежное тело...

- Искусил?!

- Ой, разве я сказала искусил? Тысяча извинений, дорогой Освальд. Конечно же я имел в виду искусал! А это так некрасиво, у него такие мерзкие зубы!.. А его гости - я дрожу по ночам когда вспоминаю этот кошмар! Вы, Охотники, такие...

Еще шаг в сторону Освальда. То ошарашено хлопал глазами и ничего не понимал.

- Но Ваше Высочество, вас спасли не мы а Иван..

- Ах, конечно же! Ах, мой любимый Ванечка! Я слышала, он стал Охотником!..

- Не Охотником, а курсантом Школы Охотников имени Аргентума! - сурово поправил Освальд, не признающий неточностей в таких вещах.

Между тем Эльфира приблизилась еще на шаг.

- Ах, Охотники, это настоящие мужчины! Мужественные, храбрые, бескорыстные, самоотверженные, сильные, надежные, бестрепетные...

- ...Но...

- ... бестрепетные, бесшабашные... ой!.. бесстрашные, привлекательные!.. Ах, вы не поверите, дорогой Освальд, но я так в детстве плакала из-за того, что родилась девочкой! Ах, как я завидовала мальчишкам, потому что они могут стать Охотниками - сильными, храбрыми, мужественными, бестрепетными, отважными, бесстрашными...

Освальд почувствовал, что от неугомонного щебета принцессы теряет всякое ощущение реальности. В голове его мелькнуло тоскливое сожаление о том, что перед ним все-таки не вампир или их наемник - как бы все тогда было просто!

- Ваше Высочество! - попытался прервать он поток словоизлияния. - В Ордене есть и Охотницы...

- О, эти Охотницы! Я так радовалась когда узнала, что в Орден стали принимать и женщин! Ах, какие они все стройные, гибкие, смелые, сексуаль... ой!.. обаятельные, красивые, отважные, самоотверженные... Как бы я хотела стать одной из них!

- Но Ваше Высочество, ваш отец...

- Да, мой отец венценосный Моргот VII да продлиться его царствование никогда не согласиться отпустить меня учиться в Школе милых, обаятельных, отважных Охотников. А я...

- Ва...

- Да, он никогда не пустит меня в Орден! А я не хочу замуж за скучного принца, потому что я хочу бороться с этими долбан... ой!.. богопротивными вампирами и другой нечистой силой и стать Охотницей ловкой, отважной, привлекательной...

Портал за спиной Охотника уже давно полыхал насыщенными красками и даже подмигивал, предлагая замешкавшемуся борцу с вампирами поскорее в него войти.

- Я только хотел...

- Да, конечно же, дорогой Освальд! Конечно же, я просто обязанная еще раз отблагодарить вас за свое спасение! Ах, эти светские условности - мы же с вами взрослые люди! И моя благодарность не будет иметь границ! Ах, душки Охотники, вечно вы в погонях, засадах, антисанитарии и, конечно же, без обеда!.. Ах, как вам не хватает женской ласки и внимания!..

Изящным движением Эльфира отбросила капюшон и Охотника буквально отшвырнуло назад! Воистину, косметичка в руках женщины - страшная сила! Освальду за долгую Охотничью жизнь довелось повидать всякого, но такого!.. Он переводил абсолютно обалдевший взгляд с накрашенных кокетливым сердечком ярко-пунцовых губ, на персиковые щеки, со сгибающиеся под грузом франской туши ресницы на золотисто-зеленые веки и тянущиеся до висков стрелки. Волосы у принцессы оказались сиреневыми и торчали задорными сосульками ирокеза. Эльфира плотоядно улыбнулась, облизала губы-сердечки розовым языком и повела плечиком. Плащ заскользил вниз и глаза Охотника закатились: под плащом на принцессе почти ничего не было. Ну нельзя же считать одеждой узкий ремешок через груди (по Ваниному описанию бикини выглядело именно так) и... О, это действительно абсолютно неизвестное в их мире оружие - стринги! Не зря Эльфира битый час кромсала ножницами свои красненькие панталоны - эффект получился сногсшибательным! Только в коленках немного жмет и заду холодно...

Подхватив обмякшее тело, принцесса аккуратно уложила его на пол около телепорта и поспешила за припрятанным вещмешком. Прежде всего следовало избавиться от боевой раскраски, а то Ванечка решит что она законченная дура. Пропитанной алхимическим нейтрализатором губкой она торопливо провела по лицу, глянула в зеркало... И с трудом подавила в себе желание завизжать от страха - на нее смотрело нечто в яркую цветную полосочку. Да, среди пиктов Общее название племен, населявших Северную Британию в эпоху римского владычества. Это название впервые встречается в одной латинской поэме, датированной 297 г. Название это означает "раскрашенные люди" и, по-видимому, было дано римлянами туземцам из-за их обычая раскрашивать свои тела перед боем, чтобы придать себе свирепый, воинственный облик. она произвела бы фурор, но появляться в таком виде среди Охотников явно не следовало - могут и прибить от неожиданности. Ругаясь шепотом, Эльфира терла и терла лицо, пока не добилась расцветки, которую в темноте можно было принять за нормальную человеческую.

Остатки нейтрализатора принцесса выжала на ладонь и хорошо смочила волосы, приглаживая их и возвращая былую блондинистость.

Тяжело вздохнув, Эльфира натянула комбинезон из выделанной кожи василиска Кожа василиска тонкая, но, несмотря на это, чрезвычайно прочная (пробивается адамантом, мифрилом или некоторыми видами зачарованных мечей). Кроме того, она очень красива. Ценится знатоками на вес золота, поэтому места проживания несчастных василисков буквально осаждают орды зверобоев (известны случаи, когда около норы василиска собиралось до 300 каменных статуй). Раз в десять лет василиск линяет и сбрасывает ставшую тесноватой кожу. Найти такой "сброс" - редкая удача! По непроверенным данным эльфы ведут работы по скрещиванию василиска с ящерицей - по идее получившаяся особь в момент опасности должна сама сбрасывать кожу. . Как бы хотелось ей предстать перед любимым в таком соблазнительном виде, но она же скромная девушка! Может чуть погодя, когда Ваня сделает ей предложение...

Закинув вещмешок за спину, Эльфира с трудом подняла на руки находящегося в глубоком обмороке Освальда и, слегка пошатываясь, шагнула в телепорт. На лице ее светилась победная улыбка.

***

Коридор широкой спиралью тянулся вверх и в бесконечность. Белые матовые стены излучали мягкий свет, и, как ни странно, тепло и чистый воздух.

- Ясеневый пристатыш, - пояснил Ивану священник, - древесный гриб со Вселенского Древа, живущий в симбиозе с людьми. Мы его у Одина выменяли.

Кто такой Один Иван знал прекрасно и его брови удивленно поползли вверх - что же бог мог потребовать взамен? Отец Николас понял его правильно и, ухватившись за живот, согнулся в приступе смеха.

- Не поверишь... - еле выговорил он. - Одноглазому доступ в Паутину Паутина - межмировая информационная сеть, крохотной частью которой является и наш Интернет. потребовался! Он теперь с поэтических сайтов не вылазит! Признания ищет, бес ему в ребро! Под псевдонимом ваяет, но его верлибр Белый стих, свойственный сагам только слепой не узнает!

А грибок ничего, сжились. Мы ему компанию, уважение, а он нам жилье, мебель, ну и там еще по мелочи - воду, воздух, кой чего из жратвы попроще...

Иван присвистнул.

- Ничего себе!

Николас пожал плечами.

- Пристатыш - это еще что! Вот трутовик... В нем, говорят, даже Вирий В мифах славянского язычества древнее название рая и райского мирового древа, у вершины которого обитали птицы и души умерших. одно время помещался, пока место попросторнее не сыскалось.

Поскольку представить размеры рая дохристианских предков Иван не смог при всем желании, то он тактично промолчал.

Они с отцом Николасом неторопливо шествовали вверх по подъему к неизвестной пока цели. Иногда монотонность стен нарушалась дверями - обычными, бронированными, посеребренными, посеребренными с бегающими по ним зловещими искрами зеленых разрядов. Изредка навстречу попадались разнообразно одетые люди. Священнику кивали с боязливым почтением и уважением, на Ивана косились с любопытством.

- Ну вот, отрок неразумный, сявка беспонтовая, - откашлялся в кулак Николас, - находишься ты сейчас в блат хате... Тьфу, никак от старых привычек не отвыкну! Короче, занесло тебя в святая святых - штаб-квартиру Ордена Охотников.

- За сявку и в глаз можно получить! - хмуро буркнул Иван.

Священник хмыкнул.

- Иж, обидчивый!.. Да ты не мутней как зомби перед храмом - говорю тебе, привычки у меня накопились. Потаскайся с мое по борделям (глаза отца Николоса мечтательно закатились), тошниловкам, малинам - не того нахватаешься. Борюсь, епитимьи на себя накладываю - а толку как от дохлой камбалы при импотенции. Так и лезет феня трекмудучая! Ребята уже давно привыкли, но службы в приходе вести неудобно.

Представив проповедь в исполнении боевого попа, Иван поневоле улыбнулся. Остатки обиды растаяли как облако при засухе.

Отец Николас благочестиво перекрестился.

- Бог - не фраер, он не слова слушает, он наши души читает! Но, - палец священника шпагой нацелился на молодого человека, - услышу ежели что матюгами кроешь - язык на... кхм... ну в общем ты понял на что намотаю.

Ваня пожал плечами - пачкать речь матом он, несмотря на детдомовское детство и армию, не любил.

- Ну вот и клево, что понял. А теперь поговорим о делах наших скорбных. Тут неподалеку местечко одно спокойное есть - там и потолкуем.

Они свернули в малоприметный коридор и отец Николас уверенно толкнул дверь из темного дуба.

- Вход... Ложись!

Иван рухнул на пол. Над ним с шипением пронесся язык желтого пламени.

- Оборзели совсем! - проворчал священник и следующую струю огня принял на грудь аки футбольный мяч. Упершись в него, пламя безвольно опало.

Из двери высунулась голова с вздыбленной рыжей шевелюрой. Рубиновые глаза пьяно оглядели коридор.

- Ик... Класс - даже дым пошел!

Коричневая лапа Николаса ловко подхватила торчащее из-под кудрей острое ухо.

- Ты, ящерица мастевая Масть (мастевый) - опущенный (угол. жаргон)., совсем страх потерял? Да я тебя сейчас тридыть туда в извращенной форме с особым садизмом! Нашел место тренировки устраивать! Хрен с ним, если б пожог кого! А кабы хаза моя фартовая Счастливая (угол. жаргон) погорела?!

Рука священника поголубела и от нее повеяло холодом. На голову это подействовало крайне отрезвляюще.

- А-а-а! Не губи, падре! Не виноватый я! Икота напала! От "иванхеля"!

- От чего? - от удивления карающие пальцы разжались, чем и воспользовался неизвестный, скоренько втянувший башку обратно.

- За мной! - Николас кивнул Ивану, по привычке отряхивающему абсолютно чистую одежду, и они вдвоем вошли в помещение.

Как описать то, куда они попали? Бистро и есть бистро - полумрак, негромкая музыка, бар, столики.

В зале было пусто. Только давешняя рыжая башка тряслась перед стойкой - оказывается, у нее еще имелись две ноги, две руки и худосочное туловище. Флегматичный бармен цедил в стоящий перед ней стакан бесцветную жидкость. Ваня потянул носом - пахнуло чем-то родным.

- Да это же самопляс! - вырвалось у него.

- Не "самопляс", а "иванхель"! - строго поправил бармен. - Гвоздь сезона! Новинка! Ребята с задания вернулись и рецептом поделились!

- Порву всех! На ленточки! - простонал священник. - Уже и здесь растрепать успели! Охотнички! Никакого понятия о конспирации!

- К-к-к-к-какая т-т-т-т-ут кккконспирация! - клацая зубами вступил в разговор рыжеволосый красноглаз. - П-п-п-по всем мирам звон п-п-п-ошел!

Он, наконец, припал к вожделенному стакану. Самогон журча полился в горло и произвел воистину чудотворное исцеление - щеки рыжего порозовели, руки перестали дрожать. Оторвавшись от пустого стакана, он довольно выдохнул на прикованную к стойке книгу. Бумажные листы скукожились и вспыхнули. Мигнув на прощание буквами "алоб и предложений", книга рассыпалась прахом. Тут же из двери за стойкой появилась невозмутимая уборщица в синем халате, смела мусор в железный совок и молча удалилась. Рыжеволосый проводил ее взглядом.

- Ух, сильная вещь! Раньше жаль не знали - хрен бы нам тогда пришлось из Черной лощины драпать!

А вы, святой отец, - он повернулся к нашим друзьям, - тоже думайте иногда - разве ж можно дракона "ледяным проклятьем" лапать?! Я ж простудиться мог!

- Дракона? - глаза Вани стали большими и круглыми.

- Будут меня тут всякие рептилии вякать, чем их уму-разуму учить! - буркнул Николос. - Больно - зато эффективно! Погоди, у меня тут еще новинка есть - "Снеговичок" называется. Хочешь попробовать?

Его глаза буквально лучились желанием поделиться знаниями с ближним. Но - вот она, черная неблагодарность - рыжий этого не оценил и срочно вспомнил об очень важной встрече. Дверь за ним хлопнула очень сильно.

Пожав плечами, священник провел Ваню к столику, притаившемуся за чахлым фикусом.

- Садись! - и без перехода - Ты вляпался!

Иван подскочил и с испугом оглядел сидение. Отец Николас уставился на него - сперва с недоумением, а затем чуть ли не с отчаяньем.

- Господи! - он поднял руки к сводчатому потолку, широкие рукава сутаны поползли вниз как флаги при объявление траура. - За что караешь?! Ведь безгрешен! А с той чернявенькой, во время поста, не считай - я ж на задании был... Вот те крест! Ну скажи, за что ты послал на мою голову этого сосунка с прокисшей кашей вместо мозгов!

Ты хоть понимаешь, что сейчас вся нечисть в Мирах с воем роет землю и процеживает воду в поисках твоих следов?! Что клан Дракулы объявил тебя персональным Донором и награда за твою голову превысила Собор Святого Петра?! Что даже драконы уже знают о твоих похождениях?!

Молодой человек с надеждой посмотрел в пышущее гневом лицо Николоса, надеясь обнаружить в нем скрытую улыбку. Таковой не оказалось и Ивану стало не по себе.

- А за что? - выдавил он с трудом сдерживая невольную дрожь.

- Ты и в самом деле не знаешь? Да в каком поцовом Поц - дурак (угол. жаргон) угле ты вырос?!

- А вот Ящик мой попрошу не оскорблять!

Священник тяжело вздохнул.

- Нет, с тобой точно на сухую не разберешься. Эй, приятель, мое фирменное!

- А может новинку попробуете? - поинтересовался бармен.

- Напробовались уже! Мое давай!

Бармен пожал плечами - клиент всегда прав - и пассом руки поднял в воздух поднос с двумя высокими кружками и тарелкой с сырными шариками. Осторожно - чтобы не расплескать напитки - поднос подлетел к столику, где был подхвачен опытной рукой отца Николоса. Выпивка и закуска водрузились на стол, и поднос слегка покачиваясь в воздухе, поплыл обратно.

К новым чудесам Ваня отнесся равнодушно - ему и так было о чем подумать.

- Он действительно дракон? - спросил он не впопад.

- А кто ж еще? Обыкновенный красный дракон, молодой еще, вот и дурит.

- Но драконов же не бывает!

Священник оскалился.

- Ты еще скажи что вампиров не бывает! А у кого ж ты вчера развлекался?

Блин, значит пьяный кошмар не был кошмаром!

- Что же я такого натворил? - робко поинтересовался мастер по велосипедам.

- На, сам посмотри!

Отец Николас, воровато покосившись на бармена, сорвал с фикуса лист, смачно на него плюнул и протер рукавом. Затем аккуратно разгладил на столе и прижал с двух сторон указательными пальцами.

- Зырь! Смотри (угол. жаргон) Это "Стоячая вода" называется, - буркнул он, - покажет, что мои глаза тогда видели. Голова после этого болит - мрак!

Лист слабо засветился, а затем как-то вдруг вырос, стал истончаться, пока не растаял окончательно. И словно открылось окошко в прошлое...

Ваня почувствовал, что его лицо заливается краской.

Огонь, мятущиеся клыкастые граждане, дымящиеся летучие мыши, растоптанные в давке тела... Залитый самогоном и черной кровью стол, за которым отрывается пьяная вусмерть компания полуодетых людей... Здесь было все - дебош, драка, порча чужого имущества, аморальные танцы на столе. В общем, лет шесть общего режима он себе обеспечил.

Последней горстью земли на его могилу стал вид дымящихся развалин, на которых резвились крупные сияющие ящерицы.

- А часовню тоже я? - убито выдавил он. Фраза из популярного фильма всплыла сама собой.

Николос не понял.

- Какую часовню? Алтарь что ль сатанинский? Ага, и его тоже. Вы с бывшими жертвами там вообще камня на камне не оставили.

Иван обхватил руками голову и замычал. Нет, зарок даю - больше ни капли! Чтоб я сдох!

А священник между тем воодушевлено продолжал.

- Разгромили Гнездо клана Кровеньяка, прибили трех высший вампиров, десятка полтора старших, штук пятьдесят неофитов и вурдалаков! А еще наемников из людей... А еще...

Ком в горле молодого человека стал очень сухим комом в горле и он обречено отхлебнул из кружки. Гром не ударил, молния не сверкнула, а на душе заметно полегчало.

- Е-мое, что же мне за это будет?! - выдохнул он.

- На орден можешь не рассчитывать, - буркнул священник, тоже прикладываясь к кружке. - А вот медаль "За заслуги перед Орденом" дадут. И еще похороны за казенный счет, памятник там серебряный - это само собой.

- Медаль... Похороны... Какие похороны?!

- Простые. - Николос с аппетитом захрустел сыром. - В закрытом серебряном гробу. Мало ли что - вдруг тебя на части не разорвут а просто кровь выпьют и внутренности выедят? Воскреснешь в виде зомби - лови потом! А так пару раз в крышку гроба ткнешься и опять будешь лежать спокойненько.

- Кто кровь выпьет?!

- Скорше всего, сам Дракула - ты что, не понял, что ты его Личный Донор? Хотя говорят что его давно никто не видел - может спать завалился, а может еще что... Тогда кто-нибудь из его клана - такое по их закону тоже допускается. А остальная нечисть обязана просто тебя покалечить и живым передать в Нью-Карпатский замок. Ты что же думал, что Лишенные Тени в клыки похихикают и все в отбой спишут? Нет, брат, охота на тебя началась!

Поверить в происходящее было трудно. Неужели такое действительно могло приключиться с ним, самым обычным человеком из самого обычного города Ящик средней полосы России?

- Да забей ты! - Николос похлопал Ваню по плечу. - Меня ж тоже раз семь Личным Донором объявляли, а мэтра нашего Габриэля - так вообще раз сорок. И ничего, живем! Есть способ с твоей напастью справиться!

- Какой?!

- Не хочешь быть жертвой, стань Охотником сам!

***

- ...Какой кретин сказал тебе, что Земля круглая? - космогонический ликбез отец Николос проводил, надежно отгородив их столик от остального мира забором из бутылок. Очевидно, для надежности обороны, прямо перед частоколом был дополнительно сооружен ров из пивных кружек - естественно, не пустых. На случай осады предусмотрительный Охотник запасся изрядным количеством блюд со всевозможной провизией и целой горой воблы. - Плоская она, плоская!

- Но ведь из космоса планета выглядит как шар... Телевизор показывал... - в голове Ивана стоял жуткий треск - рассыпались его знания об окружающем мире.

- Ха, ты еще своего Телевизора пупом мироздания и Верховным знатоком объяви! - священник с чувством сдул с кружки пену. - Издалече смотреть надо было, глядишь и разглядели бы что...

Уф, хорошо! - Николос вытер губы рукавом и оценивающе оглядел груду вяленной рыбы. Ловким движением цапнув наиболее пузатую, падре продолжил.

- Ты, Вань, притчу про слона и слепых слышал? Так вот, вы с Телевизором только кончик хвоста полапали! А слон-то большой!

Вот стол, к примеру, - он плоский? - священник для демонстрации постучал по деревянной поверхности зажатой в кулаке рыбиной.

Ваня кивнул и тоже потянулся за кружкой. Николос слегка шлепнул его по руке.

- А тебе еще рано прикладываться! Ты слушай и на ус мотай!

Вот смотри, какая коза выходит: стол плоский, а атомы, из которых он состоит - круглые. И это мы еще его только по трем координатам рассматриваем. А если взять по пяти...

Тут священник пустился в такие математические дебри, что Иван откровенно загрустил. Перехватив его тоскливый взгляд, Николос смилостивился.

- Ладно, сейчас все на пальцах покажу.

Священник отряхнул руки от прилипшей чешуи и взял сразу пять рыбешек, сложив аккуратной стопкой.

- Вот, это наш мир в трехмерной системе. А так... - придерживая за хвосты, он развернул воблины - наш же мир в реальной системе.

- Прямо веер какой-то! - фыркнул Иван.

- Вот-вот, - обрадовался священник. - Начинаешь соображать! А теперь представь, что каждая пластинка в нем - это та же Земля. Только смещенная по времени и... Ну в общем, и по другим параметрам. Кстати, наша система миров так и называется - Великий Веер.

Если тебе кто-нибудь будет тебе втюхивать, что знает, сколько Миров входит в Веер - плюнь в него недожеванной морковкой! И кликни поскорее монахов из обители Святого Иоанна - эти ребята издавна опасными психами занимаются!

- Почему опасными? - не понял Иван. Николос странно покосился на него и шевельнул пальцами. Молодой человек почувствовал, как по его руки приживает к телу невидимая, но от того не менее колючая, веревка. А падре уж начал было открывать рот - возможно, как раз и собирался кликнуть крепких ребят в светло-коричневых рясах Традиционный цвет монастыря Святого Иоанна.. Но остановившись на полдела, он стукнул себя по лбу и обозвал старым бубном Бестолковый человек (угол. жаргон).. Ваня с облегчением почувствовал что снова свободен.

- Все забываю, что ты не местный! У нас такие вещи даже младенцы знают!

Почему опасными, говоришь? Как-то яйцеголовые теоретики магии в славном городе Турусе попытались сосчитать, сколько раз зеркало отразится в зеркале - и где он, тот город Турус? Развалин - и тех не осталось!

- ???

Священник крякнул и сменил пустую кружку на кубок с рубиново-красной жидкостью.

- Головушки маги перетрудили от усилий чрезмерных, иначе бы соображали что делают. Геоманты Маг, специализирующийся на земной стихии. хреновы!

Николос поперхнулся, затем с вызовом поднял голову к арочному потолку.

- Именно хреновы! И даже каяться не буду - надо вещи своими именами называть!

- Короче, - он безнадежно махнул рукой, - замкнутая между отражениями магическая энергия свернулась в точку...

- Ну и что?

- Так потом она развернулась!

Николос снова махнул рукой.

- Да хр... тьфу, чуть еще неделю епитимьи себе не заработал!.. да корнеплод с ним, так себе был городишка! Зато теперь народ ученый - только какой недоумок Отражения считать надумает, так его за шкирняк и на монастырские хлеба. А там уж разберутся - головку ему лечить или за попытку терракта казнить.

Тут на некоторое время лекция прервалась по причине занятости рта лектора гусиной ножкой в ореховом соусе. Иван возрадовался неожиданной передышке и постарался хоть немного привести мысли в порядок. Очень мешала двойственность чувств - с одной стороны все происходящее было жутко захватывающим и интересным, а с другой терзало опасение что это все-таки сон иди бред. Вот сейчас зазвонит будильник, он проснется и...

Но зазвонить будильник не успел. По странному парадоксу чем вкуснее предмет, тем скорее он прекращает свое существование. Так и в этот раз - гусятина прекратила свое существование с противоестественной быстротой и священник продолжил лекцию.

- По общему согласию решено считать, что Мир един и неведом, а все что дано нам в реальности - его Отражения. Отражения, находящиеся в параллельной "связке", могут быть похожи, а могут и отличаться по историческим эпохам, степени магичности, природным факторам, физическим законам... Ты, к примеру, Сеньку Биндюжника знаешь?

- Нет, - ответил Иван после некоторого раздумья.

- Во, видишь! А между прочим под его предводительством орды одесситов в Отражении Южном-15 такое нашествие организовали, что теперь в каждном городке того мира главная улица неприметно Дерибасовская! Чтоб я так жил!

Или вот в Западном секторе. На острове, вроде бы Корсике, парнишка родился. В одном Отражении он в детстве от горячки загнулся, в другом весь мир захватил, в третьем лавочником стал, в четвертом его на полпути к власти кинжалом ткнули... И еще...

Блин, да я так до ночи тебе перечислять буду!

Главное, что Отражений этих до ядреной фени! До сих пор мы исследовали... А корнеплод знает, какую часть процента мы исследовали! Но и это не важно! Важно то, что практически все отражения обитаемы.

Господь, видать, когда нас творил, в ударе был - вот и наваял всякой твари по паре! Люди, эльфы, драконы, тритоны, виолы... Одним словом Веер, едри его вошь!

Только Веер этот долго не знал что он Веер. Жил себе каждой гранью сам по себе и в ус не дул. Но тут народился Вервонт Объединитель.

Священник неожиданно захохотал. Наконец чуть успокоившись, он продолжил.

- Мага этого тогда Буйным звали - воистину, крутой нрав был у мужика! Приходит к нему как-то бумажка гербовая - так мол и так, с вас недоимка по налогу о волшбе в десять золотых... А Вервон возьми и осердись. В сердцах как пошлет автора писульки! Хорошо послал, далеко!

Послал и послал, дело житейское... Только бумагу-то королевским казначей писал... А вход в королевскую сокровищницу был на него зачарован. Его величество... забыл, как звали... забеспокоился - гвардии платить пора, а к деньгам не подступиться! Велел сыскать слугу своего пропащего, тут сыскари на Вервонта и вышли. Под белы ручки и к королю - вот он, виновник. Короче, дали Буйному три дня сроку - или казначея возверни, или добро пожаловать в яму с красными муравьями Вид казни. Преступника обмазывают медом и связанным бросают в яму, в которой кишат красные севиранские муравьи. .

Вервон поскреб репу, посыл свой в гневе сотворенный припомнил и по буковкам разбирать стал. Так и провалился в Отражение к соседям. Хорошо на гномов нарвался, те по обычаю незнакомцев не убивают, сначала знакомятся. Пока официальные представления на высоком уровне проходили, купчишки тамошние что-то пронюхали и заволновались - что там за рынки новые? Нельзя ли туда залежалое барахло спустить? Заклинание перехода выкрали - оно совсем несложным оказалось, многим магам по зубам.

Его величество-то... как его... вот память... как бородачи на ярмарку вылезли офигел и хотел на всякий случай Вервонта в кленовом сиропе сварить, но тут налоги от купчишек посыпались. Да столько!.. Король он тоже не дурак был, выгоду за версту чуял. Быстренько объявил Вервонта Объединителем и прижизненным святым.

И пошло-поехало!

- Казначея-то спасли? - Иван уже слегка поикивал от смеха.

- Все чин чином, отыскали в лучшем виде - его как чудо невиданное гномы в зоопарке держали. Даже отдавать не хотели, уж больно хороший доход приносил. Ну да Вервонт их смог убедить...

Да ты прекрати ржать! - рассердился вдруг Николос.

- То все присказка была, а сейчас самый цвет пойдет. Как говорят у нас в Ахпероне Аналог нашей Одессы, на каждую перину найдется свой клоп.

***

Иван вглядывался в лицо священника и неожиданно поймал себя на мысли, что не может определить сколько Николосу лет. То он казался бодреньким середнячком, то умудренным опытом старцем, а то в падре проскакивало что-то, что заставляло поеживаться от дыхания Вечности. Не замечая, а может и игнорируя Ванины потуги, падре продолжал рассказ.

- Поначалу у нас до ядреной кучи разборок случалось - то люди на кентавров наедут "Куда вы с копытами лезете?!", то виллы Крылатые красавицы, духи гор, озер и колодцев. Носят длинные волшебные платья. на эльфов "Чего вы тут ушами шевелите?!" А потом как-то до всех дошло - а че делить-то?! Господь Всемилостив и Всеблаг, ему нет разницы, кто ты - человек, дракон, кентавр, арахнид Разумные членистоногие, проживающие в Мирах. Есть предположение, что их цивилизация была даже на нашей Земле. , русал Разумные амфибии, проживают преимущественно в водных мирах. Отдельные представители расы (в основном женского пола) в качестве развлечения любили посещать нашу Землю. или еще кто. Живи и дай жить другим - в Отражениях всем место найдется.

Это, кстати, и к нечисти В первоначальном значении это слово в Веере не несло отрицательной смысловой нагрузки и означало всего лишь существ, живущих в ночной половине мира (в отличие от живущих в "чисти" - дневной половине). относилось. Ее в Отражениях тоже хватало...

- Это как так?

- Ну, вампиров всяких, стриг там, оборотней, шишунков, гулей, хегов, загрызней, гракхов, почечух... Всех и не перечислишь!

По началу и с ними ладили. Существа как существа, только другого вида... Ну, бывало, заедят кого... Так ведь не по злобе, а по необходимости! Ты же не будешь проклинать волка только за то, что он хочет жрать? Мы вон тоже мясо едим, и у коров согласие не спрашиваем.

С некоторыми из неживых даже торговые отношения удалось наладить - они нам воду из Леты (хорошо от бессонницы помогала), мы им янтарь для освещения, тушенку консервированную и еще там по мелочи.

Все полетело к карлу в задн... в подмышку! И виноваты в том мы, люди!

Отец Николос повертел в руках полупустой кубок и неожиданно с силой швырнул его в стену. Во все стороны брызнули осколки. От винной кляксы на кремовой стене вниз поползли медленные дорожки. Кроваво-красные...

Бармен неодобрительно покосился из-за стойки, но промолчал - видно хорошо знал буйного священника. Только щелкнул счетами.

Когда падре вновь заговорил, в его словах не было и следа былой веселости. Горечь - вот что звучало в них. В глазах плескалась боль.

- По сравнению с другими расами мы живым совсем немного - лет сто двадцать - сто пятьдесят. Вот и стала некоторых козлов душить жаба. Жизни вечной захотели, ублюдки!!! Некоторые миры вообще свихнулись на этом деле! Целые состояния магам на эксперименты выделяли! А те и рады стараться... Доэксперементировались, уроды!

В конце Эпохи Единства правил в Атлантиде фараон Джед Пта-Хор-иуф-анха Дословный перевод "сказали (боги) Пта и Хор: он будет жить".. Имечко-то какое дурацкое! Он из-за него и тронулся - решил, что если помрет от старости, то волю богов не выполнит и в лапы к Собакоголовому Одно из имен атлантского (а позднее египетского) бога Смерти. угодит. За сим высочайшим повелением издал указ, где нашедшему эликсир бессмертия было обещано десяток плодородных провинций и в придачу рука несравненной Изисизы, дочери от любимой седьмой жены. Летописи говорят, что она диво как хороша была...

А еще жил тогда в Атлантиде жрец Али. Ему плевать было хоть на сто провинций, но он безумного любил Изисизу. И его сжигало осознание того, что между ними непреодолимая пропасть. Плевать всем, что он один из лучших магов империи! Он - простой жрец, она - дочь фараона и этим все сказано.

Когда Али услышал указ, то сразу понял - боги дают ему шанс. Отчаянье подвигло его на безумный шаг - он проник в тайные хранилища храма, преодолел все ловушки и похитил один древний свиток. Настолько древний, что никто, кроме высших посвященных, даже не подозревали о его существовании.

И маги, и жрецы в поисках бессмертия неоднократно взывали ко всем имеющимся в наличие Богам - Владыкам Смерти. Миктиана Ацтекский бог смерти упрашивали, Морану Славянская богиня смерти и Танатоса Греческий бог смерти умоляли. А Анубису Египетский бог смерти так совсем уши прожужжали! Но ни разу не получали ответ. Боги - они ведь не фраера, зачем им монополию на бессмертие терять!

Однако в похищенном свитке содержалось описание ритуала призвания Бога Смерти настолько древнего, что даже имя его стерлось из памяти живых и немертвых существ. Умники из имперской библиотеки потом назвали его Кровавым Стариком, но сомневаюсь что мама звала его так же.

Теперь мы уже никогда не узнаем как Али сумел расшифровать текст. Доподлинно известно только то, что он провел ритуал, прорвал ткань нашего мира и открыли дорогу Древнему.

Всем известно, что боги живы только до тех пор, пока про них помнят. Наши мольбы, вера и даже проклятия для них все равно что бифштекс по-французски. Поэтому забытый всеми Кровавый Старик умирал от голода и на призыв не откликнулся - рванулся из последних сил! И даже благосклонно выслушал мольбу Али - даровать бессмертие отцу Изисизы.

Священник побарабанил пальцами по столу.

- Али не учел, что у Древнего может быть и свой интерес. Жрать он, сволочь, хотел неимоверно! Так и получилось, что Кровавый Старик выполнил просьбу влюбленного безумца, но... на свой лад. И Пта-Хор-иуф-анха, и Изисиз с сестрами, и свита фараона, и вообще все до кого дотянули эманации Древнего получили бессмертие. Из них вышли отличные вампиры... Очень отличные от Истинных...

Когда Али понял что натворил, то попытался исправить сделанное. Предсмертные чары - они, Вань, жуть как сильные! Али вызвали на Атлантиду элементалей сразу всех четырех стихий... Представляю, что там творилось... Цунами, вулканы, торнадо...

- Неужели он и женщин с детьми не пожалели? - ужаснулся Иван.

- Не кого жалеть было... - тихо ответил священник. - Не оставалось там живых... А он хотел чтобы и немертвых не осталось... Не получилось... Пока заклинание силу набирало, да пока наши боги на шумок заглянули, Древний многих своих "новоделов" успел по другим мирам разбросать. А сам под шумок в безвременье запрятался.

Безвременье, Вань, чтоб ты знал, это такая штука, где ты вроде есть, а вроде бы и нет. Похоже на кокон абсолютной защиты - тебя ни одна зараза не достанет, но и ты ее тоже ничем ни прищучишь. Пока, конечно, наружу не высунешься.

Так и получилось - Атлантиды больше нет, Кровавый Старик до времени затаился, а по мирам расползлась зараза из новообращенных вампиров.

- Ты же говорил, что и раньше вампиры существовали?

- Эх ты, салага, - Николос презрительно сплюнул. - Не путай Божий дар с яичницей!

Истинные вампиры от прочей нежити всегда отличались именно тем, что у них головушка хорошо работала. И именно поэтому беспредела они никогда не допускали - понимали прекрасно, что ежели на них "чисть" всем миром ополчится, то "здравствуй, осина, последний приют" Слова из жалостливой вампирской песни.. Крови живой им много не надо - так, стаканчик в неделю для лучшего самочувствия, - а его запросто можно было у какого-нибудь бедолаги прикупить. А уж кого в новообращенного превратить - да Боже упаси! Самим места мало - вампиры известные эгоисты. Разве только влюблялся кто из Лишенных Тени - тогда да, ритуальный укус на свадьбе - дело святое. И, скажу тебе откровенно, очень крепкие семьи у кровососов получались!

Порождения Кровавого Старика оказались настоящими психами. Ладно бы только вампирья жажда их мучила! Им уже мало стало просто кровь пить, им муки жертвы подавай! Власть подавай!!! Вампиры - избранный народ! И так они неживых завели, что нормальные кровососы вынуждены были заткнуться в тряпочку. Своих-то они в первую очередь не щадили. Кто не с нами, тот против нас! Пришло время Жатвы!

Так и начался по Отражениям кровавый беспредел. "Новоделы" не церемонились - новообращенных пачками лепили! Одно гнездо выжжешь - а вместо него уже два новых созрело!.. Светлый путь по Звездному Мосту тем, кто головушки свои тогда положил!

Священник до краев наполнил три стакана красным вином из бутылки, к которой до сих пор не прикасался. Один подтолкнул Ивану, второй, чуть помедлив, взял сам, третий накрыл краюхой хлеба.

- Ну, вечная память!

Вино обожгло горло не хуже спирта.

- Да святиться имя Твое... - еле слышно молился священник.

- Эх, ну ее, печаль-тоску! - Николос абсолютно по-гусарски грохнул об пол стакан. Со стороны стойки послышался очередной щелчок счет.

- Недаром говорят в Ахпероне, что на каждого клопа есть свой тапок. Мы, Охотники - и стали тем козырем, который спасает при гнилом раскладе.

Орден Охотников был создан в начале Эпохи Единства, когда чуть не каждую седмицу открывали новые миры. Кто знает, что за гаврики в нем обитают? Потому Совет и захотел иметь под рукой мобильный отряд парней, знающих с какой стороны за кол браться. Затея себя оправдала - не люблю громких слов, но если бы не Орден, то Вееру пришлось бы хреново. Охотники остановили миграционные кладки ехид Ехиды - всеядные огненные змеюки, магичные до безобразия и практически неуязвимые. Одна ехида способна отложить до 3000 яиц, при наличие пищи все змееныши выживают. Учитывая их прожорливость, неудивительно, что местность вокруг кладки на многие сотни километров превращается в выжженную пустыню., приструнили волколаков, надавали по рогам отмороженным минотаврам из Тезеи... А еще чаще Ордену приходилось выступать миротворцем и прекращать межрасовые конфликты.

Охотники были популярны в Отражениях, в нас играли мальчишки. Штаб-квартиру атаковали сосунки из всех Миров, мечтающие о приключениях и славе. Кстати, - из-под косматых бровей Николас насмешливо посмотрел на Ивана - таких мы гнали и будем гнать! Охота - дело серьезное, нам авантюристы не нужны!

Когда в Веере все устаканилось, Орден стал вроде бы как и не нужен. Наши патрули контролировали границы, следили за порядком, но с этим справлялись и обычные стражники. Мне кажется, - священник вновь побарабанил толстыми волосатыми пальцами по столешнице, - нас не прикрыли только в силу традиции. Но и бабло в орденскую казну давали с гулькин нос. Не поверишь, но нам, чтобы свести концы с концами, приходилось даже вышибалами подрабатывать - пьяных троллей из рыгаловок выкидывать!

Ребятишки бы расслабились и потеряли форму, если бы не старина Ван Хельсинг. Его называли параноиком и паникером, в след ему тыкали пальцем, а он все свое твердил "Бдительность, дети мои! Орден еще понадобиться Вееру!" И гонял Охотников до седьмого пота! Поэтому когда полыхнуло, мы оказались единственными готовыми к войне.

- Не понимаю! - похоже, эта фраза прочно заняла первое место в Ванином лексиконе. - Если меня приняли за Ван Хельсинга, то значит, он и сейчас жив! А ты рассказываешь, что он еще во время этой... как ее... а, Эпохи Объединения... Орденом руководил!

Священник усмехнулся.

- В веселом мире мы живем, Ваня. Для некоторых избранных странные вещи вытворяет время.

- Это как?

- Не ломай голову, все равно не поймешь. Просто со временем... хм, каламбур получился, надо ребятам рассказать, - привыкнешь. А Габриель действительно жив, и может быть, даже здоров.

- Может быть? - поднял брови Иван.

- Может, может. Только никто его не видел уже пару лет. Но если бы мэтр погиб, мы бы это точно знали. Ты смотри, языком где попало не болтай - для всех в Отражениях он бодр, весел и на боевом посту.

Иван помолчал.

- А мне почему вы это сказали?

Священник захохотал так, что бутылки на столе испуганно зазвенели.

- А ты почти уже наш, орденский! Я уже говорил, что кого попало мы не берем. Кандидат должен проявить себя - о, это тебе удалось с шиком. Должны быть согласны его родные...

- Нет у меня никого, - буркнул Ваня.

- Во, и здесь без проблем. И он должен пройти еще один тест.

- Какой?

- Секрет фирмы! Кандидатам про условия этого испытания знать запрещено. - Николас доверительно наклонился к молодому человеку и громко зашептал. - Послушай старого Охотника! Забей, не ломай голову, пожалей ее костяную! Веди себя как всегда ведешь, и все будет в порядке. А то будешь дергаться как на муравейнике и...

Окончание фразы заглушил рев сирены. Стенам замигали, становясь то красные, синими, то зелеными, и, наконец, засияли матовым серебром. Священник вскочил, опрокинув стол.

- Тревога! За мной!

Чуть не снеся дверь, они выскочили в коридор.

- Держи! - на бегу Николас бросил через плечо какой-то предмет. Ваня успел его подхватить, но споткнулся и чуть не упал. Выровнявшись, он обнаружил что сжимает серебряный кастет. Надев его на руку, молодой человек припустился вслед за священником.

Некогда пустые коридоры были полны бегущими вооруженными людьми.

- Это в Зале телепортов! - крикнул кто-то.

***

Во время традиционных послеобеденных нотаций отец все уши прожужжал Эльфире про то, что воздушные замки отличаются от реальных. Но только сейчас, потирая ушибленный зад, принцесса поняла, насколько папа был прав.

Телепортация в святая святых Ордена Охотников прошла в жестком режиме. А проще говоря, зависнув в метре над полом канал перехода буквально выплюнул девушку на твердую каменную плитку. Она удачно приземлилась на ноги, но везенье было недолгим, потому как следом на нее обрушилось тело Освальда. Пришедший было в себя Охотник, обнаружив, что лежит на королевской дочери, снова потерял сознание. И надо сказать, к своему счастью, потому как вывалившийся из гаснущей звезды перехода эльфирин рюкзачок рухнул ему прямо на голову. Был бы Освальд в себе - не миновать ему сотрясения.

Принцесса осмотрелась.

- Так вот ты какой, мой будущий дом, - задумчиво пробормотала она, оглядывая по-спартански голые стены. - Ничего, я наведу здесь порядок! Вот тут мы цветочки поставим, там занавесочки повесим зелененькие... Нет, лучше голубые!.. А может все-таки красные?

Замок Охотников испуганно притих. В этот момент он напоминал сурового боевого пса, на хвост которого маленькая девочка хочет привязать бантик. Вроде бы и оттолкнуть неудобно - пришибешь еще - но и ходить с таким позорищем никак невозможно. Не зная, что предпринять, замок повел себя так же, как собака - приготовился потерпеть, надеясь, что все обойдется.

Пристроив Освальда поудобнее около стеночки, принцесса отряхнула костюм, взялась за вещмешок и, волоча его за собой, направилась к выходу из зала. Вот сейчас она шагнет за порог, а там...

К ее неприятному удивлению, выходная дверь оказалась закрыта. Эльфира осторожно (чтобы не попортить маникюр!) поскребла ее пальцем. Хм, кажется сплав серебра и холодного железа. Такую дверцу магическим тараном не вышибешь... Стоп, зачем ей таран?! Она же культурная девушка, она просто постучит.

- Эй, уважаемые Охотники, отворите, пожалуйста! - очень вежливо попросила принцесса, сопровождая просьбу аккуратным стуком в дверь.

А в ответ тишина.

- Вы там что, заснули?! Привратник, открывай! - на этот раз стук вышел немного громче. Впрочем, на результат это никак не повлияло.

Эльфира почувствовала, как горячая скандинавская кровь начинает закипать.

- Отворяйте, козлы позорные! Открывайте!!! Вам же лучше будет!!! - на несчастную дверь обрушилась серия ударов руками и несколько полновесных пинков. Грохот стоял такой, что хоть записывай на кристалл и посылай на фестиваль хэви-металл.

- А-а-а-а-аааааааа! - визг принцессы, плавно переходящий в Ведьмин Крик заставил дверь испуганно задрожать, а бессознательного Освальда рефлекторно зажать уши.

- А-а-а-а-ааааааааа!

И тут девушка заметила то, на что по идее должна была обратить внимание с самого начала - маленькую красную кнопку на стене.

- Ой, какая же я глупая! - враз успокоившись, засмеялась Эльфира. - Чего я руки отбиваю! Все-таки бестолковые эти мужчины - кто же дверной звонок делает в десятке ярдов от двери да еще у самого пола! Нет, точно, без моего руководства тут не обойтись!

Поленившись нагибаться, принцесса ткнула в кнопку носком сапога. Ответный вопль сирены заставил ее отшатнуться.

- Ну и мелодию они выбрали! Никакого вкуса! Нет бы там песенку какую запрограммировали или танец...

И тут, наконец, дверь начала медленно открываться.

Две фигуры, с ног до головы закованные в серебряные латы, возникли на пороге.

- Почетный караул! Как мило! - обрадовалась Эльфира.

Рыцари недоуменно посмотрели друг на друга сквозь решетки забрал и неуверенно подняли копья с разбрасывающими голубые искры наконечниками.

Принцесса враз посерьезнела. Воинский салют - это обряд, священный для викинга! Она опустила руку на пояс - эх, меча нет! Но ничего! Порывшись в вещмешке, девушка достала фамильный кинжал и с воинственным кличем подняла клинок к потолку.

- Эй, вы чего?

Но рыцари, отгородившись копьями, лишь молча пятились.

- Вы куда?!

- Давай! - вдруг завопил один из воинов.

Помещение залили голубые лучи, а с потолка хлынул водопад серебряной пыли.

Принцесса замерла, не в силах оторваться от завораживающего зрелища. В холодном огне ультрафиолетовых светильников пылинки вспыхивали маленькими звездочками. От прерывистого дыхания девушки крохотные огоньки сбивались в призрачные водовороты, хороводы, тонким мерцающим слоем оседали на пол и саму принцессу.

- Как здорово! Спасибо вам, ребята! Спасибо! Я раньше такое только по шару видела! Только, - она понизила голос, - вы отцу моему не говорите! Он мне строго-настрого поп-шоу запретил смотреть!

- Она не вампир! - один из рыцарей опустил копье и поднял забрало. Лицо у него оказалось молодым и весьма симпатичным.

- Конечно не вампир! - от возмущения Эльфира даже фыркнула. - Я дочь короля Маргота, принцесса Скандинавии и окрестных земель, а так же островов Геландии и...

- Не изволит ли Ваше Высочество объяснить, как она попала сюда? - Не очень вежливо перебил ее второй рыцарь. Забрало он поднимать не торопился, да и копья не опустил.

- Ой, вы знаете, меня похитили слуги противного вампира Кровеньяка, меня притащили в его замок и хотели придать жуткой смерти, а Ван Хельсинг, ой! не Ван Хельсинг а Ванечка, Кровеньяка прогнал, мы им потом всем морды... ой!.. в общем мы их побили а замок барона сгорел но я не виновата саламандры сами выбрались а Ваню принимают в Орден а меня папа не хотел отпускать а я так люблю его и мы обязательно поженимся и свадьба будет в нашем дворце и на мне будет обтягивающее платье и мы будем самыми лучшими Охотниками а я поступлю в вашу Школу чтобы всегда с Ваней и я конечно лучше этой кривляки пантеры и я поговорила со славным Освальдом а он в обморок упал и я в телепорт...

Судя по вытаращенным глазам молодого Охотника, он перестал улавливать смысл Эльфириного вещания уже после первых двадцати слов.

- Она врет! - спокойно сказал не пожелавший открыть забрало рыцарь. - Ни один Охотник не приведет постороннего в Замок Ордена. Она околдовала нашего брата, чтобы проникнуть сюда. Наемница кровососов она, а никакая не принцесса!

Вот тут ангельское терпение Эльфиры закончилось. Она взвилась в воздух, легко перескочив копье. В ответ на удар ногой шлем невежи издал громкое "Бум!" и бдительный рыцарь свалился как подкошенный. Оттолкнув второго Охотника, принцесса нырнула в открытую дверь.

Если бы она не успела затормозить, то, скорее всего, этот день стал бы последним в ее жизни. Не менее чем полусотни человек держали выход из Зала телепортации в колючем кольце из копий и осиновых кольев. В строй Охотников то и дело прибывали новые бойцы, спешащие к месту тревоги со всех концов Пристатыша.

Несколько чародеев в темных рясах левитировали над головами пехоты, держа наготове заранее скатанные фаэрболы. А под самым потолком (Эльфира ахнула) завис небольшой красный дракон, помогая себе удерживаться в воздухе короткими взмахами крыльев. Над повернутой в сторону девушки головой с громадными клыками струилось марево нагретого воздуха. Желтые глаза дракона завораживали - принцессе очень захотелось опуститься на пол и заснуть счастливым сном. Только чувство долга перед собственной мечтой помогало ей бороться с чарами Огнекрылого.

- Сильна! Не поддается! - голос дракона напоминал треск сучьев в костре. - Жечь ее?

- Погоди!

В толпе Охотников зародилось движение. Передний ряд расступился.

- Кто ты такая и как сюда попала? - вопрос прозвучал бы более внушительно если бы не был задан тонким шепелявым голосом. Перед девушкой стоял щуплый старичок в темно-коричневой рясе и сползших на кончик носа очках. - Я Карл, первый помощник и друг Габриеля Ван Хельсинга, и на время его отсутствия выполняю обязанности Магистра.

- Ой, а я вас не так представляла! - вырвалось у Эльфиры. - Очень рада познакомиться! Я Эльфира Скандинавская, дочь могущественного короля Моргота...

- Это в Северном Отражении - подсказал кто-то Карлу.

- ...Прибыла для обучения в Школе Охотников.

Принцесса сделала изящный киснет. Вернее, постаралась сделать - ноги у нее почему-то дрожали. Только сейчас до девушки начало доходить, что она натворила.

- А чем ты докажешь что та, за кого себя выдаешь?

- Но я же... - растерялась принцесса. - Меня же и так все знают...

Кровь Локи, взять какой-нибудь документ, удостоверяющий личность, ей в голову не пришло.

- Есть! - вдруг сообразила Эльфира. Порывшись в бездонном вещмешке, она выудила оттуда золотую монету. - Смотри, на одной стороне папа, на другой я!

Один из магов осторожно принял от девушки желтый кругляш, осмотрел его на предмет наложенных чар и протянул Карлу. Подслеповато щурясь, заммагистра принялся сличать портрет с оригиналом. К этому увлекательному процессу подключилось еще несколько Охотников.

- А что, похожа!

- Ни капли не похожа! Смотри, на монете у нее нос орлиный, а так курносый!

- Не, точно не она! На золотом у нее прыщ, и тут лицо чистое!

- На монете не прыщ! - покраснела Эльфира. - Это я в ней дырку пробить пыталась чтобы ожерелье сделать.

- Все ясно! - заключил, наконец, Карл. - Вернее, не ясно! Принцесса она или не принцесса?

- Принцесса! - сквозь толпу Охотников пробилась Пантера в неизменном сопровождении близнецов. - Мы ее во время последней операции из кланового замка Кровеньяка вытащили. В последней докладной изложены все подробности.

- А вот и не вы! - фыркнула Эльфира. - Мы сами вытащились!

- Ее Освальд должен был к отцу доставить, - не слушая ее, продолжила Пантера.

- Да, а где Освальд? - заволновался Карл.

- Тут он! - двое Охотников осторожно вынесли из зала бесчувственное тело.

Охотница резко развернулась к принцессе. Казалось, еще мгновение, и она выпустит когти.

- Что ты с ним сделала, сволочь?! Я тебя сейчас!

В ответ Эльфира бросилась ей на шею.

- Ты чего?! - попыталась отбиться Пантера.

- Ты ревнуешь! - восторженно взвизгнула Эльфира. - Он тебе нравиться! Значит, Ваня тебе не нужен!

- Что ты говоришь! Как ты смеешь!.. - начала, было, Охотница, но вдруг смутилась, закрыла покрасневшее лицо руками.

- Ты подруга не тушуйся, он хороший мужик! - Эльфира ласково погладила всхлипывающую Охотницу по плечу. - Только впечатлительный очень!

- Освальд в порядке, только без сознания, - доложил один из чародеев. - Наложенных чар нет, физических повреждений нет. Ума не приложу, что с ним могло случиться.

Охотники с подозрением уставились на Эльфиру.

- А что я! - покраснела девушка. - Говорю же вам - впечатлительный он очень.

Наступила удивленная тишина - похоже, Охотники раньше не замечали за своим другом такого недостатка.

- Ну, хорошо, принцесса! - опомнился Карл. - Личность ваша установлена. А теперь объясните, что дочери такого уважаемого владыки потребовалось в штаб-квартире Ордена? Ну-с, Ваше Высочество, мы ждем!

- Я хотела поступить в Школу Охотников! - выпалила Эльфира. - Понимаете, меня похитили...

- Не давайте ее говорить! - взвыл давешний молодой рыцарь. - Она и мертвого заболтает!

- Все ясно! - заммагистра снял очки и протер их подолом рясы. - Почистить память и отправить домой! Кто знает руну телепорта Скандинавии?

- Что?! - взревела девушка. - Меня - домой?! Без Вани?!

- Не понимаю о какой ванне идет речь, - пожал худыми плечами Карл. - Но уверен, что помыться вы сможете и у себя во дворце.

- Немедленно принимайте меня в Охотники! - продолжала бушевать принцесса. - А то я за себя не отвечаю!!!

- Тебе должно быть известно, - спокойно продолжил Карл. - Что для зачисления в Школу Охотников необходимо исполнение четырех условий. За кандидата должен поручиться кто-нибудь из действительных Охотников, кандидат должен заручиться согласием родных и совершить Поступок. Четвертое условие секретно, но в данном случае это не важно - все равно три предыдущих не выполнены. Так что Ваше Высочество, давайте без истерик.

Он махнул рукой и Эльфире взяли под локти двое Охотников. Борцы с нечистью смотрели на нее с сочувствием, но держали крепко.

- Ваши вещи!

У девушки поплыло перед глазами. Неужели все кончиться так просто? Не будет новой жизни, не будет свадьбы в шикарном платье, не будет мечты... Главное - не будет мечты!

- Ну пожалуйста!.. - это прозвучало почти жалобно. - Разрешите остаться! Я все сделаю, все условия выполню!

Карл демонстративно отряхнул руки и отвернулся от Эльфиры.

Эх, Карл, Карл! Вот что значит кабинетный работник! Забыл правило Охотников - раздразнил тигра, так не поворачивайся к нему спиной. Хотя... Ведь синяки на пятой точке лечить гораздо легче, чем под глазом, не так ли?..

Плохо соображая что она делает, девушка вывернулась от Охотников и без замаха пнула заммагистра по тощему заду. От души пнула - несчастный Карл взвился в воздух и, только пролетев пару, метров соизволил грохнуться на пол.

Грянувшую тишину нарушало только шипение пара из пасти дракона - Огнекрылый изо всех сил пытался сдержать смех.

Замагистра пытался что-то сказать, но из его горла вырывались только булькающе-сипящие звуки. Лицо послушника Карл постоянно утверждал, что он не монах, а послушник, потому ему не возбраняется ругаться, пить вино и общаться с женщинами. В действительности же Карл являлся полномочным представителем Ватикана с широкими полномочиями. покраснело от напряжения. Двое молодых Охотников втихаря ударили по рукам - угадавшему первые слова падшего начальства причиталась бутылка Золотой амброзии.

- Помогите... Убивают... - наконец выдавил из себя Карл. Лицо выигравшего Охотника растянулось в предвкушающей улыбке.

Тишина взорвалась. Сгибались от хохота пожилые Охотники, взвизгивал от восторга молодняк, порыкивал от смеха дракон. Даже невозмутимые маги казались уже не такими невозмутимыми.

- Что ржете?! - стоя на четвереньках, Карл возмущенно мотал головой. - Меня убили, а им весело! Взять ее!

Лучше бы он этого не говорил, потому что хохот грянул с новой силой. Эльфире стало неловко.

- Ой, простите! Я не хотела! Вам очень больно? Давайте я помогу вам подняться! - сердобольная девушка наклонилась к потерпевшему. Карл тут же заключил ее в такое крепкое объятье, что принцесса покраснела и покосилась на веселящихся Охотников.

- Ну что вы, что вы! - она попыталась отодвинуться от Карла. - Я вас понимаю, но мы едва знакомы... И у меня Ваня есть...

- Я поймал ее! - неожиданно завопил заммагистра. - Я ее держу! Активируйте телепорт!

- Ах, вот ты как! - вновь рассвирепела Эльфира.

Визжащий Карл отлетел в сторону.

- Успокойтесь, Ваше Высочество! - пожилой Охотник попытался положить руку на ее плечо, но, к своему удивлению, отправился вслед за послушником.

- Не подходи!!! - от напряжения этого сумасшедшего дня, смущения, да и что там скрывать - страха, Эльфира абсолютно потеряла голову.

Теперь Охотникам стало не до смеха. Многочисленные предки в Валгалле дружно подняли кубки пенного эля за свою дщерь - в славном роде воителей и правителей знали толк в хорошей потасовке!

Прежде всего, по толпе Охотников бичом прошелся Ведьмин Крик. Менее стойким бойцам хватило бы и этого, но Охотники оказались на высоте! В смысле, что почти все из них удержались на ногах.

Но это было только начало. Принцесса словно превратилась в маленькое торнадо, насланное богами на нерадивых грешников. Руки и ноги Эльфиры мелькали с такой скоростью, что ее окружило гудящее подобие щита. Охотники шарахались во все стороны, опасаясь ненароком угодить под живую молотилку. Конечно, будь на месте девушки враг, они бы живота не пожалели... Но сейчас воины предпочли отступление - опытные бойцы прекрасно понимали, что долго выдержать такой темп девушка не сможет.

Действительно, минут через пять серый вихрь вокруг беснующейся принцессы стал замедлять обороты, распадаясь на отдельные руки-ноги. Наконец, тяжело дыша, девушка замерла посреди коридора. Пара-тройка нерасторопных Охотников постанывали на полу, остальные благоразумно держались подальше. Постепенно вокруг Эльфиры стал собираться круг борцов с нечистью, возбужденно обменивающихся впечатлениями.

- Великолепно! Я давно не видел так прекрасно исполненной веерной защиты!

- Да, высокий класс! Если бы я не увернулся, точно бы без носа сейчас был!

- Черт, а больно! Ребята, никто из целителей поблизости не трется?

- Иди сюда, сейчас сами тебя подправим!..

- Нет уж! Знаю я тебя, коновала! Лучше уж сам исцелюсь!

- А девчонка стоящая!

- А что, я тоже за нее поручился бы!

- И я!

- Точно, наш человек!..

Такие отзывы о себе любимой Эльфире были весьма приятно. Но увы, в бочку меда уже сочился свежий деготь. И кайф обломал, естественно, Карл.

Потерявший очки, в измятой сутане, тем не менее, он был непреклонен.

- Братья! Правила есть правила! - надрывался он. - Ее надо отправить домой!

- Вообще-то Карл прав! - неохотно признал пожилой Охотник, в недалеком прошлом нокаутированный принцессой. - Если она останется сейчас, будет скандал. Совет магистров ни за что не пойдет на конфликт с правителем Скандинавии.

Вы, Ваше Высочество, - он поклонился принцессе с истинным почтением, но не очень ловко - мешал ушибленный бок, - уж не обессудьте, но сейчас вам придется вернуться домой. Я уверен, что как только все формальности утрясутся, вас зачислят в Школу.

- Нет! - завизжала Эльфира. - Ни за что! Я отца знаю - он меня в башне запрет, а вам скажет, что я передумала! Нет!!!

Она руками и ногами вцепилась в колону в виде игривой русалки, украшающую вход в Зал Телепортации.

- Не будь капризной девчонкой! - не выдержал Охотник. - Обещаю, что скоро ты вернешься сюда!

- Не-е-ет!

- Ребята, помогите!

Охотники осторожно стали отдирать Эльфиру от русалочьего хвоста.

- Не-е-е-е-е! Не пойду! На помощь! Ва-а-аня!

Никто ничего не успел понять. Словно снаряд ворвался в толпящихся воинов, расшвыривая их во все стороны. Только почему-то этот снаряд вопил "Наших бью!"

Эльфира почувствовала, как разжались на ней тянущие руки. А в следующий момент между ней и обалдевшими Охотниками встала крепкая мужская фигура в черном трико.

- Кто тут на наших хвост поднимает? - грозно осведомился незнакомец.

- Ваня... - благовейно прошептала принцесса и без чувств рухнула к ногам героя своих грез.

***

- Какое счастье уютно раскинуться на сильных руках любимого мужчины, сквозь прикрытые веки любоваться его мужественным лицом, слышать, как бьется в его груди пламенное сердце...

- Блин! Да она весит никак не менее мешка с картошкой! Да еще это рюкзак чертов - верный центнер! Бросить бы его, да Николос запретил - мало ли что она в него напихала? Вдруг это выползет и всех перекусает?

Вот блин, как же ее зовут?! О, вспомнил - Эльфира!

Сколько же можно тащиться по этим проклятым коридорам?! Что, нельзя было этот Совет там же на месте провести? Все равно вся братва за нами идет!

Действительно, со стороны могло показаться, что по коридорам ползет длинная пестрая змея. Причем с каждой минутой змея увеличивалась в размере, заглатывая все новые и новые жертвы.

Припозднившиеся или вновь прибывшие Охотники терли глаза и творили антииллюзионные чары при виде небывалой процессии: впереди Карл с каменным лицом депутата от оппозиции; следом пятеро из девяти членов Высшего Совета Ордена; за ними незнакомый парень с девушкой на руках; далее гомонящая толпа свободные от дежурств орденцев. Быстренько вызнав у знакомых суть происходящего, новички вливались в народные массы - всем было интересно, чем закончится эта история.

Наконец коридоры закончились и дорогу преградили высокие створчатые двери с орнаментом в виде большого печального глаза. Ваня залюбовался было тонкой работой, но тут глаз несколько раз моргнул и уставился на Карла.

- По делу! - буркнул заммагистра.

Глаз недоверчиво забегал, осматривая скопище народу, выделил в толпе отца Николоса и недоверчиво прищурился.

Карл покраснел.

- Ну, честное слово, на Совет мы! Просто на Совет! Без банкета!

Если бы у глаза был рот, то наверное он бы тяжело вздохнул - знаю, мол, вас! Говорите без банкета, а сами потом!.. А отвечать кому?!

Глаз еще раз внимательно осмотрел толпу, но компромата в виде бутылок или закуски так и не обнаружил. Наградив напоследок падре строгим взглядом, глаз потух.

С мелодичным звоном двери распахнулись.

В первую минуту Ивану показалось, что они попали в музей - те же стеклянные витрины, какие-то схемы и плакаты на стенах. Но он тут же понял, что ошибся.

Во-первых, точно в центре зала стоял здоровенный круглый стол из почерневшего от времени дуба.

А во-вторых... Это трудно объяснить словами, но помещение было ЖИВЫМ. В любом музее (пожалуй, кроме художественного), ощущается тоска экспонатов о тех незабвенных временах, когда они были просто нужными вещами. И от этой тоски на посетителей наваливается грусть, которую экскурсоводы по ошибке принимают за благовеянье пред махиной истории.

Зал же Совета напротив, был бодр, деятелен и мудр. На находящихся в нем людей, драконов, гномов и прочих он смотрел со снисходительной отцовской гордостью - вон как детки подросли, уже и без памперсов обходятся! Вы давайте, ребятишки, играйте, а я вам помогу...

И действительно помогал. Давно было замечено, что именно в Зале Советов быстрее заживают раны, исчезает усталость, и в голову приходят дельные мысли.

Неожиданно стол пополз вниз, и вскорости столешница практически сравнялась с полом. Мягко, но настойчиво, Ваня с Эльфирой на руках были отправлены на импровизированную эстраду.

- Неужели мне все время придется ее так держать? - дернулась в голове совсем не джентльменская мысль.

Словно теплый ветер коснулся его щеки. Молодой мастер поднял голову и встретился взглядом с Николосом. В глазах падре ехидство сменилось пониманием и он тихонько щелкнул пальцами.

Под ногами Ивана зашевелилось, словно он стоял на могиле с беспокойным зомби. От неожиданности он подпрыгнул на месте и уж совсем было собрался упрыгать подальше от подозрительного места... Но никто на половую метаморфозу внимания не обратил. Подумав, Ваня остался на месте и в последствие о том не пожалел - поднявшийся на высоту около метра бугор растекся и превратился в большое кресло.

Со вздохом облегчения Ваня опустил девушку на мягкое сидение. Теперь любоваться ею стало гораздо удобнее.

Между тем члены Совета встали вокруг бывшего стола рядом с деревянными креслами, на спинках которых готическими буквами были написаны их имена. Перед пустующими креслами вдруг заклубились хлопья сиреневого тумана, быстро уплотнившиеся в призрачные человеческие фигуры - по традиции на заседаниях обязаны присутствовать ВСЕ члены Совета. Не можешь прибыть сам - трать манну на эфирного двойника.

Остальные Охотники выстроились вдоль стен, тем самым, образовав второй круг. Огнекрылый, принявший было человеческую ипостась, опять перелился в дракона и завис под потолком.

Незнакомый Ване член Совета с рассыпающимися по плечам седыми волосами, откашлялся.

- Братья и сестры, мы собрались сегодня в Священном Зале чтобы решить...

- Можно я, дайте я скажу! - от нетерпения запрыгал Карл, к удивлению Ивана так же входящий в Первый круг.

Явно опасаясь, что его прервут, маленький послушник затараторил.

- Братья и сестры, сегодня в Ордене произошло чрезвычайное происшествие! На всеми вами любимого меня было совершено беспрецедентное нападение! Вот доказательство!

Карл обвиняющее ткнул пальцем в свой зад, на котором четко отпечатался след Эльфириного сапога. Выждав когда уляжется гул, более похожий на сдерживаемый смех, замагистра продолжил.

- Да, дорогие мои, я пострадал! И в моем лице пострадал весь Орден! Нанесено оскорбление нашей чести, нашим принципам, нашим предкам и может быть даже нашим потомкам! (Смех стал менее скрываем - о любвеобильности Карла в Ордене ходило немало анекдотов). А кто же виноват в этом акте преступного вандализма?! Вот она, перед вами! Коварно усыпив бдительность уважаемого всеми Освальда, она тайно проникла в святая святых и намеревалась...

***

Долгий список Эльфириных преступлений Ваня слушал со все нарастающим вниманием. Эта девушка начинала ему явно нравиться.

Иван пристально всмотрелся в личико принцессы. Там, в замке Кровеньяка, он ее толком и не разглядел - не до того было и в глазах двоилось. А личико очень даже симпатичное!

Голос заммагистра уплыл куда-то в необозримые дали. Исчезли Зал Совета, зрители, и даже бесстрастное время замедлило свой ход.

Ресницы принцессы затрепетали. Диктор сурдоперевода вывихнул бы руки в безнадежной попытке воспроизвести весь объем информации, таящийся в этом легком движении! Была здесь и радость встречи, и девичье смущение, и легкая опаска, и нежное признание, и многообещающее будущее... Хорошо если Ваня понял из этого хотя бы одну десятую, но и эта десятая заставила его покраснеть. На щечках Эльфиры выступил ответный румянец и она с еще большим рвением стала претворяться "дамой в глубоком обмороке". Молодой человек чуть насмешливо прищурился - все-таки полным лохом он не был и некоторые девичьи хитрости знал. Девушка глубоко вздохнула, ее высокая грудь затрепетала под зелено-желтой кожей комбинезона. Иван поймал себя на том, что оторвать взгляд от этих двух бугорков с едва намеченными вершинными пиками ему чрезвычайно трудно. Принцесса еще больше покраснела, но дышать стала глубже. Не выдержав напора, на комбинезоне отскочила верхняя пуговица. Следом за ней - не совсем верхняя. Губы Эльфиры едва заметно потянулись вперед... Сердце Вани забилось гораздо сильнее. Он осторожно убрал с лица принцессы выбившуюся из-под головной повязки прядь волос и почувствовал, как она на мгновение прижалась к его горячей ладони...

Между тем Карл продолжал заливаться соловьем... Делал он это так вдохновенно, что некоторые особо проникновенные рулады умудрялись долетать даже до увлеченных друг другом Ивана с Эльфирой.

- ... И вот эта, с позволения досточтимого собрания сказать, принцесса, невзирая на освященные веками традиции, мнение общества и просто законы приличия пробралась за своим любовником, дерзнувшим называться подобно нашего великого магистра Габриеля Ван Хельсинга Иваном, и тем самым...

Эльфира подскочила так, словно мягкое кресло неожиданно обросло ежовыми колючками. Боевая стойка получилась у нее сама собой - нет, воинственные предки определенно могли ей гордиться! Из горла девушки вырвался рык, которому позавидовала бы голодная волчица.

А Иван очумело захлопал глазами, покосился на Эльфиру и в очередной раз заклялся пить. Какие любовники, откуда?! А вдруг на самом деле между ними что-то было?.. Как бы теперь узнать! Или этот козел напраслину лепит?! Проклятый алкогольный склероз! Но на всякий случай молодой человек приказал рукавам засучиться.

- Карл, дорогой, а ты оказывается мазахист! - ехидный голос священника прозвучал на удивление громко.

Послушник споткнулся посреди фразы.

- Это еще почему?!

- Ну как же, - пожал плечами Николос, - ведь тебе нравится, когда тебя бьют!

- Мне?!

- Ну не мне же!

- Как ты можешь такое говорить! - от возмущения Карл стал краснее астраханского арбуза. - Меня нагло избили при свидетелях, а ты!..

- И сейчас опять изобьют. А я им еще и помогу! За базар отвечать полагается! Ты хоть на ауру девушки взглянул? Девственница она!

Эльфира ойкнула и закрыла лицо руками. Иван расслабился.

Карл открывал и закрывал рот не в силах произнести ни звука. Седовласый Охотник поднял руку.

- Ладно, братья, повеселились и будет! Давайте о деле! У нас есть новые кандидаты на вступление в Орден. Вон они, перед вами!

Иван Хельсинки, Отражение неприсоединившееся, сирота, Поступок - освобождение жертв и глобальная зачистка в замке Кровеньяка, поручитель - падре Николос. Особо следует упомянуть, что по агентурным сведениям Клан Дракулы объявил его Личным Донором.

В зале повисла тишина. Выдержав паузу, Старейшина Старейшинами по традиции называют всех членов Высшего совета Ордена. продолжил.

- Я думаю, по этому кандидату вопросов не будет.

Второй претендент - Эльфира Скандинавская...

- Протестую! - подскочил Карл. - Она не может рассматриваться даже как кандидатка! Она не соответствует нашим требованиям и даже не уважает заслуженных старших! Пусть отправляется к своим мамкам и нянькам учиться манерам, а у нас таким не место! И...

- Одно условие она уже выполнила! - раздался из-под потолка звучный голос. Дракон, свесив голову вниз, с интересом рассматривал принцессу. - Она незваной пришла сюда! Согласись, Карл, это еще никому не удавалось!

- Хоть ты не лезь в это дело! - застонал послушник. - Я и так не знаю, как перед Советом оправдаться! Подумать только, такое нарушение режима секретности! И как раз во время моего дежурства!

Дракон повел крыльями - ни дать, ни взять пожал плечами.

- Ты же знаешь, что мы, драконы, не умеем врать. Я вижу, что она совершила Поступок, и говорю об этом.

- Лучше помолчи! - волосы Карла окончательно растрепались, лицо покраснело. Думаешь, мне ее не жалко? Жалко! Но я не могу нарушить установленные правила! У нее даже нет поручителя!

- Я поручусь за нее! - Эльфира и не заметила, как рядом с ней оказалась Пантера. Лицо у Охотницы было хмурым, но решительным. - Конечно, ветер у нее в голове не то что гуляет - ураганом свищет, но задатки Охотника есть. Если такой потенциал да в нужное русло, она может стать очень неплохим приобретением для Ордена. Не так ли, мальчики?

Неожиданно Пантера подмигнула принцессе, демонстративно сверкнув серебряным зубом. Охотники заулыбались - вероятно, историю про новые зубы Охотницы знали все.

Перед принцессой мелькнул луч надежды.

Карл был явно озадачен.

- Вот уж не было печали! - Проворчал он. - Да и король... Король!

Казалось, он сейчас запрыгает точно так, как прыгает решивший трудную задачу школьник.

- Полагаю, вопрос можно считать решенным! - обратился он к Совету. - В практике Ордена еще не было случая, чтобы венценосная особа давала добро на вступление в Ордена для кого-либо из членов фамилии. А нет разрешения родных - нет и разговора!

- Куда уж с нашим рылом да финиками торговать! - потихоньку проворчал один из Охотников, в свое время скрывший принадлежность к правящей династии Кастилии Южного отражения.

- Все когда-то происходит в первый раз! - фыркнул Николос.

- А вы подумали, какие неприятности могут ожидать Орден, если мы вступим в конфликт с королем Морготом, - ядовито парировал Карл. - Сложности с размещением баз в Северном Отражении, потеря части финансирования - изрядной, замечу, части! А главное - создастся неприятный прецедент, который... как бы помягче... может внести некоторое напряжение в контакты с мирскими монархами. И главное, из-за чего все - из-за каприза взбалмошной девчонки, которая решила поиграть в Охотников! Уже через неделю она с ревом запроситься обратно к папе под крылышко!

- Она не запросится! - начала, было, Пантера, но большинство Охотников хранили угрюмое молчание.

- Предлагаю поставить вопрос на общее голосование!

- Ваня! - Эльфира изо всех сил вцепилась в Ванин рукав.

На стене зала возникли быстро меняющиеся числа - зеленое и красное. Задумается кто-либо из Охотников - бах, значение на одном из табло увеличивается на единицу.

Иван с тревогой отметил, что на красное число растет гораздо быстрее.

- Я все равно к отцу не вернусь! - лихорадочно шептала Эльфира. - Ванечка, не бойся, я тебя не брошу! Я в эти... народные мстители пойду! Я все равно с тобой вампиров бить буду! Я тебя одного не оставлю!..

Числа замерли.

- По результатам всеобщего голосования Совет Ордена Охотников постановляет! - торжествующе пропищал Карл. - Эльфире Скандинавской во вступлении в Орден отказать! В целях сохранения тайны телепортации в Орден подвергнуть вышеназванную Эльфиру частичному стиранию памяти и отправить к отцу с настоятельным советом впредь лучше смотреть за дочерью. Да будет так!

- Ваня! - отчаянно закричала принцесса.

- А вы, молодой человек, - на этот раз Карл соизволил обратить внимание на велосипедных дел мастера, - ступайте отдохнуть. Завтра начинается ваше обучение. Приложите все силы к занятиям, и, поверьте моему опыту, из вас получиться настоящий Охотник. Может быть, - послушник всхлипнул и вытер глаза рукавом сутаны, - даже не хуже нашего дорогого отсутствующего Ван Хельсинга.

Иван тяжело вздохнул, набычился и сделал шаг вперед.

- Вот что, уважаемые! - он прошелся взглядом по залу. - Я тут у вас человек новый. Охотники, вампиры, чудеса всякие - я в этом мало что понимаю. А только если вы девушку выгоните, то гоните и меня!

- Мальчишка! - взвизгнул Карл. - Да ты хоть понимаешь, от какой чести отказываешься!

- Понимаю! - повел плечом Иван. - Спасибо вам, конечно, за оказанное доверие, но от слова своего не откажусь. Или принимайте нас вдвоем, или гоните обоих в шею!

- Иван! - перед помостом неведомо как очутился Николос. - Брось дурить! Ты только подумай - в Ордене ты новые миры увидишь, мастерством овладеешь. А скольких душ невинных ты от кровососов спасешь! Почет, денег как грязи, девок куча - все у тебя будет!

У тебя ж талант, парень, Божий дар! Редкий Охотник может таким похвалиться! Куда ты его в своем мире денешь? Завоешь ведь с тоски! Али брагой грусть заливать будешь? Ну что, решил, остаешься? По рукам?

Иван угрюмо помотал головой.

- Только вместе с Эльфирой! - отрезал он.

- Не придется ему ничего заливать! - встрял Старейшина. - Ему жить-то осталось всего ничего! Вы что, забыли, братья - его ж Личным Донором объявили! То Орден бы его прикрыл, а так...

Он безнадежно махнул рукой.

- Вампиры мстительны - они этого Хельсинки не то что из неприсоединившегося Отражения - со дна моря достанут!

- Слышал? - падре уставился своими пристальными гляделками на Ивана. - Что на это скажешь? Или тебе совсем жить надоело?

Молодой человек задумался. Жить хотелось... И еще ему жгли сердце слова Николоса о тоске. Сколько он мечтал в своем сером и скучном Ящике о других мирах, приключениях, подвигах, настоящих друзьях. Блин, и ведь повезло - вытянул счастливый билет. Все может стать как в настоящем фэнтези!

И от всего этого отказаться?!

Он покосился на понурившуюся девушку. Она же принцесса, не пропадет! Ну, поругает малость отец...

И ничего в ней нет особенного! Симпатичная, правда... Смелая... И ради него из дома сбежала... Помочь ему хотела...

- Нет! - Иван положил руку на плечо Эльфиры. - У нас в детдоме правило было - своих не сдавать! Черт с ними, вампирами - отмахаюсь как-нибудь!

Не обижайтесь, мужики, но если я оставлю ее, то вам в глаза смотреть не смогу!

И еще. Подскажите кто-нибудь, как ее до дому доставить. А шмотки ваши я верну, как только смогу какой ни на есть робой разжиться! Честное слово - верну!

- Ваня! Не надо меня домой! - прошептала Эльфира. - Я все равно там не останусь! Тебя ж вампиры ищут - я твою спину прикрывать буду! Я умею, правда!

***

Дзин! Дзин! Дзин! У-у-у-у! У-у-у-у!

Обледеневшие ветки ели под порывами ветра сталкивались друг с другом, выводя нехитрую мелодию а-ля ксилофон. Метель со своей стороны добавляла в нее безнадежную тоску зомби, нагло выгнанного некромантом из уютной могилы.

Песня льда и ветра сводила с ума. Барон попытался зажать уши, но стоило вытащить ладони из подмышек, как холод тут же вцепился в некогда холеные пальцы и стал выкручивать суставы. Кровеньяк взвыл, попытался поплотнее натянуть на уши рвущийся в полет черный цилиндр и поспешил вернуть руки на прежнее место. Под особенно сильным порывом ветра черный плащ с бордовой подкладкой взмыл вверх, зацепился за низкую ветку и, освобождаясь, с оттяжкой хлестнул хозяина по лицу.

Таких изысканных древнеегипедских ругательств суровый край викингов еще не слышал. Сет возьми традицию выходить на поиски жертвы в таком непрактичном наряде! Здесь бы больше подошел уродливый, но такой теплый треух из волчьего меха и медвежья шуба! Но не может же блюститель обычаев и тонкий эстет выходить на дело в таком виде! Единственная слабость, которую себе позволил Кровеньяк, заключалась в толстом овечьем свитере, поддетым под фрак.

На соседнее дерево тяжело опустилась растрепанная ворона. Наклонив голову набок, она с интересом принялась изучать вампира, явно надеясь на сытный обед. Но почуяв нежить с разочарованным карканьем поднялась в воздух и скрылась во вьюжной мешанине.

Кровеньяк проводил ее жадным взглядом и ругнулся. Ну что ему стоило притвориться мертвым! Может и удалось бы сцапать потерявшую бдительность каркушку!

Есть хотелось немилосердно. Да и крови бы пинта - другая не помешала... Вампиры вполне способны насыщаться обычной пищей, не чаще раза в месяц поддерживать свою телесную структуру извлеченной из чужих вен красной солоноватой жидкостью. Но если творишь магию, тут без крови не обойтись. Ах, как возвышенно ее именуют поэты - Вода Жизни!

Барону стало совсем тоскливо. Скача из Отражения в Отражение в поисках следов неуловимого Ивана, он уже потратил весь прихваченный запас этой самой Воды. Деньги, кстати, тоже кончились. Охотиться же самому... Ох, не хотелось бы столь уважаемому вампиру в этом признаваться, но что перед самим собой лукавить - последний раз он самостоятельно покусился на чужое горло еще до введение в баронское звание - лет этак семьсот назад.

Барон мечтательно прикрыл глаза. Родной замок встал перед ним как живой... Уютно мерцают гнилушки под потолком, затянутый мягчайшей паутиной гроб ласкает тело, верный Куанг Ши почтительно подает ему подогретый бокал с кровью африканской девственницы, предварительно откормленной кокосами, подносит паштет с трюфелями и сочащуюся жиром перепелку с виноградом...

Грезы были прерваны очередным порывом ветра, пронзившего вампира не хуже серебряного меча. Темные боги, как же холодно! Ну почему последние слухи о этом сумасшедшем лже-Хельсинге пришли именно отсюда?! Что бы ему появиться где-нибудь на Карибского побережья? Там тепло, там юные мулатки... Гитары, тонкая кухня... Что за нежизнь такая!

Светящееся окошко корчмы нагло подмигнуло ему сквозь пургу. Ну когда же хоть одна сволочь нажрется и отправиться домой! Сведения у него выпытаю, и поем, поем!.. А вдруг у него и деньги с собой окажутся?! Хоть бы один день провести в постели - пусть даже в самой захудалой гостинице!

Да что ж это он?! Он же крови напьется и спокойно сможет создать телепорт в замок Дракулы?! Он сможет, он сможет, он смо...

Веки почему-то становились все тяжелее и тяжелее. Ой, какое приятное тепло по телу разливается... Птички запели... Красивая песня: "Шлеп! Шлеп! Шлеп!"... "Дверг Коротышка (древненорвежский), не спи, замерзнешь!" Странные птички...

Барон с трудом разлепил глаза. Перед ним стоял мальчишка лет десяти и тряс его за плечи, периодически награждая звонкими оплеухами.

- Че... Чело!.. Человек! Да... Дай мне кр... Кро...

- Чего дать? - не понял мальчуган.

- Кр... Кр...

Слово замерзло в глотке. Подспудно терзало смутное ощущение что он что-то делает не так. Ах да, вспомнил!

Кровеньяк из последних сил выпрямился, плащ кусочком мрака окутал фигуру вампира. Кое как приподняв онемевшие руки, барон выпустил когти и постарался оскалить клыки.

- Кшови! - наконец сумел выговорить он. Оказывается, вылезшие клыки очень влияют на дикцию.

- Понял! - просиял мальчонка.

Последнее, что увидел барон, был летящий ему в челюсть кулак.

***

В зале повисла такая тишина, что ее можно было потрогать руками. Ваня с Эльфирой замерли - что ж они такого сделали?

- Хур-р-ра! - выдохнула тишина сотней глоток. Со звоном серебряные мечи покинули ножны и взметнулись в салюте.

А что последовало дальше, можно сравнить только с забитием победного мяча на последних секундах кубкового матча. Охотники кричали и обнимались, в воздух мелькали шляпы, перчатки и файрики Файерболы школы Развлекательной Магии. Никто заранее не может сказать, что с ним будет при взрыве - рассыплется ли он конфетти, выльется ведром воды, разлетится стаей бабочек или зафыркает дружной семейкой ежей. Только одно условие выполняется неукоснительно - результат должен быть безопасен для окружающих! Используются файрики в основном карнавалов и дружеских шуток. . Дракон с ревом выпустил несколько языков цветного пара, распустившихся невиданной красоты цветами.

То там, то тут пол в зале вспучивался и из него как грибы после дождя проклевывались круглый столики, уставленные бутылками и разнообразными яствами.

Ивана с Эльфирой подхватили сильные руки и с хохотом стали подбрасывать к потолку.

- Ка-ко-го?.. - молодой человек убедился, что спрашивать на лету чрезвычайно трудно.

- Н-е з-н-а!.. - оказывается, принцессе тоже мало приспособлены к разговорам во время неконтролируемого полета.

- Да поставьте вы их на место! - выдавил изнемогающий от смеха Николос. - А то Огнекрылый ревнует.

Дракон отозвался насмешливым рыком.

Принцессу и молодого мастера поставили, наконец, на пол, но легче им не стало - от дружеских тычков по плечам их качало как во время шторма - туда-сюда, туда-сюда. Раздался хлопок, и ощущение буйства морской стихии усилила обильно хлынувшая на наших героев пена.

В ладонь Эльфиры ткнулся мокрый фужер с игристым вином. Такой же фужер оказался и у Ивана.

- За новых Охотников!

С хрустальным звоном сошлись бокалы.

- До дна, до дна!

- Ваня, что это?.. - Эльфира вцепилась в свой фужер как черт в продавца индульгенций.

- А то, ребята, что вы жуткие молодцы! - перед принцессой стоял и дружески улыбался... Карл.

Только он был совсем другим Карлом. Вроде бы все осталось при нем - низкий рост, смешные очки, тонкий голос... Но теперь во всем его существе чувствовалась внутренняя сила и лукавая мудрость.

- Как... - только и смогла выдавить девушка.

- Не понял... - Иван поскреб затылок. - Ты только что фуфло гнал, понты бил и пальцы веером раскидывал, прессовал нас как Бог черепаху, а теперь в корефаны подписываешься?

Карл захлопал глазами, покосился на свои руки, а затем - с немым вопросом - на упоенно слушавшего Ивана падре.

- Перевожу! - Николос, изо всех сдерживая клокочущий в горле смех, важно сложил руки на животе. - Данный молодой человек, используя обороты специфической лексики, более известной под названием феня, интересуется, почему ты сначала активно выступал против их зачисления в Орден, а теперь называешь молодцами. И, кроме того, они никак не могут понять... Не могут понять...

Тут плотину прорвало, и священник с хохотом обнял сразу обоих молодых людей.

- Чадушки вы мои, брателлы дорогие! Вы выдержали, и теперь вы наши! Видите, - священник широким жестом махнул в сторону веселящихся Охотников, - сколько теперь у вас новых братьев и сестер!

- Но как... - похоже Эльфиру заклинило на этом слове. Николос неодобрительно покосился на так и не выпитый фужер и щелкнул пальцами. Жидкость в бакалее стала прозрачной, и на принцессу пахнуло до боли знакомым запахом. Сколько с этим ароматом связано - первое настоящее приключение, первая любовь... Эльфира не раздумывая опрокинула "Иванхель" в свой прелестный ротик. Глаза ее разбежались в стороны, а затем собрались у переносицы.

- Пожуй! - пастор протянул ей кусок хлеба с толстым шматом сала.

- Многие хотят стать Охотниками. Первые три испытания призваны проверить в кандидате только решимость и находчивость. Но это только внешняя сторона медали. Бывает в Орден просятся известные бойцы или талантливые маги, но мы им отказываем. - Карл тоже налил себе бокал - правда, предпочтя все-таки вино. - На нас обижаются, а зря. Дело в том, что мы сами можем научиться искусству боя, магии или техномагии любого, но это не сделает его Охотником...

- Девочка моя! - встрял Николос. - Неужели ты всерьез думаешь, что могла хотя бы задеть орденца?! Даже этого шалопая, регулярно прогуливающий тренировки, - он кивнул на замагистра.

Замагистра улыбнулся и подбросил полный фужер. Потом сделал едва уловимое движение рукой и в стенке бокала появилась аккуратная дыра... Как раз такого размера, как средний палец послушника. Подставив рот под хлынувшую струю, Карл с удовольствием проглотил вино и обратно поймал фужер уже пустым.

- Возьми на память! - он сунул испорченную емкость хлопающей глазами Эльфире и продолжил.

- ...Потому как главному качеству Охотника научить невозможно. Для выявления тех, в ком это качество есть, и существует Четвертое испытание. И вы его прошли!

- Что мы прошли?! - в один голос взвыли Иван и Эльфира.

Священник с послушником переглянулись.

- Они так и не поняли...

- Ничего, это бывает. Пройдет со временем. Помнишь, до тебя чуть не неделю доходило?

- Сами виноваты! Вы мне тогда такое устроили!..

- Пожалуйста! - жалобно попросила принцесса. - Хоть скажите, что это было за Испытание. Какое самое главное качество Охотника? Теперь-то нам можно знать? Можно?

Николос стал очень серьезным.

- Теперь, детушки, вам все можно! Запоминайте: главное качество Охотников МЫ СВОИХ НЕ БРОСАЕМ! САМ ПОГИБАЙ, А ТОВАРИЩА ВЫРУЧАЙ!

***

Эльфира была счастлива. Так счастлив может быть только ребенок, получивший, наконец, в подарок щенка. Живого, настоящего щенка! Он задыхается от восторга, он готов любить целый мир! У него есть щенок!!! Правда, что-то там эти взрослые говорят, что за щенком ухаживать надо - лужи вытирать, кормить, выгуливать, воспитывать... Но это потом, потом... Самое главное - у него есть ЩЕНОК!

Раскрасневшаяся от всеобщего внимания (да и, честно говоря, от некоторой дозы спиртного), принцесса счастливыми глазами смотрела на Ивана.

Что-то она собиралась у него спросить. Что-то очень важное...

Эльфира наморщила лоб, пытаясь поймать ускользающую мысль. И, наконец, вспомнила!

- Ваня! - девушка схватила Ивана за любезно расширившийся рукав. - Ты дурак?!

- Чего? - отшатнулся тот. И растерялся. Что это - оскорбление и повод для драки? Но глаза девушки сияли такой восторженной наивностью, что заподозрить ее в коварстве было совершенно невозможно.

- Наверное, да... - протянул Иван, погружаясь все глубже и глубже в бездонные колодцы девичьих очей.

- Я знала, я знала! - захлопала в ладоши принцесса. - Ты самый взаправдашний! Ты из сказки! Давай на свадьбе я буду в зеленом платье!

До Вани смысл сказанного дошел не сразу - слишком громко пела от восторга душа. И не только не из-за того, что он попал в мечту! Главное, что он всем своим существом почувствовал, что нашел свой ДОМ. Настоящий ДОМ, которого у него никогда не было. Нельзя же считать СВОЕЙ комнату в детдоме или заводской общаге!

- Да, да, конечно... Что?!! На чьей свадьбе?!

Принцесса захлопала глазами, но тут же улыбнулась.

- Ну ты и шутник! Конечно на нашей, на чьей же еще?!

Иван похолодел. Блин, как же он забыл, что сказки говорят? Спас принцессу - сразу марш под венец! Как там у классика... "Сам не пойдешь, поведут поневоле"!.. У них, королей, с этим просто...

Ну вот, попал в фэнтези - так получай по полной программе!!!

Ну нельзя же так сразу!!!

Женить? За что! Он еще так молод! У него только жизнь начинается!

Надо что-то срочно придумать!

- Мы же так мало знакомы! - промямлил побледневший Иван.

- Познакомимся!

- Ты же дочь могущественного короля!

- А ты настоящий Иванушка Дурак!

- Но...

- А...

Не срабатывает! Надо побыть в одиночестве и все обдумать... Иван прибегнул к приему, не раз спасавшего его от визита в мастерскую нежелательных гостей в виде комиссий и проверяющих планового отдела. Главное было вовремя увидеть приближающуюся опасность! А там - дело техники! Обычно заглянув в двери условнопустого кабинета визитеры крепко выражались по поводу так не вовремя исчезнувшего хозяина, обещали ему все кары финансовые... и отправлялись портить нервы не столь ловким соседям по этажу.

Сделал вид, что уронил маслину с бутерброда, Иван опустился на корточки и, не разгибаясь, юркнуть (мысленно вздохнув о любимом верстаке) под ближайшее укрытие. Укрытие напоминало кожаный диван с провисшим днищем и кривыми когтистыми ножками. Надо же, и здесь есть любители дизайна в стиле "Готика"!

Лежать было неудобно, пришлось поджать ноги. Хорошо еще, что с обеих сторон дивана свисало какое-то кожаное покрывало, создавая дополнительную маскировку. Молодой человек совсем уже было собрался предаться размышлениям, как тут покрывало зашевелилось...

- Ваня, не бойся я рядом!

Иван выкатился из убежища с противоположной стороны и выскочил на жесткую красно-бордовую поверхность.

- Ваня, держись!

Принцесса взлетела следом. Молодой человек хотел соскочить обратно и затеряться в толпе, но нога его предательски заскользила по гладкой коже. Упасть ему не дали слабые женские руки.

- Ванечка, ну что же ты! Не хочешь зеленого платья, пускай будет синее! - проворковала принцесса, нежно держа Ваню на руках и прижимая к сердцу.

Как-то само собой получилось, что их лица вдруг оказались близко-близко друг к другу. Ваня почувствовал, что его решимость остаться холостяком слабеет.

Губы Эльфиры совсем рядом. От них завораживающе пахнет соленым морским ветром, таранкой и малиной... Будь что будет! В конце концов, один поцелуй еще не ни к чему не обязывает...

Иван потянулся навстречу зовущим губам, прикрыл глаза в ожидании чуда...

Но тут то, на чем они стояли, зашаталось. Эльфира взвизгнула.

- Продолжайте, продолжайте! - дракон, изогнув длинную шею, смотрел на свою спину и умильно скалил зубы. - Тут все свои! А если хотите, я вас прикрою!

Он с готовностью поднял крылья.

- Ах! - принцесса залилась румянцем. Но дочери викингов не пристало отступать! И Эльфира смело обвила руками шею любимого.

Только одна мысль тревожила ее - а что надо делать после поцелуя? Негодная нянька - сколько ее не расспрашивай, только хихикает в ответ!

***

Иметь знакомого суккуба - редкая удача, похвастаться которой может далеко не каждый вампир. Демонессы страсти бешено, можно сказать безумно, популярны, каждая их ночь расписана по минутам. Поэтому даже Дракула завидовал барону Кровеньяку, на кофе к которому находит время заскочить сама Астмана. Причем между вампиром и демонессой установились настолько теплые отношения, что злые языки однозначно утверждали - дело идет к межвидовому браку. От этих слухов барон морщился, а Астмана хихикала, находя повод для бесконечных дружеских подколов.

Вот и сейчас, томно изогнувшись на низком диванчике, суккуб покачивала изящной ножкой, стреляла черными глазами в сторону барона и с невинной улыбкой мурлыкала.

- Дорогой барон, когда же мы, наконец, поженимся? Пускай мы разные, пускай все соседи от нас отвернуться, пускай наш замок станет местом изгнания, пускай! Ничто не сможет помешать нашей страсти! Ведь ты же меня хочешь, ведь хочешь?..

Шаловливая ручка цапнула барона за штаны. Потом потянула их вниз...

- Дорогая, что ты делаешь... Нам нельзя жениться... Дорогая... Да, да! Я хочу тебя!

- Мэ-э-э!

- Что?!

- М-э-э!

На Кровеньяка уставили желтые раскосые глаза, совсем не похожие на черные очи Астманы. Глаза находились на волосатой морде, поверх которой угадывались рога.

Штаны продолжали сползать вниз. Барона пробил холодный пот. Вот и не верь после этого темным жрецам! Придет, накажет... У барона почему-то заныло то место, на котором сидят.

- Владыка Тьмы, прости недостойного раба! Клянусь твоими рогами, у нас ничего не было!!! Я не опорочил имя вампира браком с суккубом!!! Это козни врагов!!! А-а-а-а! Владыка, пощади, не подвергай меня позорному насилию!!! Пощады!!!

Желтые глаза не исчезли. Губы вампира задрожали от душивших его слез.

- Я никогда не делал это с мужчиной! - захныкал он.

Глаза все ближе... С криком отчаянья Кровеньяк вцепился в дергающиеся брюки и... чуть не оглох от восторженного рева.

- Тор и Фрейя! Вот это шут!

- Одином клянусь, в жизни такой потехи не видел!

- А как она!.. А как он!!!

- Тролль сожри мои кишки! Торольв, где ты раздобыл этого парня! Эля ему!!!

Барон окончательно пришел в себя. Он лежал на соломе, в открытом очаге переливались жаром угли, на вертеле жарилась кабанья туша. Облезлая коза, мекая и скаля желтые зубы, сосредоточено жевала низ его штанины. Коза недовольно морщилась - видно материал был ей не по вкусу - и трясла тощей бородой. Кровеньяку стало обидно - брюки обошлись ему в шесть золотых, это же чистая шерсть! А она рожи корчит!

- Пшла вон, противная!

Коза покосилась на него желтым глазом и (Кровеньяк готов был в этом поклясться!) подмигнула! Выплюнув обслюнявленные брюки, она нацелилась вцепиться зубами в фалды фрака - очевидно надеялась, что он будет повкуснее. Зубы ее клацнули в опасной близости от... Барон пискнул и прикрыл ладонями самое дорогое.

В очаге стрельнуло, взметнулись искры. В панике Кровеньяк вскочил... Вернее, попытался вскочить, но ноги его подкосились еще на стадии подъема. Поскуливая от страха, вампир на четвереньках посеменил подальше от страшного места. Коза, восторженно мекая, поспешила за ним, нацеливаясь рогом на обширное баронское седалище.

Вновь раздался хохот. Только тут вампир заметил людей.

За грубым деревянным столом весело стучали кружками человек пять. Длинные немытые волосы, одежды из меха и шерсти, и специфические выражения позволяли безошибочно классифицировать их как викингов.

- Выпей, добрый странник!

Перед бароном согнулся крепкий мужчина со шрамом на татуированной щеке. Отпихнув ногой козу, он протянул барону берестяную кружку, покрытую белоснежной шапкой пены. Не раздумывая, вампир схватил ее двумя руками и жадно выпил. В былые времена он бы и в рот не взял такую кислятину, но сейчас она показалась ему вкуснее тридцатилетней мальвазии.

В голове приятно зашумело, и мир стал не таким уж и мрачным.

- Уф! Хорошо!

- Сами варим! - мужчина был явно доволен похвалой.

- А... где я? - Кровеньяк обвел глазами незнакомое помещение. И как сюда попал?

- В таверне Торольва Тяжелая Лапа - в моей, то есть. Сынишка младшой тебя в лесу нашел.

На лице хозяина таверны расплылась улыбка.

- Хороший у меня сын, весь в отца!

- Рука у него верно тяжелая! - барон поморщился, и покачал скулу. Неожиданно ему в голову пришла кошмарная мысль, и он сунул палец в рот. Уф, клыки на месте!

- У тебя в голове снежные тролли завелись, вот он их и выгнал. Вер катр Не падай духом (древненорвеж.)! С чужаками бывает!

Он сочувственно покачал головой.

- Тяжелый хлеб у вас, скальдов! В мороз в такой одеже странствовать!

В голове барона шумело все сильнее.

- Я не скальд, то есть скальд не я... Я этот... барон Кровеньяк, во! Исче это... А, вампир я! Счас чуть передохну и буду это... А, кровь пить буду, во!

Едва дослушав его, Торольв схватился за живот и согнулся от хохота.

- Ты веселый скальд! - наконец сумел выговорить он, вытирая выступившие слезы. - Давно так не смеялся! Будь гостем нашего стола! Свинайт, ол ок остр Свинина, пиво и сыр! !

И видя, что захмелевший вампир плохо его понимает, подхватил его под мышки и усадил на деревянную скамью. К нему сразу потянулись несколько рук с кружками.

- Хейя, худнинги! Ту скалт дрекка мед мер! Хэй, мой друг! Ты должен выпить со мной!

- Не будет он твой эль хлебать! Ему кровь подай!

Заявление было встречено дружным хохотом.

- А вот и бду! - решительно заявил барон, цепляясь за стоящую перед ним пивную посудину. - И эль бду, и кровь бду!

Пиво полилось в аристократическое горло и Кровеньяку почему-то было плевать, что при этом оно заливает трудновыводимыми пятнами дорогой костюм. Безуспешно попытавшись отгрызть кусок от твердокаменного сыра, барон, обиженно выставив клык, уставился на сотрапезников. Через минуту за столом никого не осталось - викинги валялись на полу, корчась от смеха.

- Друже! Я же счас помру!

- Слабоват наш вомпер!

- Гы! Гы!

- Кровушки ему надо!

Появился хозяин. Поднос с единственной кружкой на нем в его руках ходил ходуном - Тяжелая Лапа прикладывал неимоверные усилия, чтобы не присоединиться к гостям.

- Кровь для нашего гостя! - с трудом выговорил он.

Кровеньяк тупо уставился на спецнапиток. Жидкость в кружке по цвету действительно напоминала кровь. Барон попытался принюхаться, но понял только то, что безнадежно отморозил нос.

Он попытался задуматься. Ясно, что его обманывают, но не ясно как именно! Мысль же о том, что люди добровольно делятся с вампиром кровью он отбросил сразу как чересчур фантастическую. Значит, его пытаются отравить! Подлили отвар чеснока и хотят насладиться муками несчастного потомка фараонов! Коварные людишки! Но он не доставит им такого удовольствия!

Кровь тянула его к себе магнитом... Барон облизнул враз пересохшие губы. Но помирать второй раз тоже не хотелось...

- Мэ-э-э! - раздалось под самым боком. Коза подкралась и теперь облизывалась на облитый пивом рукав. В голову вампира пришла великолепная идея!

- Леди, леди, ком цу мир! Сет побери! Да иди сюда, тупая тварь!

Обхватив шею козы рукой, он поднес к ее морде кружку.

- Нхай! В смысле нюхай! Чснок тут ест?

Ноздри козы затрепетали и расширились, глаза загорелись огнем!

- Мэээээээ!

Розовый язык метнулся в посудину и вынырнул абсолютно красным. Облизнувшись, коза нехорошо посмотрела на вампира.

- Есть чеснк?

Коза наставила на него рога.

- Ты эта? - барон опасливо отодвинулся, но парнокопытная бестия надвигалась на него с неумолимостью налогового инспектора.

- Мээээээээээ! Коза пошла в атаку.

- Убивают! - Кровеньяк с драгоценной кружкой в руке вскочил на стол, ненароком попав ногой в деревянное блюдо с дымящимися кусками запечной свинины. Коза вскочила следом. Ее жертвой стал кувшин с пивом. Во все стороны брызнули осколки, хмельная река потекла по столешнице.

- Тролль таки юдр олл Да будете вы добычей троллей!! - при виде такого кощунства взвыл один из викингов.

- Кого ты послал?! - его сосед занес кулак.

- Эйи скаль ек тин хунд спара ат дрепа Я не премину убить тебя, собаку!! - викинг как меч поднял полуобглоданную кость.

... Через минуту в веселой дружеской потехе участвовали все гости.

Прикрыв рукой верх кружки (чтобы не расплескалась!), Кровеньяк пытался увернуться от острых рогов. Коза показывала себя настоящим воином, знатоком стратегии и тактики. Она наступала, барон - естественно - отступал. Наконец его лопатки коснулись шершавых бревен. Это был, безусловно, конец.

- Мээээ!

Рогатая тварь не торопилась с "ударом милосердия", наслаждаясь страхом обреченной жертвы.

- Я никогда не думал, что погибну таким молодым! - из глаза вампира скатилась скупая слеза. Он машинально отхлебнул...

Красная жидкость действительно оказалась кровью! Не человеческой, но все равно кровью! Барон почувствовал, что к нему возвращается магия...

Задрав бороду и до невозможного распахнув глаза, коза с тупым удивлением смотрела, как летучая мышь на закопченной балке пляшет и показывает ей язык и во все горло распевает:

Тяжело на свете жить,

Эх, вампиру!

Не найдешь себе никак

Новую квартиру!

Гроб украли упыри,

Возле склепа лужи

Озверели муравьи

После зимней стужи.

Мокро, холодно, тоска,

Я сейчас завою!

Под весеннюю луной

Стал я сиротою!

А ведь где-то есть мой дом,

Саваны в цветочек,

На могильных на вратах

Сизый голубочек...

Только где его найти,

Подскажите братцы

Отыскать к нему тропу

И не потеряться.

Прерывалась она только на то, чтобы отхлебнуть из кружки и закусить прихваченным куском окорока.

Барону тут определенно начинало нравиться...

***

- Отрывается молодежь!

- Не завидуй, старый хрыч! - Николос дружески ткнул Карла в бок. - Пускай расслабятся! Сам знаешь, завтра им не до амуров будет!

- Да, наша служба почетна... Это почему-то все и всегда помнят. А вот что она еще и трудна... Ты на всякий случай заклинанье-то обнови...

- Какое еще заклинание?

- Ну то, что от брани - что б на воротнике не висла!

- Ах ты!.. Да я тебе сейчас так колдану, вся лапша из столовой у тебя на ушах сохнуть устроиться!

- Сдаюсь, сдаюсь! - Карл поднял руки вверх. - Смилостивись, великий чудотворец, не губи мою душу!

- Ладно, не такой уж я и великий! - остывая, пробурчал священник.

- А все-таки, - лицо Карла приобрело озабоченное выражение, - с Морготом как-то нехорошо получилось, возможны неприятности.

- Ты что, из роли выйти не можешь?! Так на вот, хлебни!

Карл рассеяно отхлебнул пахучего первача.

- Нет, ты сам подумай - у нас в Северном секторе головная база в его владениях! И если сейчас сеть постов нарушить, возможно все - даже прорыв! Ты-то это должен понимать!

- Ты прав! - подумав, ответил Николос, сбросив с себя остатки веселости. - Попробую я этот вопрос перетереть, Освальда на крайняк подключу - они с Его величеством старые кореша.

- А что-то я Освальда не вижу! - Карл, подслеповато прищурившись, обежал глазами зал. - Пора бы ему и очухаться!

- Очухался! - буркнул падре, к чему-то прислушиваясь. - Сейчас здесь будет!

Действительно, через пару минут к оккупированному старейшинами столику протолкался Освальд. Конфетти в густых русых волосах и свисающий с плеч серпантин абсолютно не гармонировали с его хмурым лицом.

Охотник молча поклонился и замер, словно окаменев. "Я виноват и готов понести любую кару" - чтобы прочитать его мысли совсем не требовался дар телепатии.

- Спасибо тебе, брат!

Освальд вздрогнул - совсем не этих слов он ожидал. С опаской покосился на священника - вдруг тот просто издевается? Однако лицо Николоса было предельно серьезным.

- За что вы меня благодарите, святой отец? - осторожно поинтересовался скандинав.

- Ясен хрен за что! За услугу, оказанную Ордену! Не каждый день удается вскрыть прорехи в нашей защите! - падре стукнул кулаком по столу так, что испуганно зазвенели бокалы.

- Мама мия! Никому и в голову не пришло, что наших людей можно сделать как поцев на Привозе! Вампиры, упыри, умертвии там, оборотни - мы молодцы, всем по зубам настучим! А как девчонка юбку приподнимет - все, лапы вверх сливай воду!

- Не преувеличивай! - буркнул Карл. - Не все ж такие!

- А вот это ты и выясни! - палец с обломанным ногтем уперся в грудь заммагиста. - Срочно выяви хм... девственников и организуй факультативные занятия! С герлами в борделе я договорюсь сам!

А тебе, - на этот раз указующий перст нацелился на Освальда, - назначаю персонального тренера.

Красный как рак Охотник готов был провалиться, но Николос не знал жалости.

- Каждый день приказываю не менее трех часов проводить в обществе Пантеры! Стыкующие телепорты я вам обеспечу!

(Она тебе быстро мозги вправит, или я ничего в женщинах не смыслю! - добавил он про себя).

Известие о том, что женоведение ему будет преподавать не гетера, а коллега Охотник, пролилось на сердце Освальда исцеляющим бальзамом. А ехидной усмешки Карла он просто не заметил... Охотник уже дернулся отойти от начальства, но Николос цапнул его за рукав.

- Куда торопишься? Уж не Пантеру ли обрадовать? (Скандинав снова залился краской.) Ты сперва провинность отработай!

Падре принял важный вид.

- Вот тебе сыне епитимья! Отправляйся обратно во дворец кореша своего и потактичней намекни ему, что, дескать, дети цветы жизни, расти им надо вольно, что не он первый кому дочь головняк Неприятность, проблема (уг. жар.) устроила...

Судя по выражению лица, Освальд никак не мог понять что от него требуется.

- Короче! - не выдержал Карл. - Скажи ему, что дочка принята в Орден и зачислена курсанткой в Школу Аргентума. А если он наши базы попробует прикрыть, то сам же не рад будет, когда нечисть строем по королевству маршировать начнет!

- А, вот оно что! - сообразил, наконец, провинившийся. И, насмешливо вытянувшись в струнку, отрапортовал. - Докладываю! Благославление Его Величества короля Скандинавского на обучение дочери в Школе Охотников получено! В качестве оплаты обучения любимой дочери Маргот пообещал увеличить финансирование Ордена на пятнадцать процентов!

За это Его Величество требует соблюдения только одного условия - чтобы принцесса Эльфира училась и работала в одной группе с небезызвестным вам Иваном Хельсинки!

Закончив, Освальд с наслаждением уставился на старейшин, которые в этот момент открытыми ртами и выпученными глазами очень напоминали вяленую треску.

- Ты что-нибудь понимаешь? - наконец вымолвил Карл.

- Дрэк! Очень мало (уг. жар.) - Николос нехорошо покосился на Эльфиру, безмятежно воркующую с Иваном. - А что она тут тогда понты била Возмущаться, изображая честного человека (уг. жар.)?! Лохов из нас строить?! Ну я ей сейчас по-отечески!..

- Святой отец! Святой отец! - вцепился в него Освальд. - Не виноватая она! Сама про то не ведает!

- А ты что ж не сказал?!

- Я все время пытался! Так она мне слово вставить не дала!

Николос потряс головой.

- Нет, братья, тут без стакана не разберешься!

Через пару минут, когда уже очень даже можно было разобраться во всем, падре отодвинул опустевший кубок и наклонился к скандинавскому Охотнику.

- Слушай! - дыхнул он ему в ухо ароматом спирта, сала и селедки. - А зачем Морготу этот Ванька?

Освальд с трудом скрыл улыбку.

- Не могу, падре, слово дал! Но клянусь, что Ордену сие во вред не будет!

Николос недовольно засопел и Охотник чуть сжалился.

- Дело в одной нашей местной легенде!

Иван с Эльфирой что-то оживленно обсуждали за своим столиком, иногда в разговор вмешивался и принявший человеческое обличье дракон. Ни он, ни она и не подозревали ни о каких легендах, преданиях и сагах.

- Хорошие ребята! - глядя на них, улыбнулся священник. - Пусть учатся, а там почекаем! Посмотрим. Время у нас есть!

***

Уютно завернувшись в крылья, Кровеньяк похрапывал, вися на потолке вниз головой. Тепло и непривычная сытость убаюкали его лучше любой колыбельной. Шум затянувшейся потасовки внизу абсолютно не мешал усталому вампиру. Даже когда звук полновесных ударов перекрыл медвежий рев, барон только почесал крылом подбородок, зевнул и повернулся к стене другим боком.

Его бестелесная сущность парила между величественных пирамид древнего Египта, любовалась божественными скарабеями, заглядывала посплетничать со знакомыми в Царство Анкибиса Египетский бог царства мертвых. и напропалую кокетничала с несравненной Баст Египетская богиня радости и веселья..

- Как дела, клыкастый?

- И не спрашивай, прекраснейшая! Гоняют меня как младшего храмового писца!

- Но ты же и есть младший храмовый писец? - мило улыбается богиня.

- Ах, я давно уже не мальчик!.. Вот, тысячный День смерти отметил...

- И не жалеешь?

- А меня кто спрашивал! Нет, меня кто спрашивал хочу ли я быть вампиром?!

- Что ты, что ты, успокойся... - богиня ласково гладит его по щеке. - Ты родился вампиром и всегда им был. А что, разве это так плохо?

- Не любит меня никто! - барон шмыгнул носом. - Обижают... А у меня может душа нежная, как молодой тростник! А тут то Охотники, то "новоделы"...

- Все будет хорошо, мальчик! Полюбуйся лучше как широко разливается Нил...

- Ох, широко! Ой, и все шире!.. Прекраснейшая, нас же затопит!!! А-а-а!.. Я не хочу тонуть!.. Сделай же что-нибудь!!! Буль! Буль!

Что за варварский край! Неужели тут невозможно просто проснуться!

Мелкий, жестокий!.. Нет, даже бессердечный человечек! Прервать такой сон!!! И как - холодной водой!!! Как же голова болит!!!

Отплевываясь, Кровеньяк еле успел расправить крылья чтобы не свалиться на пол, а спланировать.

- Тад ригнир Идет дождь (древненорвежск.)! - Торольв поставил на пол пустое ведро и захохотал.

- Я высосу твои косточки! - завопил разобиженный барон, выпуская когти с остатками маникюрного лака.

- Ты повежливей, скальд! - очертания хозяина таверны поплыли, и вот уже над бароном навис громадный бурый медведь.

- Клыки выбить, или ты научишься почтительности? - проревел зверь.

Барону стало нехорошо.

- Научусь! - ему очень захотелось упасть на колени.

- Тогда садись за стол! Специально для тебя я сделал яичницу со свининой! - Торольв (уже в человечьем облике) подмигнул вампиру. - Не оскудел мой дом и элем!

Отказываться от так недвусмысленного сделанного предложения барон счел неразумным. К тому же в воздухе витал воистину умопомрачительный запах еды.

В таверне никого, кроме хозяина, не было. О недавних постояльцах напоминали только сломанная пополам скамья и несколько валяющихся на полу зубов. Да еще стол светлел свежей доской - явно приколоченной взамен сломанной.

- Здрав буде в этот день, скальд! - хозяин поднял наполненную кружку.

Кровеньяк кивнул в ответ и приложился к пенному напитку. К его удивлению, головная боль прошла и он с жадностью набросился на яичницу. Торольв наблюдал за ним с доброй усмешкой.

- Видно плохие дороги ты выбирал в последние дни, вампир! Ишь как оголодал!

Кровеньяк поперхнулся и закашлялся. Тяжелая Лапа услужливо постучал его по спине.

- Ты знаешь, что я вампир?! - еле отдышавшись, выдавил барон. Хозяин пожал плечами - дескать, что глупые вопросы задаешь?

- И что теперь? - горестно спросил барон. Он чувствовал себя потерявшемся щенком, который подбежал к похожей на родную двери, а ее захлопнули перед его носом.

Торольв снова пожал плечами.

- Вольному путнику всегда воля! Хочешь - поживи у меня, наберись сил, хочешь - отправляйся странствовать дальше. Деньги за тебя уплачены вольными бойцами Наемники., которых ты так славно вчера повеселил. Что может быть лучше хорошо поесть, хорошо выпить, а потом размять кости в славной потасовке! Они бы тебе сами плату отдали, да торопились очень.

- Вот, возьми, осталась лишнее - он бросил на стол покатившуюся монету. Кровеньяк хотел ее схватить, но в последний миг отдернул пальцы.

- Серебро!

- Хочешь, разменяю ее медью? Только тяжела тогда будет твоя ноша! - засмеялся хозяин.

Барон задумался. Происшедшее никак не укладывалось в привычные рамки.

- Я же вампир! - повторил он вновь.

- Ты - вампир, мы - оборотинцы, они, - Торольв кивнул в сторону входной двери, - люди. Гномы еще иногда заходят, кобальты, йети с соседней горы. В фиорд наяды заплывают. Ну и что? Ты поклоняешься Мани Бог Луны., они - Сунне Богиня Солнца.. Тропинок в лесу много - ходи любой, да не мешай другим идти их дорогой. А вздумаешь мешать - места на Стене Тора всем хватит!

Кровеньяк проследил за взглядом оборотня... На гигантской - в половину стены - шкуре снежного тролля красовались волчьи черепа (судя по размеру и клыкам принадлежавшие некогда оборотням), борода заплута В отличие от лешего - злой дух, водящий путников по лесу до полного изнеможения., несколько чучел гарпий, хвост мантикоры со скорпионьим жалом, помятый шлем Дикого Охотника и многие другие "украшения", некогда принадлежавшие не самым мирным тварям. Под стеной колючей ржавой горкой валялись клинки самых разбойничьих форм вперемежку с кусками доспехов.

К горлу барона подкатил комок, он никак не мог оторваться от созерцания черепов, отличавшихся от человечьих только характерными клыками.

- Меня... туда?

- За что? Ты закон гостеприимства не нарушал, на слабых не нападал, Охотников на след не наводил.

Оборотень усмехнулся уголком рта.

- А кровь не только человечья к питию пригодна! Кабанья не хуже!

- Ты их всех сам?..

- Зачем сам! Соседей добрых хватает! Как кто непонятливый заведется, так мы ему всем миром объясняем что почем. Это в городах чуть что к Охотникам бегут, а мы тут люди простые.

Барон задумался, механически прихлебывая эль. Он страшился признаться самому себе, но недавние события очень сильно подкосили его. Сидящий внутри страх в один непрекрасный день потерять все нажитое за сотни лет, получил материальное подтверждение. Сколько раз он просыпался в холодном поту, ожидая увидеть около себя или Охотника с осиновым колом, или посланца Чардевы с оскаленными зубами. Одно время приносила облегчение мысль, что другой жизни для Истинных Лишенных Тени сейчас просто не существует.

А оказалось - существует! Жизнь, в которой спрашивают не кто ты - человек, эльф, вампир или оборотень, а какой ты.

Сам не зная почему, он рассказал Торольву Тяжелая Лапа все-все: и про памятный день смерти, и про страшную супругу Дракулы, и про неуловимого Ивана. Наверное, просто уже сил не осталось изливать душу самому себе. Пусть хоть кто-нибудь сидит напротив! Пусть он и ничего не поймет - лишь бы слушал!

Однако Торольв все понял. Для начала он отвесил Кровеньяку крепкую затрещину.

- Так это ты, дерьмо тролля, скрал дочку нашего правителя?!

- Я! - скупая вампирская слеза скатилась по щеке барона.

- Хверсу тер лис а коннунгс доттур Как тебе понравилась дочь конунга? (др. норвеж.)? - ухмыльнулся оборотень.

- Что? - не понял барон.

- Я говорю, нить твой судьбы закрутили знатно!

Торольв налил в деревянную кружку эля и подвинул вампиру.

- Пей! Как же Локи тебя толкнул с Эльфирой Скандинавской связаться?! Даже в нашей глуши ведают о ее кротком нраве!

Оборотень немелодично заржал. Похоже, он вообще любил посмеяться.

- Откуда ж мне было знать? - досадливо пожал плечами Кровеньяк. - Я сам, что ли поставками к столу занимался? Управляющему приказал - достань принцессу, а откуда, какую... Если бы я знал, что она такой ведьмой окажется!

Барон опомнился, что говорит о дочери местного правителя, и сжался в ожидании новой затрещины. Однако к его удивлению Тяжелая Лапа был явно польщен такой характеристикой.

- Верно молвишь, наша Эльфира - достойная дочь воев и ворлоков Колдунов.! Истинная валькирия!

Перед глазами Кровеньяка предстали обугленные развалины родного замка.

- Зачем она саламандр выпустила?! - простонал он.

- А зачем ты ее кровь выпить хотел? - резонно возразил Торольв. - Должен же был ведать, что рано или поздно Охотники тебя обложат? Аль жажда так замучила?

- Что ты! - вампир по привычки опасливо покосился по сторонам. - Я же Истинный!

- И что из того?

- Да как же! - глаза барона широко распахнулись. - А закон о Лояльности? Каждый Истинный вампир должен постоянно подтверждать свою готовность бороться за Великое Дело вампиров! Иначе Чардева лично сердце вырвет! Или ищейки ее - все не легче! Мне ж еще пожить... то есть нежить охота!

Тяжело быть Истинным... "Новоделы" так за каждым шагом и следят! А тут такая дата, гости!.. Попробуй этих мерзавцев, что Высшими себя обозвали, не пригласить! И не удивить необычным блюдом!

Барон заскулил.

- Дракула, единственный друг и покровитель, пропал... Извела его, поди, жена неверная... И меня изведет...

- Кошка, говоришь... - оборотень задумчиво посмотрел на стену Тора. - Таких в нашем собрании еще не было... Ты вот что - возвращайся к ней и молви, что ни Ивана, ни дочки конунга нашего нет и когда будут - то только Норны Богини судьбы знают. В Ордене Охотников они, в младшой дружине обучение проходят. А потом возвращайся, подумаем, руны поспрошаем... Сдается мне, что в стороне нам отлежаться не удастся. Мунт ту вилья тигья лид ос? Примешь ли ты помощь от нас? (др. норв.)

Странно, но перевода не потребовалось. Барону вдруг стало так жарко, будто в груди у него снова бьются сердце. Ему предлагали помощь и дружбу! Просто так, ничего не требуя взамен!

Он встал и поклонился так низко, как только позволил его живот. И поскольку от некогда объемного чрева осталось хорошо если половина, поклон получился почти земным. Оборотень поклонился в ответ.

- Мы, Истинные, должны вместе держаться! - пророкотал он.

На глазах вампира блеснули слезы. Захотелось сделать хоть какой-нибудь дар новому другу.

- У тебя... ткань есть? Или шкуры лишние? - срывающимся голосом спросил он.

- Зачем? - удивился Торольв.

- Если еще и игла с ниткой найдутся, я тебе с сыном такие наряды сошью - все вокруг от зависти сомлеют! Дизайнер я или не дизайнер?!

Конец первой части.

Интермедия. Где-то в далеком и неизвестном месте.

- А вот и наше пиво!

- Какая-то пена у него не та...

- Ну-ка, ну-ка... Точно! Ты только принюхайся!

- О, у меня с экстрактом чеснока на святой воде да еще с каплей росного ладана! А у тебя?

- Сейчас... Не пойму что-то... Точно что цианин, но какой-то незнакомый...

- Стареешь!

- Сам стареешь! Поменяемся?

- А то!

Двое мужчин в темных плащах с накинутыми на голову капюшонами передают друг другу кружки и прикладываются к ним. Некоторое время слышится только мерное бульканье.

- Уф, хорошо! Такой привкус незабываемый! Пойду у хозяина рецепт яда выпытаю!

- Погоди немного, нам еще расплатиться нечем... А, вот и он! Наконец-то! Твой или мой?

Под самой крышей трактира, на почерневших от времени и испарений балках мелькнул темный силуэт. Послышалось тихонькое тявканье тетивы.

Рука одного из незнакомцев взлетела с быстротой хамелионьего языка. Перехватила в воздухе тяжелый болт и привычным жестом отправила его обратно. Вопль, вспышка неяркого пламени - и вот уже второй незнакомец подхватывает летящие на пол дымящееся тряпье, небольшую сумку и крошечную "Осу" Система миниатюрных арбалетов, очень популярная среди наемных убийц..

- Вампир! - сплюнул первый. - Опять за твой счет гуляем!

Между тем Второй сноровисто вскрыл когтем осиротевшую суму.

- Сколько там? - полюбопытствовал первый.

- Мелочь! - презрительно буркнул второй. - Пять серебряных болтов, восемнадцать золотых монет и брикет "Гематогена".

- На сегодня хватит! А там Чардева еще пришлет! Хороша баба, не дает нам засохнуть! Этот у тебя какой?

- Девятый! И это только за четыре дня! А к тебе всего семерых подослали! И те нищие - со всех и полста золотых не набралось!

- Зато оружие какое было! Помнишь, третий даже с пистолетом-пулеметом завалился! Где он только его выкопал?

- Ты лучше вспомни сколько мучались, пока его с рук сбыли!

- Так ведь сбыли же! Кстати, новый анекдот слышал? Один мужик говорит другом: "Знаешь, а мой сосед вампиром оказался!" "Как ты узнал!?" "Очень просто - проткнул его осиновым колом, он и помер!"

- Тьфу, нет у тебя никакого понятия! Это ж надо додуматься - грязным колом в живого вампира тыкать! А вдруг инфекция?!

Ты лучше мой анекдот послушай. Идут по кладбищу два вампира, вдруг в кустах шорох. Один вампир в страхе вздрагивает, а другой его успокаивает "Ты что, веришь в эти сказки про живых?!"

- Ха-ха-ха! Слушай, я уже давно хотел у тебя спросить - а почему вы свое существованье нежизнью называете?

- Да разве это жизнь! Ты знаешь, сколько доноры сейчас за литр крови просят?! Это еще вопрос, кто из нас кровопийцы! А чуть их тронь, как вы тут же рядом с осиновыми колами! Тьфу! Лучше бы уж вы с серебренными колами Охотились - все гигиеничней!

- А ты знаешь, на сколько один такой кол потянет! Где денег взять?!

- С клиентов соберите! Вон Чардева не скупится - смотри, как наемников снаряжает!

- Не все такие отзывчивые, как твоя...

- Я бы попросил... А, Морана ее побери! - вдруг взорвался второй. - Кошка драная!!! Власти ей, сволочи, захотелось!!!

Первый с сочувствием посмотрел на собутыльника. А потом взгляд его стал очень жестким и внимательным.

- Слушай, а как оно все вышло-то? Поделился бы...

- Прям здесь?

- А что - на голову не каплет, пиво сейчас еще принесут... Девушка! Примите заказ! По восемь кружек пива на брата и... Ты с раками будешь?

- Нет, мне лучше свинину на ребрышках.

- ... Раков десятка два покрупнее - укропа не пожалейте! - и три... нет, восемь порций свинины на ребрышках без чеснока. И передай хозяину - яда уже можно не добавлять!

Ну, так что, расскажешь?

- Так сейчас эти опять полезут, поговорить не дадут!

- Не, сегодня больше не полезут - где ж Лишенным Тени столько манны набрать чтобы телепорты каждый час творить?

- И то... А вдруг за тобой кто?..

Первый усмехнулся.

- Я ж капюшон не снимал! Шулер ты!

- От шулера слышу! Не засветись я - на чтобы мы тогда сейчас гуляли?

- Ладно, ладно... Только счет тогда не действителен!

- Что?!

- Да не скалься - не чужие чай, сочтемся! Итак?

Второй помрачнел.

- Ладно, слушай...

По освященной веками традиции, замок Дракулы обязан грозить небу клыками башен ни где-нибудь, а именно в Карпатах - факт, хорошо известный как вампирам, так и всевозможным охотникам.

Вы представить себе не можете, сколько неудобств и даже страданий доставляло это условие обитателям замка! Только заснешь, а тут шум, гам - очередной фанатик со связкой осиновых кольев в ворота ломиться! Чесноком от всех смердит - просто изжога берет! Или инквизиторы костров кругом поразводят - аутодафе готовят! От них же искры летят! Хотя чему тут гореть - все, что могло, сгорело много веков назад. И все равно - неприятно: от жара припасы в кладовой портятся, кровь консервированная скисает, а хозяева чешутся и теряют в весе. Кто сказал, что мертвые не потеют?! Еще как потеют!

Одна радость - сами знаете, что за климат в горах. А тут на отоплении можно круглый год экономить.

Съехать бы, найти себе тихое местечко - да нельзя, традиции вещь строгая! Что другие Лишенные Тени скажут? Сегодня Дракула родовой замок покинул, а завтра и договор с вурдалаками порвет?! И какой же он князь после этого?! А дальше смута, выборы, демократический бардак... Н-е-е-т, уж лучше потерпеть!

Мучения Дракулы с домочадцами продолжались до тех пор, пока однажды ночью перед дверьми замка его не возникла черная кошка.

Граф, наслаждающийся хорошей погодой, коротал время на каменной террасе, прямо над воротами.

- Кис-кис-кис! - образованно позвал он, заглядывая за парапет и заранее облизываясь - супчик с котами Дракула просто обожал! Нет котов - и кошки сгодятся, только навар пожиже.

В свете молний, с прилизанной дождем шерстью, кошка была диво как хороша. Летучей мышью Князь вампиров (над парадоксом, почему пост Князя занимал всего лишь граф, Лишенным Тени думать категорически не рекомендовалось - особо умных ждала приветливая камера без крыши, открытая всем лучам солнца) слетел со стены и схватил кошку на руки.

- Ага, попалась!

- Ага, попался! - протянула кошка и сходу взяла быка за рога. - Ты что руки распустил?! Женись сначала, а потом лапай!

Вампир оторопел. То, что кошка разговаривает, его не очень смущало - мало ли чего на свете не бывает. Но то, чтобы жертва вместо стонов о пощаде, проклятий и угроз требовала вступить с ней в брак... Такого в его многовековой жизни еще не бывало!

Пока Дракула недоуменно хлопал глазами, кошка в его руках заметно потяжелела и увеличилась в размерах. Ее контуры поплыли, и находящийся в ступоре граф обнаружил, что обнимается с полуодетой черноволосой красоткой.

- Чордева! - представилась она и потянулась губами к губам графа.

- Не смей! Chordewa - ведьма, способна превращаться в кота-вампира. Говорят, что, если такой кот облизывает человеку губы, то тот скоро умрет. - завопил вампир и попытался вырваться. Безуспешно - объятия оказались на диво крепкими.

- Что же ты боишься, глупенький? - промурлыкала ведьма. - Ты ведь и так уже не живой.

- Действительно, что это я? - опомнился граф и впился в томные губы. Ведьма эротично застонала и ответила на поцелуй. На гранитные плиты закапала черная кровь.

- Ну, вот и поженились! - Чордева наконец оторвалась от графа и подхватила его под руку. - Пойдем, покажешь мне наши владения!

- Как поженились?! - завопил Дракула, облизывая прокушенную губу. - Не хочу я жениться!

- Поздно, милый! - холодно посмотрела на него ведьма. - Мы обменялись кровью, как того и требует обряд бракосочетания у Лишенных Тени! Я законы знаю!

Она демонстративно выпятила продырявленную клыком губу. Дракула мог бы поклясться, что ее не кусал.

- И только попробуй что-нибудь возразить! - перебила она робкие попытки графа указать на этот вопиющий факт. - На все миры ославлю!

Полюбовавшись минуту гаммой чувств на лице живого мертвеца, она повторно взяла графа под руку.

- Пошли, муженек!

Замок молодой супруге сразу не понравился.

- Нет, это абсолютно невозможно! - простонала она, когда их бурный совместный сон с графом в третий раз за день прервался из-за очередного ведьмака Охотник на нечисть, не состоящий в Ордене. Чаще всего обычный наемник.. - Пошли слуг, пускай вырвут ему горло!

- Дорогая, слуги все спят - день на дворе! - напомнил граф. - И потом - фи! - зачем же вырывать горло? Достаточно просто облить помоями!

Чордева села на кровати и уперла руки в боки.

- Ах, так? Ну тогда иди сам! Ты мужчина или нет?!

Крыть было нечем - Дракула только что очень убедительно доказал жене свою принадлежность к сильному полу. Недовольно кряхтя, он надел теплые тапочки, закутался в черный плащ с кровавым подбоем и взял зонтик от солнца - на всякий случай.

Пройдя по надежно скрытым от дневного светила галереям, он осторожно приоткрыл маленькое зарешеченное окошко в воротах.

- Кого там нелегкая принесла? - нелюбезно поинтересовался предводитель вампир.

- Кровавый гад, пришел твой последний час! Возмездие грядет! Да сгинешь ты от моего серебряного меча в породившую тебя бездну, дабы на себе испытать все муки, коими ты подверг несчастных...

- Красиво излагает! - восхитился Дракула и заглянул сквозь прутья. Днем граф видел гораздо хуже, поэтому пришлось долго щуриться, прежде чем он опознал рыжего верзилу, обвешанного плетенками чеснока. Не смотря на заверения, меча у ведьмака не было вообще никакого, и тот пытался возместить его нехватку здоровенным не струганным колом.

- Гаврила, ты что ль? Ты чего тут ошиваешься? Тебе давно пора в университете быть!

- Тише! - испуганно зашипел ведьмак и боязливо оглянулся.

- А что случилось? - вампир перешел на громкий шепот.

- Так туристы смотрят!

- Туристы? - сонливость Дракулы как рукой сняло. - И за сколько ты подрядился представление устроить?

Ведьмак потупился, застенчиво ковыряя землю кончиком кола.

- Все ясно! Семьдесят процентов мои!

- Кровопийца! - с неподдельной ненавистью взвыл ведьмак. Вдалеке послышались бурные аплодисменты. - Сорок!

- Шестьдесят!

- Ну ты пойми! - горячо зашептал Гаврила. - Мы тут с ребятами на каникулах погудели слегка, а как опомнились - денег нет даже телепорт до Сарбонии оплатить! Заработать негде - не сезон, в долг не дают. А тут эти деревенщины подвалили... Как таким случаем было не воспользоваться?! Пожалей ты бедных студентов! Пятьдесят на пятьдесят!

- Ладно уж! - сжалился вампир. - Только ради любви к наукам! Вы где остановились?

- У "Сарацина" - это на восточной окраине!..

- Знаю! - отмахнулся граф. - Чай не первую сотню лет тут неживу! Сегодня ночью за своей долей загляну.

- Идет! - обрадовался ведьмак. - Заодно и переход на девятый семестр отметим!

Слушай, подыграй мне, а? Хоть повой немного!

- Уговорил! - и граф издал такой душераздирающий вопль, что в подгорной деревне залились истошным лаем собаки. Вампир еще немного постоял у ворот, с наслаждением прислушиваясь к быстро удаляющемуся топоту любителей экзотики. Издаваемый ими визг грел сердце Дракулы лучше любых аплодисментов.

В приподнятом настроении граф вернулся в спальню. Чордева ждала его стоя у окна, задернутого противосолнечной шторой. В накинутом на плечи полупрозрачном халате, с распущенными волосами цвета безлунной ночи она была так хороша, что у Дракулы перехватило дыхание. Заслышав шарканье тапочек, ведьма обернулась к мужу с чисто кошачьей грацией. Ее глаза полыхали неистовым желтым огнем.

- Почему ты его не убил?!

- Кого? - не понял граф.

- Ведьмака!

- Какой он ведьмак! - махнул рукой вампир. - Студент это, подрабатывает на публику. Я у него половину заработка вытребовал! - похвастался он.

- Все равно! Он осмелился ломиться в ворота Владыки Ночи, говорить перед ними непотребные слова! Он оскорбил твое величие, задел твою честь! Сегодня же ночью его кровь должна стать нашей пищей, а тело мы бросим на растерзание волкам и воронам!

- Честь... Величие... Какие пустые слова! - Дракула налил себе бокал рейнского и сел на кровать. - Может мне еще и ворон убивать?

- При чем тут вороны?! - в глазах Чордевы клокотало бешенство.

- Как при чем? - граф сделал большой глоток и пояснил. - Они же тоже над замком летаю, тень на него отбрасывают. А еще, бывает, и гадят...

- Ты издеваешься надо мной! - голос ведьмы перешел в рычание, она упала на четвереньки и начала обрастать шерсть. Вылезшие когти напрочь прорезали дорогой афганский ковер и оставили глубокие бороздки в каменном полу. Черная кошка, только совсем не кошачьих размеров, подрагивая хвостом, приготовилась к броску.

- Но-но, не забывайся! - Дракула погрозил жене пальцем, на котором выпустил коготь в два раза превосходящий Чордевин по размеру и остроте. - Прекращай истерику и возвращайся!

Кошка прыгнула. Не выпуская бокала, Дракула чуть отодвинулся, по джентельменски пропуская мимо себя летящий центнер когтей, зубов и стальных мускул, а затем отвесил уже пролетевшей мимо ведьме хороший подзатыльник.

Чордева взвизгнула.

- Возвращайся, я кому сказал! - строго повторил граф.

Кошка, тяжело водя боками, с ненавистью смотрела на вампира. Дракула пожал плечами.

- Будь по-твоему, остудись Все высшие и истинные вампиры до определенной степени умеют управлять погодой - вызвать бурю, туман и т.д. Но только Дракула мог миниатюризировать погодный катаклизм до размеров одной комнаты.!

И цыкнул зубом. Тотчас над ведьмой зависла маленькая черная туча, сверкнула искорка-молния, и прямо на голову Чордеве полился холодный дождь.

Взвыв, кошка изогнулась дугой и вновь превратилась в женщину. Дождь тут же прекратился.

- Подлец! - ведьма стучала зубами. - Я ненавижу воду!

- Давай я тебя вытру, дорогая! - с энтузиазмом предложил Дракула, подступая к жене с сорванной с кровати простыней.

Как-то так само собой получилось, что мокрый насквозь халат Чордевы вдруг оказался на полу, а сами супруги - на разгромленной кровати.

... - И все же, почему ты позволяешь людишкам так помыкать собой? - пару часов спустя Чордева сидела перед зеркалом из черного хрусталя Единственный материал, способный отражать вампиров. и складывала из своих волос подобие вавилонской башни.

- А они и не помыкают! - Дракула валялся на кровати и лениво посасывал кальян, пуская к потолку кольца ароматного дыма. - Это просто дружеские подначки, среди приятелей так принято.

Чордеве показалось, что она ослышалась. С надеждой посмотрела на мужа, надеясь разгадать скрытую насмешку. Однако Дракула был сама серьезность. Всплеснув руками, отчего волосяная башня вновь рассыпалась на отдельные локоны, ведьма страстно заговорила.

- Ты самый могучий вампир в Отражениях, ты мог бы стать Черным властелином, и эти ходячие бурдюки с кровью ползали бы перед тобой на коленях и спорили, кому нынче вылизывать твои сапоги! И что же?! Вместо этого ты называешь ничтожного человечешку приятелем, хлещешь по кабакам мерзкое пиво и покупаешь кровь на донорских пунктах! Опомнись, владыка! Только брось клич, и сотни, тысячи, десятки тысяч Лишенных Тени встанут под твои знамена! Это будут настоящие бойцы, не чета заплывшим жиром ничтожествам, дерзновенно именующими себя Истинными Вампирами! Зомби, оборотни, вурдалаки, гули, умертвии - все как один поднимуться на великое дело борьбы против Светлых рас! И еще, - Чордева понизила голос, - нам поможет Он... Но об этом пока молчок!

Граф, победа сама приплывет к нам в руки! Мир умоется кровью, и возродиться только нашим! Мы, вампиры, высшие создания, наконец возьмем то, что принадлежит нам по праву! Только прикажи - и я сегодня же разошлю гонцов во все Гнезда Общины вампиров - "новоделов" и замки Истинных! Прикажи!..

- Не-а, не прикажу! - лениво зевнул Дракула. Ведьма отшатнулась, словно ей в лицо плеснули святой воды.

Граф сел, отложил в сторону мундштук. А затем насмешливо, но твердо, посмотрел на жену.

- Вот что, девочка моя, думаю нам пора объясниться.

Ты не первая, кто хотел втянуть меня в войну за господство. Когда-то, очень давно, я был совсем молодым вампиренышем и впустил в свои уши этот бред о мировом господстве. Я возглавил Темное войско, призвал к себе всех Детей Ночи и в Отражении... да какая разница в каком, все равно его уже нет!.. повел их в нашествие на Светлых. Мы победили объединенную армию людей, эльфов и гномов, отогнали драконов, выжгли степи кентавров.

Ну и что дальше? Что дала мне эта победа? Каждый из моих соратников - даже те, кто не раз прикрывали мне спину в бою, стремились занять мой трон. Я извелся от постоянного ожидания святой воды в крови, чеснока в мясе или серебряной стрелы в спину! Ты же знаешь - такова черная натура! Но все равно неприятно отправлять на казнь бывших друзей - ведь с каждым из них я терял частицу себя.

И к тому же все это было бесполезно - число заговорщиков не убывало, покушения не прекращались...

Я не мог ни с кем поговорить просто так, по душам - у правителей не бывает друзей! Я не мог и шагу ступить без десятка телохранителей и потел от ужаса при мысли, что и их могли подкупить...

А власть... Сперва она сладка, но в одну прекрасную ночь ты понимаешь, что и ее у тебя тоже нет! Есть иллюзия власти! Правят твои министры, военачальники, чиновники, сборщики мыта Налогов, но не ты! Всей твой власти хватает только на дворцовые интриги.

Не слишком ли не равна цена утраченного и приобретенного?

- Хочешь, открою тебе великую тайну всех правителей? - Дракула заговорчески подмигнул жене. - Любой правитель больше всего на свете мечтает о возможности просто пойти в таверну пропустить кружку пива, почесать языком с завсегдатаями.

Так что учись, женушка, ценить семейный уют!

- Но ты и сейчас верховный правитель Лишенных Тени... - задумчиво протянула Чордева.

- Сравнила гоблина с троллем! - фыркнул Дракула. - Здесь я никого не завоевывал и не принуждал к подчинению! Просто Совет старейшин кланов предложил мне стать во главе Лишенных Тени! Выгод это мне никаких не дает, потому и желающих на мое место нет. А уважение - я его, думаю, заслужил.

И потом я познал еще один секрет правителя: приказывай подчиненным делать то, что они и так сделали бы! Лишь бы это не пошло во вред другим!

- А как же проклятые Охотники?

- Что Охотники? Испокон веков так было - всегда находились желающие поохотиться на людей, а на них в свою очередь охотился Орден. Все честно! Тех, кто живет спокойной жизнью, Охотники не трогают. Кровь достать можно многими способами - выиграть, получить в дар, и, наконец, честно купить.

Знаешь что, дорогая, - потянулся вампир, - скоро уже вечер! Давай хоть немного вздремнем - мне сегодня ночью еще долг с Гаврилы получать!

Дракула потянул с пола одеяло, накрылся им.

- Знаешь, - задумчиво сказал он, - мне кажется, что к власти рвутся или те, кто может с ней справиться, или дураки с комплексом неполноценности.

Он повернулся к стенке.

- Только вторых куда как больше! - глухо донеслось до Чордевы. А потом послышалось легкое похрапывание.

Врят ли бы граф спал так спокойно, если бы видел, КАКИМИ глазами смотрит ему в спину жена.

Потом она потихоньку подошла к камину, взяла с полки чугунную шкатулку, в которую муж сваливал свои драгоценности, и, порывшись в мешанине колец, цепей, орденов и запонок выудила фамильное кольцо Дракулы с его личной печатью.

Кольцо начало раскаляться, но, почуяв в Чардеве кровь хозяина, вновь остыло.

Ведьма, с трудом сдерживая крик торжества, крепко сжала печатку в руке.

Сто лет не смазанная дверца часов заскрипела, открылась, и из нее появилась летучая мышь. Крылья ее распахнулись, зубастый рот начал открываться...

- Ку! - хриплым басом сказала мышь. - Ку-ку! Ку-ку! Ку-ку!

Тут в ее теле что-то звякнула, и, не договорив остальные "Ку", мышка вновь нырнула в часы.

Впрочем, даже неполного сигнала импровизированного будильника оказалось достаточно, чтобы вампир проснулся. Жены рядом уже не было.

- Все по хозяйству хлопочет! - нежно улыбнулся граф.

Слуги уже проснулись и вовсю суетились около хозяина. Через час умытый, выбритый и довольный вампир примерял очередной костюм, присланный в подарок его старым приятелем бароном Кровеньяком. Как всегда, вкус барона был безукоризнен и глаз верен. Дракула покрутился перед Черным зеркалом - куртка сидела безукоризненно, штаны не морщили и не стесняли движений.

Трактир "Сарацин" располагался совсем близко от замка - верстах в десяти. Сложенный из громадных валунов, он снаружи выглядел мрачноватым и замечательно вписывался в местный колоритный пейзаж. Зато внутри был полный уют и комфорт. Потрескивают поленья в грубом камине, запах разбросанных по полу еловых веток и сухой травы успешно перебивал ароматы пролитого пива и потных тел, скамейки устойчивы и хорошо обструганы, столы выскоблены и... Вы не поверите, но в отдельных кабинетах они даже застелены кусками самотканого полотна!

Кормили здесь весьма и весьма недурно, хотя и без особых изысков. Впрочем, завсегдатаям было плевать на тонкости кулинарного искусства - было бы мясо посвежее, лепешки попышнее и пиво покрепче! Да еще чтоб подносившая их девица была хоть капельку симпатичнее Ырки Злой ночной дух с глазами на темном лице, светящимися как у кошки. Опасна только в поле, потому что лешие не пускают ее в лес - страшна уж очень! и за безобидный шлепок по заду сковородником по голове не била.

Дракула обожал бывать в "Сарацине". Особенно ему нравились здесь то, что за сотни лет трактир не изменил свой внешний облик. Хотя, если честно, не изменил он его как раз из-за того, что так нравился Правителю Лишенных Тени - хозяева просто не решались затеять перестройку.

Была и еще причина, по которой граф предпочитал "Сарацина" всем остальным тавернам - его здесь хорошо знали и обслуживали в долг. Причем в долгосрочный долг - Дракула честно обещал бывшим и нынешним хозяевам, что включит их в свое завещание. Те украдкой вздыхали, но соглашались. Впрочем, в накладе они не оставались - имя знаменитого Дракулы привлекало в "Сарацина" множество ведьмаков, экзальтированных дамочек (втайне мечтающих покорить графа) и просто туристов. Вот с них-то хозяева "Сарацина" и драли по три цены!

Фальшиво насвистывая (все-таки клыки здорово мешают вампирам свистеть) "Люди гибнут за металл" граф накинул черный плащ и надел берет с лихо точащим пером. Сперва у него был соблазн превратиться в летучую мышь и быстренько долететь до "Сарацина", но уж больно великолепная ночь стояла сегодня. Вампир решил прогуляться пешком.

-... Господа хорошие, господа красивые! Не дайте старой женщине умереть от жажды! Поделитесь от щедрот своих, да не оскудеют ваши руки в помощи сирым, обездоленным, неместным...

- Отстань, старая! Без тебя тошно!

- Постой, почто бабушку обижаешь? Не обеднеем! Пей, бабуля, пей!

- Ой, спасибо касатик, спасибо красавчик, ой спасибо! Хорошо пивко! А можно мне еще рака вот такого красненького... А еще свининки кусочек... Вон тот! А еще вот этот и этот...

- Ну ты даешь, бабуль! Да забирай что хочешь, только не мешай! Эй, куда! Стол-то хоть оставь!!!

- Ой, спасибочки-расспосибочки милок! И будет тебе счастье великое, и дорога дальняя в казенный дом, и... Ну, в общем, за то что старость мою уважил, первое твое желание исполнится!

- Эй, я что-то не понял... А куда бабка-то девалась? Вот люди! Взяла, да и растаяла в воздухе! Да еще со всей снедью!

- Не тушуйся, сейчас еще принесут...

- Ну ладно, дальше-то что было?..

Светила полная луна. Беззаботно шагая по хорошо знакомой дороге, Дракула с наслаждением слушал вой волков, которых в окрестностях замка проживало великое множество. Сегодня серые превзошли самих себя! Не в силах сдержать восхищение, граф принялся подвывать в такт солисту, за что тут же был безжалостно облаян.

- Никто не ценят возвышенное искусство! - вампир обиженно замолчал.

И тут же смол и волчий хор.

- Ага, поняли, что без меня и песня не песня! - обрадовался было граф, но тут же насторожился. Что-то неправильное было в установившейся тишине. Тянуло чем-то незнакомым, но очень холодным и неприятным.

- Э, уж не удумал ли кто около моего замка Смертной магией баловаться? - сообразил вампир. - Сейчас заскочу на минутку в "Сарацина", а там разберусь, кто здесь такой умный нашелся!

И он прибавил шагу.

Скоро запахло дымом, и в просвете между деревьями показалась покрытая дерном крыша таверны. Из пробивающейся сквозь травяные кочки трубы валил такой дым, что можно было подумать что "Сарацин" горит.

Дракула принюхался.

- Мясом жаренным пахнет... Нет, пережаренным! Видно знатная идет гулянка! Как бы мерзавец Гаврила мою долю не пропил! - пробормотал он.

Из-за каменных стен доносился нестройный гул голосов и редкие крики. Вдруг распахнулась дверь, и из нее вывалился высокий мужчина. Дернулся в попытке подняться, но тут же снова упал лицом в истоптанную землю.

Темнота не помеха для глаз вампира, поэтому граф мигом опознал знакомую рыжую шевелюру.

- Гаврила, так твою и растак, раскудрить в три так! - за долгие годы нежизни ругаться граф научился преотлично. - Ты что же так напился?! И без меня?! Где деньги?! Где моя половина, свинья ты рыжая?!

Кипя от праведного гнева, Дракула подскочил к лежащему и пнул его в зад лакированным ботинком.

- Вставай, пьянь!

Тело Гаврилы слабо дернулось под ударом, но вставать явно не собиралось.

- Ах, ты так? Ну тогда пеняй на себя!

В двух шагах от входа в таверну располагался колодец, вода которого отличалась особой холодностью. Дракула прищурился, и довольно ухмыльнулся - ведро на ржавой цепи было на месте.

План графа был гениально прост - подтащить Гаврилу к колодцу и как следует окатить водой. Как показывала многолетняя практика, такой способ мгновенно поднимал на ноги даже мертвецки пьяного забулдыгу.

Дракула нагнулся, стараясь не запачкаться подхватил студента под мышки, приподнял... Голова Гаврилы завалилась набок как у сломанной куклы. Граф присвистнул - горло несчастного студента было располосовано аж до самого позвоночника. Кровь из раны не капала - казалось, ее вообще не осталось в теле. То, что он в таком состоянии умудрился сделать хоть пару шагов, было настоящим чудом.

Осторожно опустив обратно труп на землю, Дракула повернулся к "Сарацину". Глаза его полыхнули красным, из пальцев выскочили длинные когти, клыки удлинились и привычно выползли поверг нижней губы.

- Кажется, тут кто-то решил поохотиться... На моей земле и на моих должников... Ну что ж, сейчас одним ублюдком будет меньше!

Он достал из кармана плоскую золотую фляжку, открутил крышку и приложился к узкому горлышку. Сделав пару глотков, он вытер губы белоснежным платком и брезгливо бросил его под ноги.

- Опять расходы непредвиденные! - пробормотал граф. - Три золотых! Совсем эти доноры обнаглели! Но и не пить нельзя - эта сволочь литров пять крови высосала, теперь с ним повозиться придется.

Ударом ноги он вынес дверь хлипкую дверь и не спеша зашел в таверну.

- Ну, кто тут маленьких обижает?! Выходи сам, тебе же лег...

Он замер на полуслове. Больше всего уютный зал напоминал сейчас бойню. Кровь на стенах и на полу, растерзанные трупы посетителей, обломки мебели вперемешку с осколками посуды... Обугливающееся в камине тело почтенного Варкула, последнего хозяина "Сарацина"... Но не это потрясло графа.

Посреди зала стояла громадная кошка. Кровь стекала с ее черной шкуры и алыми каплями падала на пол. Кошка повернула голову. Казалось, что на ней надета красная маска.

- Чордева?!

- Муженек пришел! - насмешливо мурлыкнула ведьма. - Ты решил присоединиться к нашему празднику? Что же ты не поцелуешь свою маленькую женушку?

Кошка выгнула спину, трубой подняла хвост и сделала попытку потереться об Дракулу. Тот отшатнулся.

- Ты с ума сошла! - взревел вампир. - Завтра же здесь будет половина Ордена! Наш замок по камешкам разнесут!

- Половина Ордена? - вампирша даже замурлыкала от удовольствия. - Замечательно! Целая половина! Столько новых поданных! Да еще таких умелых, тренированных!

Дракула вытаращил глаза. Теперь он действительно стал сомневаться в дееспособности супруги. Превратить в "новоделов" Охотников? Тех, у кого иммунитет на принудительный метаморфизм? Она определенно чокнулась!

- У меня есть предложение получше! - медленно сказал он. - Я отдам тебе Ван Хельсингу скованную серебряной цепью и в клетке из осины! Прости, дорогая, но лучше сдать одну полоумную маньячку, чем подставить под удар весь клан! Иди сюда немедленно! А то...

- Кажется, ты требуешь у меня развода? - оскалилась кошка. - Не выйдет, дорогой! Я предпочитаю стать вдовой! Взять его!

Вокруг Дракулы вспыхнуло сразу десяток звезд телепортов, и оттуда вывалилась целая толпа "новоделов". Множество грязных рук с обломанными когтями ухватили графа.

Дракула дернулся и чуть не упал.

- Разрешите вас поддержать, повелитель! - оскалился самый крепкий из вампиров. - А то вы упадете, а здесь - фи! - не прибрано!

Остальные "новоделы" заржали, вожделенно поглядывая на лужи крови.

- Ты кретин, граф! - Чордева приняла человеческий вид и встала перед мужем. - Ты мог бы стать настоящим Повелителем мира, любимым адептом Кровавого Старика! Но ты предпочел якшаться с людишками и лакать помои! Поэтому ты просто сдохнешь! А твое имя станет знаменем, под которым объединяться все Дети Тьмы на великую войну с низшими расами!

- Сама кретинка! Думаешь, твои недоноски способны выдержать удар Охотников?! Хотя до Охотников дело не дойдет... - Оскалился Дракула. Его клыки сверкнули так, что некоторые из "новоделов" разжали руки и в страхе попятились. - Истинные вампиры ни за что не склоняться перед помешанной на власти маньячкой. А один Истинный в бою стоит десятка этих... упырей.

Он скривился, словно проглотил лимон Слово "упырь" для истинных вампиров самое грязное ругательство..

Чордева дернулась, занесла для удара руку с выпущенными когтями... Но сдержалась. Сладко улыбаясь, она потрепала графа по щеке.

- Ошибаешься, дорогой, склоняться... Ведь во главе нас будешь ты, их избранный властелин!

- Что?!!

- Да, дорогой, не удивляйся!..

Вдруг с ее лица исчезла притворная улыбка. Теперь оно выражала только одно презрение.

- Великий Дракула... Владыка Ночи... Владыка Тьмы... Болван! Ты носил этот титул, но так ничего и не узнал про Тьму! Ты не можешь себе представить даже маленькую частицу этой мощи, мощь Великой Всепоглощающей Тьмы!

- У меня богатая фантазия! - плюнул граф. - Потому я и не лез мордой в дерьмо!..

Тут Чардева не выдержала. Под ее когтями свистнул воздух, но Дракула чуть отклонил голову и вместо него заорал от боли конвоир справа. Он упал на пол, из-под закрывающих лицо ладоней обильно текла черная кровь.

- Ничего! - прошипела ведьма. - Скоро ты станешь совсем шелковым и послушным! И готов будешь нежизнь отдать за Великую борьбу вампиров!

- Готовьте Алтаря! - приказала она свободным от удержания графа вампирам. - Крови тут достаточно, Кровавый Старик должен услышать наш призыв!

Гордись, слизняк! Сам наш Господин займется твоим... кхм... воспитанием! Лично!

За долгую-предолгую нежизнь Дракула испытывал много чувств - азарт, страсть, страх, жалость, разочарование, надежду... Но такую смесь из ужаса и гнева он испытал впервые.

- Опомнись! - зарычал он. - Этот мясник камня на камне не оставит от всех Отражений! Это самая задница Тьмы! Ты что, с осины рухнула?!!

Чордева презрительно плюнула ему под ноги.

Между тем вампиры сноровисто выкладывали из человеческих трупов замысловатую фигуру.

- Госпожа! - подскочил к ведьме один из "новоделов". - Не хватает тел! Вы слишком сильно порезвились здесь - много материала попорчено, приходиться собирать по кусочкам!

- Возьмите этого! - Чордева пнула ногой продолжающего стонать раненого вампира.

- Но он еще жив!..

Когти ведьмы снова свистнули.

- Забирайте!

О том, что алтарь готов, догадались все - воздух в разгромленном "Сарацине" сгустился, стал таким... Даже после случайного прикосновения к нему хотелось тщательно вымыть руки. Потянуло могильным холодом, резко запахло кровью и сырым мясом.

Чордева встала в самом центре алтаря и подняла руки. Ее глаза горели фанатичным огнем. С губ ведьмы полились шипящие слова на незнакомом наречии. Негромкие, но таки тяжелые, что от них трещали кости, раскалывался череп, и сердце в груди замирало даже у вампиров. Держащие графа руки разжались - вампиры судорожно зажимали уши, самые слабые со стонами и руганью извивались на полу.

Дракула лихорадочно искал путь к спасению. Драться - сомнут числом, летучей мышью - собьют и затопчут, телепорт открыть - тоже не успеть... И тут его осенило!.. Хорошо что он успел выпить крови...

Вокруг Чордевы стали подниматься черные сгустки - словно стаи мух, почувствовавшие падаль. Голос ведьмы усилился, в нем появились истеричные нотки.

- Приди, приди, приди! - вопила она уже на знакомом языке.

Но кусочки Тьмы наоборот становились серее.

- Скорее! Мне нужна кровь Дракулы! Скорее! Мне не хватает сил на Зов!

"Новоделы" бросились на графа. Но их пальцы схватили лишь воздух - Дракула вдруг истаял как кусок тумана под лучами солнца. Еле видная дымка потянулась к выходу.

- Не дайте ему уйти! - взвизгнула ведьма и без чувств рухнула на истерзанные трупы.

- Осину вам в бок, а не Дракулу! - раздался из ниоткуда голос графа. - На такие приемы способны только Истинные Лишенные Тени!

"Новоделы" растеряно озирались по сторонам, бестолково размахивали руками в тщетной попытке поймать невидимку.

В лесу в метрах в трехстах от таверны задрожал воздух и сгустился в вампира в порванном черном плаще и заляпанных лаковых ботинках. Тяжело дыша, Дракула упал на колени. Стать туманом - очень энергоемкая операция, по плечу она только самым сильным вампирам.

Ругаясь сквозь клыки, граф трясущимися руками полез за заветной фляжкой, открыл и потряс надо ртом. Несколько капель крови упали на его пересохший язык.

Такой мизерной дозы не хватало даже для трансформации в летучую мышь, не говоря уж про открытие телепорта. Дракула поднялся, несколько минут постоял, выравнивая дыхание, и побежал в сторону замка.

Вампир может бегать быстро, а вампир испуганный - ОЧЕНЬ быстро. Горячий финский парень из Северного отражения не успел бы допить первую кружку эля, как Дракула уже преодолел две трети пути.

- Дай только то запасника добраться, я тебе устрою кровавого дедку... И заодно бабку!.. Всех твоих прихвостней на стенах развешу... Пусть на солнышке погреются Вид казни у вампиров.!

И тут до него донесся какой-то гул, и пахнуло гарью.

Дальше Дракула стал продвигаться куда осторожнее. А когда до замка осталось не больше мили он вообще, наплевав на графское достоинство, продолжил путь ползком.

То, что он увидел, ему совсем не понравилось. Замок штурмовали. Быстро передвигающиеся люди в серых плащах сноровисто подтаскивали длинные лестницы и налаживали "прыгалки" Особая катапульта, с помощью которой в осаждаемый замок забрасывали людей. Правда, и выживало их после прыжка немного.. Острый глаз Дракулы разглядел на стене бестолково топчущихся слуг, которые за долгие годы мирной жизни абсолютно забыли что надо делать в подобных случаях.

Вдруг над замком полыхнула здоровенная звезда телепорта, и оттуда вывалился черный дракон. Огласив окрестности громоподобным рыком, он заложил вираж и выплюнул вниз струю оранжевого пламени.

Вампиры на стенах шуганули кто куда. Повезло не всем - истошный крик, яркая вспышка, и вот только пятно сажи напоминает о сгоревшем представителе клана Дракулы.

Граф встал на четвереньки и, пятясь задом, пополз обратно.

Откуда взялись Охотники? Они не могли появиться так быстро, да еще в таком количестве! Или... могли? Конечно, могли!.. Если их вызвали заранее...

- Курва матка! - заорал он, позабыв о конспирации. - Она все просчитала!

Замка было жалко до боли - за столько лет он сроднился с каждым камнем. Но пойти сейчас объясняться с Охотниками... Нет, он не самоубийца...

И тут Дракула ощутил такой невидимый удар, будто рядом с ним рванул пороховой склад. Из ушей вампира потекли черные струйки, он практически оглох. Мало что соображая, он поднялся на ноги.

Деревья вокруг лежали поваленные, верхушками от замка. Вернее, от того места, где был замок...

Граф поморгал, потер глаза. Замок не появился.

Дракула застонал. Невероятно, но факт - ведьма сумела сместить его родовое гнездо по грани! Теперь добраться до замка может только тот, на кого наложено специальное заклинанье-ключ...

Чордева с трудом поднялась с алтаря. Ее подхватили, посадили на чудом уцелевший табурет.

- Работаем по второму варианту. - Ведьма говорила еле слышно, почти шептала. - Оповестить всех верных - час пришел! Захватить намеченные объекты... Послать зов всем Детям Ночи...

Но прежде, - она облизнула потрескавшиеся губы, - разберемся с Истинными. Или они с нами, или... Ночь Длинных клыков пришла!

Дракулу искать! Кто проговориться о его побеге - лично вырву глаза и сердце. Для всех он у нас главный... Выполнять!

"Новоделы" кинулись в рассыпную.

- Господин мой! - Чордева склонилась перед кучей тел. - Прости недостойную рабу твою! Не карай! Я клянусь, что найду способ разрушить твою темницу!..

- Да... Дела...Знаешь, я только одного не пойму - как после всего этого ты можешь быть таким... спокойным?

Рассказчик, орошающий пивом пересохшее горло, вопросительно поднял брови.

- Ну, она к тебе убийц подсылает, Истинных вырезала или на свою сторону перетянула, к всеобщему господству лезет...

- А чем тебе убийцы мешают? Если бы не они, нам бы и выпить не на что было!

- Оно, конечно, так... Но не собираешься же ты сидеть сложа руки?

- Ах, вот ты про что! Конечно, нет! Но... знаешь, открою тебе маленькую тайну. Я слишком долго жил, чтобы не заметить простой вещи...Мир не терпит выскочек! И на пути самых грандиозных планов обязательно встретиться камешек, который изломает на фиг всю карету!

- И ты, значит, будешь сидеть, и ждать этот булыжник?

- Не только ждать - я его при случае еще и подтолкну, чтобы вернее под колесо попал.

- Эх, быть бы мне на твоем месте!...

- Черт, откуда этот дым взялся?! Кхе-кхе! Твоя работа!

- И не думал даже!..

- Господа, вот ваш заказ! Вам раков, а вам свинину. Нет, вам раков, а вам свинину! А когда вы успели пересесть?

Собутыльники молчали, только ошарашено пялились друг на друга.

ВТОРАЯ ЧАСТЬ

Перед строем курсантов грозно сиял отполированной лысиной батька Наставник.

- Орлы и орлицы! Вот и настал долгожданный день! Сегодня вы покажите все, на что способны!

- Выпускной?! - выдохнула шеренга.

- Выпускной!!! - Наставник рубанул рукой, словно сжимал в ней серебряный меч. - Вы долго и трудно шли к нему, и вот курс молодого Охотника окончен. Перед вами последнее испытание! Выдержав его, вы по праву станете Младшими Охотниками! Не выдержавшие будут торжественно похоронены за счет школы и за них обязательно отомстят!

Энтузиазм орлов и орлиц приутих.

- Или еще хуже - хлюпики будут отчислены! Память подчистят - и марш обратно на гражданку! - Наставник выдержал пауку, чтобы курсанты смогли прочувствовать весь ужас кары.

Строй изобразил душевный трепет.

- Короче, так! - резко сменив ораторский тон на деловой, откашлялся Наставник. - Вы все должны принести клыки вампира. На охоту отправляться по одному, выслеживая вампира пользоваться только обычными средствами. Никакой магии - лично проверю! Временной момент для охоты и страну можете выбрать по своему усмотрению, но далеко в прошлое удаляться не рекомендую. Так же не рекомендую Трансильванию.

???

- Съедят! - пояснил он в ответ на недоуменные взгляды. Походил вдоль строя, сверля взглядом учеников.

- Оружие - только осиновый кол, одежда любая, контрольное время сбора - неделя по независимому времени. Не вздумайте обмениваться картами расположения гнезд! Попытки воспользоваться шпаргалками будут безжалостно пресекаться вплоть до отчисления из школы!

Вроде все... Вопросы есть?

- А учебники с собой можно взять? - робко спросил кто-то с левого фланга.

- Можно! - щедро кивнул батька. - Но только по строевой подготовке. Еще вопросы есть? Вопросов нет...

Р-р-разойдись!

Строй тут же распался на группки бурно обсуждающих новость курсантов.

- Иван, а вас я попрошу остаться!..

Хельсинки поморщился, но деваться было некуда. К тому же, надо отдать батьке должное, он всегда называл Ивана по имени (фамилию свою Ваня все-таки недолюбливал).

Наставник поманил Ивана рукой, и направился в свой кабинет. Делать нечего - Ваня поплелся следом, миновал заворчавшее охранное заклинание и в позе оскорбленной невинности встал у заваленного пожелтевшими папками стола.

- Ну? - повернулся к нему учитель?

- Что ну?

- Выкладай все из карманов!

Зная по опыту, что спорить бесполезно, Иван пожал плечами и выложил на стол записную книжку с карандашом, неполную пачку сигарет "Друг" с зажигалкой и резинового динозаврика.

- А часы? - ехидно поинтересовался батька.

Иван засопел, но расстегнул браслет.

- Это не часы, - буркнул он, - это компас Прибор, определяющий куда вас занесло после телепортации .

Батька рассеяно кивнул и взял в руки динозаврика.

- Так, тут все понятно. Внутри Святая вода или эссенция чеснока?

- Святая вода, - с неохотой признался Иван.

Наставник покрутил игрушку в руках, Ваня с опаской наблюдал за его действиями.

- Что-то не похоже на тебя, Иван - слишком просто. Нажимаешь на живот, из пасти бьет струя... Э... Метра на два? Слабовато, но на крайний случай сойдет.

- На десять метров! - скромно поправил молодой человек.

Глаза батьки слегка округлились.

- Это как так?!

- Очень просто, - принялся объяснять бывший велосипедный мастер. - Нажимаешь на правую заднюю лапу, и раздавливаешь ампулу с кислотой. В результате реакции Святая вода закипает, и струя воды с паром под давлением вылетает из дырки во рту. Резина тут специальная, термоизоляционная. И не разъедаемая агрессивными жидкостями...

- Ясно! Конфисковано! - батька отложил динозаврика в сторону. - Что у нас дальше? В зажигалке напалм?

- С примесью драконовой желчи!

Батька присвистнул.

- Вещь редкая! Где ж ты ее умудрился достать?

Иван замялся.

- Огнекрылый тут немного перестарался, когда последний зачет отмечал. Мутило его... Не пропадать же добру...

Наставник с сомнением взвесил зажигалку в руке, почесал затылок, еще немного подумал.

- Конфисковано! И сигареты сюда давай! - Он открыл пачку, пошевелил пальцем белые цилиндрики с желтыми фильтрами, повел носом и восторженно чихнул.

- Йети тебя так! Чего ты сюда только не напихал!

Он начал загибать пальцы.

- Кипарисовые Считается что дым горящего кипариса изгоняет вампиров. дымовухи... Кстати, ты часом не знаешь кто кипарис в оранжерее ощипал?.. Это раз! Чихалки Устройство, с помощью которого выпускается облако пыли. с серебряной пылью и толченым перцем - это два... Граната малая... Запал в фильтре? Это три!.. Дальше перечислять, или так согласишься на конфискацию?

Иван проводил тоскливым взглядом красную пачку с бодрой овчаркой и безнадежно попросил.

- Компас верните! Это ж не оружие! Я еще телепортами плохо владею!..

- Счассс! - широко улыбнулся батька. Он точным движением пальца сдвинул малоприметную пластинку на браслете, и тот распался на комплект маленьких сурикенов Метательные звезды.. - Такую хохмочку мы уже знаем!

Наставник поднял карандаш.

- И такую знаем! Раздвижной малый кол?

Он провел карандашом по крышке пачки и с детским восторгом рассмотрел оставшийся черный след.

- Так он у тебя еще и писать может?! А в блокноте что? Шпоры? - батька открыл коленкоровую крышку. Пустые листы... Тайнопись? Что надо делать - нагреть бумагу или в проявитель сунуть?

Он вырвал из блокнота листок, скомкал...

- Ложись! - заорал Ваня, выбивая из рук наставника бумажный комочек и откидывая его подальше.

Мягко ахнул взрыв, кабинет заволокло вонючим дымом.

- Ну Иван... Ну Иван... Ну Иван... - похоже, батьку все-таки приложило об стол.

Ваня поспешно налил стакан и протянул его учителю. Тот хотел его взять, но вдруг отдернул руку.

- Что это у тебя?! Нитроглицерин? Бацилы трупной чумы Самая опасная вампирья болезнь, считается выродившейся уже лет 300 по независимому времени.? Твой любимый "иванхель"?

- Это вода! - честно признался Ваня.

- Вода с чем?!!

- Просто вода - это вам попить.

Наставник подозрительно принюхался.

- Испей сперва сам из мого кубка! - приказал он.

Молодой человек послушно отхлебнул. Батька покосился на часы, выждал пока длинная стрелка обежит полный круг, и выпил сам.

- Уф, и правда похоже на воду. Там пара капель осталась, отдам ребятам на анализ. В случ чего ты это у меня! Не посмотрю, что у Карла с Николосом в любимчиках ходишь!

Он продемонстрировал Ивану внушительный кулак.

- Ну, курсант, давай я тебя еще раз обыщу! А заодно и обниму! Все-таки на первое задание отправляешься!

По запачканной копотью батькиной щеке скатилась скупая мужская слеза.

- На, сынок, возьми - мой именной! И не благодари! Дело сделаешь и вернешь! Только вымыть его потом не забудь! - Наставник снял со стены самый здоровенный осиновый кол и протянул Ивану.

Оружие было неудобное и тяжелое, молодой человек принял презент без всякого энтузиазма.

- Да, а что это у тебя на руке? - вдруг прищурился Батька. - Думал, на виду оставишь, таки я и не замечу?

Курсант смутился.

- Так, ничего - подарок друга!

- Покажь!

Иван нехотя протянул правую руку, средний палец на которой обнимало кольцо из темной бронзы, выполненное в виде согнутой человеческой руки.

- Друга, гришь? - наставник неожиданно подмигнул Ване. - Сдается мне, я такое уже видел у кого-то...

Спина курсанта окаменела.

- Разрешите выйти!

- Лети, орел! И... удачи тебе!

Принцесса поджидала Ивана около кабинета.

- Ваня, ты куда поедешь? - окликнула его девушка.

- Да так, есть тут одно место неподалеку, - уклонился от ответа бывший мастер. Иван испытывал некоторую неловкость перед одноклассниками, так как выслеживать вампира ему не требовалось - он абсолютно точно знал, где его найти.

***

- Ну че, Батька, всех отправил?

Наставник, сидящий за заваленными бумагами столом и устало посасывающий леденец на палочке всем телом обернулся к Николасу. От возмущения его лысина налилась рубином.

- Падре, три кола тебе в зад! Хоть ты не подкалывай! Осточертенела мне эта кликуха! И какой только шельмец ее выдумал?!

Николас подвинул к столу второй стул, задрал сутану и достал из кармана короткую вишневую трубку. Набил ее гольдским табаком Специальный сорт табака, не отбивает обоняние и не влияет на здоровье. Использовался шаманами Северный Отражений для малого вызова духов., прикурил от пальца и с наслаждением выпустил сизый клуб дыма.

- А если я скажу, тебе легче будет?

- Легче, лешего мне в попутчики! Я этому стервецу такую веселую жизнь устрою, что он до лысины зачеты не сдаст!!!

- Опоздал ты, Батька!- Николос развел руками.

- Как опоздал?!

- А он уж все зачеты сдал и Орденский знак получил!

- Как?! - наставник вскочил, отшвырнул леденец. - Имя! Имя этого негодяя! - Имя, падре!!!

- Я!

- Я??

- Я!!!

- Ты???!!!

Наставника как обухом по лбу шибануло. Он как-то сразу обмяк, рухнул на стул и закрыл лицо руками. Плечи его затряслись.

- Ну что ж ты так! - опешил Николос. - Ну, прости, шайтан попутал! Хочешь, я для следующего потока другое погоняло для тебя придумаю? Какое ты сам захочешь! Ну, не плачь!

Батька поднял голову. Казалось, он сейчас лопнет... от душившего его смеха.

И тут наставника прорвало... От богатырского хохота задрожали стены, со стола белыми птицами разлетелись бумаги. В кабинет испугано заглянул шишок Разновидность домовых из обслуживающего персонала.

- Чирей тебе в поясницу, святой отец! - наконец смог выговорить Батька. - Сколько лет тебя знаю, а все к твоим закидонам не привыкну!

Ту не выдержал, захохотал и Николас. Он от души хлопнул друга по плечу.

- Один-один! Ну и уел ты меня!

- Ладно, вернемся к нашим орлам! - Батька прекратил смеяться так же резко, как и начал. - Все разлетелись по заданиям. Большинство выбрали для Охоты стандартные места - Европейские отражения, несколько отправились в Восточные. Ванька твой учудил...

- Что он опять натворил? - насторожился Николос, поскольку успел неплохо изучить своего подопечного.

- Нет, все в пределах правил, - успокоил его наставник. - Но только место выбрал больно необычное...

- А подруга его, принцесса?

- Тут все как мы и ожидали.

- Маяки-то всем успел нацепить?

- Обижаешь! - Батька встал и прошелся по кабинету. Кряхтя нагнулся, подбирая бумаги.

- Это ж только они думают, что наставники такие олухи - к вампирам в зубы их одних отпустят. Орлы-то они орлы, только больно еще желтоперые.

- Да, - посуровел Николос. - Для них это еще почти что игра, романтика...

- Они все быстро поймут... - Если бы кто из курсантов видел сейчас наставника, то врят ли бы опознал в этом пожилом усталом человеке своего лихого Батяню. - После первой же выпитой деревни, после первой зачистки все поймут... И, святой отец, моли Бога чтобы они и после этого остались людьми, а не стали машинами по уничтожению нечисти...

***

С легким волнением Иван протиснулся в дыру в заборе родного велосипедного завода и ностальгически вздохнул. Господи, да тут же ничего и не изменилось! Те же пожелтевшие плакаты, те же брошенные через лужу доски... Даже лампочку в фонарь так и не вкрутили, хотя на профкоме стопудово обещали!

Все было как тогда... Словно и не было никакой учебы в Школе Охотников, не было Миров Отражения, не было изматывающих тренировок и головодробительных занятий... Не было сквернослова и бабника Николоса - лучшего Учителя и мага... Не было недоучки-дракона Огнекрылого... Не было чудаковатого выдумщика Карла... Не было Эльфиры...

Тут Ивана прошиб холодный пот. А вдруг и в самом деле ничего не было?! Мозги закипели от переработки, аль с ребятами перебрал - вот и померещилось!.. С отчаяньем утопающего он схватился за соломинку...

Соломинки не было - был толстый осиновый кол. Сердце Ивана забилось сильно-сильно. Значит было!!! Он курсант - "аргентумец", будущий Охотник! И у него тут есть небольшое дельце...

Кол цеплялся за доски и здорово мешал. Ваня в который раз пожалел, что суровый инструктор запретил ему воспользоваться собственноручно изготовленным телескопическим колом с серебряными насечками - в сложенном виде легко помещающемся в рукаве. "Не ищите легких путей, юноша!" - заявил этот почтенный старец, чтобы ему пусто было! Вот и приходится мучиться!

В полном соответствии с курсом по маскировке, Иван представил себя тенью. Просто тенью, неизвестно кем отбрасываемой. Как там на тренировках внушали? Меня нет, меня никто не видит, меня никто не слышит и никто никому ничего не скажет...

Струйкой дыма юноша просочился до агитщита. Бодрый работяга в новой спецовке улыбался с плаката и призывал увеличить выпуск колес до двух сотен в смену. Иван подмигнул фанерному активисту, и стремительным ветерком перелетел в тень за скамейками.

За скамейками была жидкая грязь, противно чвакнувшая под ногами. Юноша замер, но кажется пронесло - звук не привлек ничьего внимания. Выждав десяток минут (надо бы и больше, но стоять с мокрыми ногами было крайне неприятно), и шмыгнул в следующую тень - за старый клен с надписью на стволе "Катя + Витя = ячейка общества". Под ногами зашелестели палые листья, и пришлось опять ждать - на этот раз дуновения легкого ветерка, маскирующего звук шагов.

Вот, наконец, и ветер... Представив себя упавшим листом, Иван позволил воздушному потоку подхватить его и перенести в тень здания цеха подшипников. Из открытых дверей цеха доносился слабый гул - видно ночная смена только приступала к работе.

До вожделенного логова вампира ставалось не более пятисот метров...

- Здравствуйте, Иван Иванович! Поздненько вы сегодня! - уборщица тетя Зина широким жестом выплеснула из ведра грязную воду на асфальт.

- Зд... Здравствуйте... - неуверенно отозвался Иван.

- Губишь ты себя на работе, Ванюша! Ты молодой, тебе с девушками гулять надо, а ты все деревяшки свои по свалкам ищешь! Смотри, бобылем останешься! - тетя Зина одернула грязный халат и поправила очки в тонкой профессорской оправе. - Ко мне на днях дочка подруги из Самары погостить приезжает. Хорошая девушка, институт с отличием окончила! Хочешь, познакомлю?

- Да я... - Иван лихорадочно соображал, как выкрутиться из провальной ситуации. Эх, только начал Охоту, и уже такой казус! Да наставник его с потрохами съест!

- Не смущайся! - уборщица понимающе улыбнулась. - Дело молодое! А девушка хорошая, и семья у нее хорошая! Мы с ее матерью вместе кандидатские по истории марксизма защищали!

- Спасибо, тетя Зина! - выдавил из себя Ваня.

- Не благодари! - женщина подняла пустое ведро и взяла в другую руку прислоненную к стене швабру. - В субботу заходи к нам вечерком на чай!

Она подмигнула Ивану и направилась в глубь цеха.

Иван подавленно смотрел ей в след. Вот вам и отличник по маскировке!

Я тень, я просто тень... Что-то мешало сосредоточиться на самовнушении.

И тут молодого мастера осенило. Он поднял руку и посмотрел на спецчасы, показывающие местное время. Как он и планировал, телепорт перенес его в родное Отражение примерно через час после памятной встречи с окончательно покойным Куанг Ши Основное правило перемещений из Безвременья в Отражения - рассчитать все так, чтобы не столкнуться с самим собой. В противном случае последствия непредсказуемые, но безусловно печальные..

Почесав затылок, будущий Охотник в сердцах обозвав себя идиотом. И дальше пошел совершенно открыто.

***

- Я смелая, я сильная... Во мне течет кровь викингов... Я отважная валькирия... Я ничего не бою... Ой!

Аутотренинг принцессы был прерван коварно скользнувшей из-под самых ног ящеркой. Очевидно, прятавшаяся в траве миниатюрная родственница драконов до последнего надеялась, что эта неизвестно откуда взявшаяся кошмарная громадина обойдет ее стороной.

От неожиданности Эльфира отшатнулась, поскользнулась на сочной траве и плюхнулась на обтянутый камуфлированными штанами зад. Выпущенный во время падения кол некоторое время балансировал в вертикальном положении, но затем покорился силе земного притяжения и со всего маху рухнул на светлейшее колено. Первые шаги по новому миру вышли крайне неудачные.

- У, тварь! - сквозь выступившие слезы погрозила принцесса вслед юркнувшей под камень рептилии.

Боль в ушибленной ноге помогла принцессе абсолютно точно определить положение как крайне фиговое (до этого была робкая надежда, что оно просто плохое).

Когда Эльфира решилась тайно проследовать за рыцарем своего сердца, то все задуманное казалось простым и понятным. Вот мужчина ее мечты, вот опасность, вот она - могучая, грозная и прекрасная - спасает его от неминуемой смерти от коварного укуса в спину. Хорошо бы, если бы при этом ее еще и ранили... Только не опасно и не больно. И вот, наконец, апофеоз - покоренный ее смелостью, преданностью и красотой Ваня встает перед ней на колени и признается в любви, предлагая принять в вечное пользование его руку и сердце. А она, скромно потупив глазки, говорит "Да"...

Все непременно должно было быть именно так! И что в итоге? Даже вспоминать не хочется!

Проникнуть незамеченной к порталу, через который отправлялся на экзаменационную охоту Иван, особого труда не составило. Вот когда Эльфира по достоинству оценила уроки худого как жердь Вертага - разведчика из хирда Тора - раньше приемы Школы Тени казались ей годными только для похищения пирожков с дворцовой кухни. Однако мастер был настойчив и умудрился-таки вдолбить свое умение в белокурую головку принцессы.

Инструктор даже не посмотрел в сторону бесшумно стелящегося вдоль стены клочка тумана. Дождавшись, когда напутственный отеческим толчком в спину Иван нырнет в голубую мерцающую сферу, Эльфира юркнула следом. Впопыхах она не заметила, как по губам инструктора скользнула ехидная усмешка.

Сияние телепорта окутало принцессу...

И тут началось...

Ее болтало как камешек в пустом кувшине, привязанном к хвосту бешено мчащейся лошади. Причем эта лошадь еще и обожала на полном скаку кувыркаться через голову. Мир перед глазами принцессы никак не мог решить, в каком положении ему комфортно находиться - на боку, кверху ногами, кверху головой или изогнувшись. Времена, миры и отражения менялись как картинки в пущенном с горы калейдоскопе. Вскоре принцесса уже не могла с полной уверенностью определить, где же она, кто она и существует ли она в принципе.

"Реальность дается нам в ощущениях" - промелькнула в голове подслушанная где-то фраза. Эльфира попробовала ощутить свою реальность, но ощутила только жуткий холод и тошноту. Не успела принцесса испугаться обморожения, как стужа сменилась адской жарой. По телу поползли капельки пота, и невыносимо зачесалась правая пятка.

Водоворот энергий закручивался все туже и туже. Страх, сперва жалким облачком висящий где-то в отдалении, вдруг стал расти и приближаться.

Такого не может быть при простой, надежной и привычной телепортации, потому что не может быть никогда!

Страх готовился перерасти в панику, как вдруг пытка закончилась. Перед глазами Эльфиры вспыхнули кривые красные буквы.

"К сведению курсанта Школы Аргентума!

Что, влип двоечник? Не вышло? Что б ты знал: во время экзамена несанкционированные попытки сесть на хвост к отличнику пресекаются и телепорт вышвыривает нарушителя в реальность по случайному выбору! Тебя же предупреждали - не шпаргаль! Старших надо было лучше слушать!

Твои любимые Наставники.

PS. Мы надеемся, курсант, тебе понравились ощущения?

PSS. Желаем успешного выполнения контрольного задания!"

Не успела толком не пришедшая в себя принцесса высказать все, что она думает по поводу коварных учителей, как сфера телепортации раскрылась и она вылетела в случайно выбранную реальность как пробка из бутылки шампанского.

***

Подойдя к трехэтажному зданию из белого кирпича, Иван задрал голову и удовлетворенно улыбнулся - хоть рабочий день давно закончился, в третьем справа окне горел свет. Дичь была на месте.

В пустых коридорах шаги отдавались особенно гулко. Выглянувший из своей каморки тщедушный охранник присмотрелся к позднему посетителю и, узнав, приветливо кивнул.

Чем ближе подходил Иван к двери с табличкой "Начальник планово-экономического отдела", тем тяжелее казалось выполнить задание. Женщина ведь все-таки... То и дело приходилось себя подогревать картинками из заводского прошлого.

Пошаркав ногами по вытертому половичку (начальница ПЭО была буквально помешана на чистоте), Иван робко постучал.

- Кого черти носят! - раздался из-за двери неприветливый голосок.

- Можно к вам, Софья Николаевна? - просунул в голову в дверь Ваня, стыдливо пряча кол за спиной.

- Ни днем, ни вечером от тебя, Хельсинки, спасения нет! - проворчала костистая дама средних лет с невыразительным лицом. - Что приперся? Опять лимит по материалам превысил?!

- Да когда ж я превышал, Софья Николаевна! - по давней привычки завелся было Иван, но опомнился - не за тем пришел.

- Я, Софья Николаевна, к вам по другому вопросу! - он вытянул из-за спины и поудобнее перехватил освященную осину. - Довольно ты крови у всего завода попила!

От неожиданности дама икнула.

- Ты, может, пьян? - неуверенно спросила она.

- На работе не пью! - отрезал Иван. И замахнулся колом, стараясь, как на тренировках, попасть точно в сердце.

С неожиданной прытью начальница вскочила с кресла и попыталась спрятаться за столом.

- Конец тебе настал, кровосос! Будешь знать, как нормативы завышать и планерки на полночи закатывать! Будешь знать, как честных людей в хищениях обвинять! - завопил бывший мастер, бросаясь в погоню.

Если вам кто-то скажет, что догнать вампира в кабинете пять на четыре метра легко - не верьте, ибо это явная ложь! Прав, тысячу раз был прав Наставник, когда говорил, что для выполнения задания потребуется все приобретенное за время обучения мастерство. Подвывая от ужаса, Софья Николаевна умудрялась уворачиваться от ударов кола, с легкостью горной козы прыгать по стульям и столам и попутно швыряться в Ивана тяжелыми папками с документацией и цветочные горшки. К некоторому удивлению потенциального Охотника, она не торопилась пускать в ход длинные когти, замаскированные при помощи кроваво-красного лака под обычные ногти.

- Охрана! На помощь! Убивают! - завопила загнанная в угол вампиресса. От неожиданности Иван замер - неужели эта стерва и правда думает, что хоть один человек на заводе кинется ее спасать вместо того, чтобы чуть позже весело отплясать на поминках?!

Воспользовавшись его замешательством Софья Николаевна выскользнула из ловушки и погоня возобновилась с новой силой. Ваня начал уставать...

По коридору прошлепали торопливые шаги, дверь начала распахиваться - давешний охранник с резиновой дубинкой наперевес рвался исполнить служебный долг.

- Софья Николаевна, у вас кричали?! Что происхо...

И тут он открыл дверь до конца. Округлившимися глазами уставился на прижавшуюся к шкафу начальницу планово-экономического отдела, на занесшего над ней осиновый кол мастера отдела перспективных разработок... Быстро решив, что увидел уже достаточно, охранник закатил глаза и грохнулся в обморок. От дополнительного сотрясения шкаф качнулся, и с него слетел самый большой из семи слоников - подарок делегации из далекой Индии. Довольный полетом слон с сухим стуком приземлился прямо на макушку вампирессы. Несколько раз мигнув, Софья Николаевна с тихим стоном растянулась на полу.

Тяжело дыша, Иван, присел на краешек стола. Достал из кармана сигарету, и устало закурил, по привычки оглядываясь по сторонам - не засечет ли Наставник.

Все, диплом об окончании школы, почитай, у него в кармане!

Оставалась самая неприятная часть работы. Перочинным ножом (еле уговорил инструктора его оставить - мол, лезвие не серебряное, значит, оружием не является) подострил и без того острый кол, проверил, на месте ли щипцы. Четким шагом, стараясь унять дрожь в руках подошел к поверженной вампирессе и прицелился. Удар должен быть резким и точным - не смотря ни на что, Иван не хотел причинять ей лишние страдания. Но любопытство пересилило - какого возраста противница? Сто ей лет, двести? А может, и все пол миллениума наберется?! Узнать это наверняка можно было только одним способом. Иван натянул на потные руки резиновые перчатки (техника безопасности прежде всего!) и осторожно оттянул верхнюю губу вампирессы.

Если бы с беленого потолка ударила молния или оставшиеся на шкафу слоники вдруг станцевали польку-бабочку, и то Иван бы не был так потрясен! У Софьи Николаевны оказались самые обыкновенные человеческие зубы, да еще с многочисленными заплатами пломб!!!

Иван сел на пол и обхватил голову руками и замычал. До него постепенно доходил весь ужас случившегося. Он чуть не убил невинного человека!!!

Но какого черта! Ведет себя как заправский вампир, живет как вампир - и на те вам, оказывается человеком! Как он мог так ошибиться!!!

Услужливое воображение принялось рисовать картины позорного исключения из школы. Вот строй бывших друзей под барабанный бой поворачивается к нему спиной... Вот Наставник скорбно ломает над его головой осиновый кол... Вот мастер-хирург в заляпанном кровью белом халате радостно машет скальпелем, готовясь стереть ему память о самом существовании Охотников... Вот...

Это "вот" Иван вообразить не успел - на полу зашевелился охранник. С запоздалым раскаяньем Ваня сообразил, что из-за него пострадал еще один человек. Он принялся поднимать охранника, в который раз поражаясь его немыслимой худобе.

- Вася, вставай! Вася!

Вставать у Васи не получалось - получалось только падать и стонать. Решив, что свежий воздух никому еще помехой не был, Иван заместо веера стал размахивать над Васиным лицом колом.

Помогло - глаза охранника открылись. Но, разглядев источник вентиляции, Вася зажмурился еще крепче.

- Вот, водички попей! - Ваня поднес к губам охранника чудом уцелевший графин и замер, только сейчас обратив внимание, какие большие у Васи клыки. Быстро пробежал пальцами по шее, на всякий случай пощупал запястье. Пульса не было!

- Вася, а ты случайно не вампир? - осторожно спросил он.

Охранник приоткрыл глаза.

- Вампир! - простонал он. По прыщавой щеке скатилась крупная слеза.

***

- Ну, Ваня, я это тебе припомню! - шептала Эльфира, потирая ушибленную ногу. - Подожди, вот женишься на мне...

Конечно, на самом деле Иван был тут абсолютно ни при чем... Но должен же быть хоть кто-то виноват в том, что она потная и грязная сидит на влажной от росы траве в совершенно незнакомом мире, что ей одиноко и очень страшно.

Принцесса огляделась. Лес вокруг был мрачный и неухоженный: косматые ели, высоченные сосны, какие-то кривые осины и вязы... Невдалеке послышался вой. Может волчий, а может и еще чей... Узнавать это в точности очень не хотелось.

У Эльфиры возникло сильное желание оказаться в более приятной обстановке. Она вытерла рукавом глаза и провела ревизию своего имуществу. Осиновый кол, несколько золотых монет, пудреница, огниво, контрабандно протащенный кинжал с двусторонним лезвием - с одной стороны серебряное, с другой стальное, потрепанный любовный роман в мягкой обложке... Не богато... О Один, даже губной помады нет!

Поднявшись, принцесса отряхнула со штанин прилипшие хвоинки и комочки земли, положила кол на плечо и, немного поколебавшись, пошла налево - отнюдь не по моральным соображениям, просто там лес выглядел не таким густым. План ее был прост: раз попытку завоевать Ваню придется отложить (временно!), то надо хотя бы самой выбраться из этого мира. Это просто - стоит всего лишь найти людей, узнать, где ближайшее представительство Ордена, и пойти сдаться на волю суровых педагогов.

Ой, ее же тогда отчислят из школы!

План меняется. Вернее, меняется его последняя часть: не сдаваться, а втихаря прошмыгнуть через портал, воспользовавшись своими навыками Тени. А если не удастся, то очаровать дежурного и опять же прошмыгнуть в школу. Или разжалобить - это уж как получиться.

Ой, а зубы!..

План дополняется - по дороге найти парочку вампиров и выбить им клыки.

Закончив размышления, принцесса бодро зашагала по лесу. Конец сомнениям. Настала пора действий!

Чтобы было веселей, Эльфира затянула старинную печальную сагу о несчастной любви королевской дочери и прекрасного ярла.

- Он живет, не знает

Ничего о том,

Что одна принцесса

Думает о нем... -

старательно выводила девушка.

А идти было тяжело. То и дело приходилось перепрыгивать через гнилые стволы и отдирать с лица налипшую паутину, спускаться в темные балки с хлюпающим под ногами сырым мхом или карабкаться на каменистые бугры. Кол все время норовил зацепиться за ветки и запутаться в кустарнике. В лесу стояла гнетущая тишина - ни птичьего щебета, ни беличьего цокота. Даже воющий незнакомец больше не напоминал о себе.

Эльфира поневоле ускоряла шаг, мечтая поскорее выбраться на открытое место, а лес все не кончался и не кончался. В горле пересохло, да и желудок начал поскуливать, жалуясь на свою пустоту.

И тут принцесса увидела тропинку. Узкую, заросшую травой, но явно тропинку!

- Люди! Тут ходят люди! Я их найду!!! - радости принцессы не было предела. - Люди, ау!!! Найдите меня!

А в ответ все та же тишина.

- Вам же хуже! - топнула ногой курсантка. - Такой шанс был настоящую принцессу спасти! Детям бы рассказывали!..

Еще немного подождав спасателей, Эльфира решила спасаться сама - назло этим недотепам.

- Первым делом потребую ванну! - мечтала она, широко шагая по найденной дорожке. - Нет, лучше обед! Побольше специй, мясо сильно не прожаривать! Точно, пусть сначала будет обед!

Эх, принцесса, принцесса! Осторожнее надо быть в желаниях! Они ведь и сбыться могут! И не так, как хотелось бы!

Под ногами принцессы вдруг оказалась пустота, и она рухнула в глубокую яму. Насколько именно глубокую, узнать не пришлось - полет принцессы закончился в растянутой на манер паутины сети, в которой она тут же запуталась. Где-то недалеко зазвонил колокольчик.

Земля дрогнула от тяжелых шагов, и на фоне тусклого неба появился силуэт большой лохматой головы с громадными ушами.

- Ням-ням! - обрадовался неизвестный.

***

На Кудыкиной горе захлебывался рыданием несчастный рак. Глотая крупные слезинки, он уже битый час заливался свистом, проклиная свою долю и беззастенчиво вторгнувшихся в его жизнь неизвестных экстрималов. То и дело при ясном небе раздавались оглушительные раскаты грома, а косолапые хозяева леса со всех лап улепетывали из места под названием Где-то - никому не хотелось стать тем медведем, который сдохнет.

Не подозревая, какая котовасия творится из-за них в мирах, Охотник (пусть и будущий) с вампиром мирно курили за одним столом, аккуратно стряхивая пепел в разбитый цветочный горшок.

- Не убивай, Ваня! - слезно молил охранник. - Я же еще совсем молодой, только лет тридцать как помер! Я жить хочу!

- Жить?! - от возмущения Иван подавился дымом и закашлял. Вампир услужливо похлопал его по спине.

- А скольких людей ты жизни лишил, кровопийца?!

- Ни одного! - потупился Вася. - Понимаешь, аллергия у меня на кровь! От одного только вида ее наизнанку выворачивает и сыпь на всем теле выступает! Знаешь, как чешется?!

Он запустил руку под камуфлированную куртку и остервенело стал раздирать грудь. Сердце Охотника переполнила жалость.

- Чем же ты питаешься, бедолага?

Вампир жутко позеленел (человек бы на его месте покраснел).

- Томатным соком, - прошептал он. - И...

- И?!!!

- Кетчупом! - Вася вновь залился слезами.

В груди Ивана боролись два противоречивых чувства - жалость к бедолаге-вампиру и желание поскорей закончить школу.

- Понимаешь, Вася, ну никак не могу тебя в неживых оставить! - вампир зарыдал еще сильнее. - Без клыков меня в Охотники не примут!

Слезы вампира моментально высохли.

- И всего делов-то? - с надеждой спросил он. - Да забирай, нафига они мне! Только мешают! А я себе пластиковые вставлю - как у людей.

Иван просиял - этот вариант устраивал всех (ну, может быть, кроме чересчур придирчивых инструкторов - но им и не обязательно все детали охоты знать!).

- Идет! - он протянул вампиру руку, которую тот с готовностью пожал.

- Сейчас рвать будешь? - Вася тоскливо посмотрел на щипцы. Иван ласково обнял его за плечи.

- Что же я, садист какой? - проворковал он. - Завтра в заводскую поликлинику сходим, у меня там стоматолог знакомый - так удалит, что и не почуешь ничего!

Вампир просиял.

- Мальчики, а что тут было?

Мальчики дружно подскочили. Перед ними стояла пришедшая в себя и недоуменно озирающаяся Софья Николаевна. Охотник с вампиром переглянулись.

- На вас просто слоник упал! - Иван постарался ногой отодвинуть так и не пригодившийся кол подальше с глаз.

- Но вы не волнуйтесь, он цел! - подключился Вася.

- Слоник... - начальница ПЭО осторожно подняла талисман счастья с пола и погладила как котенка. Глаза у нее были добрые-добрые.

***

Сеть с запутавшейся принцессой равномерно покачивалась в такт шагов косматого великана. Убедившись, что попытки высвободиться приводят только к тому, что она запутывается еще сильнее, Эльфира попыталась успокоиться.

- Это уже слишком! Куда меня тащат?! Сколько же можно!!! Почему все эти монстры хотят поймать именно меня?.. А, наверное, из-за того, что я такая красивая!.. Ой, а вдруг просто аппетитная? Так не пойдет! Мне не нравится, когда меня едят! Может на диету сесть? Или каждый вечер полынно-чесночный отвар пить? Бр-р-р! Какая гадость!

Ой, как я забыла?! Нас же учили, что чудища любят девственниц из королевских семей! Ну, спасибо тебе, папочка, за голубую кровь, удружил! Что же мне теперь, полное переливание делать?!

Эльфира никогда не жаловалась на отсутствие воображения. Наоборот, иногда ей хотелось, чтобы оно было бы не таким живым...

Вот и сейчас перед глазами девушки живо предстал заляпанный кровью белый стол, на котором лежит ее бесчувственное тело. Очень даже привлекательное тело, отметила про себя принцесс. Ножки стройные, грудь высокая... Родинка вон такая симпатичная... Белокурые волосы живописно разметались по клеенчатой подушке...

Но все впечатление портил толстый дергающийся шланг, впившийся в ее изящную левую ручку. Из шланга в большую стеклянную банку с этикеткой "Томаты маринованные" била струя густой голубоватой жидкости. Брат-целитель, поминутно вытирая грязной тюбетейкой струящийся по лбу пот, без устали качал скрипучий насос.

Наконец банка заполнилась, целитель отодвинул ее ногой и перекинул шланг в следующую.

Дверь открылась, и заглянул санитар.

- А красную кровь сегодня не завезли! И говорят, что до конца квартала поступлений не будет!

- Якши! Эт хорош! Мы тогды эта дороже продадим! Тута еще банок на пять наберется!

Эльфира хотела завопить и именем папы приказать, чтобы в нее обратно залили хотя бы голубую кровь, но не могла извлечь ни звука... Она поднатужилась и...

- АААААААА!.. Верните мою кровь!!!

Волосатое страшилище сбилось с шага, недовольно заворчало и поудобнее перехватило ношу. Принцесса едва удержалась от нового крика - когтистая лапа чувствительно дернула ее за волосы.

- Тиха-тиха! Мая идет, мая несет! Скоро дома! - пробубнил монстр и прибавил шагу.

Эльфира опомнилась.

- Нет, какая же я глупая! Ясно же говорил Наставник - девственниц! Надо срочно покончить с этим! Вот при первой же возможности и покончу!

На этот раз воображение показала более приятную картину. Эльфира даже покраснела - неужели это она нафантазировала?!

- А может, я вообще зря решила стать Охотницей? - попробовала отвлечься от завораживающего зрелища девушка. - Сидела бы сейчас в замке, раскладывала пасьянс или варенье варила... И так всю жизнь?! Ну уж нет!!! Меня обязательно спасут! Вот Ваня и спасет! И только пусть он попробует не спасти, я ему такое устрою!!!

Размышлять, уткнувшись лицом в грязную и вонючую шерсть, было неудобно, и принцесса, изловчившись, оттолкнулась спеленатыми ногами от спины похитителя. Это удалось, и "авоська" немного развернулась. Эльфира повторила попытку и, наконец, оказалась к чудовищу спиной. Не сказать, чтобы запах стал намного слабее, но даже небольшое послабление пришлось очень кстати - еще немного, и она бы просто упала в обморок от удушья.

***

Ночь перевалила за половину. Уже давно "Скорая" отвезла домой тихо улыбающуюся Софью Николаевну, ушел автобус с немногочисленными рабочими второй смены. Над опустевшим заводом повисла тишина.

Ваня с Васей сидели на скамейке около поста охраны и лузгали семечки. Спать не хотелось - уж больно суматошный выдался вечер. Вампир, истосковавшийся по нормальному общению, изливал кандидату в Охотники душу.

- Понимаешь, Вань, ну нет нежизни никакой! Надоело постоянно дрожать!

Вася горько вздохнул.

- Телевидение еще это... Наснимали всяких там "Баффи" и "Охотников за привидениями"! Совсем развратили молодежь! Ты не поверишь, Вань, но дети сейчас в "Казаков-разбойников" больше не играют! Они в вампиров и охотников играют! Того и гляди чесноком из рогатки запулят или веткой осиновой царапнут!..

- Чесноком из рогатки? - вяло переспросил Иван. - А что, хорошая идея! У нас в школе до такого не додумались!

Вампир вздохнул еще горче.

- А главное, Ваня, постоянное одиночество! Вампиры меня за своего не считают, смеются! А то еще и по морде дадут, чтобы вид не позорил! А с людьми я боюсь общаться. Выдашь себя ненароком, так потом вообще со света сживут! Знал бы, что так дело пойдет, ни за что бы не помер!

Я потому в охранники и подался - сидишь один на посту, от страха отдыхаешь... Только поговорить не с кем...

Его прервала телефонная трель. С удивлением посмотрев на подпрыгивающий телефон, вампир поднял трубку.

- Пост охраны слушает! Кого? Сейчас узнаю!

Он прикрыл мембрану рукой.

- Ваня, тебя мужик какой-то спрашивает. Будешь говорить?

- Интересно, кому это я понадобился в такое время? - удивился Иван. - Не дай Бог кто из школы! Ладно, давай трубу.

- Алло! Вы меня слышите? Да нет, он здесь! Сейчас передам!

Телефонная трубка из холодной руки вампира перекочевала в горячую ладонь борца со всяческой нечистью.

- Алло! - Иван замялся. Как же представиться? Сказать, что мастер отдела перспективных разработок - а вдруг из школы? Сказать, что курсант выпускного курса Школы Аргентума - а вдруг по заводским делам? Он решил выбрать ненавистный, но самый нейтральный вариант.

- Хельсинки слушает!

- Кто слушает? - в незнакомом мужском голосе звучало недоумение. - Я вообще-то на велосипедный завод звоню. Это завод?

- Завод, завод! - уже с раздражением ответил Ваня. - Иван Хельсинки у аппарата!

- Ваня, друг!!! Родной ты мой! Золотой! - взорвалась трубка. - Да я твой должник на всю жизнь! Век за тебя Богу молиться буду! Только скажи, что ты с тещей сделал?! Она первый раз в жизни нам скандал вечером не устроила! А с утра обещала еще и блинов напечь!

- Да так, - замялся Иван. - Просто поговорили с ней по душам, объяснил, что она неправильно живет. Кажется, Софья Николаевна все поняла...

- Да ты просто волшебник! - всхлипнули в трубке. - Сколько же она у нас женой крови попила, упырь проклятый! Неужели теперь жизнь начнется?! А вдруг она опять прежней станет? Что делать?!

- Не боись, братан! - авторитетно заявил Иван. - Главное, держите дома индийских слоников! Побольше и потяжелее! Очень они в этом деле помогают! Удачи, братан!

И повесил трубку.

- Это зять Софьи Николаевны звонил, - пояснил он изнывающему от любопытства вампиру. - Благодарил за то, что из тещи человека сделали.

Вампир потер нос.

- Первый раз за тридцать лет поблагодарили! Фантастика!

Иван старался не показать виду, но приятно было и ему - хоть и случайно, а установили мир в одной отдельно взятой семье. Да и на заводе теперь вздохнут с облегчением.

- Что-то есть хочется, - нарушил молчание вампир.

- Но-но, не очень-то! - Ваня на всякий случай поднял воротник куртки с вшитыми в него серебряными полосками.

- Да я не в том смысле! - позеленел Вася. - Говорил же, аллергия у меня на кровь. Сейчас бы теплого сочку томатного, да с картошечкой...

Он сглотнул набежавшую слюну.

- Да-с-с, пожрать бы не мешало. - Согласился Ваня. - А ради такого дела и выпить не грех. У меня дома в заначке бутылочка последней выработки осталась. Чистая, как слеза!

- Так я смотаюсь! - вскочил вампир. - А ты тут за меня подежурь!

- На чем ты смотаешься - первый автобус только через три часа.

- Я своим ходом! - Вася подпрыгнул и превратился в летучую мышь. - Я мигом!

- А не сбежишь? - подозрительно прищурился Иван.

- Да чтоб я второй раз сдох!

- Ключ возьми!

- Я в форточку пролезу - прозвучал с высоты удаляющийся писк.

Ждать пришлось минут двадцать. В свете одинокого фонаря показалась усиленно работающая крыльями летучая мышь, тащащая в лапах набитую хозяйственную сумку.

Тяжело отдувающийся Вася принялся раскладывать на постеленной газете принесенные продукты.

- Вот, я колбаски захватил, огурчиков соленых, шпротов банку, хлеб. Ты извини, что задержался - в ночной комок за соком залетать пришлось.

- А главное не забыл?

- Обижаешь!

Вампир торжественно выставил на стол заткнутую пробкой бутылку самогона.

***

"Скоро" затянулось почти на час - Эльфиру успело укачать. Из полудремы ее вырвали самым негуманным способом - вытряхнув из сети.

Обретя свободу, мало что соображающая принцесса шмякнулась на пол и тут же "бешенным кузнечиком" вскочила на ноги, красная от злости. Намерения ее были просты и бесхитростны - надавать по морде своему обидчику, невзирая на размер и волосатость. Однако пущенный вслепую кулак самым позорным образом промазал и врезался во что-то твердое. Продрав, наконец, глаза, Эльфира обнаружила, что находится в плетеной корзине (если считать корзиной это нелепое сооружение два на два метра).

Нахлынувшая ярость требовала немедленного выхода, а под рукой как на грех не обнаружилось ни одного сервиза... Пришлось довольствоваться тем, что есть. Несколько раз от души врезав в решетчатую стену, принцесса успокоилась. А заодно и убедилась, что прутья действительно толстые и очень прочные. Дуя на ушибленные пальцы, будущая Охотница огляделась.

Ее тюрьма располагалась на поляне, с трех сторон окруженной косматыми елями. С четвертой высился холм с чернеющей прорехой пещеры. Сквозь колючие ветки можно было разглядеть развалины какого-то строения из дикого камня - не то бывшая часовня, не то склеп. От строения веяло необъяснимой жутью.

Где-то поблизости журчал ручей.

Вытоптанная трава, большое кострище с запасом дров и железной треногой, а так же кучи всевозможного мусора и объедков говорили о том, что это место обжито, и обжито давно.

Чуть в стороне от Эльфириной "корзины" стояло еще четыре плетеных каземата. Три пустые, с откинутыми крышками, а в четвертой слабо стонал закованный в пижонски изукрашенные золотой гравировкой латы толстый мужчина.

- Ей! - окликнула узника Эльфира. - Ты живой?

Рыцарь со скрежетом пошевелился и поднял забрало. На принцессу уставились безумные глаза.

- Женщина! - взвизгнул толстяк. - Женщина!!! Баба!!!

- Но-но! Какая я тебе баба! - возмутилась девушка. - Перед тобой курсантка Школы имени Аргентума ее высочество принцесса Эльфира Нордская, дочь короля Моргота VII, правителя...

- Баба! - толстяк не обратил на слова принцессы ни малейшего внимания. - Баба! У него теперь есть баба! Меня сегодня не тронут!!! Я буду жить!!! Буду жить!!!

Принцесса обиделась и надулась.

В пещере послышалось громыхание, и из нее выбрался похититель с закопченным котлом. Неодобрительно покосившись на вопящего пленника, он многозначительно рыкнул. Рыцарь испуганно замолк на полуслове, поднял дрожащую руку и захлопнул забрало. Довольно ухая, чудовище направилось в сторону ручья.

Вернувшись с полным котлом воды, чудище подвесило его на треногу и застучало кремнем. Когда трут задымился, оно сунуло его в груду сухих веток и принялось раздувать, поминутно чихая от лезущего в нос дыма. Через пару минут под котлом заплясали веселые язычки огня.

Теперь Эльфира смогла разглядеть своего похитителя во всей красе. И невольно фыркнула - уж больно нелепое создание! Словно к медвежьему туловищу приделали обезьяньи лапы с длинными тупыми когтями, кабанью голову с подвижным пятачком, а заодно и пришили слоновьи уши! Не смотря на то, что косматая бурая шерсть покрывала его с головы до лап, лишь слегка редея около круглых желтых глаз и пасти, монстр щеголял в грязных холщовых штанах еле доходивших ему до колен.

По вполне понятным причинам, пасть чудища заинтересовала Эльфиру больше всего. Точнее, даже не сама пасть - кстати, весьма немалых размеров - а то, какие в ней находятся зубки. Словно желая помочь девушке, чудище открыло рот и рыгнуло. С некоторым облегчением девушка отметила, что зубы в ней почти человечьи - мелкие и тупые, к тому же отродясь нечищеные.

Что же это за создание? Принцесса напрягла память, пытаясь классифицировать похитителя. Упаси Один, не из праздного любопытства - находясь в тюрьме очень полезно знать, что можно ожидать от ее хозяина. Вдруг ему просто скучно в лесу, на огонек никто не заглянет, поговорить не с кем... Вот он и придумал такой... кхм... оригинальный способ зазывать гостей?

А что, бывают случаи! Вон, в соседней Свении, дракон Хризофелат тоже обожал с девственницами обедать. Кривляка Офилия, дочь тамошнего короля, хвасталась на рауте, что ради застолья с ней Хризя пару башен в замке снес и отхожий сарай на заднем дворе спалил - уж очень папаша возражал против ТАКИХ знакомств. Правда, о самом обеде (вернее, ужине при свечах) Офилька рассказывать наотрез отказалась, только жеманно хихикала. Здорово, видно, ее дракоша накормил - живот у нее прям как барабан! И почему-то с каждым месяцем все больше становится...

Принцесса новыми глазами взглянула на несчастное одинокое чудовище. Все-таки кто он такой есть?

Йети? У того шерсть серовато-белая, и жить предпочитает в горах. Волот? Размер подходит, но у волотов уши не больше оленьих. Ырка? Слишком косматый. Беовульф? Похож, очень похож... Нет, у медвежьих оборотней клыки аж из пасти торчат!

Между тем неклассифицированное существо продолжала хлопотать по хозяйству. Притащив из пещеры мешок овощей, похожих на синюю свеклу, оно деловито обрывало с них пурпурные листья и бросало в кипящую воду. Запахло овощным супом. Толстяк нетерпеливо завозился в своей корзине.

- Ням-ням? Ням-ням! - чудище вразвалочку подошло к клетке с рыцарем и приподняло уши.

- БУ-У-У!!!

- А-А-А! - истошно завопил рыцарь. От неожиданности принцесса даже подскочила.

Чудище сделало губами движение, словно что-то втянуло в себя.

- Ням-ням! - мохнатая лапа довольно погладила не менее лохматый живот. - Твоя на! Подцепив в котле веткой-рогулькой пару разваренных "бураков", чудище бросило один в клетку. Толстяк набросился на подачку, принялся рвать на куски и, обжигаясь, совать в рот. Воровато оглянувшись на развалины, второй корнеплод монстр засунул в свою пасть и торопливо зачавкал.

- Что ты так вопишь? - возмущенно фыркнула Эльфира. - Рыцарь называется! Это же не упырь какой-нибудь! Сам же видишь - он огонь знает, овощи ест! Почти культурный человек! С таким всегда договориться можно! А ты?! Только он тебе бу! - так сразу в истерику!

Бу... Бу?.. Ну конечно же, он из разновидностей бук! Бука шкафный, Дженни Зеленый зубы, э-э-э...Том-Погляди-В-Щелку... Нет... А, вспомнила! Это же баг!!!

Она затараторила, опасаясь сбиться.

- Баг, он же багабу, боггл-бу, багбер. Обитает в лесу, но недалеко от людских поселений. Может проникать в комнаты через печные трубы... - Эльфира с сомнением посмотрела на внушительную фигуру чудища. - А еще в учебнике написано, что, несмотря на устрашающую внешность, баги совершенно не агрессивны и практически безвредны, поскольку у них нет ни острых зубов, ни острых когтей. Напугать они могут только одним способом - скорчив страшную уродливую рожу, растопырив лапы и подняв шерсть на загривке. Питаются прошлогодней картошкой - если где-нибудь смогут украсть, репой и другой пищей растительного происхождения. Эй, ты, слышишь! Успокойся - баги мяса не едят!

Рыцарь, торопливо облизывающий пальцы, мутными глазами посмотрел на нее.

- Мяса не едят... Мяса не едят... Они душу едят! - истерично взвизгнул он. - Душу нашу бессмертную! Кусочек за кусочком!!! Что ты знаешь, баба!!! А еще Она...

Изо рта толстяка пошла пена, пальцы судорожно заскреблись по прутьям. Девушка содрогнулась от отвращения и жалости.

- Эй, баг! - крикнула она в спину равнодушно помешивающему варево чудищу. - Тут человеку плохо! Лекаря надо!

Волосатое ухо слегка колыхнулось в сторону звука, и тут же улеглось обратно. Зевнув, бага растянулся во весь рост около костра и захрапел.

- Ну сделай же что-нибудь!!!

Кило молчания и фунт презрения.

Рыцарь бился в припадке с такой силой, что даже погнулись латы. Из полусведенного судорогой рта пополам с пеной и кровью вырывались непонятные слова.

Принцесса в отчаянье зажмурилась. ТО, что она собиралась сделать, ставило жирный крест на всей ее дальнейшей карьере. Батька Наставник однозначно сказал - во время испытания никакой магии! А Батька слов на ветер не бросает - вмиг вылетишь из Школы! Тогда прощай Ваня, прощай настоящая жизнь! И все из-за этого жирдяя!

Но поступить иначе она просто не может...

Бормоча сквозь зубы ругательства, Эльфира размяла пальцы. Конечно, она слабый мага, почти никакой маг. Но Рунами Исцеления принцесса владела с самого детства.

По руке заструились теплые змейки, в пальцах привычно закололо. Вообще-то в этот момент полагалось читать молитвы, но Один и сам не чурался крепкого словца... А так на душе легче... Что-то будет! Отчислят ее из Школы или пожалеют?

Ладони стало горячо, как будто на ней разгорелся маленький мягкий костер. Сила пульсирующими толчками вливалась в матрицу заклинания, зеленовато-синими молниями вычерчивая знаки. Вспыхнула похожая на росчерк клинка Кауназ, загорелась дающая надежду Перт, и, наконец, сплелись в священном танце линии благой Ингуз.

Что-то мешало принцессе. Чужая воля, похожее на душное облако, пыталась смешать мысли, залезть в душу. От тебя ничего не зависит, закрой глаза руками, отдайся отчаянью... Эльфира была готова поклясться, что слышит эти тусклые слова.

Кто-то хочет подчинить ее себе?! Так получайте!!!

Раскаленная от гнева Совелла, руна Победы, мечом ударила в подступающий мрак. И тот отшатнулся, сбился в комочек, не в силах вынести сияние Света. Беспокойно заерзал и повернулся на другой бок баг.

Теперь все пошло на лад. Дождавшись, когда развертка энергий достигнет пика, Эльфира осторожно направила силу Рун на продолжавшегося биться в припадке толстого рыцаря. В воздухе запахло озоном, как будто только что отгремела весенняя гроза.

Рыцарь замер. Осторожно, словно боясь потревожить рану, он поднял руку и вытер губы.

- Спасибо... Кровь... - он посмотрел на свою ладонь. - Знаете, я всегда боялся крови...

- Какой же рыцарь боится крови? - изумилась Эльфира.

- Я простой сенешаль Королевский чиновник, глава судебно- административного округа (сенешальства) с широкими судебными, административными, финансовыми и военными полномочиями, назначавшийся преимущественно из представителей местной феодальной знати. замка Озрит, герцог Франсуа Жанкист. Все так привыкли, что в нашей тихой провинции все спокойно... Его Величество не поверил моему докладу о неведомом чудовище, появившемся в лесу и пожирающем крестьян. Он смеялся надо мной, говорил, что я верю в бабьи сказки...

Сказки!.. - рыцарь горько усмехнулся. - Эти сказки опустошили всю округу! Кто сбежал, а кто... там...

Он кивнул в сторону руин.

- Я изучал право в Сарбоне, экономику в Оксворде. Мне никогда не приходилось воевать... Но люди продолжали пропадать!

- Почему же вы не обратились в Орден?

Жанкист невесело усмехнулся.

- Услуги Охотников дороги, а у нас не такое богатое герцогство.

- Что?! - не поверила своим ушам Эльфира. - Вы думаете, что в случае нужды Охотники бы не помогли вам бесплатно?

- Королевский капеллан говорит, что даром Охотник и блоху не убьет! И потом я и сам не слишком верил в рассказы перепуганных пахарей. Крестьяне всегда рады сбежать, если где-то земля получше и синьор подобрее... Если бы я знал...

Я взял из замка пять стражников - больше у меня не было - и поехал в этот чертов лес. Жак, Пьер... Им повезло, они недолго мучались. Луи, Мишель и Марк продержались больше. Теперь я остался один.

Герцог закашлял, у него опять пошла горлом кровь.

- Скоро уйду и я... - с трудом выговорил он.

- Постойте, я сейчас! - засуетилась принцесса. - Сейчас я остановлю кровь!

Рыцарь замахал руками.

- Нет, нет, умоляю вас, не надо!

- Но вы умрете!

- Ваше Высочество! - спокойно ответил Франсуа. - Неужели вы думаете, что после всего, что пришлось пережить, я буду цепляться за жизнь? Я ведь уже был мертв, с плененной темными чарами душой... А теперь благодаря вам я могу уйти в иной мир с ясным умом и очистив сердце молитвой.

Рыцарь опустился на колени и закрыл глаза. Струйка крови становилась все тоньше и тоньше.

Принцесса уважительно замолчала. Смерть слишком серьезная штука, чтобы относиться к ней несерьезно. К тому же Эльфира впервые видела ее так близко. Она всем сердцем воззвала к Одину чтобы он пустил герцога в Валхаллу - пусть тот и не умелый воин, но зато мужественный человек. А мечом махать еще научиться - у мертвых времени хватает.

Ахнул беззвучный удар грома, блеснула невидимая молния. Сердце принцессы радостно забилось - если не Один, то Тор точно ее услышал!

- Какая сегодня луна? - неожиданно прохрипел Франсуа Жанкист.

- Понятия не имею! - опешила принцесса. - Я здесь впервые!

- Только бы не полная, только бы не полная! - как заклинания затихающим шепотом твердил рыцарь. - Бедная принцесса! Ведь к нему... Если бы я мо... Нельзя боят...

- Что к нему? - не поняла принцесса.

Ей ответила тишина. Герцог неподвижно лежал в лужице крови, казавшейся в наступающих сумерках черной. Забрало его было поднято - он встретил смерть как и положено, с открытым лицом.

Меча в наличии не было, поэтому отдавая последнюю почесть ушедшему Эльфира подняла в руке чудом уцелевший нож.

- Светлый путь тебе, Франсуа Жанкист. Да не закроются перед тобой врата Валгаллы, да радостным будет твое новое воплощение!

Слезы затуманили глаза, принцесса поспешно их вытерла - недостойно дочери викингов скорбеть по павшим. Но слезинки против воли все катились и катились по щекам...

- Ну и пусть! - разозлилась Эльфира. - Ваня меня поймет, а на мнение остальных мне плевать с высокой мачты!

И она разревелась во весь голос.

***

Между тем курсант Ваня и вампир Вася мирно попивали ядреную брагу, совершенно не подозревая о том, какими катаклизмами отражается в мирах это невинное занятие. Сотворенная вампиром "Кровавая Мери" пришлась по вкусу обоим, и очень поздний ужин получился по-приятельски теплым. Вот ведь как бывает - живешь, и даже не подозреваешь мимо какого замечательного человека... тьфу, вампира... ты каждый день пробегаешь на работу. А остановиться, поговорить - все времени нет. Суетливо мы живем, господа...

- Вася, а ты к какому виду вампиров принадлежишь? - между делом поинтересовался Иван.

Вася задумчиво почесал нос.

- Я и сам толком не знаю - со своими-то почти не общаюсь. А сам себя как определишь?

- Слушай, а у тебя документы есть? - оживился курсант. Вампир обиделся.

- А как же! Все чин чином - справка о смерти с местной пропиской и регистрацией!

Охотник чуть не подавился куском хлеба, с которого предательски соскользнула шпротина.

- Какой регистрацией?!

Вася невесело усмехнулся.

- А вот такой! Знаешь, какая у российских Лишенных Тени бюрократия? Пока докажешь что ты не зомби, не вурдалак, не морок семь шкур с тебя сдерут! А уж прописаться по месту смерти - так это вообще мне фарт невиданный подвалил!

Сам-то я местный, здесь, на Речной жил. А эти гниды бумажные меня хотели аж за Чекмент на ПСЖ Постоянное место жительства отправить! Нашли, сволочи, пунктик в параграфе третьего списка Положения о прописке "Регистрировать по месту прошлого проживания только инициированных в соответствии с пунктом 3 Второго положения о правах Лишенных Тени и параграфом 2 договора с оборотнями соответственно регламенту о занимаемой в прошлой жизни жилплощади, а также по рекомендации параграфа 7/16 о наличии свободных географически-социальных площадей..."

- Ничего не понимаю! - честно признался Иван. Вася махнул рукой.

- И никто не понимает! Просто этим кровососам на лапу надо дать! А где я им столько рублей или гемоглобина наберу? Мне даже пенсию как участнику боевых действий не платят, говорят мертвым не положено! Спасибо комбату, замолвил словечко. А у батяни нашего авторитет ого-го! Если потребуется, самого черта из пекла за хвост возьмет и наряд на ДП Дополнительное питание, выдаваемое в армии в особых условиях службы для своих солдат вытрясет.

Некоторое время Охотник и вампир молча дымили сигаретами. Потом вампир крякнул, плесканул в стакан самогонки, капнул сока и опрокинул коктейль в себя.

- Знаю, о чем ты спросить хочешь! Я один у матери был, отец наш по пьяни под товарняк попал когда мне и года не исполнилось. Как узнала она, что меня в Афган призвали, так на колени перед старшим команды упала - не забирайте сына! А тот, седой полковник, в шрамах весь, и говорит - не плачь, мать, обещаю, что цел останется!

Вот и остался... Когда нашу колонну из гранатометов накрыли, мне полбока осколком разворотило. Лежу под ЗИЛом носом в землю, пошевелиться не могу, ничего не слышу... Только вижу, как подо мной лужа красная расползается - сначала быстро, а потом все медленнее... И так легко становиться, как после второй рюмки "белой". Боль уходит, тело каким-то невесомым становится. Все, думаю, сейчас улечу в выси небесные!.. Слушай, налей еще, а то по-сухому такое и вспоминать трудно!

Ваня безропотно наполнил стакан до краев. Вампир крякнул, и одним движением вылил в рот остро пахнущую бесцветную жидкость. Помотал головой, отказываясь от предложенного Охотником бутерброда со шпротиной, вытер рот рукавом и продолжил.

- Ну вот, значица, только я с грешной земли отчаливать собрался, меня кто-то как за шкирку цапнет! Я чуть не взвыл - даром что голоса нет! Что же это за поскудство - и жить толком не дали, так еще и помереть спокойно не дают!

Этот кто-то переворачивает меня на спину. Перед глазами мушки со шмеля размером летают, но вижу - "батя" наш дорогой ко мне губами тянется. Я даже о смерти своей неминучей забыл - офанарел просто! "Батю" мы как отца родного любили и уважали, а он, оказывается, гомик да еще и некрофил!.. А может он еще и шпион цээрушный?! А может...

Дальше я додумать не успел - батя клыки выпустил и мне в горло вонзил. Знаешь, мне даже больно не было... А потом ногтем себя по груди полоснул как раз напротив сердца и давай меня к кровище хлынувшей губами прижимать. При этом матом кроет - земля дрожит! Пей, грит, салага первого года службы, я твоей матери обещал, что ты вернешься, сволочь!..

Кровь его мне в рот льется, и с каждым глотком что-то во мне переворачивается. Чую, уже и двигаться могу, и рану мое смертельную словно кто-то иглой штопает.

Заорал я от страха, "батю" от себя оттолкнул. Он смотрит на меня так... странно... и тихо говорит "Прости, сынок, не мог я иначе поступить".

- Ну, а дальше? - Иван жадно слушал исповедь вампира.

- А дальше цинковый гроб! Хорошо, что Батя мне успел пару слов шепнуть и нож консервный туда засунуть. И письмо матери чирканул - так мол и так, не верьте похоронке, ваш сын жив и скоро к вам приедет...

- Какой там скоро! - сплюнул Вася. - Я когда из гроба выбрался и могилку в божеский вид пришел, так сразу в "мыльник" загремел!

- В какой "мыльник"?!

- В наш, вампирский! Документов нет, прижизненная прописка недействительна, знакомых среди неживых нет! Пока запрос в часть отправляли, пока "Батя" справку о смерти с нарочным переправил - накуковался на нарах досыта!

Зато мать как радовалась... Я ей сразу все рассказал...

- А она?

- А она говорит, был бы человек хороший, а вампир ты там, депутат или просто человек - то Господу без разницы. Верующая она у меня...

Вампир перекрестился. У Охотника глаза приобрели такой размер, что Вася ни на шутку испугался.

- Ты что?!

- Это ты что! - Иван с трудом вернул очам нормальный размер. - Ты от крестного знамения в прах рассыпаться должен!

- Я и не знал, - опешил Василий. - Я каждый раз как матери или Бате за здравие свечку ставлю, так крещусь... Как же без этого!

- Так ты и в церковь ходишь?!

- А что, нельзя? - ни на шутку перепугался вампир.

Охотник задумался, вспоминая лекции по неестествоведению. Какая-то смутная ассоциация крутилась в голове, а в руки не давалась.

- Может ты еще и солнца не боишься? - нарушил затянувшееся молчание Иван.

- Боюсь! - честно признался охранник. - Чуть перегреюсь - так сразу кожа на спине пластом слезает - никакая сметана не помогает. И давление от жары у меня повышается... В кого я только такой уродился? Вон, дед в колхозе - всю жизнь на самом солнцепеке, и хоть бы загорел! Бледный как покойник ходил! Или мать...

В голове Охотника шарики с сухим щелчком совместились с роликами. Он схватил вампира за руку.

- Слушай, а твоя фамилия часом не Стрегони?

- Не, Сидоров, - беззаботно отозвался Вася. Иван было расслабился, но вампир продолжил.

- Стрегонин - это моего "Бати" фамилия. А что?

Что?! У будущего Охотника просто пересохло в горле. Он еще спрашивает!

Теперь Иван чтобы прийти в себя залпом выпил стакан "самопляса". Stregoni benefici! Итальянский вампир, еще в стародавние времена принявший Христа и благословленный самим Папой Римским! Великий Охотник и смертельный враг всех Лишенных Тени! Друг самого Ван Хельсинга! Живая легенда!

И сейчас дите этой легенды сидит перед ним и жалуется на бытовуху!

Краем глаза Иван увидел - нет, скорее ощутил - мелькнувшую тень и резко обернулся.

В помещении никого, кроме них, не было. Уже.

***

Голова дракона укоризненно смотрела на собрание вампиров правым глазом. Вместо левого зияла дыра, по краям которой еще дымилась оплавленная бронза. Выпавший из зубов матовый шар гулко покатился по полу - продолжая, впрочем, испускать голубоватое сияние типа "Болотный огонек".

- Если я от тебя хоть один неуважительный звук услышу, замочу в натуре! - Чардева брезгливо стряхнула с руки остаток "Жажды тьмы". Черные искры попытались дотянуться до стоящего перед ее креслом вампира в клепанной кожаной "косухе", не смогли, и, испустив напоследок шипение разочарованной кошки, погасли.

Что ни говори, но умение общаться с собеседником на доступном ему языке - одно из непременных качеств Властелина. Если, конечно, он настоящий Властелин, а не лицо, временно занимающее трон.

Черные властелины - не исключение. Поэтому в великой тайне под покровом ночи (а у Лишенных Тени под покровом дня) к еще совсем юным властелинчикам доставляют выходцев из самых различных социальных слоев и слоечков. Десять минут на ознакомительную беседу, а потом суровые наставники требуют чтобы несчастная кроха объяснила собеседнику... Ну, а что именно - зависит от вредности преподавателя! Если собеседник не может понять будущего тронодежца, его казнят, а малыша лишают сладкого. Если понимает - казнят в два раза быстрее, зато ребенок заслуживает дополнительную прогулку в местный Дисней-ленд.

Вот и "Кожаный" покосился на Чардеву с уважением.

- Ты че, баруха В данном случае - женщина (уг. жаргон), в натуре, нервами брякаешь?! Мы ж не на стрелке! Что я тебе такого сказал?! Я в натуре базар фильтрую - я ж этот... посол уполномоченный с дипломатической неприкосновенностью! - вампир привычно растопырил пальцы веером.

Вампир поперхнулся - у Чардевы в руках угрожающе замерцала новый пульсар.

- Итак, ты балакал, что у тебя есть до меня конкретное дело? Если не ошибаюсь, то будь любезен меня поправить - на вашей территории появился мой Личный Донор? - княгиня Лишенных Тени непринужденно перешла со слога делового общения на светский язык.

А умение заставить оппонента говорить на твоем языке - это уже обязанность любого властелина! А Черного - тем более!

Конкретный вампир многозначительно промолчал, попутно изучая окружающую обстановку. Смотреть было особенно не на что: голый стены с кой-где развешенными ржавыми доспехами, бра из голов чернобыльских ящериц, топорно сработанная мебель, каменный пол без подогрева... Даже поласика занюханного на него не бросили!

Дует изо всех щелей так, что был бы жив - давно б простуду подхватил! Каминчик и тот толком сложить не смогли - чад от него на всю залу, сажа хлопьями летает.

И это деловые люди?!

Дворец, блин! Вместо ванны кадушка деревянная, для удобств горшок глиняный! "Кожаный" припомнил свою личную сауну с джакузи и едва сдержался от покровительственной усмешки.

О, Чардева прекрасно поняла весь невысказанный монолог и чуть не лопнула от злости. Но не принимать же посланника из провинциального Отражения, про которое нормальные вампиры и слыхом не слыхивали, в личном дворце! Это ж, в конце концов, небезопасно! А замок клана Амуретти никогда - и после "зачистки" ее поданными верхушки клана в особенности - изяществом и богатством не блистал. Однако все равно обидно!

Пауза затягивалась...

- Я не привыкла повторять свои вопросы дважды! - первой не выдержала вампирша.

- Ты че?! Кто так дела делает? Сначала перетрем... то бишь обсудим условия заказа!

- Что?!

Вампир растопырил пальцы веером.

- Прикинь сама - нам беспредел творить... То есть законы нарушать не резон! - вынужденный обходиться без привычных оборотов вампир с трудом подбирал слова. - Дело наше чистое, в общак и на налоги исправно отстегиваем. Какой нам резон с ментами вашими быковать?! То есть ссорится! Беспредел творить - сори, леди, не знаю как это будет по вашенски! - только бабки... то есть деньги терять!

- Ты хочешь сказать, что вы выполняете написанные людьми законы? - от возмущения Чардева даже забыла испепелить дерзкого лжеца. Свита, выстроившая неживой коридор к трону, угрожающе зашипела.

"Кожаный" пожал плечами.

- А хрен ли их не выполнять, коль мы их сами и издаем? У нас в Думе давно все схвачено!

Княгиня почувствовала легкий укол зависти. Конечно, она будет править миром, но она абсолютно точно знала, что власть эта будет держаться исключительно на грубой силе и страхе. А тут, в захолустье, какие-то "новые вампиры" (так, кажется, они себя называют?) захватили ее так изящно. Пожалуй, тут есть над чем подумать...

Она чуть скосила глаз - так и есть! В ее свите оживленно обсуждают такое невероятное известие. Чардева повернулась и сверкнула глазами на своих "новоделов" - вампиры моментально замолкли.

"Все-таки и у страха есть свои преимущества!" - кошка внутри княгини довольно потянулась.

Между тем "кожаный" увлеченно продолжал.

- Без понтов говорю - политика, кореша, великое дело! С "пером" там или "волыной" че сделаешь? Ну, кассу возьмешь или лохов под "крышу" загонишь! Мелочевка! За каждый бакс пахать как фраеру приходится! А тут пару закончиков пропихнул - и "капуста" сама к тебе плывет, только "лопатник" подставляй!

Бабла у нас теперь столько, что не знаем куда и девать! Мы тут с корешами покумекали, и решили, что пора на новые рынки переходить. К законникам с интересам вышли, подкинули им мелочишку - они чин-чином пошлины на импорт-экспорт скостили... А тут малява от вас на розыск приходит, а в ней такая фигня вделана, что только шлейфовать Стартануть на машине с дымом из под колес...

- Что приходит? - брови Чардеву поползли вверх. Конечно, подчерк ее секретаря оставлял желать лучшего, но "малява" - это уже перебор.

- Малява, - повторил "кожаный", - послание то есть. Тварь какая-то крылатая притащила, на стол мне нагадила, сволочь! Вы что, не могли факсом сбросить?!

Что такое факс княгиня не знала, но предпочла про это умолчать. Тем более что разосланные по Ивану Хельсинки розыскные листы были ее тайной гордостью - до нее еще никто не додумался "впаивать" в пергамент заклинание направленного телепорта. Жутко удобно: схватил жертву, или, если сам справиться с ней не можешь, хотя бы узнал, где она скрывается - надорви листок и готово - ты перед повелительницей. А чтобы всякая шваль, или, упаси Тьма, Охотники им не воспользовались - на то предохранитель есть! Так полыхнет, что и пепла не останется! Метров так на двадцать кругом...

... - Вот мы с корешами и прикинули - такой фарт ловить двумя руками надо! Что там Америка, Европа, если канал в другой мир замутить можно! Такие перспективы! Я тут малость осмотрелся, мазу Возможность (уг. жаргон) прикинул - есть интерес! У вас тут даже сантехники нет - для разгона парочку бутиков откроем, скинем вам партию по нормальной цене, тачки конкретные можем подогнать - что вы за пацаны Братки живущие по понятиям (уг. жаргон), если на своих двоих хромаете, мануфактурку завезем... Ну и, само собой, сферы влияния поделим по понятиям...

Тут до Чардевы дошло, что они опять отклонились от "донорского" вопроса, и в увлекшегося конкретного вампира полетел очередной файербол. "Кожаный" оказался тоже не лыком шит - увернулся от шкворчащей смерти, отпрыгнул в сторону, схватил вампира потолще и, прикрываясь им как щитом, попятился к стене.

- Всем стоять на месте! - он махнул в сторону оскалившихся "новоделов" пистолетом солидного калибра - и когда только успел его выхватить!

- Пули у меня серебряные, с крестовым надпилом, освящены без понтов! Всажу маслину Пулю - мало не покажется! - кожаная спина, наконец, коснулась камня. Барон Кровеньяк (а это именно он угодил в заложники) почувствовал, что сжимающая его горло рука немного расслабилась.

Вампиры окружили своего конкретного собрата полукольцом, но подходить близко не решались.

Получился пат. И тут, в которой раз, Чардева доказала что достойна быть правительницей.

- Предлагаю соглашение! - голос ее был тверд, и только хорошо знавший ее барон понимал, каких трудов ей стоит сдерживать гнев. - Ты сдаешь нам Хельсинки, а мы даем тебе десять процентов скидки по ввозной пошлине.

- Сорок! - моментально отреагировал "кожаный".

- Пятнадцать!

- Тридцать!

- Господа, мне кажется, торг тут неуместен! - вдруг просипел Кровеньяк (увлекшийся вампир опять от души сдавил ему шею).

- Хорошо, двадцать три и по рукам!

- По рукам, - согласился "кожаный" и отпустил пошатывающегося барона. Пистолет, впрочем, он убирать не спешил.

- Договорчик все-таки подпишем, чтобы все потом без гнилых базаров было!

Чардева прикрыла глаза, представила как по частям выпихивает "кожаного" на полуденное солнце и кивнула секретарю. Тот все понял правильно и застрочил со сверхъестественной быстротой.

Через пару минут "новый вампир" уже увлеченно читал свой экземпляр договора.

- Не кидалово! - довольно оскалился он и маханул "паркером" широкую роспись. Чардева поставила свою гораздо изящнее.

Пергамент исчез во внутреннем кармане косухи. Конкретный вампир подмигнул княгине.

- Все на мази, принимай наводку! Фраер твой, Ванька, в нашем Ящике прописан. Обычный кент, не из черной масти Не из блатных (уг. жаргон). Детдомовец бывший, мастерской разработок на нашем заводе заведует. Башка у него, в натуре, варит - офигительные прибамбасы бацает! Семьи, корешей близких нет. Дурью не балуется, ряженку Водка (уг. жаргон) в меру пьет.

На прошлой неделе свалил он куда-то. Думали, фофан Нехороший человек (уг. жаргон) какой его сманил... Ан нет, вчера кипешь Драка, скандал в Белом доме Заводоуправление засекли - там один наш лопоухий Молодой, зеленый охранником калымит. Мужик Не из блатных (уг. жаргон), блин, сопли до земли! Мыслю, если он мазу портит - замочу в натуре! У меня строго!

Послал шестерку проверить. Тот обратно прилетел, глаза по семь копеек! Балакает, Хельсинки этот за шмарой из планового с дрыном осиновым носится, а наш судак Охранник валяется как конь на дне морском!

- Охотник кроме вампира хотел убить еще и человека? - брови Чардевы поползли вверх. - Зачем? Она работает... работала на вас?

- На нас все работают! - гордо вскинул голову "кожаный". - Только без мокрухи обошлось!

- Блин! - вдруг в сердцах сплюнул он. - Замочил бы он Ваську - я б ему сам гринов Долларов отбашлял. Надоел он всем хуже геморрою! А он вместо того с ним водяру хлещет!

- Что?!! Охотник... оставил в живых Лишенного Тени и они вместе... - Княгиня запнулась и никто бы не посмел ее осудить. В самом деле, какой язык повернется произнести вслух такое кощунство?!

- Трапезничают! - пришел на помощь повелительнице Кровеньяк.

Чардева метнула в него взгляд, в котором на грамм благодарности пришлись пара центнеров брезгливости. Барон стушевался и поспешил спрятаться за спинами придворных.

- Во-во! Беспредел! - кивнул новый вампир.

- Так почему же вы их не схватили?! - казалось, что трон под княгиней начинает дымиться. И вдруг ее глаза сверкнули. - А впрочем, хорошо что вы их не тронули! У меня есть несколько интересных мыслей... Предлагаю обсудить их после обеда и послеобеденного отдыха.

Она бросила на конкретного вампира многообещающий взгляд. Что ни говори, а развел он ее лихо! Такие мужчины как раз в ее вкусе!

***

Темнота навалилась внезапно, как будто кто-то вдруг взял и накинул на мир покрывало из черного бархата. Стояла душная тишина, лишь иногда нарушаемая всхрапываниями бага. Над верхушками елей показался красный край громадного шара - принцесса даже не сразу сообразила, что это всходит местная луна. Она казалась так близко, что можно было различить на ее поверхности все горы и провалы. Зрелище завораживающее, но какое-то неприятное - словно больной проказой заглядывает через подоконник в твою спальню. Эльфира почувствовала, как по ее спине пробежали колючие мурашки.

- Я смелая! Смелая я!!! - заорала во весь голос принцесса чтобы хоть как-то себя приободрить.

Помогло, но не на долго. Ровно до того момента, как вся луна выползла на небо и окрасила окрестности в цвет старого вина. Сравнение с запекшийся кровью явилось бы более верным, но Эльфире и так было не по себе - ну их нафиг, такие ассоциации! К счастью скоро на небо набежали облака.

- Что-то там герцог про луну говорил... Плохая примета - видеть красную луну, особенно когда ты видишь ее сквозь зубы волка! - вспомнила принцесса старую скандинавскую мудрость и с неожиданной тоской представила залитый нормальным бледно-желто-голубым лунным светом родной замок, знакомые с детства фиорды и лес на холмах. Вот пикси танцуют на поляне, старый леший, крехтя и потирая поясницу вылез из своего дупла разбирать ссору фавнов...

Она так размечталась, что приветливо кивнула выплывшей из развалин высокой фигуре, кутавшейся в темный плащ с капюшоном. Фигура, сверкнув рубиновыми глазами, заинтересованно кивнула в ответ и, к ужасу Эльфиры, скользнула к багу. Еще миг, и баг проснется!

- Беги! Он тебя схватит! Сообщи в Орден! - завопила будущая Охотница, но было поздно: из-под плаща появилась изящная женская ножка... и со всего размаху заехала по уху чудовища. Баг вскочил, хлопая спросонья желтыми глазищами, взревел и замахал лапами. Незнакомка легко уклонилась от удара тупых когтей, и, подпрыгнув, врезала рукой по другому уху бага - для симметрии. Капюшон соскользнул с ее головы и Эльфира увидела очаровательное женское лицо, которое немного портили острые уши, красные глаза, трехдюймовые клыки и полное отсутствие косметики.

- Хорош! Спит! На небе Луна Жатвы, я соскучилась, проголодалась и замерзла, а он и ухом не ведет!

- Мама! - робко пробасил баг. - Мама шла! Моя виноват! Моя все делать!

- Ну, так-то лучше! - вампирша (а это явно была она) потрепала замершее чудище по волосатому боку. Сыночек, пригнувшись, смотрел на вампиршу со страхом и покорностью.

- Вы его мама? - только и смогла вымолвить принцесса.

Вампирша игриво повела бедрышком.

- А что, не похожа? Обожаю экзотику! После Америки тут все такое скучное и пресное! Фи! А тут такой мужичек подвернулся... Вкусный! - вампирша облизала длинным языком красные губы и мечтательно зажмурилась.

- Вкусный во всех отношениях! - пояснила она. - И сыночек какой хорошенький получился! Мамочку не забывает, всегда что-нибудь вкусненькое ей приготовит! Охраняет! И сам кушать вкусненькое учиться. Правда, сынуля?

- Моя кушать! - с готовностью подтвердил баг и добавил мечтательно - калтошка!

- Я тебе дам картошка! - моментально разъярилась вампирша и принялась охаживать сынка по бокам. - Забудь про эту гадость! Я из тебя это выбью! Учись, учись оболтус! Что кушать надо!

- Челока! - простонал избиваемый баг.

- Вот и правильно, вот и умница! - вампирша отвесила ему на последок еще один пинок и скомандовала - Показывай ужин!

- Моя сейчаса, моя сейчаса! - засуетился монстр.

Он подбежал к корзине с телом рыцаря.

- Вот! Человека! Большая! Вкусная!

Вампирша брезгливо поморщилась.

- Опять эти консервы! - ты мне его уже третий месяц подсовываешь! В нем давно нет ни капли силы! Как он у тебя только не протух за столько времени! Впрочем, - она потянула носом, - похоже, что и протух! Выкинь эту падаль детенышам, а я поближе познакомлюсь с десертом.

- Вурдалачки там у меня, - пояснила она принцессе, равнодушно наблюдая как баг вытаскивает из корзины тело несчастного Франсуа и волочет его к развалинам, в котором кто-то многоголосый выл, тявкал и скулил. - Маленькие, зубки у них еще тупые, только падаль кушать умеют. И то, когда она хорошенько вылежится. Но ничего, скоро мои приемыши подрастут и тогда...

Вампирша мечтательно закатила глаза.

- Скоро, скоро Кровавая Луна взойдет над этой страной! И люди трижды проклянут тот день, когда сели на корабли и приплыли в мою дорогую Америку!

Голос ее сорвался на истерический визг.

- Невоспитанное мужичье, хамы, быдло!!!.. - Дальнейшие слова и выражения даже для выросшей среди викингов Эльфиры прозвучали абсолютной новинкой. - Разрушили мою пирамиду, убили моих жрецов! Изгнали моих богов! Хотели убить меня! Меня!!! Королеву Ночи! Принцессу Крови!!! Великую и желанную Смерть! Несравненную и милосердную Погибель!..

- А ты лечиться не пробовала? - сочувственно поинтересовалась будущая Охотница. - У тебя явная мания величия, осложненная параноидальным бредом! А возможно, и маразмом! Ты ведь из породы кивататио Вампир-ведьма, существовавший среди Ацтеков. Служит различным лунным божествам. Умели насылать болезни. Дети были любимыми жертвами. Эти вампиры, как считают, являлись с белыми лицами.? Вас нам преподавали как исчезнувший вид!

Вампирша зашипела и выпустила когти.

- Смертная!!! Я сотни лет ждала своего часа! Я готовила свое войско! Оно непобедимо! Я научилась менять сущность малых народцев, и теперь они мои! Самый последний домовой будет пить кровь своих хозяев! Самая последняя вилла Крылатые красавицы, духи гор, озер и колодцев. Носят длинные волшебные платья. Ноги с копытами. Симпатизируют мужчинам, обиженным и сиротам. Могут лечить, предсказывать смерть. Разгневавшись, способны убить взглядом. будет нести смерть людишкам! Осталось совсем немного, и мои детки войдут в полную силу!

- А ты что, и с домовым тоже... того?.. - заинтересовалась принцесса. - И как ощущения?

- Ты!.. Ты!!! - вампирша от ярости не находила слов.

- Ты, ты! - передразнила будущая Охотница. - Наплодила несчастных уродцев, и считаешь себя крутой! Да ты хоть на сынка своего посмотри! Он об овощах мечтает, а ты его человеческой КУ Жизненная сила, энергия. пичкаешь! Он же сбежит от тебя при первой возможности!

- А знаешь, милочка, ведь ты права! - вдруг совершенно спокойно сказала вампирша. - Мне действительно не хватает хороших слуг. Таких, которые бы служили мне и моему делу не за страх, а за совесть. Умных, сильных, сексуальных, образованных (вампирша криво усмехнулась, сверкнув клыками), со связями в высшем обществе и этом проклятом Ордене Охотников! Как считаешь, дорогуша, пойдут ли к твоему кукольному личику аккуратненькие клыки?

Вот тут Эльфире стало по-настоящему страшно.

- Ты... Не посмеешь! Ты не сможешь!!!

- Ой, да что ты! - притворно ужаснулась вампирша. - Неужели не посмею? Уж не думаешь ли ты, что если мою паутинку легонькую разрушить смогла, так и со мной справишься? Соплива еще!

Ты не бойся, у меня зубки острые, практика большая! Тебе сначала будет немного больно, зато потом станет хорошо-о-о. Ни забот, ни сомнений! У кого ты первого высосешь кровь - у родственника или друга?

Принцесса заметалась. Ведь тварь не шутит, она действительно способна превратить ее в вампира! И что же тогда будет?! На солнце не выйти, в церковь не войти... А как же с Ваней венчаться?!

Какие, к троллям венчания, что за дурь в голову лезет! Она же в чудовище превратиться! В нежить кровавую! Хорошо еще если друзья-Охотники вовремя ее распознают и... Эльфира сморгнула подступившие слезы жалости к самой себе.

А если не распознают?! Она же и папу, и Ваню, и друзей... Один, не допусти этого!

Что же делать? Из оружия только короткий нож. По примеру героев древности убить себя? Бесполезно - сразу не умрешь, а для укуса обращения хватит и пары секунд. Убить вампиршу? Такой вариант устроил бы ее полностью, но как это сделать? Оружие - только нож с серебряным полулезвием, кол... Да, кстати, где он? Ясно, валяется около костра - наверное баг хотел пустить его на дрова, да не успел. Не дотянешься... Вот если бы незаметно подобраться к вампиру на близкую дистанцию... Но разве он того допустит, пока не убедиться в твоей полной безопасности? Вампир по реакции, скорости и силе превосходит человека! Замахнуться не успеешь, как окажешься с прокушенным горлом.

И тут снизошло озарение. Сердце принцессы бешено заколотилось - как же она могла забыть! Есть! Есть последнее средство!

В предвкушении схватки на принцессу снизошло поразительное спокойствие. Отчаянье сменила упоенная ярость боя. Так чувствует себя загнанный в тупик безоружный человек, обреченный бесславно умереть под ножами грабителей, когда вдруг нашаривает на земле упоительно тяжелую рукоять меча.

Шанс у нее только один! Так говорите, на близкой дистанции? А что если сделать ее еще ближе!

Эльфира потупила глаза чтобы вампирша не заметила сверкнувшее в них торжество.

***

Барон прислонил к стене метлу с еловым древком Темная ель - практически единственное дерево, которое полностью безопасно для вампиров. Поэтому Лишенные Тени пользуются ей при изготовлении рукояток для оружия и инструментов. Тяжелые они получаются, но что делать - чугунные еще тяжелее! и критически осмотрел правый ботинок. Так и есть - он огорченно сосонул языком В отличие от "чисти", "нечисть", и в особенности вампиры, в озадаченном состоянии не свистят и не цокают, а производят губами и языком особое движение - навроде того, какое делают люди потягивая коктейль через соломинку. Оно и называется "сосонуть языком". - весь лак растрескался, подошва протерлась почти до дыр!

Кровеньяк обследовал второй ботинок и сосонул еще раз - здесь и речи не могло быть ни о каком "почти"! Стоило ему лишь шевельнуть большим пальцем ноги, как тот, практически не встретив сопротивления, выклюнулся наружу.

А ведь это была последняя пара! Не босиком же ходить уважаемому вампиру с тонким вкусом!

Держа ботинки в руках, барон попробовал сделать шаг, застонал. Не иначе как тут потрудился штатный палач, любимчик Чардевы и древний недруг самого Кровеньяка! Только он мог набросать на этом полу столько острых осколков, косточек и скорлупок! Все равно, что по гвоздям идешь!

Как же раньше презирал Кровеньяк варварскую традицию устилать полы замков охапками нарезанного тростника (в его родовом Гнезде везде были разложены в ковры из далекого отражения Южная Персия-8). Но сейчас барон многое бы отдал за то, чтобы в замке Амуретти сохранилось приверженность традициям...

Охая, вампир натянул остатки ботинок на свои бедные волосатые ножки. Попутно он отметил, что его штаны изрядно обтрепались и - о, ужас! - обвисли пузырями на коленях.

От огорчения он всплеснул руками и задел ближайшего ржавого рыцаря, застывшего у стены в бессменном карауле. Доспехи зашевелились, словно в них находился самый взаправдашний стражник, заскрипели и угрожающе наклонились. Холодей от ужаса, Кровеньяк обнял латы и постарался придать им вертикальное положение. Ему это удалось, хоть и с трудом. Но не успел он расслабиться, как латы стали заваливаться снова.

- Вот зараза! - с чувством выругался вампир, снова заключая рыцаря в объятья.

Кое-как установив рыцарский металлолом на место, для верности подперев его снятой со стены алебардой, барон перевел дух. Если бы эта масса железа упала на пол, то сразу можно было бежать топиться в святой воде... Ведь больше всего Чардева не терпела, когда мешают ее послеобеденному... хм!.. отдыху!

Вампир огляделся. Зал, освещенном мерцающим голубоватым светом, казался бесконечным. Места для подвига хоть отбавляй!

Конечно, своих недоносков "новоделанных" она послать на него не могла! Не справятся они с таким ответственным делом!

Как же, не справятся! Просто еще раз хочет показать упыренышам своим, что ценит их выше "истинных"!

Вампир еще раз тоскливо огляделся. Он художник, творец, любимец муз, а она!.. Только у Чардевы мог повернуться язык сказать ему ТАКОЕ!!! Немыслимо!! Нонсенс!!!

В его ушах против воли зазвучал мурлыкающий голос повелительницы: "Дорогой барон, только вы способны на это! У вас редкое чувство гармонии, вы король всех дизайнеров... ТАК ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ ВЫЛИЗЫВАТЬ ТРОННЫЙ ЗАЛ! Чтобы ни соринки там не осталось!!!"

Кровеньяк горько вздохнул - использовать его, истинного вампира, как какого-то лакея... И ведь ни куда не денешься, пришлось идти... Тем более что замковую прислугу еще в первый же день пребывания здесь Правительницы отправили "погреться на солнышке" Вид казни у Лишенных Тени.. За что... Да Чардева найдет за что! Кого за верность прежним хозяевам, кого за некрасивую рожу, а кого... Ну, всякое бывает! Могли и просто от скуки казнить.

Развлеклась! А то, что замок остался без обслуживающего персонала, ей плевать! Хорошо еще, что до поваров местных репрессии еще не дошли!..

Барон поудобнее перехватил метлу. Если честно, то плоды его двухчасовых усилий были практически незаметны. Если в одном месте зала слой мусора стал чуть тоньше, то в другом он заметно утолщался. Интересно, а куда его слуги девали? Вроде бы магией дематерилизации они не владели? Надо было бы подсмотреть у слуг... Но какому же барону придет в голову мысль интересоваться работой мусорщиков?!

Он огляделся еще раз...

- Эврика (кажется именно это кричал в похожих случаях один его древний знакомый)!

- Если мусора не становится меньше, то пусть его будет хуже видно!!!

Всем известно, что вампиры - Дети Ночи. Значит, в темноте они видят прекрасно. А вот на ярком свете...

Воровато оглянувшись, Кровеньяк подкрался к первому светильнику и сделал вращательное движение рукой. Шар в зубах дракона засиял.

Просиял и барон. Если честно, то уверенности, что он сумеет трансформировать стандартное заклинание "Болотного огонька" в экзотическое "Свеча Яблочкова" у него было меньше, чем денег в котомке у нищего.

Перемещаясь от светильника к светильнику, Кровеньяк творил свое светлое дело. Недовольно ворчали пауки, торопясь убраться подальше в щели от невиданного доселе бедствия, прикрывали крыльями глаза летучие мыши.

- А что, очень даже миленько получается! - вампир самодовольно оглядел учиненное им безобразия. Лампы слепили глаза так, что он почти ничего не увидел.

Кровеньяк уже собрался было бежать с докладом о героическом выполнении ответственного задания, как тут его глаз зацепился за кусочек утаившегося полумрака. И надо же случиться такому невезению, что именно в том месте мусор возвышался особенно крутой горкой!

- Непорядок! - огорчился барон. - Надо и тут подсветить!

На стене как раз примостилась очередная драконообразная бра.

Кровеньяк уже привычно повел рукой, шар вспыхнул, но тут же снова притух. Вампир раздраженно повторил жест активации заклинания. И с тем же эффектом.

Но... Барон от удивления приоткрыл рот... Он готов был поклясться, что глаза лампы на мгновение прищурились!

Осторожно подойдя к непонятному светильнику, барон поводил перед ним рукой. Показалось или нет, что зрачки, коим положено было веки вечные оставаться на одном месте, слегка пошевелились!

Вампир почесал затылок.

- Одно из двух - или у меня теперь зрительные галлюцинации, или...

Он уставился на светильник с самым неподдельным интересом.

Ноздри бронзового дракона явственно дрогнули и стали стремительно раздуваться. Над ними заклубился дымок. Голова слегка наклонилась...

- Стой! - завизжал Кровеньяк и поднял руки. Он прекрасно знал, что на таком расстоянии от удара драконьего пламени защиты нет. - Я свой!!!

Барон со всей возможной поспешностью скинул обувь, сел на пол и, помогая себе руками, стал тянуть ногу к голове.

Фрак затрещал, швы на штанах не выдержали и разошлись, а Кровеньяк все задирал и задирал ногу. Наконец большой палец его нижней конечности дотянулся до уха и сделал несколько скребущих движений.

Охнув от облегчения, вампир распрямился и уставился на абсолютно круглые глаза дракона.

- Ну?!

- Что ну? - от изумления дракон открыл пасть и так и не переделанный шар глухо шлепнулся на гору объедков.

- А отзыв кто показывать будет?!

- Какой отзыв?! - дракон лихорадочно прикидывал - удастся ли ему смыться из замка, если один сумасшедший вампир превратиться в маленькую кучку пепла.

- Наш отзыв! - от возмущения Кровеньяк даже привстал. - Ты должен провыть в тональности ля-минор и облизать языком правую бровь!!!

Дракон нерешительно высунул язык. Вампир наблюдал за ним с явным сочувствием.

- Тор долбани этих оборотней! - взорвался он вдруг. - Навыдумывают паролей, а ты потом корячься! Нет бы слово какое секретное выдумали! Увидишь Торольва, так и передай - сил моих больше нету - правой ногой за левым ухом чесать!

- Кого увижу? - не понял дракон.

Кровеньяк враз напрягся, в его руке ненавязчиво сгустился "Кулак стужи".

- Ты не знаешь Торольва? Может ты еще и не из СНС?

И видя, что дракон его не понимает, пояснил.

- Из Сил Нечистого Сопротивления!

- Охотник я! - буркнул дракон и на всякий случай набрал полную грудь пламени.

"Кулак" с тихим шипением испарился, на глаз барона навернулась слеза.

- Один и Фрейя! - растроганно прошептал он. - Наконец-то второй фронт открыли!

Обмен бурными приветствиями и разведданными продолжался минут двадцать. Наконец дракон не выдержал и тактично намекнул, что очень бы хотел продолжить столь интересное знакомство в максимально собранном состоянии. Не менее тактичный Кровеньяк все понял правильно и на всякий случай отошел подальше от стены.

Через пару минут дракон, наконец, выбрался из вкрапленного в стену "мешка" Особая свертка пространства в локальном объеме. Основополагающее заклинание при создание безразмерных сумок и им подобных магических предметов. Умение создавать "мешок" является врожденным качеством Чеширских котов (Отражение Запад-8) и используется ими для защиты от Чеширских собак. и с наслаждением расправил крылья.

- Уф, совсем лапы затекли! Как бы эту хреновину в следующий раз побольше сделать?

- А зачем она тебе вообще потребовалась? - вампир старательно разминал дракону основания крыльев.

- Как зачем? - вскинулся Огнекрылый (а это был именно он). - Ты сам прикинь - чужое присутствие Чардева засечет за милю, чужую магию - тем более! А так, одно на другое наводки дает... Шанс небольшой был, но он сработал! Ты же сам видел - сработал! И если бы не этот свет дурацкий, - дракон потер лапами глаза, - шут бы с два ты меня расколол!

Кровеньяк тоже чувствовал, что его привычные к мягкому лунному освещению глаза стали побаливать.

- Может убавим яркости? - предложил Огнекрылый.

Вампир обречено махнул рукой.

- Давай!

В зале вновь воцарил голубой сумрак и бойцы невидимого фронта почувствовали себя ни в пример лучше.

- А зачем ты вообще эту фигню со светильниками устроил? - поинтересовался дракон. По мере объяснений барона его пасть растягивалась все шире и, наконец, не выдержав, Огнекрылый повалился на пол и задергал лапами.

- Не могу! - стонал он. - Ребятам в школе расскажу, со смеху помрут!

- Чем смеяться, - обиделся Кровеньяк, - лучше бы подсказал что делать! Союзник называется!..

- Смотри и учись, салага! - важно произнес дракон и повел хвостом. По залу закрутился миниатюрный смерч, в который затягивало не только мусор с пола, но так же пыль с гобеленов, ржавчину с оружия и паутину (не смотря на яростное сопротивление пауков) с доспехов.

- Это "Чистюля" называется - мы в Школе его еще на первом курсе изобрели!

- А куда он потом сор денет? - похоже, Кровеньяка всерьез заинтересовал этот вопрос. - Дематерилизует?

- Вот еще! - фыркнул Огнекрылый. - Салагам-первогодкам дематерилизатор доверять! Просто высыпит на помойку и дело с концом!

- А как он помойку находит?

- Элементарно! Это самое темное и укромное место!

Можно назвать это интуицией, а можно и жизненным опытом, но горло барона сжало нехорошее предчувствие.

- Останови его! - он схватил дракона за краешек крыла.

Но было поздно - закончив сбор, смерчик втянулся в потолок.

- Кажется, пронесло! - неуверенно сказал дракон, толком еще не поняв, а что именно могло случиться. Ответить барон не успел...

Вопли, треск файерболов, и даже выстрелы разбудили погруженный в сиесту замок.

- Скорее прячемся! - заскулил вампир.

- Да что произошло?!

- Самая укромная и темная комната здесь - спальня Чардевы!

Дракон доказал, что не зря был Охотником - осознав информацию в доли секунды, он без разбега нырнул обратно в "мешок".

- Меня, меня забыл! - в отчаянье завопил барон.

Кряхтя от натуги, Огнекрылый растянул "мешок" и вампир, не дожидаясь приглашения, устремился в спасительную "свертку".

***

Верна, ох верна народная мудрость - сколько спиртного не бери, а все равно второй раз бежать придется! Правда, в этот раз ее пришлось немного подкорректировать - за второй бутылкой Вася не побежал, а полетел.

Провожая взглядом приятеля, Ваня почувствовал мимолетный укол завести. Вот бы ему научиться так перемещаться! И тем более, по такой траектории - да ни один снайпер в него в жизть не попадет! Он попытался запомнить все эти короткие смещения вправо-влево-влево-вверх-сверху вниз-наискосок, но осознал что задача ему не по плечу. Как же у Васьки так получается?!

- Э, да не набрался ли он часом? - дошло до будущего Охотника. Он с тревогой посмотрел вслед вампиру. Как бы чего с ним не случилось!

Да ладно! - успокоил себя Иван. - Что может случиться с вампиром в нашем тихом Ящике!

Тут мысли его потекли в другом направлении. Сказать или не сказать приятелю-вампиру о том, кто он есть на самом деле? Скажешь - конец Васиной спокойной жизни! Начнет волноваться, творить глупости и, в конце концов, вляпается по полной программе: остальные вампиры его или пристукнут, или утащат в какую-нибудь лабораторию для опытов. Не сказать - рано или поздно правда выплывет наружу и... с тем же окончанием.

А может?.. В голову курсанта настойчиво застучала мысль, которую сам же Иван признал абсолютно бредовой. Да его Николос прибьет, если он в Школу живого вампира притащит! Эх, если бы сам Ван Хельсинг нашелся! Они, говорят, с Васиным "папашей" были дружны - глядишь, и составил бы протекцию!

Вдруг из висевшего на стене ревуна раздались дребезжащие звуки и на пульте охраны замигал красный огонек. Ваня вскочил - он клятвенно обещал Васе, что в его отсутствие на вверенный охране вампира объект не проникнет никакой нарушитель. А тут тревога! Не иначе как из бухгалтерии опять компьютер умыкнуть пытаются!

К немалому удивлению Ивана, сигнализация сработала... в лаборатории перспективных разработок. В его собственной лаборатории! Взвыв волкодлаком, Ваня кинулся бить морды злоумышленникам. На бегу он пытался сообразить, что же у него хотят свистнуть? Не станок же фрезерный! Это каким амбалом надо быть, чтобы его до дырки в заборе дотащить! Или... Кто-то у нас промышленным шпионажем занялся?!

Дверь мастерской была чуть приоткрыта. Внутренне сконцентрировавшись для предстоящего боя, Иван размял руки. Сейчас эти козлы узнают, что такое курсант Школы Аргентума!

Пинком ноги распахнув дверь, он отскочил в сторону от проема, приготовившись принять ломанувшихся на свободы злоумышленников на услужливо подставленный кулак.

К удивлению курсанта, из мастерской никто не выскочил. Значит, воры опытнее, чем он предполагал - затаились!

Ваня попробовал мысленно просканировать помещение и еле удержался от озадаченного свиста - с одной стороны внутри никого не было, а с другой там явственно ощущалось чье-то присутствие.

Одним из немногих доступных Ивану заклинаний было заклинание колдовского зрения. Торопливо пробормотав формулу активации, Ваня кувырком вкатился в помещение и, не вставая, произвел низкую круговую подсечку - точно так, как учили на занятиях. И опять без эффекта - падать сломанным колосом оказалось просто некому.

Будущий Охотник щелкнул выключателем и быстро осмотрел свое бывшее хозяйство. Везде ощущались следы тщательного обыска, причем сделанного профессионально - на первый взгляд все вещи лежали на своих местах. Но это ж только на первый, а он-то тут каждую пылинку помнит!

И тут из-за верхнего стеллажа на него бросилась тень размером с курицу. Почувствовав движение, Ваня "уплыл" с линии атаки и вслепую отмахнулся ударом "рука-кистень". Нападавший заверещал и штопором полетел в строну стены.

Шмяк! Дзинь! Бух! И-и-и-и-иииииии!

Иван заткнул уши - визг врезавшейся в шкаф с инструментами твари переходил в ультразвук. Но понять ее было можно - кому понравиться, когда на тебя свалятся пила, рубанок, набор буравчиков, две стамески и молоток!

Но тут из продолжающего шататься шкафа сорвался довесок - любимая Ванина киянка. Тварь в это время как раз некстати попыталась приподняться... Удар получился негромкий, но визг тут же стих.

Молодой человек осторожно приблизился к распластанному тряпкой телу. Внешне ЭТО напоминало помесь летучей мыши и вороны: кожистые крылья, птичьи лапы с внушительными когтями, мохнатое тельце и голова со стоячими ушами и длинным клювом.

Курсант школы Охотников мысленно пробежал по списку опасных и потенциально опасных существ и убедился, что таковая в нем не значится. Причем не совсем была понятна и "чистовая" принадлежность. Ясно, что загнулась она от удара киянкой... С одной стороны, киянка была как раз осиновой, что указывало на нечисть. Но с другой, от удара по башке такой хреновиной запросто откинется и любая "чисть".

Немного подумав, Ваня ухватил трупик за крыло и потащил в караулку показать Васе - может он знает, что за мутанты на заводе появились!

Сквозь грязное стекло двери было видно, что вампир уже вернулся и сидит за столом. Перед ним возвышалась хозяйственная сумка, из которой вызывающе торчали четыре бутылочных горлышка.

- Вась, смотри, какую зверюгу я завалил! - курсант потряс над головой трофеем.

Охранник затравленно посмотрел на него поверх самодельных пробок.

- Ты че такой кислый? Закуску что ли не нашел? Так надо было в погреб...

Его ухватили под локти крепкие холодные руки.

- Ты зачем, козел, нашу птичку обидел?! - раздался шипящий голос.

Иван дернулся, но сзади его ударили под колена - скорей всего, васиной же резиновой дубинкой. Ноги курсанта подкосились и он со стуком грохнулся на колени прямо перед столом, за которым сидел перепуганный Вася. Со стороны, возможно, это выглядело смешно - не дать ни взять он собрался каяться в прегрешениях перед строгим товарищем. А милые люди (а люди ли?) по бокам дружески поддерживают его за руки и не дают разбить лоб при чрезмерных угрызениях совести.

Тут рука одного из "милых" ухватила Ивана за волосы и несколько раз сильно приложила лицом об столешницу.

- Это тебе для начала, чтобы дергался меньше!

Кровь из рассеченного лба заливала глаза. Иван мысленно обложил себя всеми непечатными словами - надо же настолько потерять бдительность!

- Ваня, прости! - заскулил Вася. - Когда я прилетел, они уже тут были! Сказали, если я пикну, то и меня убьют, и мать не пожалеют!

- Молчи, падаль! - лениво протянул голос, который явно привык к безоговорочному подчинению. - А то не удержусь, замочу!

Вася сдавленно булькнул.

- Может его еще поучить? - кто-то пнул Ваню ногой в ребро.

- Не, - отозвался "хозяин". - Он уже тихий. Я ж им говорил, что он лох лохом, а они - крутой профи, Ваня Хельсинки!

Опять удар и гогот.

- Не так то ты и крут, Ванька!

- А нам какое дело - крутой или лох? - рассудил шипящий. - Кого заказали, того и сдадим!

Ивана сноровисто обыскали и выложили на стол всякую мелочь из карманов - носовой платок, несколько золотых монет (кто-то из вампиров сосонул), ограненный кусок горного хрусталя на цепочке...

- Оружия нет! - доложил обыскивающий. Державшие курсанта руки чуть расслабились.

- Точно, лох! - констатировал "хозяин".

- А интересная у него гайка! - вампир попытался стащить с ваниного пальца кольцо. - Не снимается! Может, вместе с пальцем его? Заодно и позабавимся!

- Нельзя - заказчик особо оговорил, что клиент должен быть целым и нераспитым. Личный донор, блин! - хозяин говорил с явным сожалением.

- Тогды пакуем! Где мешок?

- У меня!

- Так тащи!

Зашуршала материя.

- А хреновина где эта, что телепорт открывает?

- Во, только маляву надорви!

Ваня, безвольно обмякший в руках у нападавших, на самом деле лихорадочно впитывал информацию. И впитал ее достаточно - во-первых, напали на него явно вампиры, а во-вторых надо срочно что-то делать если не хочешь чтобы большие неприятности переросли в ОЧЕНЬ большие.

Глаза почти ничего не видели из-за крови. Но в голове у будущего Охотника как на экране радара уже отметились двое вампиров, держащих его за руки, стоящий сзади и чуть в стороне "хозяин" и четвертый, вероятно подходящий с мешком.

Бой в слепую? Это мы проходили!

Когда вампир с мешком приблизился, курсант оттолкнулся от пола (что-что, а прыгать их учили из любой позы - в том числе и с "коленной"), используя руки держащих как рычаги перевернулся в воздухе и двумя ногами впечатался в живот "мешочника". Тот не издав ни звука отлетел к стене и не торопился подниматься. Продолжая переворот, Иван ударил левого вампира коленом в пах и когда то загнулся добавил локтем по голове. Правого же, не мудрствую, саданул кулаком в челюсть. Раздался хруст ломаемой кости.

Все это заняло не больше секунды. Оставшийся на ногах одетый в клепанную косуху "хозяин" впал в легкий ступор. Конечно, Лишенные Тени отличаются нечеловеческой реакцией, но слишком он уж недооценил противника!

Убить, и даже серьезно поранить вампира, непросто. Будущий Охотник едва успел утереть рукой глаза, как поверженные вампиры стали вновь подниматься. Их раны и ссадины стремительно затягивались, кроме одной - изо рта у "шипящего" вампира стекала струйка черной крови. Это могло означать только одно...

- Падла! Да я тебе за свой клык!

- Мочи их! - вдруг взвизгнул "хозяин".

- А заказ?!

- Плевать! Мочи! - и сунул руку за пазуху. Оскалил все тридцать четыре зуба, выхватил пистолет... Который в его руке тут же расплылся, опал... и превратился в черную дамскую повязку!

- Сука! - взревел главный вампир. - "Валыну" старанила!

Он бешено обернулся к подчиненным.

- Че уставились?! Мочите!

- И Ваську?

- Всех мочите!

Три вампира, оскалившись и выставив когти, стали надвигаться на Ивана. Тот попятился и наткнулся спиной на стол.

- Васька! - не оборачиваясь бросил он. - Быстро дай мне носовой платок!

- У тебя насморк? - пискнул Вася.

- Давай платок, сволочь! И пригнись!

В руку курсанта ткнулась тряпочка.

Теперь уже Ваня оскалился в двадцать восемь зубов и четыре коронки. Быстрым движением надорвал платок, скомкал, и кинул под ноги вампирам.

Хлопок, вспышка пламени, и в кабинете повисло облачко, состоящее из бело-матовых пылинок. Вот они запорошили ближайшего вампира... Тот взвыл, по его телу побежали еле заметные язычки пламени.

- Это чего... - только и успел сказать второй, как облачко добралось и до него. А потом ему стало не до членораздельных звуков...

Двое оставшихся вампиров попятились.

- Ага, не нравится! - завопил курсант. - Давайте, подходите - тут как раз на вас осталось!

И тут хозяин сделал то, чего никто от него не ожидал - ухватил "шипящего" за воротник и пояс, поднял и швырнул в самый центр серебряного облака. Пылинки живого серебра тут же облепили вампира. Ни когда больше Иван не слышал такого крика... Рев смертельно раненого зверя и стон преданного человека слились в вопле заживо сгорающего вампира...

Воспользовавшись тем, что все облако собралось вокруг его помощника, хозяин набросился на курсанта. Сцепившись, они покатились по полу - к Ваниному несчастью, в сторону противоположную от спасительного серебра.

Вася, наконец рискнувший выбраться из-под стола, вытянув шею пытался что-нибудь разобрать в мешанине конечностей и голов. Доносившаяся приглушенная ругань тоже не помогала определить победителя.

- Ваня? - неуверенно позвал он.

- Да... чтоб... твою... ежт... сук... - донеслось в ответ.

Вдруг клубок распался. Вампир, придавив коленом ванину грудь, одной рукой держал курсанта за горло. Вторая рука бессильно болталась вдоль тела - очевидно, была сломана.

Иван не шевелился, глаза его были мутными - вампир умудрился приложить его головой об пол и он находился в состояние "грогги".

- Ну все, Охотник! - прохрипел хозяин. - Ты мне за пацанов ответишь! За их упокой выпью!

С вылезших из-под верхней губы клыков закапала слюна, глаза вампира загорелись алым. Он стал наклоняться...

- Нет, нет! - вдруг закричал Вася и заколотил кулачонками по спине "кожаного". - Не трогай Ваню! Не трогай!

Хозяин брезгливо повел свободным плечом, словно стряхивая с себя паршивого котенка. Он не торопился впиваться клыками в горло курсанта, наслаждаясь обреченностью жертвы и давая возможность Ивану прийти в себя и полностью ощутить отчаянье от неминуемой гибели.

- Отпусти его! - Вася вцепился в плечи вампира и попытался оттащить его от приятеля. Легче было сдвинуть с места карьерный самосвал.

- Ты, чушкан Чушкан - человек слабовольный, всегда попадающий в зависимость от других и быстро опускающийся, тоже отхлебнуть хочешь? - голос вампира звучал невнятно, клыки мешали выговаривать слова. - Напоследочек? Или мутер свою вперед пустишь? Сам кончишь ее - в живых тебя оставлю!

- Не-е-ет! - и васины клычки вцепились в горло хозяина. Вернее, попытались вцепиться, но не смогли прокусить толстую вампирью кожу. На шее "кожаного" остались две длинные царапины, из которых проступили капли черной крови. Вампир даже на секунду отвлекся от жертвы и на лице его появилось тупое изумление - как у человека, которого вдруг укусил обеденный стол. Он хотел что-то еще сказать, но внезапно дернулся и застыл в неестественной позе.

- Апчхи! - Ваня начал приходить в сознание.

И словно от его чиха хозяин начал оседать. Сперва на пол посыпался пепел не крупнее речного песка, потом от вампира стали отваливаться куски размером с кулак... И, наконец, на Ваниной груди осталась валяться только одежда хозяина и его неизменная кожаная "косуха".

- Что это было? - глаза курсанта ни как не хотели сфокусироваться на окружающей действительности.

Вася стоял и ошарашено хлопал глазами.

***

Кивататио все-таки почувствовала произошедшую в Эльфире перемену.

- Что-то ты, дорогуша, повеселела? И правильно, лапонька, чего грустить - жизнь у тебя теперь будет долгая, ...насыщенная.

Она сглотнула слюну.

- Эй, сынок!

- Мама? - так и не успевший доволочь рыцаря до склепа, из которого доносились голодные взвизгивания и рычание, баг бросил на землю загремевшее доспехами тело и рысцой подбежал к вампирше.

- Давай, сынок, доставай нашу няму. Сначала я ее покушаю, а затем и ты подкрепишься. Только всю не выпивай - она нам еще пригодится, нянькой твоей будет!

Эльфире показалось, что желтые глазища бага взглянули на нее с жалостью.

- Тащи ее сюда... С-с-скорее! Я не могу больше ждать!!!

И без того красные глаза вампирши разгорелись рубинами, с клыков закапала слюна, лицо исказилось в кровожадном нетерпении. Принцесса почувствовала, как начинают путаться мысли, как душой завладевает тупое безразличие. Впрочем, она этого и ждала - по вампирскому гипнозу у нее была твердая четверка. "Предупрежден, значит вооружен!" - говорили умные римские парни, знавшие толк и в войне, и в кабацких драках. Осторожно, чтобы не пошел откат заклинания, Эльфира активизировала загодя подготовленную руну Йотун

Йотун, великан, шипы, врата.

, слегка отклоняя волну вампирских чар. Слегка, но и этого хватило чтобы в голове прояснилось, а в сердце вновь закипела праведная ярость. Охотница сжала зубы так, что раздался негромкий треск.

Крышка корзины откинулась, и волосатые лапы бага сильно сжали ее плечи и потянули вверх. Вот Хель, больно, а даже не выругаешься - надо изображать размякшее тесто. Вернее, усмехнулась про себя Эльфира, отбитый кровавый бифштекс.

- Проверь! Я чую - у нее есть серебро!

Баг аккуратно положил безвольно обвисшую девушку на траву и сноровисто (что удивительно, учитывая размер его лап!) обыскал. Осторожно, держа за край рукоятки, вытащил нож из поясных ножен и отбросил в сторону. После чего тихо попятился к своей пещере.

Вампирша упала на четвереньки, и, зарычав, потянулась к шее Охотницы. Принцесса, с трудом сдерживая тошноту от отвращения, эротично застонала.

- Да, да, дорогая, испей меня, д-а-а-а... да-а-а-а... хочу жить вечно!..

Длинный язык вампирши прошелся по нежной девичьей шее раз, другой. Эльфира с ужасом поняла, что немного не рассчитала: отвлекающий маневр не проходит - слишком уж распалилась вампирша. Шершавый язык драл как наждак, еще секунда и в ее артерию вопьются клыки. От отчаянья принцесса испустила такой стон, что вампирша наконец оторвалась от ее шеи, и, чуть отстранившись, удивленно посмотрела на принцессу.

- А ты, оказывается, просто кисонька! Не бойся, сладенькая, ты будешь только моей!

Этого-то и ждала Охотница. Ловко извернувшись, она выскользнула из-под вампирши и сама плюхнулась на нее сверху. Взвыв почище оборотня, Эльфира набросилась на кровососа. Вампирша отшатнулась, и зубы принцессы вместо шеи впились ей в ухо.

- А-а-а-р!

Отшвырнув Эльфиру, кивататио вскочила, подвывая от боли. Ухо ее дымилось.

- ПУТА Если дословно - собака женского пола (испанское ругательство).!!! Что ты сделала! Как?!!

Принцесса уже танцевала в боевой стойке.

- Концентрированная эссенция чеснока с серебром и святой водой! Мне капсулу в пломбу на клыке вставили! Ясно тебе, овца старая?! Попробуй только укусить меня - мигом к Хель в гости отправишься!

- Я тебя убью!!! Растерзаю!!! По косточкам, по жилочкам разделаю!!! Долго смерть звать будешь! - хрипло пролаяла вампирша и бросилась на Эльфиру. Та ласково встретила ее ногой в челюсть.

По поляне закружился вихрь. Никогда еще Охотница не работала в таком темпе. Да что там - она и не подозревала, что он вообще возможен! Но, как говорят мудрецы, хочешь жить - умей вертеться. А жить Эльфире очень даже хотелось.

Принцесса волчком кружилась по поляне, извивалась змейкой, скакала сумасшедшим зайцем, каким-то чудом отбиваться от разъяренной вампирши. Удар, нырок, когти летят прямо в глаза - пропусти их над собой, сделай "вертушку"... Тролль! Чуть не зацепила!.. Длинный левый с полупрыжка...В коленную чашечку гадине... А-а-Й!!! Она у нее что, стальная?! Ага, теперь не попрыгает! Нет, прыгает!!! Влево-о-о! Что, промазала, гадина?! А я тебя еще так! Ой, а меня за что?! Ударить, увернуться, ударь... Глотнуть воздуха, увернуться...

Долго так продолжаться не могло - есть предел сил человеческих. Легкие принцессы горели, сердце грозило разорваться на куски. Вампирша же все усиливала натиск, не проявляя никаких признаков усталости - что ей сделается, мертвые не потеют!

Мысли Эльфиры тоже прыгали, явно не успевая за телом.

- Еще прыжок, и я упаду... Еще удар, и упаду... Еще...

Но вдруг споткнулась вампирша. Прижав руки к горлу, она зашлась тяжелым кашлем, отхаркивая черную кровь - похоже, чеснок с серебром все-таки проникли в нее.

С воплем, которому позавидовала бы и родная бабка, принцесса кинулась за ножом.

Вот он, втоптанный в землю, лежит и ждет!

Подхваченный нож серебристой рыбкой блеснул в руке хозяйки.

Почувствовав за спиной движение, принцесса попыталась уйти кувырком вперед, но поздно - ее горло обхватили ледяные руки. Она вслепую отмахнулась клинком, кажется даже попала... Руки разжались, но не успела девушка возрадоваться свободе, как на ее голову обрушился удар.

***

Тяжелый дым пополам с вонью стелился над полом караулки. Из него тремя корявыми островками выглядывали обугленные тела вампиров.

Вообще-то после смерти Лишенные Тени обычно рассыпаются прахом или сгорают в пепел, но эти выглядели почти как обычные человеческие труппы. Почему? А кто его знает! Мы в России, господа, тут все возможно!

Или другой вопрос - почему у рассыпавшегося или сгоревшего вампира остаются целыми клыки? Странно - череп в пыль, а клыки целы!

Честно говоря, Ваня и сам не понимал, зачем он про все это сейчас думает, но голова его все еще плохо слушалась и мысли текли как им угодно.

Рядом за столом молча сидел Вася.

- Эй, охранник! Веселое у тебя получилось дежурство? - вяло подколол Иван.

Вампир посмотрел на него пустым взглядом.

- Это конец! - тускло выговорил он. - Ты хоть знаешь, кто это был?

- Вампиры? - простодушно предположил курсант.

Охранник схватился за голову.

- Это же авторитет! Он в "законе"! Да еще хозяин Гнезда местного! У него весь Ящик куплен!.. был...

- Ну и что?

- Не жить нам теперь! - запричитал Вася. - У нас с этим строго! Не отомстил за своего - значит падла! А тут сам Хозяин!..

- Плевать! Да будь он хоть сам Дракула!..

- Тс-с-с! - позеленел вампир. - Не говори этого имени, он услышит и придет!

- Ты прям как ребенок! - сплюнул Иван. Голова его наконец прояснилась и предметы перед глазами перестали двоиться.

- Сам его уделал, а теперь ноешь как бабка Проскофья над пьяным дядей Петей!

- Я не хотел! - испуганно завопил Вася. - Я хотел чтобы он тебя отпустил! И чтоб маму мою не трогал! Я ж не знал...

- А кто знал, - пожал плечами Иван. - Папаша твой личность загадочная, никто про его таланты толком ничего не знает.

- Папа-то ту причем? - от удивления вампир даже перестал стенать. - Он простой работяга был!

- Да я не про того, - курсант раздраженно дернул плечом. - Я про "Батяню" твоего, Стрегони Бенедикта.

- Полковника Стрегонина? А он...

- Причем, причем! - опередил его Ваня. - Ты даже не представляешь какой легендарный вампир тебя инициировал. Но, похоже, узнаешь - теперь тебе здесь точно оставаться нельзя.

- Куда ж я денусь? - вновь запричитал вампир. - Без документов, без денег!..

Иван молча достал из сумки бутылку, вытащил пробку и принюхался. Сквозь смрад пробивался удивительно свежий запах - мята, полынь, кажется зверобой... И еще пяток трав, опознать которые не представлялось возможным.

- Что это?

- От тетки моей двоюродной подарочек!

- От какой? Тети Марины?

- Нет, Галины Сергеевны! Она такие настойки делать наловчилась - из Москвы специально приезжают. Думал, одну вместе разопьем, а остальные с собой возьмешь...

Курсант молча налил полный стакан и подтолкнул его Васе.

- Пей!

- Ты что? Сейчас?!

- Пей, мозги на место встанут! Смелость придет, а тебе сейчас ее ой как не хватает.

- Тогда и себе налей.

- Черт с тобой! - Иван наполнил второй стакан. - Ну, за победу!

- За нашу победу! - чокнулся Вася.

Творение тети Гали оказалось в самом деле настоящим чудом - по горлу проскакивало мятно-леденистым комочком, зато в желудке взрывалось огненным букетом. И - странное дело! Вроде бы и выпили всего по глоточку, но у Вани исчезло постоянное ощущение того, что кто-то внимательно смотрит ему в спину.

- Пошли на улицу, противно здесь! Думать будем!

Иван сгреб со стола остатки закуски и засунул ее в сумку, слегка потеснив бутылки.

Ночь была прекрасна. Небо над Ящиком расчистилось, и с высоты любопытными глазками посматривали на Землю звезды. Разглядев свои отражения в подмерзших лужицах, звезды радовались и хлопали в ладоши, отчего воздух, казалось, звенел. После запаха крови, смрада сгоревших тел особенно приятно было набрать его полной грудью и быть счастливым просто от того, что можно дышать.

От легкого ветра с деревьев бесшумно срывались листья и, кружась, исполняли незамысловатый танец под аккомпанемент Осени.

Казалось, такой ночью невозможно даже думать о том, что можно задыхаться от ярости, ощущать рукой мягкое сопротивление плоти вонзаемому клинку, убивать, чтобы не быть убитым. Но за спиной остались четверо... нет, пятеро - если считать "птичку" - трупов и Ваня с невольной усмешкой вспомнил что так и не удосужился собрать клыки. И надо было решать что делать дальше...

Край неба начал светлеть, напоминая что эта безумная ночь все-таки скоро закончится.

- Вася, давай я тебя все-таки Николосу покажу... - после долгого молчания сказал Иван.

- А кто это? - напрягся вампир.

- Наставник мой. Бабник, выпивоха, матершинник, но золотой человек, и к тому же маг. Он меня поймет - сам всегда учил "Погибай, а товарища выручай"... падре что-нибудь придумает...

- Спасибо, Ваня... - растроганно прошептал Вася.

- За что?

- За товарища... Знаешь, у меня никогда не было настоящих друзей... Так, приятели - когда им пятерку до получки стрельнуть надо...

Иван молча пожал вампиру руку - слова сейчас были излишни.

- Только как я тебя к нему доставлю? - размышлял он. - Телепорт я только к Батьке открыть могу - отчитаться о практике. И кол его любимый вернуть... А то прибьет сгоряча. А может...

- Что?!

Курсант не ответил. На самом деле он мог открыть еще один телепорт (спасибо Карлу и святому отцу!), но сделать это можно было только в самом крайнем случае...

- Да так, вспомнилось... Отход твой спланируем по обычной схеме: подожжем караулку. Воды бы святой раздобыть - от нее должны даже трупы развеяться. Поди, гадай - сколько вас там было!

- Сегодня тетя Галя цеха убирает. Может, у нее есть? Она человек верующий.

- Точно! Сбегай, спроси. Нет, стой! Предупреди ее, чтобы пожарникам позвонила, а то весь завод сгорит!

- Ага! И еще чтоб маме моей сказала, что я в третий раз помер - пусть к завтраку не ждет! А как возможность будет, я ей весточку передам! Эх, денег бы ей оставить...

- Точно! - Иван хлопнул себя по лбу. - У меня ж золота малость было! Глянь, там на столе монеты должны были остаться. Ей хватит на первое время, а потом еще передадим с оказией.

Вася нырнул в караулку, повозился там...

- Есть! - радостно закричал он. - Раз, два, три... Ого! Восемь монет! Живем!

- Беги, неси! - улыбнулся Ваня.

Сам он направился в заводоуправление - забирать кол из кабинета Софьи Николаевны.

Дверь в кабинет была приоткрыта, но на батькин кол никто не позарился. Он валялся между письменным столом и шкафом, а рядом с ним завалился на бок один из "счастливых" слоников со шкафа. Бережно поставив его на место, Иван мысленно пожелал начальнице ПЭО как можно дольше не приходить в себя. Глядишь, привыкнет и даже человеком станет!

Захлопнув дверь в кабинет начальницы, курсант задумчиво почесал кончиком кола подбородок. И решительно направился на первый этаж, в "показушный зал".

В просторном холле было темно, но Ваня и без света знал, где находится ЭТО.

...На подиуме замерло настоящее чудо. Легкое, изящное, с тремя передачами и колесами усиленной проходимости! Воплощенная мечта всех мальчишек Ящика!

Это был лучший велосипед, когда-либо сделанный Иваном. На поток его не решились поставить - дороговат вышел, но с удовольствием показывали гостям завода.

Ваню такая постановка вопроса всегда возмущала - велосипед должен ездить, а не стоять памятником самому себе! Но разве с начальством поспоришь...

Курсанта не испытывал ни малейших мук совести даже тогда, когда он вытащил из-под стельки ботинка отмычку и со второй попытки вскрыл навесной замок на обкрученной вокруг велосипеда цепи. Вывел стального коня из специальных держателей, попробовал колеса - накачены! Вставил в держатели кол - надо же, как знал, что они пригодятся! Хотя и планировались для чехла с удочками! - и вскочил в седло.

...Ввести в Школе велосипеды была его давняя мечта. В самом деле, "Бегом!" - вот команда, которую чаще всего слышат курсанты. А как же не "бегом", если лошади вампиров панически бояться, бензиново-спиртовые-солнычные-философскокаменнык двигатели не во всех мирах работают, а выезженных "кошмариков Конеподобное хладнокровное животное, отличающееся редкой тупостью - возможно, потому никак не реагирующее на "Детей Ночи". Плотоядно." можно пересчитать по пальцам - их не хватает даже для супер-спец-операций.

А велосипед - никакой магии, никакой супертехнологии: колеса, цепь и педали всегда будут работать!

Ваня выкатил велосипед на улицу, вскочил в седло и заработал ногами. Велосипед рванулся с места словно застоявшийся в стойле конь. А может, так оно и было - Иван давно подозревал, что в велосипеды вселяются души недовольных райским покоем коней. Не во все, конечно, а именно в такие - сделанные от всей души.

Асфальт мягко ложился под колеса, ветер гудел в бешено вращающихся спицах. Ваня был почти счастлив и жалел только о том, что объехал вокруг заводоуправления так быстро. Притормозив около ссутулившегося у входа Васи, он не смог сдержать восторга.

- Васька, это не машина - птица! Представляешь, я тут круг мотанул, так минуты за три обернулся и даже не вспотел!

- Ваня! - трясущиеся губы плохо слушались вампира. - Ваня! Тетя Зина...

- Видишь, я прав был, когда такую передачу скоростей ставил! А этот козел из конструкторского "Не пойдет, не пойдет!". Ему бы дать прокатиться - пусть слюной изойдет!

- Ваня! Тетя Зина...

- Да, а ты ее нашел? Есть у нее святая вода? Если нет, то не беда - я на этой машине за двадцать минут до церкви долечу и хоть бидон привезу! А про мать ты ей все передал?

- Нет больше тети Зины. - Глухо сказал охранник.

Ваня замер. А потом развернулся, чуть не сорвав руль, и помчался к цеху подшипников.

Не доезжая до входа в цех метров пять, он остановился, вытащил из держателей кол и бросился в открытую дверь.

...Тетя Зина лежала у входа, обеими руками вцепившись в швабру. Пустое ведро валялось рядом. Вытекшая из него вода смешалась с еще сочащейся из разорванного горла уборщицы кровью... Розоватая лужица безнадежно испачкала пол, который тетя Зина так и не успела домыть...

С первого взгляда было ясно, что женщина мертва. Но Иван, на что-то надеясь, все старался нащупать пульс на сухой старческой руке.

Сзади неслышно подошел Вася.

- Это кто-то из тех... Заметила она его, а может просто развлечься решил...

Ваня поднял голову и совершенно по-звериному завыл. Это невозможно!!! Тихая, приветливая, всем желающая добра тетя Зина... За что ее, Господи, за что?!

Ивану уже приходилось видеть смерть (все курсанты участвовали в "зачистках" гнезд новоделов), даже приходилось убивать самому - правда, только вампиров. Но никогда еще смерть не представала перед ним в таком отвратительном виде.

Вампиры, Охотники, ведьмаки... Все они могли защищаться и нападать, это по-своему честная схватка со смертью... Но что могла противопоставить ей тятя Зина?!...

Ее убили даже не из-за голода, что еще можно хоть как-то понять... Походя оборвали жизнь... Сволочи! Суки!!! Все вампиры суки!!!

Из Ваниного горла опять вырвался вой, испуганным эхом заметавшийся по пустому цеху.

- Иван, не надо! Мне страшно! - всхлипнул Вася.

Курсант посмотрел на него белыми от гнева и боли глазами. Руки его стиснули кол, тело заученно приняло боевую стойку...

- Ваня, Ваня, ты что... - попятился вампир. - Ваня, это же я! Ванечка, успокойся! Это же я, Вася! Успокойся!!! Я тебя боюсь!!!!

Иван шагнул вперед. Вампир попятился, поскользнулся и плюхнулся задом на пол.

Курсант навис над ним каменной глыбой.

- Ванечка, не надо! Я ни в чем не виноват!!! - умолял Вася. Курсант молчал и вампир в отчаянье закрыл лицо руками...

Теплая рука тронула его за плечо.

- Вставай, Вась, - будущий Охотник осторожно помог вампиру принять горизонтальное положение.

Иван уже снова был Иваном.

- Ты прости меня, - стараясь не смотреть другу в глаза, сказал он. - Прости. Я за тетю Зину...

- Но я все равно! - он задрал голову вверх и крикнул в облезлый потолок. - Слышите, все равно останусь человеком!!!

Вася молча положил ему руку на плечо.

И тут кольцо на ивановом пальце завибрировало. От неожиданности курсант замер, а затем, чуть не срывая второпях кожу, трижды повернул кольцо на пальце посолонь. В бронзовой руке появился наливающийся зловещим багрянцем шарик из горного хрусталя.

- Эльфира!!!

- Кто Эльфира?! - не понял вампир.

- Мой друг! Она в опасности!

Курсант бросился на улицу. Василий за ним, на ходу успевая задавать вопросы.

- Хоть что случилось?

- Тревога! Смертельная опасность!

Иван подобрал велосипед.

- Прости, Вась, я должен идти. Ты пока где-нибудь спрячься, или Батяню ищи. Жив буду, вернусь за тобой...

- Тебе не придется возвращаться - я с тобой.

Иван уставился на вампира, словно тот превратился в призрака.

- Обалдел?! Тебе что, нежить надоело?

- Не надоело! - твердо ответил Вася. - Просто я тебя одного не пущу! Ты сам говорил, что мой Батя тоже Охотником был!

- Некогда тебя уговаривать, - махнул рукой Иван. - Хошь без головы остаться - запрещать не буду, сам полез.

- Но смотри! - он показал кулак. - Будешь ныть или под ногами путаться...

- Не буду! - довольный Вася подхватил с земли сумку с выпивкой и едой.

- Запас на первое время, - пояснил он. - Кто знает, вдруг сразу не прибьют, так потом жрать захочется. Я как чуял, что ты обратно не вернешься - заранее ее прихватил. И караулку свою поджог!

Ваня снова махнул рукой и с силой надавил на кристаллик кольца. Из него тут же вырвался ослепительный луч, который Иван поспешно направил вниз. В том месте, где луч соприкоснулся с землей, вспыхнула красная точка, из которой стали расходиться пурпурные язычки. Сперва они двигались хаотически, но вскоре сосредоточились в одном месте.

- Направление взято, - Иван перекрестился. - Слава Богу, а то не силен я в этих магических штуках.

Между тем световые блики собрались в арку, в которой плавал голубоватый туман.

- Карета подана! - Иван одной рукой вел велосипед, а в другой держал кол. - Поехали!

И он шагнул в переход. Вампир шмыгнул следом.

***

- Жестко... Зачем я тут улеглась?.. Голова зверски болит, тошнит... Наверное у меня сотрясение мозга. Не могу пошевелиться... Тролль побери! Это скоро войдет в привычку - очухиваться побитой и в неподобающей принцессе обстановке! Сто тысяч троллей! Как же тяжело на сердце!

На сердце было действительно тяжело. Причем совсем не от душевных терзаний - с трудом приоткрыв непослушный глаз, Эльфира узрела на своей груди изящную, но чрезвычайно грязную женскую ногу. Интересно, кому бы она могла принадлежать?

И тут нога надавила ей на грудь с особым садизмом.

- А-а-а!!! Вспомнила!!!

- Вспомнила, крошка? - ласково поинтересовалась вампирша, сплевывая на землю черный сгусток. Платье ее превратилось в рваные лохмотья, волосы торчали брошенным вороньим гнездом. К тому же немертвая с ног до головы вымазалась землей и зеленым травяным соком - словно только что она долго и упорно выкапывалась из чересчур глубокой могилы.

- Это хорошо, что вспомнила! Было бы обидно, если бы я тебя ненароком убила! Что это за удовольствие - труп пинать! Зато теперь я подарю тебе незабываемые впечатления!

На принцессу капнула слюна.

- Эй, - заволновалась Эльфира, - ты не забыла, что меня есть нельзя? Я с чесноком!

- Я ничего не забываю... И скоро ты сможешь в этом убедиться.

Убеждаться почему-то не хотелось. Не надеясь, что вампирша поверит ей на слово, Охотница попыталась вскочить и продолжить беседу в защитной стойке. Однако руки-ноги предательски отказались отвечать на призыв хозяйки.

- Не суетись, лапочка! Бесполезно! Полежи себе, отдохни... Может травки подстелить? А то одна бякая девочка тут всю поляну своими ножищами-ручищами перепахала! Ни травинки, ни цветочка не оставила!

- Впрочем - вампирша прищурившись оглядела последствия разгрома, - так даже лучше! Люблю мрачные тона... Ностальгию навевают... Миерда! Большая, круглая куча ... э... экскремента (испанское ругательство). Я им еще припомню Америку! Мою пирамиду! Столько тепленькой крови! Столько хорошеньких жертв каждый день!..

Пользуясь тем, что вампирша отвлеклась воспоминаниями, Эльфира вновь попробовала призвать Йотун. Руна действительно возникла в темном воздухе, но тут же, виновато моргнув, исчезла. Руки-ноги как не слушались, так и не слушаются.

- Не получается? - посочувствовала кивататио, оторвавшись от причитаний по прекрасному прошлому. - Ты еще разик попробуй, конфеточка моя сладенькая.

Принцесса честно попробовала - эффект тот же. То есть никакого эффекта.

- Никакой магии! - гордо пояснила вампирша.

- На теле человека есть такие места замечательненькие, ткнешь туда - и никаких веревок не надо. Очень удобно, очень!

Про точки "полежи, отдохни" (как их называл их Вертаг) принцесса знала и без кровососов. И так же знала, что нейтрализовать их эффект можно только нажатием на точки "беги быстрей"... А как их нажмешь, если руки не слушаются?!

Послышался топот. Вампирша оглянулась.

- Сынок, ты принес то, что я велела?

- Мая нес! - принцесса с наслаждением услышала хриплый голос бага. Конечно, она бы предпочла его век не слышать... Но выбирать не приходилось - уж больно достало ее приторное воркование кровососа. Интересно, почему это злодеи так любят претворяться добренькими дяденьками-тетеньками?

Что же такое принес баг?

Скосив насколько можно глаза, принцесса разглядела в лапах волосатого чудища... стеклянную бутылищу - литров так на восемь - в которой плескалась мутная жидкость. Баг попытался открыть плотно пригнанную деревянную пробку, неловко завозился... Бутылка как живая извернулась в его лапах и целеустремленно полетела на встречу с землей. Каким-то чудом изогнувшись, баг в последний момент успел подхватить беглянку.

- Индюк неуклюжий! Дай сюда! - заорала вампирша.

- Мая дает! - баг сунул бутыль мамаше и зажмурился в ожидание удара. Однако родительнице было не до него.

- Это оно? Аптекарь не соврал?

- Мая спрасить! - обрадованный возможностью реабилитироваться, баг засеменил в сторону леса.

- Ты куда?! Назад!

- Мая лавить! - пояснил, возвратившись, баг. - Мая искать в деревне а.. апо... аптика, мая спрасить всех встречных, всех убегать. И апто... апитекарь патома тоже бежать. Мая сейчас найти его лесу и спасить!

Казалось, вампиршу хватит удар.

- Ты хоть понимаешь, что ты натворил?! Я тебе что велела?! Ты должен был приказать домовым заставить аптекаря смешать зелье! И принести зелье мне - можно вместе с лекаришкой. А что наделал ты?! Полез сам и поднял на ноги всю округу!!! Кто-нибудь из людишек может добраться до столицы! Что, если в этот раз ему поверят и пустят по нашему следу Охотников?

Баг прижал уши и бочком-бочком стал отодвигаться от мамаши.

- Домовая занят была - новая ложку резал. Он меня к Зевонии Древняя богиня охоты. Она была весьма почитаема и славянами, жившими среди лесов, и другими народами, промышлявшими звероловством. Зевана изображалась в богатой куньей шубе, отороченной белкою. Вместо епанчи (верхней одежды) на нее накинута медвежья шкура, а голова зверя служила шапкою. В руках Зевана держала натянутый лук и капкан, у ног ее лежала рогатина, с какой медведя из берлоги подымают, и нож. Посыл к ней существа, облаченного в шкуру - форменной воды издевательство и оскорбление. послал, а моя не знать где эта... Моя хатеть как хорошее, мая сам искать ат...ап... апикаря!.. Моя не виноват!!!

Последние слова он прокричал на бегу, улепетывая в сторону леса.

- Дети - они такие! - посочувствовала Эльфира. - За ними глаз да глаз нужен! По себе знаю!

- Издеваешься? - зашипела вампирша. - Все из-за тебя! Из-за тебя до сих пор Луна Жатвы не окрасилась кровью и я голодна! Мои послушные и верные детки стали своевольничать и нарушать мои приказы! Что же ты за стерва такая?!

- Не знаю, - вздохнула принцесса, - сама всю жизнь мучаюсь!

Может показаться странным, но обездвиженная, беспомощная Охотница, находясь в когтях смертельного врага, испытывала полное спокойствие. Словно все кругом было сном, который обязательно счастливо закончиться - а в крайнем случае можно и проснуться.

Между тем вампирша откупорила бутылку и в воздухе разлился резкий запах.

- Похмеляемся? - съехидничала Эльфира. - С горюшка, что с кровью облом?

- А это не мне! - сквозь клыки усмехнулась вампирша. - Это тебе! Зря надеялась серебром с чесноком от меня прикрыться! Все равно моей будешь!

- Это яд?!

- Слабительное! Сейчас мы твой организм почистим от серебра, чеснока, шлаков разных... Открывай пошире рот!

Принцесса изо всех сил сжала зубы и замотала головой. Хоть и очень того не хотелось, она готова была уйти из жизни как героиня. Но как засранка?!

- Открывай-открывай! - вампирша явно наслаждалась ситуацией. - Не захотела по-хорошему, будет по-моему!

Горькое горлышко с силой ткнулось в губы охотницы, она ощутила во рту вкус крови, по груди полилось знахарское зелье.

- Моя крошка не хочет ням-ням! - вновь противно засюсюкалась вампирша. - Проливает... Ничего, у мамочки нямки много... Пей, сволочь!

Нога вампирши надавила на грудь Эльфиры с такой силой, что она еле сдержала крик. Закричать - значит открыть рот, а открыть рот...

- Пей!!!

Принцесса попробовала цапнуть кивататио за руку, но та ловко отдернула пальцы и погрозила когтем.

- Пей!!! - разъяренная вампирша ударила беззащитную принцессу ногой по ребрам.

- Пей! - новый удар.

- Пей! Пей!! Пей!!!

Удары сыпались один за другим. Охотница попробовала сгруппироваться, но мышцы не слушались. А потом стало не до этого... Больно...

- Пей!!!

Принцесса сжалась, но нового удара не последовало.

- Я всегда был противником насилия и считал, что любой конфликт можно решить мирным путем! Но вы, мадам, случай особенный! - произнес хорошо поставленный мужской голос. Где-то Эльфира его уже слышала... Его или просто похожий?

Зато рев вампирши спутать было просто невозможно.

Эльфира открыла глаза и стала свидетелем нереальной картины: кивататио вело смертельный бой... с ожившем деревянным половником, которым баг помешивал свою бурду. Вампирша полосовала воздух когтями, клацала зубами, пыталась то наносить удары одновременно во все стороны (Эльфира узнала приемы школы Бамбарды, крайне популярной в странах латинос), то уходила в глухую защиту. Но все напрасно - с завидным постоянством поварешка гвоздила ее по голове, не обращая внимания на мелочи типа отлетающих щепок.

- Ваше Высочество, с вами все в порядке? - обратилась к Эльфире поварешка, не прерывая своего богоугодного дела.

А Ваня еще говорил, что ее невозможно заставить замолчать! Видел бы он ее сейчас - сразу бы женился. В самом деле, ну где в наше время можно еще найти такую тихую женщину?!

- Мадмуазель, вы меня не узнаете? Это же я, Франсуа Жанкист!

- Ф-ф-ф-рансуа? Но вы же... А, тролль, неважно! Бейте сволочь!!!

- Стараюсь! - скромно отозвался рыцарь, и супоразливочное оружие замелькало с удвоенной скоростью.

- Так ее! Так!!! - в азарте вопила принцесса.

Вампирша заметалась. По настоящему опасных ран она не получила, но многочисленные ссадины, не успевая регенерироваться, становились все более многочисленными. Кивататио душила бешеная ярость - впервые матерой кровопийце попался противник, которого не получалось ни разорвать когтями, ни загрызть, ни зачаровать. Она уже перепробовала все свои излюбленные приемы, даже придумала парочку новых, но на неведомого противника они не произвели никакого впечатления. Богатый жизненный опыт подсказывал, что пора бы и откланяться, однако прежде надо завершить одно маленькое дельце...

Изловчившись, она отшвырнула поварешку и, выставив когти, бросилась к лежащей принцессе. Несчастная Эльфира постаралась сжаться, ей очень захотелось стать ма-а-ленькой и незаметной. Или лучше наоборот - большой и могучей. Но увы, она по-прежнему оставалась девушкой среднего роста, с очаровательной, но такой аппетитной фигурой.

Когти вампирши свистнули настолько близко, что принцесса ощутила на своем лице противный холодок. Так ведь не может быть! Она не может умереть вот так!.. Что-нибудь обязательно случиться, ее спасут, ей помогут! Один! Где ты?!!!

В это трудно поверить, но чудеса изредка встречаются и в реальной жизни. Не дотянувшись до шеи принцессы какие-то пару сантиметров, вампирша вдруг споткнулась, нелепо взмахнув руками. Человеку, не изучавшему неестествознание, трудно представить, как такая махина, как баг, может подобраться абсолютно незаметно и подставить подножку. А изучавшему достаточно вспомнить, что в главе, посвященной Фейри-багам Общее название багов - маленького народца, ясно прописано "мелкие пакостники" - и все становится на свои места.

Воспользовавшись тем, что "мамаша" в ступоре, баг схватил ее за ноги и поволок подальше от принцессы. Вампирша пыталась сопротивляться, при виде получавшихся от ее когтей в земле борозд любой усиленный плуг проржавел бы от зависти.

- Ихо де ла пута! Собачий сын (испанское ругательство) Предатель!

Ругайся не ругайся, а вырваться из громадных волосатых лап непросто, даже если ты вампирша!

- Мама делать плохо! Моя так не хотеть! - твердо пропыхтел баг.

Вампирша отбивалась изо всех сил, неожиданный союзник сдерживал ее из последних сил. Боевая поварешка Франсуа Жанкиста нерешительно зависла рядом.

- А мне что теперь делать?

- Добей ее! - кравожадно завопила принцесса.

- Как?! Я же не умею убивать вампиров...

- Здесь нож посеребренный где-то валяется!

- Кхм... Кх... Ваше высочество, я уже пробовал - у меня не получается поднимать металл.

- Тогда колом осиновым! Он у костра валяется!

Среди дров наметилось шевеление. В воздух одна за другой поднялись несколько длинных палок.

- А какой из них осиновый? - послышался неуверенный голос рыцаря.

- Тролль тебя подери!!! Бери тот, что поострее! Скорее, она сейчас освободиться!

Действительно, извернувшись кошкой вампирша драла когтями бага так, что рыжие клочья летели во все стороны. Несчастное чудовище даже не могло толком сопротивляться, продолжая сжимать в лапах лодыжки кивататио, и только жалобно ревел.

- Пусти ее полетать! - двигаться Эльфира так и не могла, но давать советы настоящая женщина способна в любом положении.

- Летать? Мама летать? Мама летать!

Баг закружился волчком. Центробежная сила - она и в иномирье центробежная. Вы когда-нибудь раскручивали грузик на веревочке? Раскручивали? Причем учтите, что законам природы абсолютно безразлично, что или кто именно выступает в роли грузика - лишь бы масса его была приличная. А гайка там, кусок золота или, скажем, вампирша с многолетним стажем - плевать!

Вампирша, отцепившись от бага, с нецензурными воплями описывала круги с багом в центре.

- Ублюдок! Гаденыш! Отпусти!..

- Моя отпускать! - покладисто согласился баг и разжал лапы.

То ли сработала удача, то ли баг оказался неожиданно меток, только отпущенная вампирша со свистом влетела именно в развалины. Голодный скулеж сменился радостным воем.

- Вы что, вы что?!! Я же ваша хозяйка, я же ваша мамочка! Вы не посмеете... А-А-А!

От дикого вопля содрогнулась ночь.

Невидимый Франсуа наконец-то нашел нужный кол и поспешил к склепу.

- Святой Боже! Да что же это!!!

Визг, рык, вопли, удары... Сложив уши и даже зажав их лапами, закрыв глазища, баг скорчился около Эльфиры.

И вдруг все стихло. Охотница почувствовала, что подошел Франсуа.

- Что там?

- Я добил ее. - Глухо отозвался рыцарь. - Это было актом милосердия - пока я подбежал, от нее уже немного осталось. Вурдалаки жрали ее живьем... Она была нечистью, кровавым извергом бездны, но... Я бы никому не желал такой смерти!

- А они? Ты...

- Что спрашиваешь, слышишь же - тихо...

Они помолчали.

- Франсуа, ты бы не мог оказать мне услугу?

- Я весь в распоряжении Вашего Высочества.

- Нажмите мне, пожалуйста пальцем вот там, чуть пониже шеи.

- Зачем?

- Тролль побери, должна же я, наконец, двигаться!

Эльфира ощутила легкое дуновение, но ничего не произошло.

- Ну что же вы?

- Я пытаюсь, но мой палец проходит сквозь вас, - смущенно пояснил рыцарь.

- Тор и Фрея! Так возьмите палочку!

В воздух поднялся маленький сучок и ткнулся в тело девушки.

- Вау! Спасибо!

Какое наслаждение почувствовать что руки и ноги вновь подчиняются тебе! Не беда даже то, что они затекли и зверски болят!

Зашевелился приходящий в себя баг. Сел, по совиному похлопал глазищами. И вдруг уставился куда-то вверх. Эльфира проследила за его взглядом и охнула. Небо очистилось, и в окружении колючих точек звезд по нему плыла самая обыкновенная луна. Кровавая краснота сошла с нее, словно смытая неведомой губкой. Робко, а потом все смелее, засвистела какая-то пичуга. Ей отозвалась другая. Лес оживал.

- Мама все? - неуверенно пробасил баг.

Он повернулся к Эльфире, вздыбил шерсть, вытаращил глаза и растопырил пальцы.

- БУ! БУ!

- А пошел ты... - лениво отмахнулась принцесса. Несмотря на пленение, злости к чудовищу она не ощущала. К тому же если бы не его неожиданная помощь, то кто и знает как бы обернулось дело.

- Бу! - повторил баг на тон ниже.

- Кому сказала, отстань!

- Ур! Ур! Ур! Мама все! Все!!!

Эльфира не могла поверить своим глазам - громадный мохнатый баг скакал по поляне как спущенный с цепи щенок, вопил от радости и даже пытался станцевать какой-то примитивный танец.

- Что это с ним? - послышался удивленный голос рыцаря.

- Свободе радуется. - Принцесса задумчиво прикусила губу. - Она же его тоже в неволе держала. Он же безобидный... ну, почти безобидный, добродушный страшилка непослушных детей. А кивататио его злодействовать заставляла... Это все равно что корову начать мясом пичкать. Баг наверное каждую ночь картошку с овощами во сне видел.

- Калтошка! Калтошка!!!

Баг подпрыгнул так высоко, что от его приземления земля колыхнулась. Прямо на четвереньках чудище припустилось в дальний угол поляны и принялось рыть землю. Его передние лапы работали с такой скоростью, что через пару минут из ямы торчал только мохнатый зад. Попятившись, баг выволок измазанный землей большой мешок и, поскуливая от нетерпения, распутал горловину.

- Картошка, - потянула носом Эльфира. - Прошлогодняя, а может даже и позапрошлогодяя.

- Заначка тут у него была, - пояснил Франсуа. - От мамаши своей прятал. Едва таскал - чтобы не почуяла. А то прибила бы она его, как пить дать прибила.

Между тем баг упоенно чавкал, обеими лапами засовывая в пасть вялые корнеплоды. Морда его светилась неземным блаженством.

***

...Если бы Иван только мог слышать, какими словами кроют его горячо любимые наставники! Особенно неистовствовал Батька.

- Такого хрена за всю историю Школы не случалось! Троля ему в бок и понос при запертом сортире!

- Ну, Ванька, ну Ванька... - только и повторял Николос.

Странно все-таки устроен человек: кого любит - того больше и ругает. Особенно когда за него смертельно волнуется...

- Как же такое могло произойти?! - бегал по кабинету Карл. - Это немыслимо! Наш маячок невозможно уничтожить! Вы слышите - невозможно!

Событие произошло и впрямь из ряда вон выходящее. Дело в том, что на всех молодых Охотников, и тем более курсантов-практикантов вешается заклинание магической слежки. Причем от курсантов этот факт тщательно скрывают - надо ведь ребятам привыкать к самостоятельности. При необходимости по маячку можно сориентировать телепорт, через который пройдут опытные Охотники и помогут вляпавшемуся новичку.

Специальный дежурный отслеживает на позолоченных экранах Не путать с золотым блюдечком - это вчерашний день магического дальновидения! перемещение молодых воспитанников Школы Аргентума. Горит зеленый огонек - начинающий Охотник бодр и весел. Сигнал краснеет - опасность, готовь группу спасения. А если огонек вдруг стал темно-лиловым... Значит, за товарища теперь можно только отомстить... Поэтому и не смыкают глаз дежурные, чтобы не пропустить ни малейшего изменения обстановки вокруг стажеров...

Система отрабатывалась годами, все шло как по маслу... До тех пор, пока огонек, обозначающий курсанта Хельсинки, просто мигнул и погас.

- Что же этот Хельсинки опять натворил? - терялся в догадках Карл.

- Да плевать, что он натворил! - взревел Николос. - Лишь бы с ним чего не натворили!!!

- Прибьют ведь там сопляка без прикрытия, прибьют! - стонал Батька.

- Может по последнему пеленгу спасательный отряд выслать? - неуверенно предложил Карл.

- Куда! На хутор к теще?! Телепорт без "привязки" такой разброс дает! Хорошо еще если в пятидесятикилометровом секторе наши бойцы окажутся!

- Йети меня подери! Черт с вами - готовьте ребят! Попытка не пытка!

- Как же он вышел из-под прикрытия?! - не смотря на тревогу за Ивана, Карла этот вопрос интересовал чрезвычайно. - Сам чего сделал или... с ним сделали? И зачем?!!

- Зачем? - Николос проводил взглядом Батьку, который решил лично возглавить спасателей. - А ты не забыл, что его Дракула Личным Донором объявил?

- Ну и что? - не понял Карл. - Дракула кого только им не объявлял?

- А то, - задумчиво проговорил Николос. - Что, похоже, как раз Дракула тут и непричем...

Он встал и заходил по кабинету. Взял со стола трубку с обгрызенным чубуком, повертел в руках и бросил обратно.

- Тебе не кажется странным, что нам уже давно попадаются только подписанные им указы, а самого главу Лишенных Тени никого не видел? Просителей он не принимает, в устроенных по его же приказу Кровавых Балах не участвует...

- Темнишь! - подслеповато прищурился Карл. - Признавайся, что задумал?

- Я светлее серебра, - отмахнулся маг-священник. - Просто настала пора понять, что же такое происходит у вампиров!

Карл аж присел на услужливо выращенный Пристатышем стул. Задрав голову, чтобы видеть глаза громилы-священника.

- Да ты никак "языка" заловил? - спросил он напрямую. - Или, - он перекрестился, - не дай Бог кого из наших на разведку в Гнездо отправил?!

- Ну, отправил! - неласково буркнул Николос. - Думаешь, я за него не волнуюсь?

- Кто пошел? - тихо спросил Карл.

- Огнекрылый. - так же тихо ответил священник. - Поступила наводка, что в замке клана Амуретти будет сама Чардева с прихлебателями. Грех было не воспользоваться... А Огнекрылый сам вызвался...

- Давно он там?

- Три дня... Сегодня контрольный срок. Если он через пару часов не вернется, я пойду туда сам.

- Сдурел, старый черт?! Или ты "самоплясом" с чесноком накачаешься чтобы все кровососы потом животами мучились?

- Не трави душу! - взорвался Николос. - Я и сам ее уже истравил! А пойду все равно - вдруг наш дракон еще жив! Не такой он парень чтобы просто так сгинуть!

- А маяк...

- Какой маяк в зоне Гнезда!? Его бы враз запеленговали! Лучше уж тогда сразу плакат вывесить - тут Охотник, группа крови пятая, резус нейтральный!!!

Карл минуту подумал, затем порылся в своей неизменной сумке-торбе, выудил плоскую фляжку и протянул ее священнику.

- На, глотни - только осторожно, а потом с собой забирай - пригодится!

- Вот спасибо! - обрадовался Николос и вытащил из-под рясы огурец. - Так дело веселее пойдет!

Он отвинтил колпачок и опрокинул фляжку в рот. Глаза его вдруг вылезли из орбит, лицо покраснело. Фляга полетела в сторону (Карл успел подхватить ее на лету), а священник схватился за горло. Пару раз по-рыбьи глотнув горевшим ртом воздух, вытер с глаз набежавшие слезы, Николос сунул свою пасть огурец и молча им захрустел.

Дыхание падре наконец восстановилось. Он схватил заммагистра за грудки и легко приподнял.

- Ты что мне подсунул?! - вместо привычного рева из его горла вырвалось сипение.

- Ничего... - брыкнул в воздухе ногами Карл. - Ионизированный серебром экстракт Святой воды с концентрированном экстрактом осеннего чеснока... Совсем без запаха... Я такой же ребятам в зубы вставлял... Ты сам говорил, что идея гениальна...

Пальцы Николоса разжались и мастер плюхнулся обратно на стул.

Потирая ушибленный зад, Карл усмехнулся.

- Я же говорил тебе - глоток сделать, а не пить! Торопыга!

Он встал и похлопал остолбеневшего Николоса по плечу.

- Зато теперь тебя больше суток ни один вампир не укусит! А там еще глоток сделаешь.

- Ах ты... Да я тебя... Издеваешься? - к священнику наконец вернулся голос.

Начавшуюся перебранку прервал стук в дверь. В приоткрывшуюся щелку просунулась голова Пантеры.

- Магистры! Хватит петушиться! Там в зале телепортации Огнекрылый в отстойник провалился!

- Твою мать! - в один голос выдохнули священник с мастером и во всю прыть припустились в Отделение безопасности Ордена.

Спасательный отряд высыпался из воронки телепорта среди сараев, сколоченных из почерневших от времени и непогоды досок. Поеживаясь от холода (в этом Отражении магия обогрева комбинезона работала неустойчиво), Батька произвел рекогносцировку местности.

Они находились на окраине населенного пункта типа "малый город". Время года - конец осени - начало зимы по меркам Отражений типа "Центр". В Отражениях типа "Север" такая погодка вполне бы сошла за летнюю, а в Отражениях южного типа - за глобальную катастрофа.

Мир явно техногенный. С магией здесь не богато - тех крупиц, которые наличествовали в этом истерзанном людьми мире, едва хватало для устойчивой развертки телепортов. И заклинания тут будут срабатывать лишь самые простейшие, не выше второго уровня.

Такой расклад вполне устраивал Батьку - он недолюбливал магические штучки, отдавая предпочтение посеребренной стали и заточенной осине.

- Выдвигаемся, орлы! - махнул рукой наставник. - Кто там с лозой - проверьте пеленг.

Охотники, все в посеребренных комбинезонах и круглых защитных шлемах, расступились. Вперед вышла невысокая девушка без шлема, зато с головной повязкой мага четвертого уровня. Лицо ее было бледным из-за "манного голода". Девушка передала ближайшему Охотнику кол, достала из поясного чехла раздвоенную ореховую веточку, подняла ее на уровень груди, закрыла глаза и что-то зашептала. Рогулька дернулась, как живая, ее конец сместился влево.

- Там Иван последний раз применял магию, - девушка открыла глаза. - Похоже, вызывал колдовское зрение... Дистанция пять-семь километров.

- Недалеко! - обрадовался Батька. - Нам повезло! Вперед!

Охотники, рассыпавшись парным веером Парный веер или Ступеньки - боевое построение, когда один Охотник страхует двух идущих впереди, а его в свою очередь прикрывают двое идущих сзади. , волчьей рысью Специальная система бега, позволяет преодолевать большие расстояния за минимальное время с минимальным же расходом сил. двинулись по указанному магом направлению. Скоро сараи сменили перекопанные огороды с кучами засохшей картофельной ботвы.

Полная луна причудливо освещала бесшумно двигающихся людей, делая их похожими на призраков. Выставленный женой из дома за то, что опять пришел пьяный и с помадой на подбородке (Не поверила, зараза, что был у радистки!), и посему ночевавший на даче агент ЦРУ при виде Охотников икнул, перекрестился и пробормотал молитву.

Серебряные люди не исчезли. Не исчезли они и после того, как Джозев Крав (он же счетовод велосипедного завода Сергей Викторович Огорелов, он же "Серега Америка" - для немногих друзей, он же "Морда интеллигентская" - для многочисленных врагов, он же "Аспид троеклятый" - для жены) дрожащим голосом пропел, с трудом припомнив слова, "Боже, храни Америку".

Сердце агента застучало сильно-сильно. Высадка инопланетян! Возможность контакта! И он тут единственный представитель сверхдержавы!!!

Перед мысленным взором Джозева проплыло возвращение в Америку, торжественный прием у президента и прижизненное возведение в ранг национального героя со всеми вытекающими материальными благами. И, главное, в Америке не будет его стервы Нюрки!

Между тем Охотники стремительно удалялись. Джозев бросился за ними вдогонку. Ноги плохо слушались после вчерашнего, но, к счастью для шпиона, похмелье никак не отразилось на работе языка.

- Господа! Господа! Ком цу мир! Подождите меня! Мир, дружба, Голливуд! Плиз!.. Да подождите же, черт вас подери!

Серебристые люди остановились и взяли его в полукольцо, держа наперевес странные конструкции, как две капли воды похожие на обычные деревянные колья. Впрочем, у некоторых в руках появились предметы, которые агент с замиранием сердца интерпретировал как оружие - очевидно, блайстеры. Руки агента сами поползли вверх.

Из рядов инопланетян выступила невысокая коренастая фигура и приблизилась к замершему по стойке смирно Джозеву.

- Что надо? - неласово буркнул пришелец на чистом русском языке.

- Ду ю спик инглиш? - выпалил шпион первое, что пришло ему в голову?

- Чего? - не понял инопланетянин По единому для всех Отражений магическому закону, при телепортации в другой мир индивидуум овладевает основным языком той местности, в которую совершено телепортирование. Поэтому естественно что Охотники, высадившиеся в Центральной России, ни бельмеса не понимают по англицки..

Ноги Джозева подкосились. Русские их опередили - иначе с чего бы пришельцам объясняться на их варварском языке?! Это провал! Да что там провал - это крах! Если русские овладеют инопланетной технологией и внеземным оружием (шпион с уважением покосился на арбалет в руке ближайшего Охотника), само существование американского мира окажется под угрозой!

Но надежда, как известно, умирает последней. И Джозев решился на отчаянный шаг - попытаться перевербовать этих парней.

- Господа, - вдохновенно начал он, лихорадочно припоминая спецшкольные занятия по методике вербовки, - вы выбрали неверные приоритеты! Что вам эти русские? Что с них можно взять? Нищая страна!

Пришельцы как-то странно переглянулись.

- Клюнули! - лихорадочно подумал цеэрушник и поспешил закрепить успех.

- Господа, на этой планете только Великая Америка достойна вашего внимания! Позвольте, господа, я угадаю что вам нужно! Мы можем дать вам все! Вам нужны полезные ископаемые - нефть, уран и прочее?

Пришельцы опять переглянулись - на этот раз с ощутимым раздражением.

- Нет? Тогда вам нужны свободные территории для колонизации! Мы вам отдадим все страны третьего мира! Нет? Золото! Нет? Женщины! Опять нет?

Голова Джозева раскалывалась от чрезмерных умственных усилий и похмелья. Что же еще может привлечь этих гадов?

- Виски? - предположил он неуверенно. Сложил за спиной пальцы крестиком Этот хитрый способ помогает обмануть даже детектор лжи! и выпалил, - Поверьте, оно куда лучше русской водки!

- Нам нужен Иван Хельсинки, - заявил вдруг предводитель инопланетян. - Ты его знаешь?

- Кто ж не знает Ваньку? Сегодня вечером его на заводе видел! Он в заводоуправление какой-то шест тащил, - опешил агент и вдруг просиял. - Понял! Вам нужны мозги! Господа, к вашим услугам будут лучшие университеты Америки, лучшие уче...

- Веди к этому вашему... заводоуравнению! Быстрее! - грубо оборвал его инопланетянин.

Джозев почувствовал, что в настоящий момент лучше промолчать и подчиниться. Он повернулся и пошлепал по привычному маршруту в сторону бывшего секретного предприятия. Пришельцы последовали за ним следом.

Неприятно идти, зная что за твоей спиной десятка два непонятных, а возможно и чуждых земному разуму существ. Кто знает, что у них на уме?! Вдруг они только и ждут возможности высосать мозги у пламенного борца за светлое американское будущее?! Эх, сейчас бы...

- Господа, - без особой надежды спросил шпион, - у вас часом подлечиться не найдется?

Кто-то сунул ему в руки металлическую фляжку. Агент осторожно понюхал, а потом - была не была! - приложился...

И тут он понял - жизнь прожита не зря! Потому что в ней нашлось место для такого чуда! От которого яснела голова, легчало на сердце и веселело на душе!

Теперь Джозев смотрел на инопланетян совсем другими глазами. Какие они милые, замечательные, и главное - как похожи на людей! Истинные братья по разуму!

- Оставь "Здравомур" себе, - щедро предложил Освальд (а это был именно он). - Только двигайся быстрее!

- Я теперь птицей полечу! - искренне пообещал Джозев и действительно полетел - не приметил в сумраке вмерзшую в землю проволоку.

- А-А! Нога!..

- Через тудыть его пень! - выругался старший (цеэрушник отметил, что выражаются гуманоиды совсем по-земному). - На руки его! Говори куда бежать!

Двое пришельцев моментально соорудили из своих агрегатов импровизированные носилки, усадили на них незадачливого шпиона и легко побежали. Джозеву такой способ передвижения чрезвычайно понравился - оставалось только командовать "Прямо!", "За той будкой свернуть направо!", "Через вон ту улицу к вон той хреновине!", "Теперь вдоль забора и в дырку!" (он справедливо рассудил что через главную проходную идти с таким сопровождением будет не слишком удобно).

Быстро просочившись через лаз, спасатели с проводником понеслись по заводской территории.

- Мать твою! - ахнул Джозев и соскочил на землю разом забыв о больной ноге.

Левое крыло заводоуправления пылало. Перед объятым пламенем зданием сиротливо стояла на земле недопитая бутылка и валялись огрызки бутербродов.

... Улетели! Теле... Телепотировались, вот! - Джозев с тоской смотрле на затухающую звезду телепорта. - И меня с собой не взяли!..

Впрочем, грусть его была несколько напускной - после того, что происходило тут в течении последних часов, хотелось одного - напиться до полной невменяемости и приползти домой... К такой привычной, теплой и абсолютно земной жене...

Шпион опустил руку в карман пиджака и нащупал там четыре арбалетных болта - по виду серебряных. Он блаженно представил, сколько денег зашибет сдав это добро в ювелирскупку и на сколько бутылок этого хватит...

Небольшой металлический диск на обрывке цепочки, который Джозев (конечно же, совершенно случайно!) смахнул в толчее с пояса одного из внеземных десантников, агент равнодушно сунул в карман брюк. Материал - простой алюминий, в скупке за него дадут сущие гроши! Зато можно брелок на память сделать...

- А может все ученым сдать - все-таки инопланетные технологии... - мелькнула в голове шальная мысль. Джозев тут же потряс башкой, и мысль поспешила удалиться. Боец невидимого фронта расслабился, но тут новая мысль впилась в мозги - а ведь еще отчет придется писать...

Нет, пора было срочно напиться!

Через неделю. Америка, ЦРУ

- Шеф, вы только почитайте!

- Что это за белиберда?!

- Донесение агента Джозева Крава из России!

- Кто таков?

- Резидент в центре оборонного производства русских под кодовым названием Ящик. Его туда внедрили еще до вашего назначения в наш отдел, шеф!

- Какой, черт возьми, центр оборонного производства! У русских не осталось никаких центров! Пе-ре-стройка - так они, кажется, это называют?

- Вы правы, шеф. Но он пишет о высадке в этом Ящике отряда инопланетян!

- Я всегда говорил, что русская водка крепче нашего виски!

- Что же делать с донесением?..

- Отправьте его в мусорную корзину. А агенту объявите взыскание и урежьте зарплату.

***

Есть перед рассветом волшебные минуты, когда из-за горизонта должен вот-вот прорваться первый луч солнца. Смущенно розовеют кокетки-облака в предвкушении встречи с таким знатным кавалером. Умывается небо, и его бирюзовое лицо светлеет. Легкий ветерок шелестит листьями, сбивает из предрассветного тумана мягкую перинку - будет на чем сладко поспать уходящей на покой Ночи.

И вот - чу! - словно заиграл над еще спящим миром невидимый орган. И в такт ему как будто волшебный меч пронзает высь, гордым салютом приветствуя наступающий день. Прочь, ночные страхи - Солнце всходит!

И в ответ загораются на земле драгоценными брильянтами капли росы, радуга спускается поиграть в струях водопадов. В лужах потягиваются, протирая сонные глазенки солнечные зайчики - впереди целый день веселых игр!

Эльфира сидела около догорающего костра, топливом для которого послужила ее бывшая корзина-тюрьма. Мысли ее прыгали как рыбешки в фиорде.

- Этой ночью я чудом избежала гибели... Теперь у меня, наверное, стресс. Нет, участи худшей, чем смерть - это что, двойной стресс? А еще... Где этот мерзавец, который должен был меня спасти?! Так и не явился, сволочь! Опять пришлось самой выпутываться... Это уже за гранью стресса!!! Это... Ну я ему!!!

Названье ЭТОМУ Эльфира так и не придумала, но на всякий случай ударом ребра ладони переломила бревнышко толщиной с руку и подбросила получившиеся дровишки в огонь.

Уютно посапывал свернувшийся калачиком баг. Он спал с таким умильно-простодушным выражением морды, что очень хотелось подойти и погладить его по головке. Но вставать принцессе совсем не хотелось.

С другой стороны костра пристроился неупокоенный рыцарь. Он улегся спиной на землю, по прижизненной привычке подсунув руки под голову.

- Если вас долго пытали, держали связанного заклинанием, питались вашим страхом и, в конце концов, скормили вурдалакам... Что же должно быть после всего этого? Очевидно то, что древние римляне называли "усталостью от жизни" Будите смеяться, но они действительно так ее называли!, а теперь депрессией... Усталость от жизни! Что же мне теперь делать? Даже руки на себя не могу наложить! Надо было с кем-то из богов пойти! А с кем? Да... Философский парадокс... Кажется, еще великий Аристотель назвал его проблемой "Буриданового осла" Франсуа немного ошибается. Хотя этот парадокс действительно сформулировал Аристотель, имя ему дал Жан Буридан....

Эльфира чуть не подскочила - так неожиданно слова Франсуа совпали с ее собственными переживаниями. Но признаваться в этом почему-то не хотелось.

Будучи хорошо обученным воином, и даже будущим Охотником, принцесса прекрасно усвоила то, что лучшей защитой является нападение. И посему она с жаром набросилась на рыцаря.

- Франсуа, с какого переплута в вашу башку могли забрести такие бредни?! Какая депрессия?! Да вы только жить... Ой! Нет, все правильно - только жить начинаете! А то, что извиняюсь вас можно насквозь пройти, плюньте!

- Как плюнуть?! - опешил от такого напора рыцарь.

- Слюной! Сами подумайте - комары вас не кусают, дождь не мочит, солнце не палит! А вы при этом еще и плюх любому навешать можете! Вам же теперь ни меч, ни стрела, ни клыки не страшны! Да вы, - Эльфира понизила голос, - теперь вообще супергероем стать можете! Как Тень - я про него книжку видела!

Только представьте - прекрасную девушку злодеи держат в замке без окон и дверей для целей гнусных и развратных, рыцари штабелями у стен складываются а войти не могут и тут вы прямо сквозь стену - хана вам, кролики, удав пришел! - и прямо в глаз а девушку на руки и к папе-маме и на следующее воплощение ее сердце-руку забьете и никаких проблем а может еще и в Валгалле - Эдеми вам с ней разрешат и ни у кого таких способностей больше нет...

- Но с точки зрения римских философов... - Франсуа пытался вставить хоть слово, но прервать поток излияния принцессы было невозможно.

- Плюньте на этих старикашек какое им до нас дело а вами сразу два бога заинтересовались и давайте к нам в Школу из вас такой Охотник да мы с вами Гнезда как устриц расколупывать будем и клыки надо не забыть забрать а то не поверят и еще где же этот мерзавец Ванька и где мой кристалл нам только с ним такие сделали и он сволочь все равно не появился да я ему вот только жениться...

- Этот "ванька" ваш возлюбленный? - хитрый философ сразу почуял, как можно перевести стрелки от себя любимого.

Эльфира вскочила на ноги и от возмущения запыхтела как паровоз на горке. Она уперла руки в боки и пронзила рыцаря таким взглядом, что земля под ним задымилась.

- Он вам не "Ванька" а Иван с большой буквы да он такой-растакой тюлень линялый да чтоб я в него по самые уши да он ко мне сам на белом единороге приедет и будет умолять стать его да я ему так холодно-гордо скажу чтоб записался у мажардома в списке женихов под семьдесят вторым номером пускай на коленях гад меня о свадьбе умоляет а я...

Тут она запнулась, покраснела и тихонько добавила.

- Соглашусь! Только не сразу - пусть пострадает хоть немного!

Франсуа чуть заметно улыбнулся. Все-таки ведению дискуссии учили их в университете неплохо!

Эльфира же неожиданно почувствовала, что от стресса-депрессии не осталось и следа! Она с гордостью поняла, что только что открыла универсально средство от всяческого морального упадка - надо просто от души выговориться! Она представила толстую монографию "Преодоление психоподавленных состояний" со своим скромным именем на пол-обложки, и ей стало совсем хорошо. Душа затребовала бурной деятельности.

- Франсуа, солнце встало, птички поют, а вы все валяетесь! Подъем! Ранняя пташка червячка поедает, а поздняя только воду хлебает! Нас ждут великие дела!

- Получается, что этот червячок еще раньше птички встал, не спалось ему бедолаге! - проворчал рыцарь, но послушно поднялся на ноги. - Что прикажите, госпожа?

- Бага разбудить, костер распалить, завтрак сварить, руины обследовать, все ценное прибрать, поляну подмести...

- Не так быстро, я не успеваю запоминать! - взмолился Франсуа. Эльфира меж тем морщила лоб и оценивающе поглядывала вокруг.

- Набрать побольше костей, и разложить их в художественном беспорядке! Пару целых скелетов - если надуться - засунуть в клетки, бага взлахматить, глаза ему подвести красным, когти черным - так заметнее будет, пусть учится рычать погромче... Да, черепа кровососущих сложить отдельной горкой.

- Господи! - рыцарь перекрестился. - А это-то зачем?!

- Ваню моего встречать будем! - пояснила принцесса, лихорадочно обдумывая все детали предстоящего шоу. - Представляете, он появляется - а я такая красивая и смелая побила кучу врагов и из последних сил отбиваюсь от главного монстра.

Эльфира еще раз критически осмотрела не подозревающего о своей роли бага.

- Мелковат! - процедила она и вдохновенно продолжила.

- Я спотыкаюсь, падаю, чудовище нависает надо мной и Ваня бросается меня спасать! Спасет, а я его в благодарность целую, а потом... - Принцесса опять покраснела и с вызовом добавила. - И фиг он тогда от свадьбы открутиться! Я права с точки зрения ваших философов?

- Возможно, - растерянно ответил рыцарь. - Я, признаться, никогда не сталкивался в их трудах с подобными местами. Но если вы хотите, то я поищу в своей библиотеке и возможно найду интересующие вас детали. И... А бага вам не жалко? Ведь он все-таки этой ночью бился на нашей стороне?

- Ой! Я про это не подумала! Прибьет ведь его Ванечка... Тогда так - я сделаю вид что сама из последних сил его поражу, и упаду Ивану на руки. Красиво? Надо только бага предупредить чтобы лежал потом смирно и не дергался.

Слов у Франсуа больше не нашлось. Он предпочел встать и пошел в пещеру порыться в баговой кладовке.

- А еще пол в пещере надо цветами устелить! - донеслось ему в след.

Рыцарь застонал.

Теперь скучно не было никому. Как-то незаметно ушли тоска и переживания, пришел здоровый азарт. Ворчавший было Франсуа вдруг увлекся декорированием и старательно выкладывал в художественном беспорядке на подметенной поляне нагромождения из обглоданных звериных костей. На вершину самой большой кучи он торжественно водрузил конский череп.

Человеческие же кости (их тоже хватало) рыцарь печально относил в наскоро вырытую братскую могилу.

А вот обломки доспехов так и остались на своих местах... Выяснилось, что Франсуа свободно может брать в руки дерево, камни, те же самые кости. А вот с металлами вышел полный облом - как ни старался толстый рыцарь, он ни на йоту не смог сдвинуть с места даже маленькое звено от кольчуги. То же с и живыми существами - когда он попытался потрясти разоспавшегося бага, то его руки просто прошли сквозь чудище, словно тот состоял из тумана.

Принцесса хлопотала у бурлящего над огнем котла. В нем уже парились местная брюква, капуста и морковь (по крайне мере рыцарь именно так назвал эти разноцветные дары огородов, напоминающие привычные Эльфире овощи разве что неким подобием формы). Настала пора добавлять кабачок, томаты, сельдерей и лук, но тут от запаха варева проснулся баг. Он взревел, заколотил себя лапами по груди и встал перед входом в пещеру, всем видом показывая, что изъять оттуда хотя бы часть его овощных запасов можно только через его же труп. В принципе, Эльфира не то чтоб очень возражала против такого расклада, но кто же тогда будет исполнять перед Иваном роль жуткого чудовища?! И потом, долбить чудище поварешкой по голове тоже не хотелось - не палкой же потом рагу помешивать?!

Все разрешилось само собой, ибо буквально через минуту баг прекратил реветь и жадно принюхался. Потом еще раз, и еще. По морде его растеклось выражение блаженства. Он что-то залопотал, на мгновение скрылся в пещере и вернулся оттуда таща на каждом плече по набитому мешку.

- Твоя брать готовить! - преданно заглядывая Эльфире в глаза пробасил баг.

В мешках нашлось все недостающее, и чудище было помиловано. Но не надолго, поскольку лезло под поварешку и норовило цапнуть из котла разваренный кусочек чего-нибудь вкусненького. Терпение курсантки было не из мефрилла, и баг от греха подальше был отправлен собирать цветы для украшательства пещеры.

Проголодавшееся чудище быстро справилось и с этим заданием, завалив пол своего жилища охапками цветов пополам с травой. Но рано он радовался, потому как обеду еще предстояло допреть, а ему - под руководством рыцаря учиться, вымазав пасть красным соком огурца Местные огурцы цветом и вкусом больше всего напоминают кровяную колбасу - конечно, когда они спелые. А неспелые лучше даже не пробовать..., страшно рычать и выкатывать глаза. Баг старательно рычал, но еще громче бурчал его желудок, и монстр жалобно косился на котелок.

Наконец обед был готов. Получив добрую половину рагу баг впал в состояние близкое к эйфории и, как смог, принес Эльфире клятву вассальской верности. Принцессу это, разумеется, польстило, и она сразу же представила как здорово смотрелся бы баг в камзоле привратника - особенно когда приезжают нежелательные гости.

Франсуа и тут оказался неправильным призраком, потому как категорически отказался питаться высококалорийным (с точки зрения привидений) душистым запахом блюд и вербальным описание меню (на сладкое). Вместо этого он за обе щеки наворачивал свежеприготовленное варево, орудуя деревянной ложкой как землекоп-ударник лопатой.

Неудовлетворенной оставалась только принцесса.

- Вот уж полдень скоро, а ничего не готово - даже роли не выучены!.. И вообще это место совсем не похоже на логово жутких монстров и вампиров!

- Почему? - опешил рыцарь. - Я старался...

- Реализму мало! - Гаркнула Эльфира. - Ванечка в жизнь не поверит что я не могла бы разобраться с чудищами, питающимися только несчастными зверьками! Тут нужны косточки покрупнее и поклыкастее!

- Где ж их взять? - развел руками Франсуа.

- Подсказываю последний раз! Мы еще не обследовали ру...

- Ру?..

- Руи!

- Руи?..

- Руины, тролля вам в зятья!!! - взорвалась кроткая принцесса. - Прямо после обеда и отправимся! Только я свои кол с ножом прихвачу - мало ли что!

- Да, - не очень уверенно подтвердил Франсуа, - мне показалось, что там было еще что-то живое. Только кол не ищите - я его там и бросил, и он... в общем, уже малопригоден для дальнейшего использования.

- Осины поблизости, конечно, не растут? Или хотя бы орешник?- хмуро спросила Эльфира, втихаря переживая о гибели казенного орудия. Франсуа только пожал плечами - мол, сами понимаете - какой же вампир потерпит рядом со своим логовом такие деревья?

Голь на выдумку хитра - поразмыслив, принцесса накрепко прикрутила нарезанными из баговской сети веревками свой нож к длинной и крепкой палке, крутанула в руке импровизированное копье и осталась довольна.

***

Камера-отстойник Службы безопасности была уютной и комфортабельной. Оно и не удивительно - Охотников, которым не довелось побывать здесь хотя бы раз, можно было сосчитать по пальцам. Поговаривали, что даже Ван Хельсинг гостевал в этих стенах - по крайне мере среди "автографов" местных постояльцев попадались и выражения, начертанные твердой рукой метра.

Проверка - дело не быстрое, и поэтому Карл как негласный куратор Службы безопасности, настоял, чтобы в камере имелся письменный стол с запасом бумаги и ручек. Но его призывы, дабы проштрафившиеся Охотники во время отсидки корпели над составление отчетов и оправдательных записок, были гласом, вопиющим в пустыне.

Хуже того - Охотники предпочитали творить на самом столе, а заодно на свободных участках стен. И поверьте, отнюдь не официальные отчеты! Рисунки были оригинальны, замечания о прошедшей Охоте, мнения о Службе безопасности, руководстве Ордена, работниках складов снабжения, женщинах и жизни в целом отличались такими незабываемыми оборотами и цветистыми выражениями, что некоторые любители живого слова специально при возвращении в родные пенаты сбивали код телепорта дабы попасть в камеру и лично ознакомиться со свежими шедеврами.

Разъяренный Карл приказывал выкидывать "испорченные" столы и перекрашивать стены. Но надписи появлялись вновь... А со столами происходили абсолютно мистические вещи: вынесенные из камеры, они исчезали самым таинственным образом. Не помогала ни охрана, ни наложенные сторожевые заклинания - до помойки не добрался ни один. Поговаривали, что это дело рук Николоса и где-то в недрах Пристатыша у него хранится целая коллекция разукрашенных столов. Сам священник, когда его об этом спрашивали напрямую, многозначительно отмалчивался и как бы невзначай интересовался условиями аренды зала в какой-нибудь из знаменитых выставочных галерей.

Кроме письменного стола в отстойнике имелся батут, занимавший всю центральную часть камеры - на него шмякались выпавшие из телепорта клиенты Службы безопасности; мягкий диван и три кресла; книжный шкаф с кучей детективов; маленькая кухня и ванная со всеми необходимыми причиндалами.

Но мягкая мебель, ковры на стенах и прочие удобства были только фасадом, за которым скрывалась мощная и хорошо отлаженная система по распознанию опасных для Ордена пришельцев и замыслов.

Невольные постояльцы "отстойника" быстро привыкали к легчайшему туману, клубящемуся над полом камеры. А зря! Не туман то вовсе - это Споры Ясневого Пристатыша!

Не маги-инквизиторы, не орденские духовидцы, не следователи-телепаты производят основную проверку нарушителей въездного режима, а именно они! И еще не было случая, чтобы их сумел обмануть черный маг в чужой личине, оборотень или даже метаморф! Кто не верит, может повнимательнее присмотреться к камере: кой-где еще можно различить побледневшие от времени и ремонтов следы копоти - все, что осталось от нежелательных гостей.

Разумные, чуткие, способные проникнуть даже в самые удаленные уголки сознания, споры Пристатыша улавливают малейшие признаки Зла. И принимают соответствующие меры, при этом четко отделяя врагов от заколдованных или просто рассеянных друзей.

К тому же Споры могут не только заменить льющийся с потолка обычный свет на пронзительный ультрафиолет или заставить настенные ковры выстрелить целой тучей серебряных дротиков, но и заблокировать любые проявления магии.

Николос с Карлом кивнули дежурившему у Отстойника охраннику, и подошли к двери камеры. Карл вдруг навострил свои оттопыренные уши.

- Слышишь?

Николос прислушался.

- Храпит! - констатировал он.

- На два голоса? - поднял брови Карл.

- На два... Что?!

Священник отодвинул заслонку и заглянул в глазок, заделанный магостойким алмазом.

Огнекрылый в своем истинном облике устроился прямо на батуте - диван ему был маловат. Завернувшись в крылья, дракон посапывал, выпуская из ноздрей тонкие струйки оранжевого дыма. Спорный туман укутывал его невесомым одеялом.

- Умаялся! - широко улыбнулся Николос. - Вишь как его разморило!

- Такое бывает, когда телепортация происходит в экстренном режиме, - со знанием дела вставил охранник. - Я сам когда из Бесовой балки улепетывал так телепортнулся, что только через два дня проспался. Мне потом целитель сказал, что это естественная реакция нервных клеток на перенапряжение.

- А я говорю, что он там не один! - настаивал заммагистра.

- Уши по утрам мыть надо, тогда и мерещиться не будет! - буркнул маг.

- Ах, так! - взвился Карл.

Он положил обе руки на стену и закрыл глаза. Кожа его вдруг поголубела, в жидких волосах треснула маленькая молния.

Николос посмотрел на друга с уважением и (чего греха таить!) с завистью. Общаться с Пристатышем могли все живущие в нем - вернее все, кого он признал своим - но напрямую контактировать с его сознанием... Такое доступно лишь избранным! А к Карлу Пристатыш благоволил, подкупленный его неустанной заботой о чистоте и порядке в помещениях Ордена (а заодно и внутри самого гриба).

- Так, так... - бормотал маленький мастер. - Тут хорошо, это хоро... Это... Это... Это... Это...

- Заклинило? - с легкой издевкой поинтересовался маг.

Карл оторвался от контакта с Пристатышем, принял обычный цвет и схватился за голову. Его глаза были большими и круглыми.

- Это... Это...

Николос от души хлопнул его по спине.

- Это... Немыслимо! - прорвало, наконец, Карла. - Этот нонсенс! Это невозможно! Невозможно!!! Невозможно!!!

- Что случилось? - не на шутку встревожился священник. Карл посмотрел на него абсолютно безумными глазами.

- Охрана! - Он изо всех сил надавил на "тревожную" кнопку. - Охрана!!!

Словно из-под земли выросли три Охотника в полной экипировке под предводительством командира-мага.

- Открыть! - приказал Карл, кивая на дверь.

Охотники неуверенно переглянулись.

- Открыть! - повторил Карл. - И быть наготове! Двоим - приготовьте сеть! Третий страхует с арбалетом.

- Вы, - он повернулся к магу-охраннику, - приготовьте защитный купол четвертого уровня, а ты, Николос - "Ледяной кулак".

- Ты уверен в том, что делаешь? - Над рукой Николоса сгустился и замерз воздух. Магу было не по себе - он прекрасно знал, что "Ледяной кулак" - это именно то заклинание, которое способно завалить дракона. Что же такого поведал Карлу Пристатыш?!

- Уверен! Открывайте!

Дежурный охранник загремел ключом. Не дав двери толком распахнуться, маленький послушник вбежал в Отстойник. Он сразу же бросился к батуту, ухватил Огнекрылого за заднюю лапу и стал его трясти.

- Где он?! Где!!!

Огнекрылый недовольно дернул ногой (Карл чудом увернулся от когтей), поворочался и захрапел еще громче.

- Ах, ты так?! - окончательно рассвирепел заммагистра.

- Душ! - скомандовал он, задрав голову к потолку. И злорадно уточнил. - Холодный! И только на эту дохлую ящерицу!

Нет, определенно Карл был у Пристатыша в любимчиках! Потому как над ничего не подозревающим драконом разверзглись хляби грибные и полил противный осенний дождь.

- Господа, прекратите немедленно это безобразие! - раздалось из-под драконьего крыла, и оттуда выбралась крупная летучая мышь. Морда у нее была крайне недовольная, а глаза полузакрытые.

Мышь зевнула во всю пасть, продемонстрировав желающим клыки.

- Что же это такое?! - она возмущенно развела крыльями. - Куда катятся нравы нашего общества?! Вместо того чтобы дать усталым путникам отдохнуть, их поливают как капустную грядку! И это культурные люди! Что же тогда можно ждать от простых обывателей, не знающих эстетики прекрасного?

Мышь потянула носом.

- Вот, даже завтрак нам не соизволили приготовить! - огорченно сосонула мышь и ее обвиняющий коготь ткнул в сторону Карла. - Сударь! Извольте немедленно распорядиться!

- Вампир! - потрясенно прошептал один из охранников, держащий в руке край сети.

- Ну да, вампир! - мышь поклонилась. - Если вы не возражаете, я приму более подходящую для разговора ипостась.

Ее силуэт задрожал, превратился в подобие дыма и из него слепилась фигура толстого мужчины - босого, но зато во фраке (пусть и изодранном).

- Барон Кровеньяк! - выдохнул Николос.

- Рад, что мое имя имеет некую популярность! - снова поклонился барон. - Всегда к вашим услугам!

И зевнул. А потом еще раз, и еще... Глаза его окончательно закрылись. Вероятно, он собирается продолжить прерванный сон - пусть даже стоя.

Охотники откровенно растерялись, не зная что делать дальше. С одной стороны перед ними было Порождение Ночи, но с другой стороны вампир не проявлял никаких признаков агрессии. Карла же больше всего поразила реакция Пристатыша на появление барона. Вернее то, что никакой реакции не было...

Между тем вампир все-таки решил проснуться. Он встряхнулся, потянулся, так что хрустнули позвонки, потер виски...

И открыл глаза.

Взгляды детей Дня и Ночи встретились.

- Обана, Охотники! - сдавленно пискнул Кровеньяк и колени его мелко затряслись.

- А ты думал кто? Делегаты съезда кошерных доноров? - грозно вопросил Николос, но в голосе его угадывался еле сдерживаемый смех - похоже, ситуация начала его забавлять.

- Охотники!..

- Да перестань трястись, нервируешь!

- А ты бы не трясся если бы тебя в Замок Чардевы занесло? - резонно возразил вампир.

- Что ты с Огнекрылым сделал? - грозно надвинулся на барона Карл. Охранники держались за его спиной готовые в любой момент прийти на помощь.

- А что с ним не так? - испуганно скосил глаза на дракона Кровеньяк.

- А то, что ни один нормальный Охотник в штаб-квартиру Ордена живого вампира не притащит! - завопил заммагистра.

- Времена меняются, - философски пробурчал во сне дракон.

- Таки он прав, - заложив руки за спину, Николос косолапо прошелся по камере, не обращая внимания ни на вампира, ни на соорденцев. - Сердце подсказывает мне, что барон (чуть заметный поклон в сторону стоящего по струнке Кровеньяка) нам не враг... По крайне мере сейчас...

Он вдруг резко повернулся к вампиру.

- Почему ты сказал "в замок Чардевы" а не в "замок Дракулы"?

- О, вот об этом мы и хотели вам доложить! - затараторил приободрившийся вампир. - Почтенный Огнекрылый тоже все слышал своими ушами! Я не успел оповестить наших из СНС, может они успеют ее опередить. Не могли бы вы послать сообщение в Северное Отражение и передать им что она...

- Кого оповестить?!

- Наших, из Сил Нечистого Сопротивления... - растерялся Кровеньяк.

Охотники переглянулись.

- Собирай Совет, Карл! - негромко сказал священник.

- Ты что, хочешь привести вампира в Зал Совета?!

- Плевать! Собирай Совет здесь! Не возражаешь? - спросил Николос в потолок.

Туман утвердительно качнулся - Пристатыш не возражал.

- Поесть бы, - Кровеньяк заискивающе посмотрел на Карла. - И попить...

- Может тебе еще и крови накапать? - взбрыкнул послушник - барон ему не нравился.

- Лучше эля...

- Распорядись! - приказал Николос охраннику. - И, ради Пресветлого, разбудите, наконец, эту спящую красавицу!

***

Впереди заиграла бликами мыльная пленка выходного телепорта, и Ваня с Васей облегченно вздохнули.

Перемещение вышло, мягко говоря, не очень комфортным. Сначала все шло как и обычно - бегающие по телу мурашки, легкое ощущение раздвоенности с переходом в растроенность, расчетверенность и далее, золотистые мушки перед глазами. Но в какой-то момент мурашки превратились в голоднющих термитов, а вместо мушек заплясало грязно-бордовое марево.

В довершение ко всему, в уши настойчиво лез незнакомый женский голос, твердящий незнакомые же слова. Голос был не лишен приятности и напоминал кошачье мурлыканье, но почему-то вызывал сильную боль в висках и тошноту.

На какое-то мгновение Ваня даже заподозрил, что что-то идет не так, но рядом был доверчивый Вася и Охотник оставил свои сомнения при себе. Тем более, что в таком виде транспорта на ходу все равно не выпрыгнешь - телепорт это вам не трамвай!

И вот, наконец, выход!

- Вперед! - бодро скомандовал Иван и достал кол из велосипедных зажимов.

- Ты как прыгнешь, на всякий случай коленки согни и рот открой, - посоветовал он Васе. Вампир послушно распахнул пасть.

- Как я выйду, ты велосипед следом выкати, а потом уж сам, - Вася послушно кивнул и Иван нырнул в неизвестный мир.

Как он и опасался, телепорт сформировался не на земле, поэтому пришлось падать... К счастью, невысоко.

Как учили наставники, Иван перекатился, чтобы уйти из зоны высадки. Куда уйти? На этот вопрос ответа не было. Потому как не было ничего.

Звякнул при падении велосипед.

- Ваня, я правильно коленки согнул? - послышался сзади голос Васи. - Ой, а где это мы?!

- Кабы я знал! - огрызнулся Охотник и на всякий случай потыкал вокруг себя колом.

- Элька! Эльфира!! Эльфира-а-а-а!!!

Голос его звучал глухо, словно он кричал сквозь подушку.

Похоже, что поблизости не было ни принцессы, ни нападающих на нее монстров, ни земли, ни неба. Только сплошная серая мгла.

Вылетевшие из Ваниного рта слова на мгновения повисли в ней цепочкой разновеликих шаров. Но из мглы вдруг сформировалось подобие языка, который слизнул эти шарики и тут же пропал. Ивану стало не по себе.

Ни ветерка, ни звука. Воздух здесь был настолько сух, что, казалось, скрипел на зубах.

- Вась, ты держись поближе ко мне, а то потеряешься! - окликнул Иван вампира, прижимающего к груди сумку с продуктами и затравленно оглядывающегося.

Вася посмотрел на него круглыми глазами.

- Я никого не чувствую! - жалобно сообщил он. - Ты же знаешь, мы, вампиры, всегда ощущаем живые существа. А тут никого нет! Даже комаров!!!

- А что им тут делать, если кровь тянуть не с кого, - резонно возразил курсант.

- А мы что делать будем?!

- Наверное, какая-то ошибка произошла, - вслух стал размышлять Охотник. - Или талисман испортился, или какая-то фигня канал сбила (о том, что он и сам был невеликий знаток в части установления каналов телепортации, Ваня скромно решил умолчать). Предлагаю осмотреться, а потом выбираться отсюда. В крайнем случае, у меня есть амулет, который доставит нас к Батьке на ковер. Но это только в крайнем!

- Почему?

- Бр! - поморщился Иван, представив красную физиономию наставника, обнаружившего, что курсант Хельсинки вернулся с пустыми руками.

- А ты ему мои клыки покажи, - наивно предложил Вася. - Ну и что, что они во рту, а не в кармане.

Охотник махнул рукой - мол, после разберемся. Его сейчас больше волновала судьба подруги. Где она, как она? Жива ли?!

- Жива, она жива! - как заклинание твердил Ваня. Следовавший теперь за ним по пятам призрачный язык подбирал эти слова с особым удовольствием.

Слезами горю не поможешь, а отчаяньем тем более.

- Слабонервным просьба закрыть глаза! - невесело пошутил он и отлепил от ногтя прозрачную пленку, которую невозможно было заметить даже при тщательном обыске. Мысленно поблагодарив Карла, поделившегося с ним этим редким изделием, он скатал пленку в тугой комок, сжал посильнее, досчитал до трех и щелчком послал повыше вверх.

- Ай! - Вася прикрыл глаза рукавом.

- Я же говорил - нервным не смотреть! Скажи спасибо что ты к солнечному свету нечувствителен - любой из ваших сейчас бы пеплом рассыпался... Солнечный свет в мегакварце Камень, являющийся идеальным аккумулятором энергии любого типа. При механических повреждениях накопленную энергии выпускает. Встречается чрезвычайно редко и ценится в 54 раза дороже золота. с добавками вулканического жара - это тебе не лампочка в подъезде.

Впервые за неизвестно сколько лет, столетий или веков в этом мире вспыхнуло солнце. Он было маленьким и неярким, его лучи вязли в серости и растворялись в ней, но это было самое настоящее солнышко.

Торопясь, пока рукотворное светило не погасло, Иван огляделся.

Больше всего этот мир напоминал выеденное яйцо, если смотреть на него изнутри. Сходство усиливалось тем, что недалеко угадывалась уходящая вверх какая-то колоссальная стена - слегка изогнутая, слегка округлая... Короче, вылитая яичная скорлупа!

Свет начал меркнуть, но Охотник уже определился с выбором направления.

- Поедем туда! - он махнул рукой в сторону стены.

- А почему туда?

Иван пожал плечами.

- Ну надо же нам куда-то податься!

Ехать по неизвестному миру оказалось тяжело. Зацепиться глазу здесь было абсолютно не за что, поэтому возникало ощущение подвешенности. Кто его знает, где тут вверх, а где низ? Вдруг ты как муха по потолку ползешь. При одной только мысли об этом вестибулярный аппарат начинал напоминать о себе короткими спазмами.

К тому же нелегко было избавиться от ощущения, что ты никуда не движешься, а просто вращаешь педалями на велотренажере. Но трясло при этом так... В который раз Иван воздал мысленную хвалу изготовителю амортизаторов для сиденья - если бы не они, то он точно бы остался без зада. Как выживал сидящий на багажнике Вася, курсант старался даже не думать. Одна надежда на то, что у вампиров нет проблем с регенерацией.

Стена то колыхалась совсем близко, то вдруг уплывала в необозримую даль. Про то, чтобы определить какое до нее осталось расстояние, не было никакой речи!

Чуть оживляли пустоту крутящиеся вокруг друзей язычки серости. До этого они аккуратно подбирали все материализовавшиеся слова, но сейчас им приходилось довольствоваться лишь слабыми сгустками пыхтения.

Наконец Вася взмолился.

- Я больше не могу! Давай отдохнем!

Иван и сам уже порядком подустал... Поэтому немного поворчав для вида (ворчание было с энтузиазмом расхватано), он притормозила, подождал когда слезет охающий Вася, слез сам и опустился на... по привычке хотелось назвать ЭТО землей.

Некоторое время вампир и Охотник молчали.

- Вань, а что мы ищем? - осторожно поинтересовался Вася.

Иван сплюнул.

- Да хоть что-нибудь, что поможет выбраться из этой дыры! Блин, даже спросить не у кого - пустота кругом!

Вампир задумался.

- Знаешь, - сказал он через некоторое время, - я давно заметил: сидишь в караулке, и хоть бы какая зараза заглянула проведать. А как начнешь закусывать, так как из-под земли гости вырастают!

- Ну и?

- Я вот думаю - а вдруг это закон природы такой? Давай его проверим!

- Как?

- Как, как! - рассердился Вася на недогадливость друга. - Поедим давай!

Он достал из сумки газету, расстелил ее и начал выкладывать бутерброды.

- Ты уж извини, еды нет - только закуска!

На этот раз Иван все понял сразу и неохотно кивнул.

... Но не успели одноразовые стаканчики встретиться в символичном чоканье, как из неоткуда раздался грубый голос.

- Наконец-то я поем...

***

Телепорт запульсировал, и из него вывалились спасатели. Лица усталые, на комбинезонах пятна грязи и копоти. Двое поддерживали под руки девушку-мага.

- Цела, просто переутомление! - коротко ответил Батька встревоженному дежурному. И охотникам:

- Амуницию в каптерку, оружие вычистить. Эдгар, сдашь трофеи на склад номер 5. Оскар и Ивр, помогите Светозаре добраться до лазарета. Мыться, обедать и два часа отдыха. Вопросы есть?

Вопросов не было.

- Какие новости? - Батька снял шлем и прислонил кол к стене.

- Экстренное заседание Совета! - доложил дежурный. - Срочно собрали весь командный состав - даже из дальних Отражений ребята прибыли.

- Два часа телепорт не тух! - добавил он уже не совсем по уставному.

- Не знаешь, что случилось?

Дежурный пожал плечами.

- Говорят, что разведчики вернулись.

- Откуда?

- Сам не знаю, но ребята говорили чуть ли не из самого Гнезда.

- Давно заседают?

- Уж с час.

Батька покосился на кол.

- Не в службу... Попроси кого-нибудь, пусть в мой кабинет Единорога Так Батька называл свой любимый кол. занесут. А я на Совет...

Он повернулся к выходу.

- Эй! - окликнул его дежурный. - Вам в Отстойник надо! Совет там!

Наставник курсантов крякнул.

Они бы еще в сортире собрались! - недовольно буркнул он.

Сказать, что Батька был зол, значит заявить, что Ниагарский водопад - это легкая протечка водопровода.

Батька был в ярости!!!

Но плохой тот Охотник, кто позволяет гневу овладеть собой. А наставник был очень хорошим Охотником. Кипящий внутри вулкан только обострил чувства - сделал глаз острей, слух тоньше, а мышцы сильнее.

Мысли носились в голове Батьки, словно мустанги в прериях. И он, как опытный ковбой, выделял из общего табуна самые важные и арканил их твердой рукой.

Всегда больно терять людей. А уж терять их так глупо... Ему необходимо было понять - что же произошло, что сделано не так?

В отряде имелись хорошие следопыты, и отдельные детали картины событий представлялись Охотнику достаточно четко. Но в целом все напоминало рисунок пьяного абстракциониста.

Итак, что мы имеем...

Курсант Хельсинки явно знал, куда отправиться на Охоту - обнаружить такое количество кровососов в заштатном Отражении случайно невозможно. Причем вампиры были неизвестного доселе вида - не "Истинные", но и не "Новоделы". Так, серединка на половинку.

Дальше все понятно - кровососы вычислили курсанта и устроили охоту на Охотника. Эх, все-таки не зря я его натаскивал, кое-что умеет! Разобрался он с ними профессионально! И концы зачистить догадался... Как чуял, что на поддержку тем упырям, что он прищучил, новая группа подходила. Больше, сволочи, никуда не пойдут - мы тоже неплохо потрудились.

...Батька механически подбросил в руке мешочек со свежеприобретенными клыками - не забыть бы отдать его в лабораторию, пусть умники посмотрят что это за диковинки появились - и продолжил размышлять.

Дальше начался полный бред.

Вот за это, Ванька, я тебя не помилую!.. Только выживи - все полы в Школе зубной щеткой отполируешь! Чего удумал - устроил пьянку во время выпускного зачета! Да еще и при невыполненном задании! Позор на весь Орден!

Вот уж послали ему боги "подарочек" в группу! Помниться, когда эльфийского принца из Лехоземья учил, и то легче было! Только и жди, что этот Иван опять натворит! А подруга его, принцесса скандинавская? Вот уж два сая - пара.

Но способные, чертяки! И курсанты эту "сладкую парочку" полюбили... Даже на их проделки уже не обижаются, от меня покрывают...

Да, но с кем Ванька пил?! Его собутыльника не смог идентифицировать даже маг!

Почему пропал маяк?

Куда этот хельгов Ванька так спешно сорвался?

Что за телепорт использовал? Светозара надорвалась, пытаясь проследить по эфирному эху точку выхода. Говорит, что ее просто не существует! Словно из канала телепортации вырвали кусок реальности вместе с находящимися в ней курсантом и...

Кто же с ним все-таки был?! Уж не он ли маячок с курсанта сколопнул? А заодно и канал переноса так замаскировал, что у Светозары чуть мозги не сплавились?

Если так, то все известные маги ему и в подметки не годятся!

И, самое главное - чем все это грозит его курсанту?!

...За размышлениями Батька и не заметил, как добрался до Отдела безопасности. Из полуоткрытой (небывалое дело!) двери Отстойника доносился незнакомый голос. Охотник потихоньку просочился в зал... И его рука непроизвольно сжалась в поисках оставленного кола: посреди камеры ораторствовал вампир... На батуте разлегся молодой красный дракон, в котором Батька узнал Огнекрылого. Голова дракона покачивалась на длинной шее, и в отдельных местах рассказа упыря кивала - Огнекрылый отмечал то, чему свидетелем являлся лично. Охотники - руководители отделений Ордена и магистры расположились вдоль стен и внимательно слушали.

...Три, я точно сосчитал! Три Горных великана Горные великаны - дальние родственники йети, но в отличие от них тупы, агрессивны и почти все сплошь людоеды. Солнца не боятся, но крайне чувствительны к повышению температуры - при +30 по Цельсию впадают в кому. к ее замку притопали! Двое старых, один молодой!

- А с воздушными силами у Чардевы как? - подал голос Ахмет.

- Точных данных нет, но она засылала резидента с Жезлом Ариэля Жезл Ариэля - артефакт Воздуха, выполнен из черной меди с крупным сапфиром в навершии. Сделан кем-то из магов еще в Разделенные времена и за давностью лет не представляется выяснить для чего он предназначался. Но горгульи, очевидно, что-то про него знают - в свое время они трижды засылали посланников к Дракуле с просьбой его продать или обменять на что-нибудь. Но Князь Лишенных Тени разбазаривать артефакты не любил... к главе клана Серых Крыльев. Думаю, после такого подарка он ей не откажет.

- Скольких бойцов они могут выставить?

Кровеньяк пожал плечами.

- Взрослых горгулий-воинов в клане около сорока. Но если они поднимут еще и самок...

- Ерунда! - презрительно дыхнул дымом Огнекрылый. - Один дракон стоит двадцати этих каменных обезьян!

- А скольких Владык Неба Поэтизированное самоназвание драконов. пришлют твои братья? - Карл, до этого нервно прохаживающийся вдоль стены развернулся на каблуках и вопросительно уставился на дракона. Тот потупился.

- Думаю, что к большой Охоте присоединяться пятнадцать Властелинов...

- Думаешь?!

- Что пристал! - огрызнулся Огнекрылый. - Надеюсь! Сам ведь знаешь, что после инцидента в Долине Гнезд все Властелины Неба ищут виновных в гибели кладок! И пока не найдут и не отомстят честь не позволит им заниматься другими делами!

- А может... - Карл с надеждой взглянул на Кровеньяка. Барон отрицательно помотал головой.

- Таких данных у меня нет. Может "новоделы" все организовали, а может они тут и не при чем...

- Гадом буду - они! - подался вперед дракон.

- Охладись! - буркнул Карл. - Доказательств нет, а без доказательств Властелины нас знаешь куда пошлют?

- Чардева собирает войско, Дракула исчез и, скорее всего, ищем его не только мы. - Подвел итог Николос. - Но, насколько я понял, войску поставлена конкретная задача? Какая?

Вампир опасливо покосился на мага-священника - не смотря на то, что они союзники, он не мог избавиться от ужаса, который внушал Лишенным Тени старый Охотник.

- Командирам отрядов розданы активаторы телепортов, - подобострастно пояснил он. - Зачаровывала их лично Чардева. (Маг недоверчиво прищурился) В час Икс все отряды будут перенесены в одно место.

- Говорят, - он понизил голос, - что княгиня хочет открыть дорогу в Отражения своему богу - Кровавому Старику. И войска должны будут обеспечить его безопасность, пока Старик не насытится и не войдет в полную силу.

- Да шо она, грибов дурных наелась? - чуть не взвыл Охотник в красном жилете на голое тело и в широченных шароварах. Длинный чуб на его бритой голове даже завибрировал от возмущения. - Нешто не бачит, каких бед тот злыдень тут наробит?!

- Верно! - поддержал его глава Восточного филиала. - Я сверялся с архивом - Кровавый Старик высосал свое Отражение досуха и превратил его в потенциальную Черную дыру! Закапсулировал свое Отражение начисто - никому туда ни войти!

- Но и оттуда выйти! - вставил вампир. - Все так оно и было, пока в поисках бессмертия к Старику не пробили канальчик. Сам он вырваться все равно не может - ослабел, видать, с голодухи, но даже просочившихся эманаций хватило для того чтобы создать "новоделов". С каждой их жертвы Кровавый Старик получает свою капелюку крови и постепенно набирается сил. Но мочи у него уж нет - так на свободу хочет! Княгиня и пообещала ему свободу в обмен на силу.

- Страшно представить, что произойдет, если кровавый маразматик прорвется в обитаемые Отражения! - вздохнул Жан.

Охотники зароптали, нашлись горячие головы, которые предложили прямо сейчас, всеми наличными силами, явиться к Чардеве и объяснить, что нехорошо впускать в общий дом нехорошего дядю. Молчали только самые опытные Магистры, в том числе Карл и Николос. Они явно ждали от барона продолжения.

Кровеньяк стоял с видом фокусника, готовящегося вытащить из цилиндра карликового диплодока.

- Княгиня, конечно, стерва... Но умная стерва! - неторопливо начал он. - Мы не все детали знаем - дело тут особо секретное. Но кое-что я в ее замке вынюхал, кое-что парни из СНС узнали...

У самой Чардевы магических сил маловато, потому она и вцепилась в Кровавого Старика как скоробей в навоз. Княгиня ему обещала в обмен на силу помочь Старику освободиться.

Но не дура же она, понимает, что при нем Отражения быстро опустеют... А оно Чардеве надо - править, когда подданных нет?!

Вот и выходит - сила ей нужна, а сам бог как бы и не очень...

- Что же она может с ним сделать? Он хоть и плохенький, а все ж бог! - Ахмет механически крутил в руке серебряный нож.

- А хитрость на что? - возразил женский голос и Батька разглядел Пантеру, пристроившуюся рядом с Освальдом.

Барон невольно понизил голос.

- Друзья нашего Союза сопротивления сообщили, что заметили Чардеву в капище Хель. И она рассказала Старухе что некий отморозок наложил руку на ее человека...

- Ее человека? - Освальд подался вперед. - Уж не о мэтре ли речь?!

- Нет, - помотал головой вампир. - С Ван Хельсингом она связываться побоялась бы! Да и найти его не проще, чем Князя. Речь идет о юноше, которого болван Куанг Ши некогда притащил в мой замок... Бывший замок...

По щеке Кровеньяка скатилась скупая слеза.

Батька не выдержал. Взревев носорогом, он растолкал Охотников и подскочил к вампиру. Схватив барона за то, что осталось от воротника фрака, он приподнял его над полом и начал трясти как фокстерьер крысу.

- Что вы с Ванькой уделали?! Говори, гнида, а то тут же порешу!!!

- Отпус... Я нивчем не... Я ваааш, я хорош...

Вдруг пальцы Батьки разжались сами собой. Он на миг оторопел и подозрительно взглянул на предавшие его конечности. Приметив на ладони отсвет тающего зеленоватого сияния, Батька произнес длинную непечатную тираду, главными фигурантами в которой являлись драконы, земноводные рептилии и собаки женского пола.

- Здорово! - восторженно прищурился Огнекрылый. - Переписать потом не забудь!

- Я те перепишу! - наставник курсантов, не смотря на разницу в размерах, угрожающе надвинулся на дракона. Тому стало как-то не по себе...

- Учитель! Успокойтесь! Я потому зачаровал ваши руки, что вы не правы! Барон Кровеньяк тут действительно не причем! Я все слышал сам!

- Говори, мать твоя ящерица!!!

Дракон обиженно дернул хвостом.

- Я присутствовал при переговорах, когда Чардева наняла вампиров из родного Отражения Ивана. Им была поставлена задача поймать его и живым доставить к ней.

- А после их ухода, - вмешался отдышавшийся барон, - она через алтарь связалась с Кровавым Стариком и сказала ему, что нашла нужного человека... Того, чья кровь поможет Старику вырваться из его мира.

- Ванька... - Батька почернел.

- Иван... - тихо подтвердил дракон. - Она вытянула из Старика последние силы и свершила большое чародейство - телепорт Ивана, куда бы он его не нацеливал, должен был забросить его в Отражение Старика.

- Это практически невозможно! - взвился Николос.

- Возможно, если знаешь, в каком месте он будет его открывать, и к твоим услугам сила хоть плохенького, но бога. А Чардева владела и тем и другим...

Карл, все это время лихорадочно лохмативший и без того взлохмаченную голову, вдруг запрыгал как ребенок.

- Эврика! Я понял всю комбинацию! Ловко!

И Карл принялся загибать пальцы.

- Подсовывают Старику Хельсинки и извещают про это Хель - раз! На сбивание телепорта вытягивают из Старика силы - два! И что в итоге?! А то, что когда этот Старик в полуживом состоянии вывалиться в Отражения, его встретит разъяренная Хель... Тут и конец Кровавому! А Чардева имеет с этого выброс дармовой силы после смерти бога Смерти, возможность не платить по долгам и плюс - благосклонность Хель! Ловко!

- Ты одно забыл! - Николос похлопал Карла по плечу. - Если в дело ввязался Ванька - жди квардака!

- Я-то про это помню, а вот Чардева могла и подзабыть! - улыбнулся Карл.

- Вы что, верите что он выберется?! - в глазах Батьки вспыхнула дикая надежда.

- Уверены! - в один голос произнесли Карл, Николос, Ахмет, Освальд, Багира, Жан и десяток других Охотников, успевших близко познакомиться с курсантом.

- Не завидую я тому Старику! - добавил Огнекрылый.

Батька вздохнул и истово перекрестился.

- А может, кто мне еще объяснит, как он от маячка избавился? Тоже темный бог постарался?

- Позвольте! - вампир потянулся к карману Батьки и тот с трудом сдержал условный рефлекс - оторвать кровососу голову.

- Знакомый запах! - барон ловко выхватил припрятанную наставником на акции пустую бутылку. - Очень знакомый! Полюбопытствуйте!

Он отдал тару Карлу. Тот так же засопел носом. Потом капнул в остатки жидкости из нескольких флаконов, кои по его заказу доставил Пристатыш.

- Ну Ванька, ну Ванька... - только и смог выговорить мастер.

- Что это?! - Николос тоже пытался принюхаться, но безрезультатно.

- А то, что эти деятели умудрились подобрать комбинацию трав, гасящих любую следящую магию!!! И пусть мне кто-нибудь докажет, что это сделано случайно!!!

- Но помощь Ивану все-таки потребуется, - к магистрам подошел Освальд. - И кажется я знаю, кто сумеет нам помочь. У отца Эльфиры в сокровищнице была одна очень интересная вещь - пара браслетов Супруги. И если мне не изменяется память, я их потом видел на руках наших детей.

- Да, Эльфира в последнее время постоянно носила браслет в виде переплетенных рук, - подтвердила Багира. Освальд улыбнулся ей.

- А раз так, то она сумеет оттискать Ивана где бы он не был!

- Слава Создателю, Эльфирин маяк цел! - Карл сверился с появившимся экраном-локатором. Освальд, отправляйся к ней и объясни суть дела.

- А мы начнем собирать всех наших - похоже, что Охота предстоит очень большая! - мрачно добавил Николос.

***

Знала бы тетя Галя, что творение ее кустарного гения будет пролито неизвестно где и неизвестно на что - ни капли, ни капли не отжалела бы она этому растяпе Василию! Подумаешь, мужик какой-то невидимый на жизнь голодную жалуется - так что же теперь, стакан мимо рта проносить?!

Примерно в таком духе и высказался Иван в ответ на немужской поступок вампира. Однако на Васю отповедь товарища не произвела никакого впечатления - он, вцепившись в полупустой стакан, лихорадочно озирался, даже не озаботившись вытереть облитую самогоном грудь. Сам курсант хладнокровно допил свою порцию и теперь спокойно жевал кусок хлеба с колбасой. Только опытный боец угадал бы в его расслабленной позе готовность мгновенно взорваться серией ударов и бросков. Непонятным образом кол вдруг оказался прямо под рукой будущего Охотника...

Пауза затягивалась...

- Ты б все-таки допил - храбрее будешь! - не выдержал Иван. Вася попробовал, но зубы его так клацали, что получилось почти как в сказке - "по усам текло, да в рот не попало".

Зато в этот раз капли Самогона Назвать творение бабы Гали просто самогоном - вверх кощунства! попали на то, что условно можно назвать местной землей. И сразу что-то изменилось в этом мире.

Прежде всего, он качнулся. Ваня сумел сохранить равновесие, но менее опытный Вася полетел вверх тормашками.

Во вторых, в горлодерный местный воздух вдруг вклинились ароматы мяты, полыни, зверобоя, шиповника и еще десятка милых земных трав. Сразу стало как-то уютнее, словно бы наши друзья вдруг очутились на лесной поляне.

А в третьих, невидимый мужик вдруг издал сдавленный писк.

- Хм, агм, ух!

- Никак проняло болезного! - Иван помог подняться вампиру.

- Кхм, - голос немного отдышался. - Что это было?!

- А сам-то ты кто? - Ваня покрутил головой, пытаясь разглядеть источник вопроса.

- Я?! - казалось, что туман принял горделивую позу. - Я великий бог, владыка Миров! Великий и ужасный владыка смерти, дающий и отнимающий! Неподражаемый и неповторимый, попирающий ногами... Попирающий... Попирающий...

- Заело! - Вася пришел в себя и теперь тоже с любопытством озирался.

- Забыл! - охнул голос. - За столько-то лет!

Туман разразился серией вздохов и кряхтений.

- Годы... И приказать некому... И мучить... И жрать... Забыл... Старый я... - доносились обрывки фраз.

- Вот сейчас поем и все вспомню! - вдруг сделал вывод невидимый склеротик.

Ваня с Васей почувствовали, как туман наваливается на них как могильная земля. Тела пронзили крохотные иголки...

- Ням... Ням... Эмоции! Чувства! Помню - это было вкусно! - пускал слюнки невидимка. - Страх... Один боится за какую-то самку... Постно... Лучше бы за себя боялся! О, а во втором страх за себя! Вкусно! Тьфу, он боится, что снова без друзей окажется! Не то! Мало силы!

- Вспомнил! - невидимка вдруг завопил так, что у друзей заложило уши. - Вспомнил!!! Надо чтобы они меня боялись! Тогда мне втрое сил прибавиться!!!

Туман стал холоднее, иголочки исчезли, и вакантное место заняли острые как стекло льдинки. Ваня почувствовал, как холод пытается войти в него, рвется расколоть сердце, высосать мозг. Перед глазами будущего Охотника поплыли круги, руки онемели... Около губы лопнула кожа и тонкая струйка крови поползла по подбородку. Она показалась горячей напалма.

Рядом стонал Вася.

Иван попробовал наугад ударить колом, но кол застрял в тумане, а затем и вовсе выпал из ослабевших рук.

Молодой человек из последних сил держался на ногах, в качестве опоры вцепившись в велосипед.

- Блин, вот колотун... Так и окочуриться недолго... Степь да степь кругом, путь далек лежит. В той степи глухой... Блин да о чем это я?! Надо спасаться... Ой блин, блинок, масленый бочок... А этот бред откуда?! - мысли в Ваниной голове прыгали замерзшими зайцами, возникая непонятно откуда и непонятно куда исчезая - зачастую даже на полуслове.

Курсант сделал попытку навести в голове порядок. Получалось плохо.

- Надо что-то делать, а то конец... Этот псих из нас все соки вытянет... Пейте морковный сок - источник здоровья! И заяц с морковкой еще такой... А волк кирпичом... Раз, два, три... Пять... Вышел зайчик погулять. Вдруг Охотник... Да, я Охотник! Я Охотник!!! Я должен...Должен!!! Холодно... А у нас с собой было... Было?!! И у нас есть чем согреться!..

Практически на автопилоте Иван дотянулся до привязанной к багажнику сумке и выволок оттуда бутылку. Открутить пробку сил уже не оставалось, поэтому курсант просто позволил руке с зажатой поллитрой упасть. Он проследил только затем, чтобы при падении горлышко ударилось краем по металлической велосипедной раме.

Звякнуло разбиваемое стекло. Ваня опустил глаза вниз и чуть не запрыгал от радости. Получилось! Хоть горлышко было отколото неровно, но бутылка открыта! Помогая второй рукой, Иван не то дотянул бутылку до рта, не то сам к ней пригнулся. Принюхался. Запах знакомых трав и спирта ударил в ноздри и слегка прояснил сознание. Будущий Охотник уже уверенно поднес бутылку ко рту, и, опасаясь порезаться об острые края скола, сделал большой глоток.

Горячий, словно кусочек Солнце, комок зародился в горле. От него по телу побежала живительная волна, изгоняя холод и боль. Не забыла она посетить и голову - мысли со скрипом встали на свои места и жизнь показалась не такой мрачной.

Иван отхлебнул еще, а оставшуюся чудотворную жидкость осторожно начал вливать в рот вампиру. Вася судорожно закашлял. Кадык на тощем горле дернулся и творение тети Гали, возмущенно зашипев, полилось обратно.

- Пей, братан, пей! - Ваня ласково ткнул друга пальцем в живот. Вампир издал "Упс!" и непроизвольно сделал глотательное движение. Самогон торжественно устремился по пищеводу в вампирье нутро. Курсант замер в готовности повторить процедуру лечения.

- А еще есть? - не открывая глаз, вдруг спросил Вася.

Иван захохотал так, что собравшиеся было вокруг них тени, старательно подъедавшие слова и стоны, прыснули во все стороны.

- Есть, как не быть!

Вампир сел.

- Наливай!

И подобрал из-под ног уроненный стакан. Рука его больше не дрожала.

- Ей, вы что? - засуетился голос. - Почему очнулись?! Немедленно отключайтесь и бойтесь меня великого! Бойтесь!!!

- А че тебя бояться? - спокойно вопросил Вася, выуживая из томата кильку.

- То есть как че?! - возмутился голос. - Я же великий и ужасный бог смерти! Меня все бояться!!!

- Какой же ты бог, если тебя даже не видно? - вампир захрустел бутербродом так аппетитно, что Ваня поспешил сделать бутерброд и себе. Даже невидимка завистливо причмокнул.

- Не видно?.. - протянул голос. - Неужель и впрямь не видно? А какой же я был... Такой... А может такой?

Перед друзьями сгустился туман и из него вылепилось нечто, напоминающее тиранозавра с двусторонним флюсом и проказой. Ростом ящер был не больше кошки.

Друзья переглянулись и закатились смехом.

- Вы что? Вы эта как? Немедля перестаньте! У меня от этого живот заболит! - заскулил динозавр. Но этот призыв только придал новые силы притомившимся было насмешникам.

- Ой, не могу! Лопну! - задыхался Иван.

Глаза того, кто назвался богом смерти, забегали.

- А! - дошло, наконец, до него.

Кошкадинозавр надулся и стал расти. Вот он уже как табуретка, вот как кухонный стол, вот как шкаф...

- Смотри, смотри, как его разнесло! Сейчас лопнет! - заливался Вася. Ваня не отвечала, лишь судорожно всхлипывая.

"Шкаф" снова сдулся до "стола".

- Бойтесь! Бойтесь! - почти жалобно завопил он. Потом поднапрягся и превратился в страшилище на десяти тонких паучьих лапах вполне достойного размера - не меньше дивана.

- Есть еще эйхор Эйхор - энергия, которую молящиеся посылают своему кумиру.! - существо выглядело крайне довольным.

- Бойтесь! - вновь завизжал местный бог и для устрашения потряс рогами на голове и вздыбил хвост с кисточкой.

- Не впечатляет! - отмахнулся Иван. - Ты с рогами, значит травоядное! Естествознание учить надо!

- Травоядное?! - взбеленилась тварь и из ее пасти поползли клыки.

- Маловаты! - тоном профессионального оценщика, подрабатывающего литературным критиком, заявил Вася.

- Маловаты?! - клыки достигли размера бивень среднего по величине мамонта. Бог попытался шагнуть к нашим друзьям, но тут клыки перевесили, и он покатился через голову и растянулся перед импровизированным столиком-самобраном.

Сил у курсанта с вампиром больше не было, потому вместо смеха их горла издали сдавленное бульканье.

- Мужик, кончай - так же и помереть можно! - Иван вытер выступившие слезы. - Голодный, так давай, сидай с нами - чем богаты, тем и рады!

- Что б я, великий бог, сел за трапезу с простыми смертными! - пропыхтела тварь, пытаясь высвободить из того, что условно можно было назвать землей.

- А что, богу уж и уважения не надо? - деланно удивился курсант, отрезая хлеб и сооружая третий бутерброд.

- Ува... Уф! - чудище распрямилось, наконец догадавшись просто уменьшить непомерно разросшиеся зубы. - Уважение это тоже хорошо! Но страх лучше!

- А где ж его тут взять, страх-то? - Иван демонстративно развел руками. - Бери, что дают!

Одиннадцать круглых глаз твари уставились на Ваню, и пять на Васю. Оставшиеся три задумчиво поморгали.

- А вы меня уважаете? - недоверчиво поинтересовался божок и принюхался похожим на хобот носом. - Я не чую!

- Нет, конечно! - отозвался Иван. - По-человечески не подошел, с нами не посидел, разговоров не поддержал. Смотри, во как надо!

Он подмигнул недоуменно пялящемуся на него вампиру.

- Покажем? Разливай!

Вася починился. Курсант поднял стакан.

- Вася, ты меня уважаешь? - и сделал страшные глаза - только попробуй не подыграй!

До вампира, наконец, дошло. Он лихо чокнулся с будущим Охотником.

- Уважаю! А ты меня?

- И я тебе уважаю! Мы с тобой уважаемые люд... кхм... разумные существа.

Между друзьями засветилась дуга, похожая на радугу. Туман забурлил, в нем словно коты в мешке дрались - видно, всем хотелось урвать лакомый кусочек.

- Кыш, кыш голодранцы! - тварь выкинула длинный как у лягушки язык, обвила им энергию и торопливо засунула а рот.

- Развелось прихлебателей, кусок изо рта рвут! - прочавкала она.

- А кто это? Я их сейчас! - Вася с пьяной бравадой начал засучивать рукава.

- Мысли это мои и сны! - махнула двумя лапами тварь.

Он потопталась в смущении.

- А можно и мне так поуважаться?

- Нельзя!

- Почему? - казалось, тварь сейчас расплачется.

- Почему-почему! Как ты стакан удержать собираешься с такими лапами? Да и зубки - ты же нам всю посуду попортишь!

- Этоть мы мигом! - засуетилась тварь. Лапы ее стали сливаться, тело расплылось мешком, пасть сузилась, и вот перед нашими друзьями сидит самый обычный сухопутный кракен.

- Готово!

- Не пойдет! - похоже, Вася стал входить во вкус критиканства. - В такие щупальцы стакан дать в падлу! Ты разумную рожу давай!

Божок засопел, похудел... и превратился в скелет. В плюснах скелет сжимал какое-то орудие с длинным острием, очевидно сельскохозяйственного назначения.

У Вани отвалилась челюсть.

- Ну ты даешь! - присвистнул Вася. - У тебя брюха нет - куда ж ты Самогонку-то вольешь?!

И тут скелет разревелся. Слезы, которых теоретически у него вообще не должно было бы быть, полились ручьем.

- Я больше никаких личин не помню! - причитал он. - Забыл за тыщи лет!

- Надо помочь пацану! - Ваня торжественно встал. - Ты мысли читать можешь?

Скелет на мгновение задумался, а потом с жаром кивнул.

- Вот тебе образец! Копируй!

Скелет закряхтел и начал обрастать плотью. В тумане возникли небольшие смерчи, от которых так и тянуло любопытством.

Пользуясь тем, что местный хозяин шибко занят, вампир пододвинулся к курсанту.

- Ваня, ты нафига мы это делаем? - шепнул он.

- Ты выбраться отсюда хочешь? И я хочу, и чем скорее тем лучше! У нас и минуты лишней нет!

- Так давай этому объясним что твоя любимая в опасности и он нам поможет до нее добраться? - наивно предложил вампир.

Ваня даже растерялся, не зная - сердиться на такую святую простоту или радоваться, что подобные индивиды еще остались в мире.

- Ты что, еще не понял? Нас кто-то специально к нему закинул в качестве живых консервов! И ты думаешь, он сосиске со своего стола позволит удрать?

- Так что же делать? - похоже, действие "самопального" допинга стало проходить, и к Васе опять подкрадывался страшок.

- Мы уже все делаем - опустили его, завели, а теперь еще и разведем... Обана! Готово!

Перед друзьями переминался мужичок лет шестидесяти, помятый и небритый. На его некогда коричневом пиджаке не хватало одной пуговицы, а моднющие кожаные ботинки он умудрился надеть прямо на босу ногу.

- Дядя Гриша?! - ахнул вампир, опознав соседа по дачному участку.

- Хорош получился! - одобрил Ваня обалдело осматривающего себя божка. - Такого не грех с собой и за стол посадить!

Бог смерти местного разлива плюхнулся на пятую точку и с готовностью протянулся сразу двумя руками - за стаканом и за бутербродом.

- Ну, будем! Как тебя хоть зовут, болезного?

- Кровавый Старик! Ты меня уважаешь?

Одной рукой Ваня чекался, а второй придерживал падающую челюсть.

***

Казалось, что лучи местного солнца, успевшего подняться над верхушками елей, брезгуют касаться бывшего пристанища ацтекской вампирши. И Эльфира всецело была с ним согласна - эти замшелые развалины вызывали настолько мерзкое ощущение, что девушка успела трижды пожалеть что вообще затеяла эту вылазку. Сколь ни твердила она себе, что дочь гордых викингов не должна бояться ничего на свете... А тем более каких-то старых камней... И тем более днем... И тем более вооруженная копьем... И вообще, она же почти Охотница!.. Но сердце девушки екнуло, когда она коснулась ручки чудом сохранившейся двери.

Ощущение непередаваемой мерзости пронзило ее ледяной иглой. На ум почему-то пришло купание в лесном озере, когда из потревоженного ила вдруг вылез целый выводок пиявок и попытался устроить пикник на ее стройной ножке. С каким же визгом срывала она с себя скользких тварей! Даже мелкого водяника оглушила! И поделом ему - будет впредь лучше следить за чистотой вверенной ему территории!

За спиной Эльфиры поежился Франсуа (баг, категорически отказавшийся даже приближаться к руинам, мирно дремал на солнцепеке).

- Может, вернемся? - неуверенно предложил рыцарь.

- Вот еще! - гордо задрала нос принцесса.

- Я чувствую, что это место буквально пропитано кровью, страхом и злом. Даже не так - Злом с большой буквы!

Как же хотелось девушке согласиться! Но в ее неугомонную белокурую головку пришла мысль (которая, вообще-то, должна была прийти в нее давно).

- А как же я за практику отчитываться буду! - охнула курсантка. - Клыков-то у меня нет!

- Ну и что? - не понял рыцарь. - Вы же спасли мое герцогство, уничтожили гнездо... как ее квати?.. Кути?

- Кивататио! - механически поправила принцесса.

- Вот-вот! А возможно, что вы уберегли Отражения от нашествия невиданной прежде нечисти - кто знает, что она там успела сделать в своей лаборатории?

- Ни перед Батькой, ни перед Багирой это не прокатит, - отмахнулась Эльфира. - Как у нас говорят - нет клыков, нет зачета!

Она решительно дернула за ручку - дверь со скрежетом приоткрылась.

- И потом надо же проверить, что эта кровавая потаскуха (призрачный рыцарь порозовел) натаскала в свою нору!

Держа импровизированное копье перед собой, будущая Охотница смело (трясущиеся коленки не в счет!) шагнула в воняющий полумрак. Франсуа на мгновение исчез, и вновь материализовался, сжимая в одной руке солидных размеров сук, вполне способный заменить дубину, а в другой зажженную от костра смолистую ветку.

- Там может быть темно! - пояснил он.

Эльфире стало стыдно - уж о таких-то элементарных вещах она обязана была помнить. Ох, наверное, нервное перенапряжение, эйфория от победы и оттого, что она просто выжила (а заодно и ожидание Ванечки!) играют с ней плохую шутку! Несколько раз глубоко, как учили на занятиях, вдохнув (для этого пришлось вновь вылезти из склепа), принцесса представила, что ее мысли текут спокойной полноводной рекой... На ней играют солнечные блики... Она полна мощи и спокойствия...

Не сразу, но подействовало. Голова очистилась, в тело вернулись привычная гибкость и сила.

- Я готова! - доложила она рыцарю, с интересом наблюдающему за ее упражнениями.

- Хорошо! Только... - Франсуа замялся, - Вы позволите мне идти первому? Я все-таки почти призрак - если там ловушка какая, или еще что... Мне это уже не страшно...

- Договорились! - принцесса старательно пыталась скрыть облегчение. - А почему вы смутились?

- Ну, - толстый рыцарь опять стремительно розовел. - Вы же дама, а женщин положено пропускать вперед...

"- Хаген, почему жена идет впереди тебя? Разве этому учили наши предки? - Э, во время предков в Скандинавии волчий ям еще не рыли! Иди, Гульнар, иди!" - вспомнилась девушки старинная сага.

- Это не тот случай! - отчеканила она. - Идите, Жанкист, идите!

Склеп оказался небольшим - не более пятидесяти метров в поперечь. Пол из каменных плит, изрядно захламленный костями, объедками, обрывками каких-то тряпок, сухими листьями и прочим мусором. В стенах и потолке зияли прорехи от вывалившихся камней. Однако дыр, в которые мог бы поступать свет и воздух, не было - кой-где светлевшие заплаты показали, что вампирша все-таки следила за своим жилищем. Врят ли она сама бралась за мастерок и раствор - некоторые из белеющих в неровном свете факела костей могли принадлежать только гномам, кобальтам.

Впрочем, одна дыра в стене (размером с приличное окно) все-таки была - прямо над заваленным камнями углом.

- Здесь был вольер с вурдалаками, - пояснил Франсуа, показывая на уже подсохшие пятна черной крови. Кладка и так еле держалась, а тут в нее с разлета врезалась вампирша... И потом я ее еще расшатал... Пусть тут будет все погребено - так надежнее...

Он воткнул факел в щель между камней и наклонился, тщательно изучая кладку пола.

- Да наш баг настоящий чемпион! - присвистнула Эдьфира. - Как он ухитрился швырнуть "мамочку" так точно и так сильно?! Даже стену ей пробил!..

- Хотел, наверное, очень. - Рыцарь, не найдя никаких признаков входа в подземелье склепа разочаровано распрямился.

- А может и магией подправил, добавил он. - Маленький народец на многое способен.

- Маленький! - фыркнула Эльфира, мысленно представив размеры бага.

Она огляделась.

- Бедновато жила дваждыпокойница! Интересно, она что, так и спала на полу - что-то я не вижу ничего похожего на кровать!

- А может она где в гробу пристроилась? - предположил Франсуа.

Похоже, в незапамятные времена этот склеп служил усыпальницей какого-то рода или клана. И был он - опять же, по меркам тех времен - роскошен. Время и вампирша не пощадили усыпальницу, но даже сейчас было заметно на стенах остатки фресок, а на расколотых надгробьях - резьбу и какие-то буквы. Разобрать хотя бы одно слово целиком не получилось ни у принцессы, ни у рыцаря.

- Кто бы вы не были, пусть ваши души обретут покой! - торжественно произнес Франсуа и осенил себя Священной восьмеркой Священная восьмерка - символ веры Герметистов, считающих, что человек пришел из Бесконечности, и в нее же и уйдет.. Притихшая Эльфира тоже прошептала короткую молитву Одину.

- Мне кажется, они нас слышат... Они благодарны... И они свободны!!! Они уходят!!!

Действительно, щеки девушки как будто коснулся теплый ветерок, столь неожиданный в этом затхлом месте. Странно, но в склепе стало чуть теплее.

Рыцарь благовейно опустился на колени.

- Светлый Путь вам, счастливого перерождения! Да святится имя Всевышнего!..

Вдруг он резко обернулся и уставился в пустоту.

- А вы почему не ушли со всеми?!

Минуту Франсуа молчал и слушал, чуть склонив голову набок. Эльфире стало скучно, она втихаря зевнула.

- Что?! - неожиданно взревел рыцарь.

Он сцапал руками пустоту - как раз на том уровне, где у нормального человека находится грудь - и стал яростно трясти.

- Франсуа, что с вами? - Эльфирина скука исчезла без следа.

- Извините ваше высочество, я сейчас этому извращенцу!..

- Какому?!

- Вот этому! - ладонь призрачного рыцаря моталась вправо-влево, словно он отвешивал кому-то пощечины.

- Я те покажу - покой не обрету! Я те покажу - четыреста лет не трогал! - приговаривал он.

У Эльфиры даже уши запылали от любопытства.

- Жанкист, миленький, расскажите быстрее кого и за что вы лупите!

Рыцарь, тяжело отдуваясь, прервал свое занятие.

- Дух тут неприкаянный остался, - неохотно пояснил он. - Говорит, что не может в Бесконечность уйти, пока вашу... хм... спину не погладит! Она у вас очень... кхм... красивая! - об пылающее лицо рыцаря можно было зажигать свечки. Его глаза, казалось, навечно приросли к полу.

- Весьма благодарна! - Эльфира сделала изящный книксен. - До чего любезный дух...

И тут до нее дошел смысл сказанного.

- ЧТО?!!!! Да я тебя, тролий развратник!!!!

Она занесла копье на манер дубины.

- А ну, показывай, где он?!!!

У Франсуа вдруг проснулся дух солидарности к бедному блудному духу.

- Ваше Высочество, он молит о пощаде! Говорит, что не хотел сказать ничего плохого! Просто он очень рад что его освободила такая охринительная баба! Ой, он извиняется - он хотел сказать красивая девушка, девушка!!! Еще тысячу извинений - он просил передать что совсем одичал за последние столетья, да еще имея под боком такую... Извините, это непереводимо!

Дубина с ревом рассекла воздух.

- Ай! - отскочил Франсуа. - Меня-то за что! Он имел в виду вампиршу! Вампиршу!!!

- Я вам покажу бабу! - удар сыпался за ударом и, судя по невнятным пискам невидимки, каждый из них достигал цели. Ну и что, что он был призраком - женщина в ярости способна на все!

- Он молит о пощаде! - доложил вовремя отпрыгнувший рыцарь. - И еще говорит, что если два раза наступить на серый камень в полу прямо перед вами, то откроется потайной ход в лабораторию вампирши! Он...

Эльфира с рычанием рванулась вперед и все серые камни были безжалостно истоптаны. Раздался скрежет скрытого механизма.

- Жанкист, ты держи его покрепче - я с ним еще не закончила! - скомандовала принцесса.

- Рад стараться... Ой! Я не могу его удержать! Кажется... он освободился!

- Почему? - курсантка даже остановилась перед открывшимся темным лазом, в который собиралась нырнуть.

Рыцарь опять потупился.

- Вы же прошли прямо сквозь него! Вот он, наверное, и того... Успел погладить...

Принцесса так и села! Позор! Она не смогла уберечь самое дорогое!

- А почему я ничего не почувствовала? - тупо спросила она.

- Он же бесплотный! - развел руками Жанкист.

- Если ты хоть кому-нибудь хоть полслова... - чуть пришедшая в себя Эльфира показала рыцарю небольшой, но чрезвычайно крепкий кулачок.

- Я нем как рыба! - поспешно заверил он.

И, взявши факел, первый шагнул в потайной ход.

Идти пришлось совсем недолго - буквально через пару минут перед исследователями открылся полукруглый грот, в стенах которого отсвечивало металлом пяток дверей.

Открыв первую, Эльфира присвистнула - зря она решила, что кивататио довольствовалось холодным гробом в спартанской обстановке склепа. Чего тут только не было! Пушистые ковры с живописно разбросанными пуховыми подушками, необъятных размеров кровать, несколько шкафов с нарядами всех времен и народов, низкий столик с батареей разнокалиберных бутылок и многое-многое другое...

Принцесса втихаря сглотнула слюну - она бы совсем не отказалась поваляться на таком ложе... И желательно не одна... Где же ты, Ванечка...

С трудом заставив себя выйти из этого кусочка Эдема, Эльфира толкнула дверь по соседству. И попала в самую настоящую алхимическую лабораторию - странные перегонно-возгонные устройства, куча колб, баночек с реактивами, коробочек с магическими ингредиентами... Девушка попятилась - с алхимией она была издавна не в ладах. Хотя... Карл говорил, что тот учебный корпус в Школе все равно собирались перестраивать...

Третья дверь оказалась прозекторской и Эльфира захлопнула ее еще быстрее, чем лабораторную.

А вот четвертая и пятая двери заставили ее задумчиво почесать нос и попытаться узнать язык, на котором написаны украшающие двери таблички.

- Это старый латинский! - подал голос беззвучно следующий за принцессой рыцарь. - Мы такой в университете проходили.

Он всмотрелся.

- Тут написано: "Этих кормить" и "Этим кормить. Не перепутай, мздюк Опустившийся домовой, без определенного места жительства.! А то сам пищей станешь!"

- Не понимаю...

- Что тут понимать, - пожал плечами рыцарь. - Все очень просто! Существ, которые содержались здесь, следовало кормить существами, содержавшимися там...

- А где же мздюк? - принцесса настороженно покрутила головой. Рыцарь нагнулся и поднял с пола незамеченную девушкой потрескавшуюся деревянную ложку Деревянная ложка - по традиции домовые едят ими жертвенные молоко и кашу - непременный атрибут каждого домового. Для домового лишиться ложки страшнее чем остаться без дома. .

- Наверное, он все-таки перепутал!

- Мир его праху! А нам куда?

- Ваше высочество, - взмолился рыцарь. - Давайте сначала я пойду и посмотрю! Я же призрак, что они со мной смогут сделать?

Как ни жаждала Эльфира в детстве подвигов, но события последней ночи сделали ее куда благоразумнее.

- Идите Франсуа, да поможет вам Всевышний!

Рыцарь просочился через металлическую дверь - ту, за которой скрывались существа, жаждущие полноценного питания.

- Ключ же в дверях торчит! - крикнула ему вслед девушка.

Внутри что-то загрохотало, завыло и заскребло. Жанкист пробкой вылетел обратно.

- Ну дела!

- Что там? - Эльфира сунула к двери любопытный нос. Рыцарь не ответил - он бегом припустился в алхимическую лабораторию. Через пару минут Жанкист вернулся с двумя колбами - в одной тяжело плескалась голубоватая жидкость, а во второй кроваво-красная.

- Как там нам запрещали делать... - бормотал он себе под нос. - Десять капель слизи ледяного червя влить в настойку вулканической огнянки Уникальный цветок, умудряющийся расти в кратере действующих вулканов. , встряхнуть...

Он осторожно накапал голубым в красное, и влил голубое в красное и энергично встряхнул колбу. В настое огненного цветка заклубилось темное облако, от которого стали постреливать небольшие молнии.

- Замечательно! - обрадовался бывший студент Сорбоны. - Ваше высочество, не могли бы вы приоткрыть дверь на ладонь?

Эльфира пожала плечами, повернула ключ и толкнула дверь от себя. Она не поддалась. Девушка налегла всем телом, и тяжеленная дверь неохотно стронулась с места.

- Только шире открывать не надо! А то полезут! - не остановишь!

Рыцарь влил, шевеля губами в счете, в колбу еще перу десятку голубых капель и уставился на зарождающееся в ней торнадо.

- Семьдесят пять, семьдесят четыре... - шептал он.

Принцессе тем временем было совсем не до арифметике - она отбивалась от выползшего из-за двери не то корня, не то щупальца.

- Как только я крикну "двенадцать" - толкните посильнее дверь и отскакивайте как можно дальше в сторону!

- Кричите скорее! - Эльфире приходилось нелегко. Скользкая зелено-коричневая змея оказалось умелым бойцом - ловко увертывалось от копья, старалась захватить петлей ноги девушки или неожиданным таранным ударом свалить ее на пол.

- Сорок два, сорок один...

- Да чтоб тебя тролль имел всю ночь! - Эльфире наконец-то удалось пригвоздить змею копьем к полу.

- Полярную!.. - добавила скромная девушка при виде второй выползающей нечисти.

- Пятнадцать, четырнадцать... Открывайте!

Принцесса оттолкнулась от пола, перелетела не ожидающую такой прыти от жертвы змею и обеими ногами ударила в дверь. Та начала распахиваться. Использую силу отдачи, курсантка, извернувшись, отлетела назад, мягко приземлилась и откатилась в сторону.

Колба в руке Франсуа трещала от бушующей в ней силы. Он спокойно (корнеобразная тварь просто прошла сквозь него и замерла в недоумении) прошагал к распахнутой двери, продолжая считать.

- Десять, девять, восемь...

Прислушавшись к доносившемуся вою, он щедро предложил.

- Ловите! Тут на всех хватит!

И швырнул в проем "подарок".

Кровожадный вой нечисти стих, чтобы через мгновение разразиться с тройным энтузиазмом.

- Неужто ингредиенты не так смешал... - попятился рыцарь.

И тут грянул взрыв. Эльфире стало трудно дышать, словно из подземелья мигом исчез весь воздух, и она постаралась покрепче вжаться в каменные плиты. А потом что-то влажно зашмякало по полу. Девушка приоткрыла один глаз и тут же об этом пожалела - прямо перед ней валялась оторванная лапа - судя по характерным когтям, докучливого спиногрыза Докучливый спиногрых - нечисть четвертого класса опасности. Получил свое название из-за того, что помеченную жертву (для меток используются выделения специальных желез, которые доверчивые селяне часто принимают за капли дикого меда) спиногрыз может преследовать сколь угодно долгое время. Помеченных не спасает ни накладывание на помещение чар защиты от нечисти, ни бронирование стен-дверей оных. У жертвы спиногрыз выедает только спинной мозг, бросая все остальное тело. . С трудом преодолев рвотный позыв, девушка поднялась на ноги. Франсуа стоял на том же месте, где и был - взрыв ему нисколько не повредил.

- Взгляните? - предложил он, кивая на висящую на одной петле дверь.

Представив месиво из различных кусков тел, принцесса передернулась. Себе-то Эльфира могла признаться, что больше всего ей хотелось бы оказаться от этого места как можно дальше, и... И вообще ее сейчас вырвет!

Но делать нечего - на то она и будущая Охотница чтобы не бояться трупов нежити. У нее мелькнула мысль, что будь они живыми, поводов для страха было бы куда больше.

- Какие клыки брать будем? - деловито поинтересовался Франсуа. Как ни странно, но мягкотелый рыцарь-интеллигент после собственной кончины стал относиться к смерти гораздо спокойнее.

Принцесса поморщилась, но промолчала.

Однако стоило ей шагнуть за порог, как девушка издала вопль, с лихвой это компенсирующий.

- Ты кого убил!!! С ума сошел!!!

Понять ее было легко, потому что у ног ее лежал прекрасный белый единорог с разорванным брюхом. Он даже был еще жив и смотрел на своих убийц печальными всепрощающими глазами.

- Может ему еще можно помочь! - девушка нагнулась к умирающему символу чистоты и невинности.

Глаза единорога полыхнули красным. Из последних сил он рванулся к Эльфире, клацнув около ее горла зубами, сделавшими бы честь любому волкодлаку.

Принцесса отшатнулась, занесла копью... Но оно не понадобилось - единорог-оборотень был уже мертв. Из-за его оскаленных клыков вывалился похожий на терку раздвоенный язык.

- Матерь Божья! - ахнул Жанкист, не уточняя, впрочем, какого конкретно бога он имел в виду. - Что ж это делается!

Прекрасные речные дриады с щупальцами кракена, домовой с вампирьими клыками, дендроиды с корнями, на которых виднелись покрытые засохшей кровью присоски, вилла с когтями гарпии... Хватало и естественной нечисти - вся сплошь редких видов и чрезвычайно опасная.

Принцесса с рыцарем потрясенно шли по этому заповеднику кошмаров, изредка останавливаясь чтобы лучше рассмотреть порождения адской злобы ацтекской вампирши.

Эльфиру трясло.

- Никто в Ордене не поверит что такое возможно. Должен же быть какой-то предел, за который даже вампир не решиться заступить!!!

- Возьмем образцы, - не очень впопад отозвался рыцарь, изучавший вживленную в руку полуденицы Полудница - шаловливый дух. Она развлекается тем, что морочит путникам голову, насылая на них разные ведения, галлюцинации и мороки. острейшую костяную косу.

- Мне прикасаться к этому противно! - взорвалась девушка. - Вампир - он и есть вампир, оборотень - он и есть оборотень! Такова их природа! А тут... Тут... Она над ними... Она их...

И принцесса неудержимо разрыдалась.

- Вампирша уже больше никого не исковеркает, - попробовал утешить ее Жанкист. - Мы сожжем ее записи и уничтожим лабораторию.

- Да!!! - вскинулась девушка. - В огонь эту мерзость! Дотла!!! Чтобы никто никогда!..

Она чуть не бегом бросилась в лабораторию - в данном случае ее разрушительные алхимические наклонности были бы только кстати.

- Постойте! - неизвестно как сумевший ее обогнать Франсуа преградил дорогу. - А что будем с жертвами делать?

Она же совсем забыла про вторую дверь!

- Пошли!

- Может на всякий случай... - рыцарь покосился на лабораторию.

- Делай что хочешь!!!

Нервы девушки были взвинчены до предела. Перед тем, что она увидела, мерк даже ночной поединок с кивататио. Это было страшно, страшно до безумия... Но к этому их как раз и готовили в Школе - к страху, боли, отчаянью. И учили, как победить их в себе. Но никто не готовил их к отвращению. А то, что увидела она, было отвратительно! Она и в страшном сне не могла представить, что кто-то захочет извратить невинных тварей чтобы сделать из них замаскированных убийц. Да, она слышала похвальбу вампирши, но одно дело слышать, а другое видеть!

Викинги всегда жили в дружбе с Народом Холмов Скандинавское название Малого народца - пикси, фэйри и др. - даже на их шалости смотрели сквозь пальцы. Но что было бы, если б в ее родную Скандинавию попал бы такой замаскированный убийца? Пара-тройка вырезанных бондов и викинги схватятся за серебряные клинки и осиновые колья. Перепуганные люди не станут разбираться кто есть кто и начнут бить всех фэйри без разбора. Что будет дальше известно из хроник погибших миров - земля перестанет родить, из рек уйдет рыба и сами они затянуться в болота, леса будут гнить на корню. Война с Малым народцем - это все равно, что война с самой землей!

Страшный подарок готовила вампирша Отражениям! И какое счастье что они ее остановили!

Появился Франсуа с ведром, полным какой-то густой жидкости.

- Что это?

- Напалм самодельный! Я в кровь феникса мыльного порошка добавил - там им склянки промывали.

- Интересно, чему вас там еще в гуманитарном университете учили? - протянула принцесса, которая потихоньку начала успокаиваться.

Рыцарь смущенно потупился.

Дверь в "пищевой склад" так же оказалась толстой и тяжелой. Принцесса подумала, что очевидно провиант был не согласен со своей участью и предпринимал попытки к бегству. Запах из-за нее шел отвратительнейший - как известно, когда живое существо боится, то и пахнет оно острее.

А обитатели камеры боялись. Боялись давно. Они видели, что каждый день их товарищей по несчастью уводят и следующие за этим эманации смерти говорили об их участи. Они голодали - кому же придет в голову кормить будущую еду! Они задыхались в нечистотах, а это невыносимо для тех, кто больше всего в жизни ценил свободу и простор. Многие потеряли надежду и с обреченностью ждали своей очереди на заклание. Единицы еще пытались бороться с отчаяньем.

Дверь в камеру заскрипела и у обитателей вольеров сжались сердца - чья сегодня очередь? Но вместо ненавистно-привычных бага, мздюка или вампирши вошла живая девушка за которой следовал призрак.

- Помоги нам! - проблеял старый сатир скорее по традиции, чем действительно надеясь на чудо.

Побледневшая принцесса смотрела на проржавленные клетки, а обитатели клеток смотрели на нее.

- Ваше высочество, я все-таки проверю тут всех - мало ли что! - принцесса кивнула, и Франсуа заскользил вдоль вольеров. От него шарахались - тоже по инерции, так как в более худшее положение узникам попасть было бы невозможно при всем желании.

- Все в порядке, мутантов нет! - доложил рыцарь.

Девушка взвесила в руках замок на ближайшем вольере.

- Ключи есть?

Рыцарь развел руками.

- Ну хоть ломик какой притащите!

Жанкист смущенно кашлянул.

- Мне неловко напоминать, но я не могу носить железо, а дерево тут врят ли поможет.

Идти за ломиком (а точнее бродить одной по подземелью) не хотелось.

- Опять все самой! - проворчала принцесса, ища глазами какой-нибудь гвоздь или какую-нибудь тонкую железку. Найдя кусок проволоки - похоже, от плетеной кольчуги - Эльфира согнула его замысловатым крючком. Вот уж не думала, что ей пригодится детский опыт вскрывания королевской сокровищницы - отец заодно прятал в ней запас шоколада.

Замок щелкнул, клетка распахнулась.

- Вы свободны! - курсантка протянула руку чрезвычайно грязному лешему. Тот, неверяще хлопая зелеными глазищами, шагнул из вольера. Девушка посторонилась, давая ему проход к двери. Чуть ли не на цыпочках, вздрагивая от ожидания удара в спину, хранитель леса потрусил к двери. Робко выглянул, вышел...

Подземелье огласил такой отчаянно-радостный рев, что завибрировали стены. Леший ворвался обратно в камеру, потрясая обрывком корня кровососущего дендроида.

Узники все поняли без слов, и рев лешего потонул в общей счастливой какофонии.

Принцесса вскрывала клетку за клеткой, у нее уже начала побаливать рука. Вроде бы все...

И тут она заметила в одном из опустевших вольеров что-то, похожее на вонючую кучку меха. Кучка тоненько, по-детски, стонала. Наверное это существо настолько обессилило, что даже не смогло выбраться на волю.

Принцесса вдруг стало нестерпимо жалко малыша. Преодолев брезгливость, она вошла в загаженный загон, подняла на руки еле шевелящееся существо. Определить его видовую принадлежность было абсолютно невозможно - только почему-то возникало ощущение того, что это еще детеныш.

С малышом на руках принцесса пошла к выходу из подземелья.

А рыцарь стал тщательно готовиться к выполнению такого приятного приказа - уничтожить это тролье гнездо к севрюжьей матери.

Не успела Эльфира выйти на поляну, как в воздухе раздался хлопок и замерцала разгорающаяся звезда телепорта.

- Ваня! А я еще не готова! - ахнула девушка.

***

- Нетт, ты послушай мня! Один я остался! Все пдные бросили! Они от мня сб... сб... сбжали! А за чт... ч... что? Я ж их х-хх-оршо мучил! - непривычного к алкоголю Кровавого Старика повело уже после второго стакана.

Гораздо более трезвые курсант и вампир терпеливо ждали, когда из уст пьяного бога прольется хоть грамм полезной информации - той, которая поможет им слинять отсюда.

Пока процесс получения данных шел с трудом. Вернее, данные из уст намолчавшегося за тысячелетие бога лились нескончаемой рекой, но толку от них было шиш без масла. Ну в самом деле, нафига Охотникам знать, что главный жрец храма Кровавого Старика страдал ночным недержанием? От него ж уже и праха не осталось! Впрочем, как и от храма.

Но постепенно разговор стал переходить к дням более близким.

- Брсили! - из глаз Старика скатилась пьяная слеза, которую он утер грязным кулаком. - Оствили одного! А эти мня... Заперли зесь! Опасый, гврили! Все на дного! Сволчи!

- А зачем ты подданых мучил? - Вася завяз клыком в куске затвердевшей колбасы, потому вопрос прозвучал несколько невнятно.

Старик уставился на него как на идиота.

- А как же не мчить?! Кгда мчишь, они мне этот, эйхор слали! Вкусый!

- И много шло? - Вася, как не странно, проникся к богу смерти состраданием. Правда, он никак не мог избавиться от ощущения, что перед ним дядя Гриша, изливающий душу после очередного скандала с женой.

- Мало... - пригорюнился бог. - Мло... Чуть престараешься, так они мрут... Заешь как трудно их в загробном мире уд.. удерживать? Эта, реинкар... кар... реинкарнация, во! Чуть недоглядишь - их нет, вы... во... воплотились где-то! И не у мня...

Его глаза опять наполнились влагой...

- Я к ним... со всей дшой, во! Пытки новые прдумывал! Интересные! А они!!! А-а-а!!!

И Кровавый Старик зарыдал.

- За что они со мной так?!

- А как думаешь, они тебя любили? - вдруг спросил молчавший до сих пор Иван.

- Что? - со Старика даже хмель слетел. - Какая любовь? Я ж Бог Смерти?!

- Ну и что, - пожал плечами Ваня. - Смерти так смерти! Ты мне ответь - они тебя любили или нет?

Вася с опаской покосился на друга и решил, что наливать ему больше не стоит.

- Любили! - с вызовом ответил бог.

Ваня, не вставая, вдруг без размаха саданул Старика в челюсть. Божок рухнул, смешно дернув в воздухе ногами. Один ботинок слетел и чуть не сбил Васин стакан.

- Ты что?! - в голосе Старика звучала неприкрытая обида. - Я думал, ты меня уважаешь?!

И он начал надуваться. Затрещала разрываемая материя, из спины божка полезли щупальца.

- Но-но, не балуй, - прикрикнул курсант. - Лучше прикинь - ты меня сейчас полюбил?

- Больно! - по-детски пожаловался Старик, баюкая ушибленное место. - Ты плохой!

Он постепенно успокаивался, о несостоявшейся трансформации напоминала рваная дырка на спине старикова пиджака.

- Видишь, - усмехнулся Ваня, - не полюбил! Тебе больно! И им тоже было больно!

- Ну и что? Эйхор же был! Зачем еще какая-то любовь?!

- Темнота ты темнота! - Иван похлопал бога по плечу. - И кто тебя только учил?

- Очень надо! - набычился Старик. - Я и сам все знаю!

- А что такое любовь не знаешь!

- Зато мучаю хорошо, вот!

- А толку с того? Ну, выдаивал ты крупицы эйхора у своих мазохистов, и что?

- Когда человек, или кто там еще, любит, то он счастлив и у него сил и выпрашивать не надо - сам готов поделиться, - встрял Вася. - Их у него на весь мир хватит! - Вася мечтательно поднял очи к небу, и, не обнаружив такового, огорченно вздохнул.

Кровавый Старик задумался. Механически повертел в руках стакан, выпил не чокаясь...

- А если б меня любили, то не бросили бы?

- Да не в жисть! - в сердце Ивана затеплилась надежда - кажется, процесс перевоспитания бога смерти пошел. Сейчас он ему расскажет про Эльфиру, тот все поймет и поможет...

Размечтался!

- Вот вы и будите меня любить! - Кровавый Старик обвел друзей повеселевшим взглядом. - Я вам такой классный мир сотворю, не хуже чем в этом... (Он на мгновение сосредоточился, и в Ваниной голове явственно защекотало) Не хуже чем в "Doome" Компьютерная игра. получится, вот!

Вампиру тоже приходилось играть в "Doom", и он посерел. Иван внутренне содрогнулся, но виду не подал.

- Маловато будет! Счастье не в том, чтобы за козлами с бензопилой гоняться! А ежели еще и они за тобой...

- Ты что, с ума сошел? - от возмущения бог смерти даже привстал. - А в чем же еще?! Ты только представь, как классно - вжик, и у него кишки наружу! Мозги во все стороны! Кровушки по колено! Весело!!!

Василий метнулся в сторону, согнулся...

- Что он делает? - с любопытством уставился на него Старик.

- В Шерлока Холмса играет! - грубо ответил Иван. - Слышишь, зовет "Ватсон, Ватсон!"

- Здорово! А кто такие Шерлок Холмс и Ватсон?

- Да так, были такие прикольные ребята. Ты эта, слушай - не пойдут нам твои прикиды для счастья! Нам бы чего попроще...

- Чего ж вам для счастья надо?!

- Свой дом... - Ивану, несмотря на не располагающую к откровениям обстановку, вдруг неудержимо захотелось излить душу. - Горит камин, на окне цветут розы... Сонно мурлыкает кот... Ты собираешь новую втулку для летающего велосипеда... Жена сидит на диване и вяжет... (В Эльфирином варианте, правда, больше бы подошло "полирует серебряный кастет, но помечтать-то можно!) Она самая лучшая в мире, потому что любимая. Вдруг она отрывается от спиц и улыбается тебе... И на душе становится тепло-тепло... В детской кроватке тихо посапывает синеглазый малыш... А вечером в гости приходят друзья... Николас, высосав кружку пива, играет с нашей дочкой в лошадки, а Карл путается под ногами и верещит, чтобы пьяная рожа оставила ребенка в покое. Освальд и Пантера, думая что их никто не видит, целуются в темном углу. Прибегает сияющий Вася с целым литром томатного сока - его приняли консультантом в Орден... И все живы! Все-все!..

- Ничего не понимаю! - развел руками "дядя Гриша". Глаза курсанта превратились в щелочки. Ему жутко захотелось снова дать богу в челюсть. - А где же трупы, кровища?

- Что ты хочешь от убогого? - вернувшийся Вася вытирал рот грязным рукавом. - Не видишь что ли, он на голову больной?

Кажется, Старик все-таки почувствовал, что его сейчас будут бить. И, как ни странно, испугался. На его лице отразилась титаническая работа мысли.

- Понял! - вдруг просиял он. - Вам женщин не хватает! Вы ж самцы, вам надо это...

Иван зарычал и попробовал привстать, дабы популярно объяснить разницу между самцом и мужчиной - Вася с трудом удержал его за плечи. А божок меж тем вдохновенно продолжал.

- ...Самки это хорошо! Если бы не самки, то я до сих пор носа бы из своего отражения высунуть не мог!

- А теперь можешь? - быстро вставил Иван.

- Не могу... Но скоро смогу!!!

Да что ты все перебиваешь! - обиделся Старик. - Я такую историю расскажу! Сижу я тут, чуть не развоплотился с тоски. И вдруг вызывает меня кто-то. Я не поверил поначалу, а он все тылдычит - дай бессмертия, дай, тогда за меня замуж выдадут... Забыл, как звали, ну да трындыть Что это за зверь не удалось установить никому из магов. с ней! Просят, я и дал - жалко что ли!

Он захихикал так, что стал вообще неотличим от дяди Гриши Работами мага Ксанована (Отражение Восток-15) доказано, что если при преобразовании пользоваться матрицей конкретного индивида, то преобразуемый незаметно проникается и чертами личности того, с кого матрица была снята. Поэтому в силу избежания недоразумений не рекомендуется пользоваться матрицами сумасшедших и полных кретинов - застрять в образе можно! - тот точно так хихикал при вопросе, где он умудряется прятать заначку.

- Я щедрый! - продолжил хихикать бог смерти. - Я не только ему, я и всем бессмертие дал! Новый вид немертвых создал! Ребята получились - загляденье, все в меня!

А недавно еще одна самка - та сама вызвалась! Поделись с ней силой, а она мне из тюрьмы этой (он в сердцах стукнул кулаком по тому, что условно можно было назвать землей) проклятущей освободиться поможет! Скоро уже, скоро! Ух, оторвусь я! Ох, нагуляюсь!!!

- А что для этого тебя надо сделать-то будет? - как бы вскользь поинтересовался Ваня, незаметно подмигнув вампиру. Тот все понял правильно и со вздохом полез в сумку за новой бутылкой.

- А, ерунду сущую! - махнул рукой Старик. - Она начнет обряд вызова творить, а я должен крови какой-то Хельсинки напиться! А что такое - Хельсинки? Не знаете?

Бог как-то нехорошо, с подозрением уставился на наших друзей.

- Мужики, что-то мы опять трезвые! Неуважительно получается! - К счастью, Вася уже раскупорил новую порцию эликсира. - Будите?

- А то! - Ваня подтолкнул Кровавого Старика. - Подставляй!

Подставили, тяпнули. Хорошо пошла!

- А нам не мало будет? - засомневался Иван, поглядывая на полупустую сумку.

- Я бог или не бог! - гордо выпяти грудь Старик. - Счас поправим!

И действительно, из тумана как грибы стали вырастать поллитры - не пустые, естественно! Закачались сыроколбасные деревья, позвякивая выросшими на ветвях банками с килькой и шпротами.

- Ну ты крутой мэн! - Ваня похлопал скромно потупившегося бога по плечу, а сам мысленно потер руки. Спонтанно возникший в голове коварный план начал реализовываться.

Не долго мучилась старушка

В высоковольтных проводах,

Ее растерзанная тушка

Внушала птицам дикий страх!

- Ха-ха-ха! Растерзанная тушка! - заливался Кровавый Старик. - В проводах! А что такое провода, ик!

- Не важно, лучше выпей! Слушай еще! Идет зомби по кладбищу, смотрит - на могиле эстонец сидит, эль пьет. Ну, думает зомби, напугаю его! Подходит - дай выпить! Тот молча дает. Зомби выпил... Да, и ты тоже выпей! Зомби выпил, а самому обидно - напугать не смог! Стянул с себя кожу. И опять к эстонцу - дай выпить! Тот опять дает. Зомби себе голову оторвал, глаз выбрал и опять к эстонцу - дай выпить. А тот - не дам, на тебя пиво плохо действует!

- Ха-ха-ха! Хи-хи-хи, кожу! Ой, не могу!

- Да ты пей, пей! Слушай еще: "Девочка в поле гранату нашла..."

Ваня превзошел себя. Он и сам не подозревал, сколько в его голове храниться "садюшек" и чернушных анекдотов. И это он еще до заседаний верховного совета не дошел...

Иван заливался перед Кровавым Стариком почище соловья. Тот чуть не лопался от смеха, не забывая (а если и забывал, то курсант ему живо об этом напоминал) опрокидывать стакан за стаканом. Байка следовала за байкой, тост за тостом. Жалобно трещали съедаемые на корню колбасные деревья, предсмертно звякали вскрываемые консервные банки, звенели опустевшие бутылки.

Вася сидел в состоянии ступора и в загуле не участвовал - не решил, что у Ивана по меньшей мере поехала крыша. На сердито-выразительные взгляды курсанта он внимания не обращал, считая их верным признаком прогрессирующего помешательства, так что Иван мог сердито вращать глазами сколько ему угодно.

Постепенно смех Старика становился все более заплетающимся, движения по отправке в рот продуктов вялыми. И, наконец, он рухнул лицом в импровизированный стол и захрапел.

- Эх, не по человечески это! Салата-то нет, жестковато ему будет! - довольный Иван любовно взирал на дело рук своих.

- Ты чего расселся как барон! - набросился он на вампира. - Я чуть горло не сорвал пока этого хмыря накачивал, а он себе и в ус не дует!

- Так ты нарочно его... - наконец до Васи стал доходить замысел друга. - И что теперь?

- Уф, даже проголодался! - он алчно уставился на сиротливо плавающую в томате кильку. - Счас я ее!

Рыбка, как живая, увернулась от пальцев будущего Охотника. Тот засопел и поглубже запустил руку в банку. Чертыхнулся, бросая в рот улов.

- Вот зараза, палец порезал!

Повернулся всем телом к вампиру.

- Что теперь, говоришь? А теперь мы ждем, когда та стерва начнет свой обряд, когда будет достигнута критическая энтропия межмирового полога включаем телепорт и проходим по получившемуся каналу.

- И окажемся у них на алтаре? - похоже, Васю такая перспектива не радовала.

- Ну и окажемся! - сердито огрызнулся Иван. - Другого-то выхода все равно нет! Может их немного будет! Наваляем козлам, и по аварийному каналу на помощь Эльфире!

- Времени много прошло, не опоздаем?

- Сплюнь! Попробуем так настроить канал перехода чтобы и по временной оси назад сместиться.

- Откуда ты все это знаешь? - поразился Вася.

- Так в Школе Аргентума учусь! - буркнул курсант.

Тут Кровавый Старик застонал во сне. Иван сунул ему в руки полный стакан, тот механически его выпил и вновь вырубился.

- А с ним что делать будем? - качнул головой в сторону поверженного божества Вася. -

-Пусть себе спит! А чтобы сны лучше были, сейчас мы его колом по голове приласкаем! Где он у нас?

- И не стыдно вам пожилое существо палкой по голове бить? - раздался вдруг за Ваниной спиной осуждающий голос.

Курсант от неожиданности подскочил так, что враз оказался метров за пять. Перевернулся в воздухе, перетек в стойку "тигр" и принялся крестить воздух "когтями". Вампир схватился за кол...

И тут Иван разглядел говорившего... Руки его задрожали, на вмиг нагревшемся лбу выступили крупные капли пота.

- Ну вот ОНА и пришла! - прошептал он помертвевшими губами.

Прямо перед курсантов в воздухе парила изящная Белая Белочка. Она грациозно обмахивалась хвостом и с любопытством оглядывалась.

Попрятавшиеся было во время пьянки клочки тумана осмелели и стали собираться вокруг нежданной гости.

- Фу! - брезгливо поморщилась Белочка. - Грубияны! Уйдите, вы мне противны!

Униженный туман отпрянул с такой скоростью, что создал миниатюрное торнадо.

Сердце Ивана колотилось так сильно, что казалось пробьет грудную клетку.

- Странное место, я тут впервые! А вы?

А в ответ тишина. Гробовая.

- Вот так всегда! - в голосе Белочки звучала обида. - Ты спешишь, торопишься, а с тобой и поговорить не желают!

- Ты... Ты... - выдавил из себя Иван.

- Я! - не стала отпираться Белочка.

- Ты к нам?

Гостя скептически оглядела друзей.

- Не, к вам еще рано! К нему!

И она подлетела к дрыхнущему богу.

- Эй, вставай, я пришла!

- Хр!

- Вставай!!! Пора меня ловить!

- Хррр!

Белочка возмущенно пискнула.

- Невозможно работать! В этом Отражении даже мира снов нет! Чтобы я еще раз взялась за такой заказ! Говорили эксклюзив, а тут обычный алкаш!!!

- Извините, а как вы сюда попали? - вампир более спокойно отнесся к визиту блондинистой попрыгуньи - ему ж в детстве не рассказывал страшилки дядя Кучумов.

Белочка вновь повела хвостом.

- Обыкновенно - пришла и все!

- Но это же полностью закрытое Отражение! Сюда ни один пространственный канал не ведет! И телепорты тут не работают!

Белочка буквально раздулась от гордости и стала похожа на пушистого пингвина с хвостом.

- Для детей доблестного племени Глюков нет закрытых миров! Мы можем проникнуть всюду!.. Для нас специальные каналы проложены! Был бы клиент подходящий!

Знаете, порой, с какими типами работать приходиться? Не поверите, но меня два раза даже называли крысой!!! Это меня, потомственную Белую Белочку!!!

Она зацокала от возмущения, пышный хвост воинственно задрался.

- Вы самая прекрасная Белая Белочка из всех, каких я только видел! - сложил руки у груди вампир. Сказал он чистую правду - прежде ему с Глюками встречаться не приходилось

Белочка смущенно потупилась.

- Хорошие вы ребята - жаль что не мои клиенты! А то бы мы побегали - обожаю, когда меня ловят! Не то, что этот... - Она бросила в находящегося прострации Старика неизвестно откуда взявшейся шишкой. - Кретин! Не можешь правильно пить - не пей! Такой заказ испортил!

Перед Белочкой стало разливаться сияние, формой напоминающее обычную форточку.

- Счастливо оставаться! Приятно было познакомиться! - вежливо поклонилась Белка и примерилась как ловчее запрыгнуть в спецканал.

- Стой, стой! - заорал вдруг Ваня.

Если бы кто знал, сколь тяжко было ему напрямую обращаться к своему давнему кошмару. Но Эльфира ждет помощь...

Белочка оглянулась.

- Возьми нас собой!

- А полезайте на спину! - совершенно спокойно согласилась Белка. Она принялась расти, и через пару мгновений стала размером с лошадь.

Друзья бросились занимать места. Ваня прижимал к груди велосипед (Белочка недовольно поморщилась, но смолчала), а Василий сумку.

- Поехали! - Белочка прыгнула в канал.

- Только далеко я вас не потащу! - раздалось из межмировой пустоты. - Высажу где поближе!

Пробуждение Кровавого Старика было жутким! Он попробовал открыть глаз и застонал. В который раз ему пришлось пожалеть о собственном бессмертии!

Вдруг кто-то пришел к нему на помощь и стал услужливо приподнимать ему веки при помощи спичек.

На груди бога прыгал маленький зеленый чертик.

- Не повезло тебе - проспал ты свою Белочку! - сообщил он ошарашенному богу смерти. - Теперь придется со мной работать!

И зеленый чертик довольно потер руки.

***

Стандартному телепорту для полной активации требуется две минуты, экстренному - полторы. Казалось бы, что можно успеть за столь короткое время?

Оказывается, многое! Особенно если вас зовут Эльфира и вы ждете любимого, который до сих пор - троглодит этакий - умудрялся ускользать от своего счастья! Теперь у него шансов нет - он обязан вас спасти из лап чудовища со всеми вытекающими свадебными последствиями.

По поляне словно вихрь прошелся. Инсценировать кровавую битву было некогда, поэтому девушка избрала вариант за нумером два - "Беспомощная жертва". В лапы пытающемуся удрать багу она всунула поварешку и, под страхом лишения ужина, велела состроить рожу пострашнее; спасенного детеныша спрятала за кучей черепов и шикнула на остальных бывших узников чтобы сховались получше.

Лучшее место для жертвы, естественно, было бы рядом с котлом. Там Эльфира и плюхнулась, стараясь принять позу поживописнее. И тут же зашипела сквозь зубы - никто не позаботился вовремя убрать с земли острые камешки и сучки.

Чего-то еще не хватает для антуража... Точно! Девушка подвела глазки кусочком угля и, обнаружив забытый багом перезрелый томат щедро мазанула лицо его соком.

Нужен последний штрих...

И тут Эльфиру осенило! Она изо всех сил дернула расстегнутый ворот комбинезона. Плотная материя не поддалась. А между тем телепорт вот-вот откроется...

Девушка собрала все силы... Рывок! Комбинезон с треском разорвался почти до живота!

Принцесса победно улыбнулась и развернулась так, чтобы в прореху была видна ее восхитительная грудь. Теперь Ванька точно не устроит!

Раздался хлопок раскрывающегося портала. Девушка закрыла глаза - она же без сознания! - и навострила ушки.

Качаются ветки под слабым ветром. Рядом топчется баг. Вот прибывший сделал шаг, тихонько звякнуло снаряжение.

- Один и Тор!

- А-а-а! Моя спасай! Он дерется!!!

Принцессу как взрывом подбросило! Идти в бой с таким кличем мог только Охотник из Северного филиала! И, похоже, это был не Ваня!..

...Франсуа задержался в подземелье, увлеченно разливая по помещениям самодельный напалм. Закончив работу и установив в самом центре лужи горючей смеси колбу, в которой начиналась реакция по расщеплению половой железы саламандры желчью василиска (по его расчетам взрыв-запал должен был грохнуть минут через двадцать), рыцарь, довольно насвистывая и помахивая прихваченной в лаборатории сумкой, вышел на поляну.

Открывшаяся перед ним картина заставила Жанкиста подавиться свистом - будь он живым не миновать бы летального исхода!

Стоящая на четвереньках, перемазанная кетчупом и сажей принцесса со слезами на глазах уставилась на высокого светловолосого Охотника - при виде так оперативно ожившей жертвы чудища тот так и застыл с занесенным серебряным мечом. Само "чудище" умудрился спрятаться за девушкой - что, учитывая разницу в их размерах, теоретически было абсолютно невозможно!

Судя по еле слышному шороху в лесу, поляну окружали представители Малого народца, готовые прийти на помощь своей спасительнице.

И тут из-за груды черепов послышался стон и оттуда поднялась, держась за голову, черноволосая женщина в комбинезоне Охотницы.

- Бегите! - слабым голосом крикнула она.

Все сразу пришло в движение.

Охотник с каким-то протяжным стоном бросился к женщине; принцесса с кулаками бросилась на него; а баг (с мешком овощей в обнимку) просто бросились наутек. Впрочем, баг, отбежав на безопасное расстояние, остановился и, выпучив глазища и растопырив уши, стал наблюдать за происходящими на поляне событиями.

"А вдруг все обойдется?" читалось у него на морде.

- Пантера, как!..

- Освальд, какого!..

- Господа, тут явный!..

- ...Оказалась!

- ... Приперся!

- ...Недоразумение!

Такой какофонии здешние места еще не слышали! Трудно было поверить, что устроили ее всего два человека и один призрак!

Охотник успел добежать до женщины и попробовал ее обнять, но не тут-то было! Извернувшись, женщина пустилась наутек. Охотник на мгновение замер от удивления (Эльфира даже чуть не догнала его), но тут же кинулся в погоню.

- Пантера, подожди! Это же я, Освальд!

Женщина с ловкостью, свидетельствующей о многократных тренировках уворачивалась от мужских рук. Охотник не сдавался, и, продолжая звать беглянку, топал за ней с возрастающим энтузиазмом. Принцесса, громко произнося неприличные слова, пыталась изловить Охотника...

Франсуа хлопал глазами, не зная кому из бегунов надо помогать.

Наконец Освальду удалось загнать Пантеру к склепу.

- Да постой же, родная! Это я...

И тут женщина исчезла, а на ее месте испуганно сверкал глазками мохнатый зверек неизвестной породы.

- Морок! - разъяренный Охотник взмахнул мечом.

- Не трогай маленьких! - подоспевшая принцесса сшибла его боковым ударом и рассерженной кошкой уселась сверху.

- Освальд, какого тролля ты сюда притащился?!

У слегка оглушенного падением Охотник только моталась голова. А как ему было ей не мотаться, если в ворот его комбинезона вцепилась Эльфира и трясла несчастного Освальда как Тузик грелку.

- Я все приготовила, я ждала, а ты всю малину испортил! - со слезами на глазах вопила скромная девушка. - Почему ты пришел меня спасать?!! Ванечка должен был прийти, Ванечка!

- Ва... Ван... - пытался вставить хоть слово Освальд.

- Ты, ты все испортил!!! Я тебя багу на гарнир отдам, я из тебя рагу сделаю!

- Нет, - вдруг разом успокоилась Эльфира, и глаза ее загорелись нехорошим светом. - Я сделаю хуже! Я напишу папе что ты меня от чудища спас, и тебе придется на мне жениться!

Она довольно потерла грязные руки и плотоядно уставилась на побледневшего Освальда.

- Гарантирую, что твоя недолгая семейная жизнь будет нескучной, а похороны пышными!

- Ван...

- А Ванька пусть кусает локти, тюфяк!

Принцесса поднялась, отряхнула комбинезон и взяла на руки притихшего зверька.

- Вставай, дорогой, пара к венцу!

- Франсуа! - окликнула она стоящего столбом рыцаря. - Присоединяйся, будешь моим свидетелем!

Охотник вскочил на ноги одним прыжком и... отвесил девушке отеческий подзатыльник.

- Уф! - только и смогла вымолвить принцесса - рука у "жениха" была тяжелая. Зверек на ее руках сочувственно вздохнул и попробовал превратиться во что-нибудь большое и страшное, но силенок ему явно не хватало.

- Твое высочество даст мне хоть слово сказать?! - рявкнул Освальд. - С Ванькой твоим беда, а ты все дурью маешься!!!

- С Ваней... Беда?! - и тут оказалось, что скорость, развитая принцессой при подготовке к встрече "Ивана" не предел. Отпущенный звереныш не успел даже долететь до земли, как был подхвачен Эльфирой, которая уже успела подобрать копье.

- Веди!

- Нет, это тебе предстоит нас вести! - тролль побери эту скандинавскую манеру растягивать слова! Пока он договорил фразу, Эльфира уже извелась!

Между тем Охотник продолжал.

- Ивана заказала Чардева, княгиня вампиров - он ей нужен живой.

- Зачем?!

- Она хочет открыть проход в Отражения древнему богу смерти Кровавому Старику. Для этого ей надо принести Ивана в жертву. Сам Иван еще не знает, что сейчас все "новоделы" с воем рыщут в поисках его следа.

- Вы его даже не предупредили?! - вскинулась принцесса.

- Хельсинки не вернулся с зачетной практики. Местонахождение его неизвестно - обычные заклинания поиска найти его не могут.

- Троль! - вдруг не выдержал невозмутимый Охотник. - Вечно твой Иван во что-нибудь вляпается! Из всех алхимических соединений только одно нейтрализует действие наших "маячков" (Эльфира навострила ушки - про "маячки" она слышала впервые), и именно им он умудрился напиться! Каждая секунда дорога - при попытке телепортации Ивана выбросит как раз в лапы Старику. Значит, мы должны перехватить его ДО этого! Вся надежда на тебя!

- Покажи руки! - неожиданно потребовал он.

Эльфира повиновалась - неловко прижав к груди посапывающего детеныша, она протянула Освальду ладони.

Тот взглянул на них и просветлел лицом.

- Хвала Фрейе Скандинавская богиня любви! Оно цело!!!

- Кто?!

- Твое кольцо-супружник!

- Су... Супружник?! - несмотря на цейтнот у Эльфиры отвисла челюсть. Она уже давно подарила Ване симпатичное колечко - второе оставила себе - потому как слышала, что носители колец всегда могут открыть телепорт друг к другу. А то в школьном общежитии такие драконовские порядки Что не удивительно - комендант общежития Школы Аргентума заслуженный дракон Ойхород Красный Гребень. - только появись после отбоя в коридоре, враз десяток нарядов схлопочешь! А как же на свидания бегать прикажите?! Но... Супружник?.. Выходит что... они с Ваней уже несколько лет как... муж и жена?! От такой новости могла и крыша поехать!

Освальд усмехнулся.

- Ты, девочка, когда у отца что-нибудь из сокровищницы без спроса берешь, то хоть бирку сопроводительную прочитай!

Эльфира молча хватала ртом воздух как вытащенная из воды рыба.

- В ваших личных делах разберетесь потом! - отрубил Охотник. - Сейчас важно только то, что ваши кольца связаны лучом узконаправленной магии, перебить который практически невозможно.

Девушка схватилась за кольцо...

- Стой, ненормальная! - не своим голосом заорал Освальд.

...Повернула...

Ничего не произошло!

- Почему?!

Освальд почернел лицом.

- Похоже, кольцо Ивана погибло. Но надежда есть! Наши маги могут попытаться уловить его остаточный фон - амулет это сильный. И сила его возрастает стократно, если носители искренне любят друг друга!

Любовь, девочка - самая великая вещь в мире! Поэтому... будем верить! Готовься к переброске!

Освальд осмотрел поляну, выбирая место поровнее. Площадка перед склепом ему приглянулась и Охотник, на ходу доставая амулет полевого телепорта, зашагал к ней.

- Я бы не советовал вам идти туда! - преградил ему дорогу Франсуа.

Освальд понял, что пора его гнать из Ордена. То, что Эльфира собиралась устроить спектакль, он сообразил почти сразу и невольно расслабился. А тут еще неожиданное появление Пантеры... Вот и не удосужился повнимательнее присмотреться к новым знакомым принцессы. И теперь только до него дошло, что этот толстый интеллигентный рыцарь - призрак.

Охотник осмотрелся уже внимательно.

Наметанный глаз моментально выделил детали, по которым как по книге можно было прочитать обо всем здесь происшедшим. Освальд присвистнул - битва была нешуточная! Кто же был Эльфирин противник? Он вызвал колдовское зрение и, разглядев ауру поляны, невольно схватился за меч. "Новоделы", упыри, стриги опасны, но он предпочел бы схватиться с целой стаей гарпий чем с одним вампиром из "темных древних". Считалось, что этих тварей перебили еще в эпоху Воссоединения - причем часть их значилась за "истинными вампирами" - но видно кое-кто тогда уцелел.

Освальд покосился на Эльфиру почти с благоговением. Неужели девочка смогла завалить кого-то из древних? Тогда понятен ее очередной прикид из серии "женить Ваню"... Жизнь Охотника совсем не такая героически-веселая как представляют себе обыватели. Смерть, боль, грязь, страх всегда идут рядом с ними. Охотники научились их преодолевать и оставаться людьми... Немного странными, но людьми! У каждого есть свои заскоки, и Эльфирин еще не предел...

- Жарко пришлось? - тихо спросил Освальд у рыцаря.

Земля содрогнулась, из склепа вырвался огромный язык огня. Чуть не опалив отшатнувшегося Охотника, он опал на землю жирной сажей.

- Как видите!

- Да, зачистка полная, - Освльд покосился на принцессу, в нетерпении расхаживающую вокруг костра. - Что там было?

- Лаборатория по выращиванию нетипичной нечисти.

Освальд снова присвистнул.

- Потом подробнее расскажите! А сейчас пора...

- Подождите! Ей, давай сюда! - крикнул Жанкист багу.

- А даться не будите? - опасливо поинтересовался баг подходя поближе.

- Не буду! И он не будет! - рыцарь слегка толкнул Охотника. Толчок был слабый, но от удивления тот чуть не растянулся на траве - встречать призраков, которые так активно могут влиять на материальные тела, ему еще не приходилось.

- Вот что! Один ты пропадешь! Небось полезешь к людям картошку свою воровать (чудище смущенно потупилось), тут тебя и прибьют как вора!

Баг испугано захлопал глазами.

- Моя не хотеть!

- У меня к тебе есть предложение! Я напишу письмо, а ты передашь его в моем замке Озрит - знаешь где такой? (баг кивнул) - Люсьену Грего. Это мой управляющий, очень хороший человек. Он тебя возьмет на службу! Хочешь огороды сторожить? Оплата натуральная, прошлогодними овощами!

- Хотеть! Хотеть!! Моя очень хотеть!!! - баг припустился в пляс, что при его габаритах было небезопасно для окружающих.

Рыцарь достал из сумки лист бумаги, карандаш и быстро написал несколько строк. Размашисто расписался.

- К сожалению родовую печать поставить не смогу - нет больше моей печатки. Но Грего мою руку знает и тебе поверит. - Он протянул послание багу. - Только подходи к замку осторожно, а то перепугаешь всех! Ну, Светлые Боги тебе в помощь!

Чудище прижало заветную бумагу к груди и пробормотав что-то прощальное принцессе затопало в сторону замка.

- Старине Люсьену скажи, что я вернусь не скоро! - крикнул ему вслед Жанкист.

- Я теперь с вами! - кивнул он Освальду.

- Это Совет решит - но думаю, что никто особо возражать не будет!

Амулет телепорта уже успел нагреться в руке Охотника, поэтому и разгораться Звезда Переноса стала даже быстрее обычного.

- Ваше высочество, нам пора! - но поторапливать принцессу не было необходимости. Скорее, ее надо было сдерживать чтобы не нырнула в телепорт раньше чем установится канал.

Звереныш терся о ногу девушки, умильно заглядывая ей в глаза. Остальные бывшие узники вампирши видя, что опасности нет и их помощь спасительнице не нужна, вышли из укрытий и столпились вокруг людей и призрака.

- Спасибо за то, что ты для нас сделала! - торжественно проблеял седой сатир. - Знай, что отныне, где бы ты ни была, - если тебе потребуется помощь Народа Холмов, то любой наш собрат сделает для тебя все, о чем ты попросишь!

- Спасибо вам, друзья! - растроганно ответила принцесса и украдкой смахнула слезу.

- А его - сатир указал на меховичка, - возьми с собой. У него нет семьи, а тебе он пригодится!

Мохнатый звереныш принялся еще прилежней тереться об девушку.

- Чем пригодиться? - удивленно вскинула брови Эльфира. Сатир мекнул, и его смех подхватили остальные.

- Хотя бы этим! Люди странные существа, и на неодетую самку обращают много внимания!

Только сейчас до принцессы дошло, что она немного перестаралась с "подготовкой костюма"... Она вспыхнула и покосилась на Освальда. Надо же, у нее вся грудь наружу, а он даже не смутился! Молодец, Пантера!

И тут звереныш прыгнул на девушку! От неожиданности она отшатнулась, но тот уже вцепился в ее плечи... И растекся по ним шикарным меховым плащем.

- Притворяшки многое умеют! Удачи тебэ-э-э!

- Удачи! - загомонил Маленький народец.

Телепорт уже мерцал, готовый принять путников.

- Пошли! - скомандовал Освальд. И первый шагнул в портал.

- Ой, - вдруг вспомнила Эльфира. - Клыки-то я не собрала!

- Не волнуйтесь, у меня их полсумки! - успокоил ее Жанкист.

- Тогда вперед! - просияла девушка.

***

Чардева стояла около открытого окна. Зрелище было дивным! Внизу, во дворе замка, словно разлегся сам Мрак! Он смотрел на нее сотнями красных глаз, посверкивал клыками и ждал ее слова.

Княгиня подняла руку.

- Дети мои! Сегодня великая ночь - ночь начала нового мира! Сегодня наш кровавый бог вырвется из своей темницы! Отражения падут к вашим ногам как перезрелые сливы, миры умоются кровью и очистятся огнем! Я поведу вас к величию, к новой эре - эре Лишенных Тени! Вся жить будет вашей пищей и вашими рабами! Готовы ли вы идти за мной?

- Веди! - колыхнулась Тьма.

- Презренные Охотники могут попробовать нам помешать! Бой будет нелегким, но разве кто может противостоять вам - венцу творения нашего бога?! Вперед, дети мои!

Командиры групп, активируйте телепорты! Первые пять групп блокируют Алтарь, остальным затаиться за Вуалью. Дождитесь когда Охотники втянуться в бой и ударьте им в спину! Их кровь ваша!!!

- А-у-ва-а! - пронесся над неровными колоннами звериный рев.

Полыхнули телепорты. Вампиры, все как один в черных комбинезонах с глухими капюшонами, защитных перчатках со специальными отверстиями для когтей и высоких ботинках на шнуровке, ныряли в порталы. Замковый двор опустел.

Княгиня почувствовала за спиной движение.

- Союзников всех предупредили? - спросила она не оборачиваясь.

- Всех, ваше сиятельство, - почтительно ответил первый советник. - Гарпии заняли позицию в горах, волкодлаки обосновались на востоке - к Алтарю в случае нужды они смогут добраться за пару минут, переплуты и прочая мелочь затаились в лесу.

- А Хель?..

Советник усмехнулся.

- Старуха в ярости! Наши посланники ей так все изложили, что она готова была порвать границы Отражений чтобы лично придушить Кровавого Старикашку! Ее еле успокоили, пообещав что он от нее никуда не денется!

- Маносборники на месте? Не каждый день гибнет Темный бог - ни капли его силы не должно пропасть даром!

- Не беспокойтесь, миледи, ваши слуги сделали все в точности по вашему плану!

- ...И?

- Какая жалость! - вампир сокрушенно возвел глаза к потолку. - Наверное, они подхватили в Отражениях какую-то неизвестную болезнь и в одночасье скончались.

- Надежно скончались? - прищурилась Чардева.

- Надежней не бывает - в пепел бедняги превратились!

- Хорошо, я довольна тобой! - княгиня милостиво улыбнулась и натянула на белоснежную ручку перчатку из тончайшей кожи единорога. - Ты займешь одно из первых мест в новом мире!

Советник поклонился.

- Рад служить ва... - договорить ему помешал серебряный стилет, вонзившийся точно в затылок.

Вампир судорожным движением распрямился, с чисто детской обидой взглянул на Чардеву и рассыпался в прах.

- Какая заразная болезнь! - покачала головой княгиня.

Она брезгливо выкинула перчатку в угол, оправила и без того идеально сидящую на ней черную пиджачную пару, и задумалась.

Все идет по плану! Хельсинки наверняка уже в Закрытом отражении и скоро попадет в руки бога смерти - скрыться-то ему все равно там негде! Алтарь будет активизирован и сила Кровавого Старика достанется ей и только ей! Главное вовремя улизнуть когда Хель начнет крушить все подряд. А "новоделы" погибнут - плевать, долго ли новых насоздавать!

Но смутным червячком грызла тревога. Во-первых Дракулу так и не обнаружили, а она была не склонна недооценивать супруга. Во-вторых не найден и настоящий Ван Хельсинг...

А в третьих... Она в последний раз так и не смогла наладить полноценный контакт со своим кумиром! Через замковый малый алтарь Кровавый Старик выдал странное пророчество: "Листья желтые над городом кружатся, с тихим шорохом к нам под ноги ложатся"...

Что Старик хотел сказать? Может стоило отложить операцию до осени? Но она не может столько ждать! Еще немного, и даже эти тупицы-новоделы задумаются - а чего это она ими раскомандовалась... И тогда сам Везельвул не сможет удержать их от бунта!

Чардева тряхнула черными волосами, словно стараясь отогнать тревожные мысли. Отступать некуда!

- Я засек его!

- Ивана?! - Карл подскочил к молодому Охотнику, одетому в мантию мага, и попытался заглянуть через его плечо в пятимерную При составлении карт Отражений используется пять координат - три всем известны, а к ним добавляется время и "какое Отражение имеется в виду". карту Отражений.

- Нет, не Ивана, - Андрей, помощник Николоса, устало опустил малый жезл.

Не смотря на возраст, он был одним из лучших поисковиков Ордена - но от этого работа по пробивке сквозь магический заслон, созданный алхимическим гением тети Гали, не становилась более легкой. Если бы не кольцо-супружник хельсинговой подруги, то поиски могли затянуться не на один день - пока зелье не выйдет естественным образом. А этих дней у Охотников сейчас как раз и нет...

- Я нашел место, где обрывается след его последней телепортации, - юноша ткнул пальцем в тревожно пульсирующую на карте красную точку. - Но его самого там нет! А это значит...

- А это значит, что мы вычислили Алтарь, через который Чардева собирается призвать Кровавого Старика! - Николос убрал со стола ноги и грузно поднялся с кресла. - Только в этом месте прослойка между Отражениями может быть настолько тонкой, чтобы через нее удалось переслать материальное тело. Ваньку там засосало, значит там он и обратно выберется.

- Ты уверен что Ванька до сих пор жив? - повернулся он к помощнику.

Тот неопределенно повел плечами.

- След полон энергии, некротических нитей нет. А вот рядом с ним след, в котором их тьма тьмущая.

- Нежить? - вскинулся Карл.

- Не могу точно сказать - никогда такого не видел! Я на всякий случай слепок снял, взгляните!

В воздухе развернулось изображение переливающихся световых лучей, по форме напоминающих молекулу ДНК. Лучи были яркие, насыщенные - красный, желтый, коричневый... и зеленый с оттенком голубого.

- Обалдеть! - Николос уставился на слепок как всем известный баран на привезенные из починки ворота. - По всем признакам должен быть вампир, но наличие признаков высших энергий...

- Делают твое предположение абсолютно бессмысленным! - ехидно вставил Карл. - Просто признай, что с таким мы еще не сталкивались!

- Если Иван жив и даже таскается в компании с неизвестным науке вампиром, то значит Старик не смог получить его кровь, - Николос задумчиво прошелся по комнате. - Чардева не сможет провести обряд вызова и древняя мразь не просочиться в миры. Это приятственно... Как бы нам вообще его... Дайте развертку Алтаря!

Маг и Мастер принялись изучать призрачный холм, густо покрытый сетью разноцветных нитей. Потом озадачено посмотрели друг на друга.

- И что с ним делать прикажите? - возмутился Карл. - Такую защиту даже "Огненный шторм" не возьмет!

- Смотри! - Николос ткнул в участок на склоне, на котором нити сходились особенно густо. - Здесь локальная зона пересыщения. Магией ты прав, не пробиться. Но если здесь ударить хладным железом, то каналы воздействия перемкнутся и последует веерная реакция...

- Как бы сюда подобраться? У меня есть неплохой хладный меч - от гномов черных остался...

Дверь в лабораторию с грохотом распахнулась от молодецкого пинка. На пороге стоял Батька в полной амуниции, из-за его широкой спины выглядывала Эльфира. На девушке был тот же плащ-меховичок (звереныш наотрез отказался с ней расставаться), из-под которого выглядывала серебряная кольчуга.

- Теоретики, три раза вас мороженной камбалой по голове! Почему не слышу доклада разведки?!

- Нашли точку входа! - лаконично сообщил Андрей.

- Алтарь! - уточнил Карл.

- Ой! - пискнула принцесса, которой Батька случайно наступил на ногу подкованным сапогом.

- Так чего же вы, трындить на сорок градусов, ждете! Давайте координаты!!!

- Ты сначала команды подготовь, обстановку прокачай! - хмуро посоветовал Николос, влезая в мантию с вышитым серебряными нитями символом Огня на груди. По мантии проскакивали электрические разряды.

- Все уж давно готовы - колья заточены, мечи отшлифованы, Святая вода залита, амуниция проверена! Ждем только координат точки сбора!

- Будут вам координаты, - буркнул Карл, пытаясь застегнуть ремешок пластинчатого доспеха. - А ты хоть понимаешь, голова твоя чугунная, что нас там встретят?

Батька прошелся по лаборатории, покачался на каблуках. Повернулся к Карлу.

- А ты понимаешь, что такое товарищей терять? - спросил он тихо, но очень серьезно. Как по мановению жезла Николоса исчезли из его речи напускная бравада, солдафонские манеры. Остался только не очень молодой человек, с большим сердцем и большой болью. - Знаю сам, понимаешь... И девиз наш помнишь "Сам погибай, а товарища выручай!" Так что же ты мой ад раздуваешь?! Думаешь, я не представляю сколько нас у этого проклятущего Алтаря полечь может?! Но ведь нельзя по-другому - там наш брат, а ее (он кивнул на Эльфиру) жених... И будем мы последними гнидами если не порвем за него всех упырей на мелкие лоскутки!!!

- Порвем! - согласился Николос. Он уже стоял в полной боевой готовности - жезл в одной руке, кадило в другой, за поясом кропило с встроенным в рукоять резервуаром Святой воды. - И Алтарь чухарика кровавого на гравий раздолбаем. Но не нахрапом же лезть!

- Давай слепок в районе Алтаря! - приказал он через плечо помощнику.

Тот встал перед картой Отражений и, что-то шепча, стал водить перед ней жезлом. Тот засветился, от него отлетело отлетел туманный сгусток и развернулся перед командорами Охотников (и Эльфирой заодно) в подробный план местности.

Обычная лесостепь с виднеющимися в отдалении невысокими горами... И каменный холм, на котором не растет ни одной травинки...

- Вампиры будут тут и тут, - Батька ткнул в план стилетом. - Здесь устроят засадную группу, телепорты для подкрепления откроются здесь...

- А нельзя их блокировать? - Карл с надеждой посмотрел на Николоса. Тот покачал головой.

- Врят ли. Посмотри сам кошачьим взглядом Колдовским зрением.! Тут некромантией прет так, что боюсь часть наших заклинаний вообще может не сработать! Разве что привлечь тех, у кого магия природная...

- Андрей, отправь координаты Алтаря драконам! И... - Николос что-то прошептал на ухо помощнику. Тот удивленно поднял брови, но смолчал.

- А мы с вами поступим так...

Командоры склонились над картой.

Барон Кровеньяк стоял на берегу моря. Моряк бы назвал такую погоду полным штилем, но вампир не очень любил воду - особенно соленую - и зябко кутался в кожаную зюйдвестку когда до него долетали брызги от особенно шустрой волны.

На плече его висел большой моток толстой джутовой веревки.

Кровеньяк раскрутил конец веревки наподобие лассо и с хеканьем зашвырнул подальше в воду. Выждав, когда веревка как следует намокнет и утонет, барон с кряхтением стал ее дергать в разные стороны.

Море слегка взволновалось, поднялся ветер, побежали волны. Вампир потуже натянул капюшон, но занятия своего не прекратил. Веревка извивалась в его руках как толстая лохматая змея, намеревающаяся взбаламутить весь водоем.

- Где их черти носят! - недовольно бурчал вампир, косясь на быстро растущие волны.

К его счастью, черная буря на море разразиться не успела. Вода расступилась, и на берег, размахивая обломком корабельной мачты, выскочил морской бес. Его зеленая борода воинственно топорщилась, пронзительные синие глаза пылали праведным гневом.

- Достали! - завопил он неожиданно писклявым голосом. - Нет у нас никакого золота!

- К (он добавил слово, которое услышал от викинга, уронившего себе на ногу шлем рогами вниз) мне ваше золото! - Кровеньяк с облегчением выпустил конец веревки и ее тут же унесло в море.

Мысль что кому-то не нужно золото показалась бесу настолько дикой, что он выронил дубину и ошарашено уставился на вампира.

- Так какого лешего тогда тебе тут надо? Пришел, море корчил, меня разбудил, а теперь видите ли золото ему не нужно!

- Ты вот что, дело есть! На!

Он протянул бесу стеклянную бутылку. Ее горлышко было тщательно закупорено и для дополнительной водонепроницаемости залито воском. Через зеленые стенки можно было разглядеть внутри посудины длинный и тонкий предмет, немного похожий на обычный карандаш.

- Ты что, почтового голубя себе нашел? - набычился бес и угрожающе сжал кулаки.

Внутренне застонав, барон сел на мокрую гальку, стянул сапог и, извернувшись, поскреб грязным большим пальцем ноги за ухом. Мимолетно отметил, что с каждым разом это йоговское упражнение получается у него все лучше и лучше.

Бес почесал затылок, немелодично взвыл и, высунув до предела язык попробовал лизнуть свой глаз.

- Ты точно в ля-миноре выл? Если читатель забыл - отзыв на пароль провыть в тональности ля-минор и облизнуть языком правую бровь. - подозрительно прищурился барон.

- А я откуда знаю! - взорвался бес. - Я ваших ля-миноров в жизни не видел! Напридумают тут всякие! Какое дело у тебя, говори?!

- Срочно передай послание Торольву. Дорогу знаешь?

Бес опять поскреб голову.

- Так ить у меня в Северном отражении племяш живет. Он подскажет! А чего это ты сам передать не можешь? Телепорты строить разучился?

- Нельзя мне! - Кровеньяк обулся, встал и потопал ногой по берегу - вроде бы не жмут. - "Новоделы" засекут разом! Так что я лучше с нашими из СНС Силы Нечистого Сопротивления проскочу!

Бес понимающе кивнул и нырнул в родную стихию.

***

Стояла дивная ночь. Теплый ветерок ерошил степь, играл листьями сонных деревьев, морщил заводь небольшой речушки. Звезды улыбались с вышины, играя в прятки с тремя крохотными лунами. Четвертая луна, самая большая и круглая, еще только поднималась над горизонтом, окрашивая склонившиеся травы в нежно-серебристый цвет.

Тишина... Только плеснет иногда в реке припозднившаяся рыба или гулко ухая пролетит ночная птица.

Но вот робко подал голос первый скрипач Насекомое, похожее на земную цикаду. Имеют тонкие лапки-смычки с зазубринами и своеобразные выросты-струны на брюшке.. Тонкая трель полетела над спящим миром и растворилась в фиолетовом небе высоким и чистым звуком. Маленький синий попрыгунчик умолк, но уже через пару минут вновь провел смычком по струнам. Ему ответил скрипач на холмах, потом еще один под группкой деревьев, и еще, и еще... Простая, но очень гармоничная мелодия поплыла над степью, вплетаясь в лучи звезд, дыхание ветра и мудрость земли.

В такую ночь хорошо обняв тонкие женские плечи шептать на ушко любимой самые прекрасные стихи, чувствуя на губах живую росы поцелуя...

Еще в такую ночь хорошо прильнуть глазом к окуляру телескопа и наблюдать за небесным танцем светил, пытаясь постичь простоту и мудрость жизни...

В конце концов, в такую ночь хорошо просто засунуть руки под подушку, накрыться легким одеялом и спать, видя прекрасные сны...

В такую ночь хорошо жить.

В такую ночь плохо умирать...

Давно замечено, что самые страшные битвы происходят в самые изумительные дни и ночи. Мир словно дает возможность неразумным детям своим одуматься, отложить оружие и насладиться красотой Мироздания.

А может... Если воистину идет битва между Добром и Злом, может Мир напоминает Воинам Света, что им есть за что сражаться?..

Первая группа вампиров в черных комбинезонах выскочила из телепорта и кольцом окружила Алтарь. Кроме природного оружия в виде когтей и клыков, "новоделы" имели короткие копья, слегка изогнутые мечи, булавы и компактно свернутые бичи. Вслед за ними штук пятнадцать зомби выкатили из портала громоздкую телегу, на которой стоял накрытый черной материей громадный деревянный ящик.

- Жертвы для ритуала прибыть! - проскрипел самый массивный из живых покойников вампиру, на рукаве которого была вышита летучая мышь.

В ответ раздался тихий свист и командир вампиров, хрипя, свалился на землю - вокруг его горла закрутилась серебряная струна с шариками на концах. Вслед за ним бола настигли и других членов команды.

Зомби тупо таращились на лежащие в кучках сухого пепла комбинезоны - все, что осталось от их хозяев.

- Свободны! - появившийся как из под земли Николос нетерпеливо махнул в их сторону рукой.

На землю осели новые порции праха.

- Первая тройка, ко мне!

Около мага-священника возникли Охотники, скрывающие блеск кольчуг под темными накидками.

- Ловушка, падре? - спросил один из них, кивая на телегу.

- Совсем упыри оборзели, за фраеров нас держат! - нехорошо оскалился маг.

- Разрядить?

- Валяйте, что б потом головняка Неприятности, проблемы (угол.) не было!

Охотники вязли телегу в треугольник. Один из них, подскочив к высокому колесу, сильно дернул за край материи и тут же отпрыгнул в сторону.

Ящик взорвался тучей щепок. Вставший во весь свой громадный рост горный тролль оглушительно взревел, спрыгнул на землю, ударом лапы разнес телегу и пошел на Охотников.

Вжик, вжик! Тролль широко махал передними конечностями и больше всего походил на обычного косаря, запасающего сено для Буренки. Только кос на каждой лапе чудища было по четыре...

Тролли страшные противники - необычайно сильные и в тоже время проворные как куницы, почти нечувствительные к боли, не ведающие страха, с повышенной способностью к регенерации. Известен случай, когда в начале Эпохи Объединения во время войны с гномами три тролля, зачарованных гномскими шаманами, положили весь отряд драгун графа Айтуро. Один тролль к двумстам-двумстам пятидесяти людям - обычное соотношение потерь...

Но члены Ордена не были обычными людьми. Спокойно подождав, пока рычащее чудовище подойдет поближе, один из Охотников взвился в высоком прыжке и, благополучно миновав когти-косы, ударил ногой в плоский нос тролля (а надо сказать, у них это одно из немногих болезненных мест). Раздался хруст. Используя морду чудища как точку опоры, Охотник оттолкнулся и, сделав сальто, отлетел далеко назад.

От воя содрогнулась земля. Теперь тролль был разъярен до предела. Из его пасти хлынула пена, глаза заволокло красной пеленой. Ничего не замечая вокруг, чудище бросилось вперед чтобы растоптать наглую мошку, разорвать ее на тыщу кусков, смочить ее кровью пересохшую от бешенства пасть.

Неконтролируемая ярость плохой помощник в бою. Воспользовавшись тем, что чудище полностью поглощено обидчиком, второй Охотник ловко подставил под слоноподобные косматые лапы толстый кол. Тролль споткнулся, несколько секунд пытался сохранить равновесие, и, наконец, тяжело грохнулся мордой вниз. Подоспевший третий Охотник точным ударом вбил ему в основание черепа длинный меч.

Тролль дернулся, заскрежетал лапами по земле и затих.

- Готов!

- Сорок пять секунд! - отметил маг-священник. - Молодцы! Зуб даю, вампиры на этого малыша вам минут пять отмусолили! Значит, у нас еще есть время! Давай!

Один из Охотников тихонько свистнул, и из ночи стали появляться другие орденцы. Вокруг Алтаря подняли щетину переносные "ершики" Защитное средство в виде широкой ленты, на которой остриями вверх набиты серебряные, стальные и осиновые шипы., несколько Охотников быстро обходили будущее место боя по периметру, щедрой рукой засеивая землю "ежиками".

Николос попробовал подойти к Алтарю, но уперся в невидимую стену. Для пробы послал вдоль нее легкий ментальный импульс-поисковичок, и со стоном схватился за голову - отраженный импульс шибанул его по мозгам не хуже кувалды.

- Четыре минуты! - крикнул кто-то из Охотников.

- Отходим! Быстро прибраться тут! - приказал священник.

По месту схватки словно легкий смерч прошелся, который повернул время вспять: вновь вокруг Алтаря замерли фигуры в черных комбезах с натянутыми капюшонами, перед Алтарем стояла целая телега с накрытым ящиком.

Только зомби присутствовали в виде праха, но вышедшего из телепорта тридцать секунд спустя Высшего вампира это совсем не удивило - тупые как валенок в легендарной Сибири Неизвестная земля. Ученые Атлантиды до сих пор спорят есть ли она на самом деле., зомби кого хошь доведут своей "душевной простотой".

- Все спокойно? - спросил Высший командира передовой группы. Тот молча кивнул. Вампир хмыкнул.

- Я говорил правительнице, что людишки ни за что не узнают про Алтарь!

Он хрипло засмеялся.

- Пусть сладко поспят свою последнюю ночь! Утром им будет уже не до сна!

За спиной Высшего замерцали порталы и оттуда полился черный поток вооруженных "новоделов". Прибывшие отряды выстраивались в каре, в центре которого лежал насыщенный магией голый каменный холм. Вдруг одна из сторон строя разомкнулась, образовав живой коридор, и в него, покачиваясь на высоких каблуках, вошла жгучая брюнетка с высокомерным лицом. В руках женщина сжимала черный каменный жезл, за поясом у нее посверкивал в лунном свете широкий нож из вулканического стекла. Вслед за ней охранники вели несколько связанных людей, немилосердно подгоняя их копьями.

- Сама княгиня! - прошептал Высший с фанатичным блеском в красных глазах. Он опустился на колени, вслед за ним пало ниц все вампирье воинство. Кроме охранников, прибывших первыми...

- Пора! - крикнул командир передового дозора и сбросил капюшон. Взлетевшая в воздух со змеиным шипением ракета, до краев наполненная "Солнечным светом" Изобретение Карла - сложнейший алхимический состав, в который входят жар вулкана, светло-желтый янтарь, слеза феникса и еще более двух десятков компонентов. Зелье должно не менее трех лет выдерживаться под солнцем на горе Олимп, а потом храниться в темной флаконе кварцевого стекла. Если флакон разбить, то на несколько секунд вспыхнет яркий свет, по характеристикам полностью аналогичный солнечному. Очень редкое и жутко дорогое средство борьбы с нечистью., осветила искаженное в боевом кличе лицо Освальда.

- Один и Тор!!!

С повозки слетело покрывало, ящик распался и громоздкие "скорпионы" Многозарядный самострел, выпускающий разом до сорока болтов. пропели свою песню. Вслед за ними запыхтела "лейка", разбрызгивая вокруг смертельные для нечисти струи Святой воды.

Отпрянувшие от Алтаря вампиры угодили на скрытые до того во "временном кармане" "ерши" и "ежи".

Вампирье воинство несло жуткие потери. Не успевших прикрыться капюшонами спалили "Солнечные лучи"; залпы "скорпионов" и Святая вода проделали в рядах "новоделов" громадные бреши. Но Лишенных Тени все равно оставалось еще слишком много...

Пришедшие в себя вампиры сбились в ощетиненные копьями кучки и попробовали атаковать Охотников, удерживающих подходы к Артарю. Откатились, оставив полусотню быстро истлевших трупов, перегруппировались и нахлынули вновь - со всех сторон разом. Около двух десятков вампиров - все сплошь Высшие - превратились в летучих мышей и теперь пикировали на орденцев, стараясь поразить их стальными когтями.

Тем приходилось тяжко - от арбалетных болтов юркие создания уворачивались, "лейки" работали только в горизонтальной плоскости. Изловчившись, один из Охотников швырнул в налетающую стаю сеть из тонкой серебряной проволоки, утяжеленную с краев свинцовыми шариками. Она накрыла с десяток идущих в атаку вампиров. Вспышки, на землю кружась опускается пепел... Остальная часть стая с визгом сыпанула в разные стороны.

В телегу гулко ударило - дротик пробил толстую доску. Вставляющий очередную обойму в "скорпион" Охотник вдруг захрипел и упал. Корректирующий работу скорострельных арбалетов Карл бросился к нему, но было поздно - дротик пробил шею орденца как раз над кольчужным воротником. Выругавшись, Карл сам занял место за рычагами "скорпиона". Подслеповато прищурившись, он неожиданно быстро повернул самострел и ударил залпом по, казалось бы, пустому месту метрах в ста от Алтаря.

- Зачем зря болты тра... - договорить Освальд не успел, потому что из "неоткуда" шагнула фигура в темном плаще. Уронила уже занесенный дротик, пошатнулась, рухнула на спину, дернулась, попыталась поднять руку, словно желая вырвать из груди глубоко засевшие стрелки, и затихла.

- Теневик, дери его жухр!

- Не ослаблять огонь! Увеличить радиус "леек"!

- Святой воды мало! Может пора?

- Нет, рано! Держаться!!!

- Еще бы одно "Солнышко"...

Вампиры были совсем близко... Давят тупой массой - "скорпионы" не успевают поразить всех кровососов, от Святой воды передние "новоделы" прикрываются невесть где добытыми кожаными плащами.

Уже отчетливо видны перекошенные в крике рожи, оскаленные клыки...

Триста метров, двести пятьдесят, двести...

- Пора!

Карл сжал талисман-телепортер. И тут же за спинами увлекшихся атакой вампиров из порталов стали выпрыгивали боевые группы Охотников. С ревом орденцы ударили в тыл Лишенным Тени...

...Чардева прикусила губу. Надежно укрывшись за широкими спинами находящихся в стороне от сражения гвардейцев, вампирша обдумывала ситуацию. Пока все шло по плану - она заставила Орден бросить в бой все силы. Но княгиня не ожидала, что потери "мяса" Презрительное название плохо обученных ратников, заранее предназначенных на убой. будут столь велики, а людей так малы.

Чтобы Кровавый бог смог прорвать сдерживающий его барьер, нужно море жертвенной крови. И не какой попало, а крови Светлых!

Княгиня могла гордиться собой - операцию по сбору Охотников в нужное ей время и место она провела безукоризненно! Обронить пару якобы неосторожных слов там, намекнуть тут... Интересно, кто из ее окружения работает на Орден? Наверняка это кто-то из Истинных! Перебить бы всех этих аристократишек, да жаль - пока нельзя! Кто, кроме них, смог бы сдержать щит, предохраняющий от магии Светлых? Но погодите, голубчики, скоро вы мне будете не нужны!

Но пока Светлые пролили слишком мало крови! Слишком мало!!!

Впрочем (княгиня скривила в усмешке тонкие губы), пока станцована только первая фигура Мармидонского балета... Следующий ход за ней!

Чардева подняла над головой жезл.

Послышался нарастающий вой. Стая волкодлаков голов в сто пятьдесят неслась к ведьме, подобно снежной лавине сметая все на пути, не делая различия между своими и чужими.

Молодой Охотник, только в прошлом цикле закончивший "Аргентум", вскрикнул и показал рукой на недалекие горы. С них поднималась серая туча, которая начала смещаться в сторону места сражения. Подлетев ближе, хмара Туча - диалект Южного Отражения. распалась на отдельных горгулий, ритмично взмахивающих крыльями.

Навстречу горгульям метнулись драконы, и завязался воздушный бой.

Чардева скривилась - все-таки притащились, крылатые... Мало она василисков на их гнезда натравила, ох мало! Ничего, в следующий раз что-нибудь повеселее для дорогих дружков придумаю...

Похоже, бой затягивался... Значит, придется активизировать Алтарь постепенно... Жаль, что не сработала ловушка с троллем - тогда добраться до Алтаря было бы проще... Кровавый Старик должен получить путеводную нить - а там он сам потянется за болью и отчаяньем гибнувших Охотников! За их кровью!!! А потом... Чардева даже зажмурилась от предвкушения.

- Приготовить Ключ Алтаря Ключ Алтаря - магический пентакль, используемый для дистанционного воздействия на Алтарь. Выгоден в том случае, когда находится рядом с самим алтарем небезопасно, но требует гораздо больших вливаний энергии или иной жертвенной субстанции.! - приказала она.

"Умники" Презрительная кличка ученых или магов-теоретиков (армейский сленг) из свиты засуетились, один из них вытащил из кармана белесый шарик, подул на него и с размаху бросил на землю. В месте его падения заколыхался туман, который сгустился в плоскую плиту из дикого камня. Размеры ее были таковы, что можно было бы одновременно приносить в жертву сразу трех светлых.

Дождавшись, когда нагретая из-за экстренного извлечения из пространственного кармана плита остынет, "умники" кинулись проверять, не повредился ли в процессе перехода каббалистический рисунок ключа.

За спинами атакующих Охотников вновь сработали телепорты - прибыл последний резерв княгини. Отряд небольшой, но зато состоящий сплошь из Высших вампиров. Гвардия, элита "новоделов", личная опора Чардевы...

В добавок из-за леса показалась новая толпа "мяса" - столь густая, что Карл за "скорпионом" невольно поморщился. Среди вампиров высились несколько лесных волотов.

Вестовые от командиров новых отрядов помчались к Чардеве за приказаниями. Карл усмехнулся - побегайте, побегайте! Зря что ли они с Николосом больше года выращивали кристалл, гасящий все ментальное общение у всех видов нежити!

- Вот теперь будет жарко! - пользуясь минутной передышкой Али устало махнул изогнутым восточным мечом, стряхивая с лезвия капли черной крови.

- Точно, не замерзнем! - отозвался вислоусый "южанин", перетягивая бинтом с "липучкой" Лекарственный состав из белого мха, которым пропитывают бинты. Хорошее анестезирующее средство при ранениях, нанесенных нечистью. рану на плече. Разодранная кольчуга валялась у его ног бесполезной грудой железа.

- Взгляните, как дела у соседей! - скомандовал Карл.

Два воина скрестили руки "замком" и на них влез самый молодой (и самый легкий) Охотник. Подброшенный товарищами, он сделал в воздухе полный оборот и мягко, по-кошачьи, приземлился.

- "Север" с "западом" держат Алтарь. "Восточников" оттеснили и они сбивают "крепость" Построение аналогичное римской "черепахе". - собираются на прорыв, - доложил он.

- Нам тоже надо поближе к ядру смещаться - не ровен час окружат, - решил Карл.

Али согласно кивнул.

- Трогаемся! Двое к "скорпиону", Махмуд - на тебе колчаны, копейщики - на фланг! Держать строй и посматривать за воздухом!

...Эльфира в бою не получила ни царапины, хотя постоянно крутилась в самом эпицентре событий - за что на нее наорал Освальд и дала подзатыльник Пантера. Возможно, вампиров, пытавшихся напасть на нее сзади, сильно нервировало что меховой плащ девушки вдруг превращается в рыкающую пасть с громадными зубами. Упыри отступали ошарашенные, и, попав под самостоятельно летающую деревянную дубину, рассыпались успокоенные.

Девушка присела на землю. "Северяне" держались спокойно, словно не ждали никакого нападения - кто выправлял бруском зазубрины на оружие, кто пополнял колчан, кто перевязывал себе или другу раны, а Олаф - напарник Освальда по "тройке" и вовсе закусывал.

- Кто знает, когда в следующий раз придется! - заметив взгляд девушки подмигнул он, продолжая уминать сушеную корюшку. - И где... В Валгалле, слышал, больше свинина в почете - вот и запасаюсь постненьким!

Звереныш, для разнообразия вновь приняв свой (предположительно!) истинный вид, сопел под боком принцессы.

- Повезло тебе с ним! - Пантера подошла как всегда неслышно. Эльфиру кольнуло, что сопровождавших наставницу тройняшек осталось только двое... - Самый редкий вид паразита откопать умудрилась! Не поделишься местом?

- Притворяшка не паразит! - до глубины души оскорбилась принцесса. - Он хороший, он меня любит!

Зверек, соглашаясь с ней, тоненько зарычал. Это получилось так забавно, что наставница прыснула, и даже на хмурых лицах братьев появилось что-то похожее на улыбку.

- Я и не говорю что он плохой! - Пантера подняла руки. - Просто он принадлежит к очень редкой разновидности фейри, которая может жить только в симбиозе с Хозяином, подпитываясь его ментальной энергией. И платит он за это щедро! Например, он способен принять тот вид, который в данный момент нужен Хозяину.

- А я тут причем?

Наставница потрепала зверька по густой шерсти.

- Очень даже причем! Ты его пожалела, и он выбрал Хозяином тебя. Притворяшка твой еще совсем детеныш, но видишь сама - он теперь быстро растет и учиться.

Близнецы вдруг напряглись - по воздуху к ним сама собой плыла дубина.

- Франсуа, не нервируй народ, проявись! - попросила Эльфира.

В воздухе проявился силуэт толстого рыцаря, державшего в руках обломок осинового кола. Лицо его было озабоченным.

- Сейчас начнется! Вампирша с черными волосами отдала приказы, и "новоделы" с союзниками заняли новые позиции. Мне кажется, нас окружили и готовят клин, чтобы оттеснить от Алтаря.

- А наши все здесь?

- Все... кто остался.

- Пора в строй, - Пантера легко поднялась и отряхнулась от комочков земли. - Поторопитесь, а то начнут без нас!

Эльфира поймала ее за рукав.

- Мы сегодня умрем? - тихо спросила она.

- Ха! - наставница взъерошила ей волосы. - Подавятся! Не по их зубам белая кость!

Она, в сопровождение оставшихся в живых членов команды, двинулась к другим Охотникам. Но, пройдя три шага, обернулась.

- Смерти нет! Запомни это, девочка!

Нечисть окружила Охотников плотным кольцом, но нападать не торопилась. Действительно, куда им спешить - соотношение сил пять к одному. Как бы не были умелы бойцы Ордена, при таком перевесе их можно просто задавить массой. К тому же вампиры с горгульями господствовали в воздухе и в любой момент были готовы обрушиться им на головы.

Охотники стояли "Тройным цепом" - сложным строем, состоящим из боевых троек (конечно, "Стена" была бы надежнее, но у орденцев не было ни высоких щитов, ни длинных копий). "Тройка" в любую минуту могла развернуть грань и создать на острие атаки двойное превосходство сил, что позволяло одерживать победу в столкновении с численно превосходящим противником. За строем высились "скорпионы" и "лейки", от нападения с воздуха их охраняли пять троек.

Такое построение могло бы дать шанс, но... болтов оставалось не больше дюжины на самострел, Святой воды всего пара бочонков, доспехи на большинстве Охотников многочисленными прорехами напоминали рубища нищих, колы поломаны, мечи иззубрены. Маги, с почерневшими от напряжения лицами, из последних сил сдерживали сыплющиеся на людей смертоносные чары, многократно усиленные близостью "Алтаря".

От рядов "новоделов", скалящих в предвкушении резни клыки, отделился Высший вампир. Парламентер восседал на лошади-зомби Живые лошади в присутствие вампира либо пугаются, либо впадают в дикую ярость. и вместо флага размахивал копьем с насаженным на острие выбеленным человеческим черепом.

- Ей, людишки! - он остановил "коня" перед строем Охотников. - Наша правительница сегодня милостива! Вы можете сдаться, и вам сохранят жизнь! Правительнице нужны умелые воины! В новом мире для вас будет много работы! А за это лучшая жратва и лучшие бабы ваши!

- А ты не боишься стрелу словить? - крикнул кто-то из орденцев. Вампир оскалился.

- Вы же не будете стрелять в безоружного парламентера? Вам благородство не позволит!

Николас аж позеленел.

- Благородство не позволит?.. Стрелять не будем?.. Ах ты, ублюдок! - священник что-то забормотал себе под нос.

- Княгиня дает вам на размышление четверть часа! - вампир гарцевал перед Охотниками, наслаждаясь своей безнаказанностью. - Если к этому времени...

Договорить он не успел - зомби-конь вдруг пошатнулся, мотнул головой... и рассыпался в прах. Не ожидающий ничего подобного вампир кубарем покатился по земле.

В рядах Охотников грянул хохот.

- Будет знать! - Николас довольно потер руки.

- Отправляйся обратно к своей шлюхе и передай ей...

Казалось даже небо покраснело от тех эпитетов, сравнений и пожеланий, которые Николас настоятельно просил донести до Чардевы. А может это первая улыбка зари?

Высший убегал быстро, сопровождаемый свистом орденцев. Неизвестно что именно он передал княгине, но нечисть взвыла и ринулась на Охотников.

- Ну, началось! - Освальд поудобнее перехватил меч и подмигнул слегка зеленоватой Эльфире. - Не бойся, девочка, все будет хорошо!

Но не успели мечи зазвенеть об мечи и свистнуть первые стрелы, как небо за спиной чардевеного воинства вспыхнуло от десятков одновременно открывшихся телепортов. Из них с улюлюканьем выкатилась разномастная толпа - Силы Нечистого Сопротивления не захотели остаться в стороне!

Кого здесь только не было! Размахивали секирами кобальты, потрясали боевыми мотыгами гномы, грозили громадными дубинами йети. Неуклюже переваливались на ластах брат и сестра Нессики Дети Несси и З.Горыныча, сумевшие удрать из вивария НИИЧАВО. - для разминки они сшибали плевками пролетающих горгулий. Особенно много было Истинных оборотней. Некоторые из них уже сменили ипостась - волки и медведи демонстративно подтачивали о камни когти, кабаны рыли клыками землю, орлы охраняли войско с воздуха; остальные в человеческом виде готовили к бою секиры.

Руководили прибывшими громадный медведь и (Чардева не поверила своим глазам) пропавший барон Кровеньяк! Вампирша пригляделась и разобрала среди пестрого воинства Истинной нечисти еще нескольких вампиров из репрессированных родов. Она заскрежетала зубами - надо было всех этих аристократов вырезать, до последнего упыреныша!

"Новоделы", опасаясь удара в спину, остановились. Часть из них повернулась лицом к новому противнику.

Получился пат - силы Света и Тьмы сравнялись. Никто не решался нанести первый удар, прекрасно осознавая что это может стать его последней глупостью в данной жизни (нежизни - нужное подчеркнуть).

- Ваше высочество, может нам стоит вступить в переговоры? - красноглазый адъютант склонился перед Чардевой в опасливом поклоне.

Княгиня с удовольствием оторвала изящную ножку от земли и изо всех сил вмазала коленом в холеное лицо личного порученца. Красноглазый со стоном отлетел назад, прямо под ноги стоящих кольцом вокруг княгине телохранителей. Что-то отчетливо хрустнуло... Еще не веря в случившееся, лежащий вампир сунул трясущиеся пальцы в рот.

- Клыки, мои клыки! - простонал он разбитыми губами.

Сверкнули когти, и обесклыченная голова покинула тело, нелепо заскребшее когтями по земле.

- Браво, Вакуб! - Чардева пару раз хлопнула в ладоши. - Наколите эту падаль на копье и выставите на всеобщее обозрение - пускай все видят, что бывает с паникерами.

Телохранитель оскалился, и кивнул.

- Вот идиот! - размышляла про себя княгиня. - Какие к ведьмакам переговоры! Он же знал, что мы разбудили Хель! А что с нами сделает старуха, если заподозрит в обмане - страшно и представить!

Она обернулась к тощему вампиру (из старичья, но вроде бы верный!) который суетился около Ключа алтаря.

- Сколько еще надо светлой крови для активации?

Тот опустил на магический круг кристалл на длинной цепочке, подождал, резко отдернул... Кристалл заметно почернел.

- Госпожа, не хватает самой малости! Всего пары-тройки капель...

- Так добавьте их!

- У нас больше нет жертв, а никого из Охотников захватить живым не удалось. А пролитая в бою кровь для активации не годится...

Вампирша даже зарычала от ярости. Малости?! Решение одно...

- Сигнальщик, труби - всеобщая атака! Порвать Охотников на ленточки!

...Обязательно нужен пленник! А еще лучше перебежчик!

Хриплый сигнал горна разорвал воздух... И растворился в какой-то неестественной тишине. "Новоделы" не тронулись с места, но как-то дружно развернулись к своей командирше. Сотни красных глаз уставились на Чардеву.

- Что это, Вакуб?

- Похоже, "мясо" не хочет слушаться... - задумчиво протянул командир гвардейцев.

И тут тишину прорезали крики.

- Нас всех положат!

- Нам обещали легкую победу, а привели на бойню!

- Договориться с Охотниками! Договориться! Я слышал, они с донорской кровью помочь могут!

- Переговоры! Переговоры!

- Долой княгиню! Да здравствует Дракула!

Последний выкрик потряс Чардеву больше всего - хоть и старалась она скрыть это даже от себя, но подспудно ее постоянно преследовал страх что вампиры вспомнят о ее пропавшем муженьке... А если тот еще и в самом деле вернется... Бр!!!!

Вампирша задрала голову к небу.

- Боги! - простонала она. - Пошлите чудо!!!

Где-то вдали прогремели игральные кости...

- Три-три! - послышался скрипучий старушечий голос. - Один вам, один им!

Оказывается, Норны Богини судьбы тоже не чужды игре...

***

Серега Америка (он же счетовод велосипедного завода Сергей Викторович Огорелов, он же матерый шпион Джозев Крав) страдал от жуткого похмелья. За стянутые у внеземных гуманоидов серебряные стрелки в скупке дали хорошо если десятую часть их стоимости. И еще в милицию грозились заявить - пусть проверят откуда у простого русского человека такие вещи взялись? Объегорили одним словом...

Шпион сильно обиделся и, удрав от жены на дачу, ушел в запой...

Было это дня два назад. И теперь Америка сидел и тупо смотрел на сваленные в угол пустые бутылки. Он отчетливо помнил, что "серебряных" денег хватило ровно на четыре пузыря "белой" и бутыль "Агдама". Откуда еще взялись три бутылки "Кавказа" и трехлитровая банка с остатками пива?! Вроде бы один пил...

А может не один? Может, кто из инопланетных захватчиков с ним приходил контакт устанавливать? А вдруг и установил?! Блин, чего же он им наобещать-то мог?

В голове был провал. Голова болела. Похмелиться было нечем.

Морщась, шпион полез в карман - вдруг там осталась какая ни на есть мелочь? Рука его нащупала что-то круглое. Окрыленный надеждой Сергей достал предмет... и застонал - вместо вожделенного рубля он сжимал не то медальон, не то брелок.

- А вдруг его удастся продать? - пришло озарение. Только надо его хоть почистить, а то тусклый какой-то.

И шпион принялся тереть стандартный спасательный амулет экстренной телепортации Ордена Охотников об грязную штанину.

***

- Ну, давай же! За маму, за папу! - зеленый чертик суетливо подтолкнул налитый стакан.

- Не буду! - упрямился помятый мужичок, в котором врят ли бы кто-нибудь сейчас признал грозного и древнего бога смерти.

- Как так не буду?! - так и взвился чертик. - Я твой заказ просто чудом перехватил, а ты работать отказываешься! Пей, кому говорят!

Кровавый старик уронил из мутного глаза каплю жидкости. Потом еще одну... В тоске он даже не сообразил, что вновь научился плакать...

Зеленый чертик в отчаянье притопнул тоненьким копытцем.

- Ну и скотина же ты!!! А еще бог называется!!! Меня же из-за тебя вновь в шебуршунчика переведут! Тебе что, закуски мало?!

Всхлипывающий старик тоскливо оглядел длинные ряды банок с малосольными огурцами, возвышающуюся горой жестяную банку с загадочной надписью "Сельдь малосольная пряная" и зацветающее колбасное дерево. В руку ему что-то ткнулось. Старик брезгливо дернул ладонью, и случайно обломил правое крыло у серебристого возмущенно пискнувшего сырка "Дружба".

- Не мало...

- Ну тогда может водки не хватает?

Широченная река возмущенно плеснуло волной, дыхнув на Кровавого Старика густым запахом сивухи.

- Хватает...

- Так чего ж еще тебе надо-то?!

Престарелый бог вновь уронил слезу.

- Уважения!..

Чертик схватился за то место, где у людей расположено сердце.

- Блин горелый! - пробормотал он себе под нос. - Да где ж я такого возьму?!

Он косо глянул на Старика.

- Уважения... Да где ж я такого собутыльника возьму! Ну кто эту образину уважать может?

- Вот и я говорю! - оживился бог Смерти, у которого от тоски прорезался очень тонкий слух. - Не по-людски! Ни уважения, ни компании!

Вдруг он замолк и уставился на чертика.

- Слушай, а давай со мной на брудешафт! И ты меня уважать будешь!

Чертик зашатался и опять схватился за грудь.

- Тише, тише! - яростно зашептал он. - Услышат еще! Я же на работе! Стуканут начальству, и мне такое непотребство устроят!..

Он непроизвольно потер то место, к которому крепился хвост. Потом подозрительно покосился на суперконсерву и отчаянно взвизгнул.

- Ай! Гады - вон как уши навострили! Марш отсюда!

Он опрокинул банку, и селедки одна за другой поплюхались в спиртовую реку.

- Плывите отсюда куда подальше!!! Щоб я вас долго искал и найти не мог! - бесновался чертик.

Неодобрительно покачивая пряными головами, селедки сбились в клин и споро заработали хвостами. Когда последняя селедка, блеснув напоследок остатками чешуи скрылась вдали, чертик сел прямо на стол и обхватил рогатую голову зелеными руками.

- Все, стучать поплыли! Вышибут меня с работы, как пить дать - вышибут!

Он с ненавистью взглянул на Старика.

- А все из-за тебя! Пить не хочет, уважение ему подавай! А где я такое существо найду?!

- А может... - робко проблеял Кровавый Старик.

- Вышибут, вышибут! - черт его не слушал, поскольку был сильно занят - бился головой об сырокопченный ствол. - Клиент не обслужен, плана нет, залет есть... Вышибут!

- А может их позвать? - бога Смерти зрелищем чужих мук удивить было трудно.

- Кого?! - безнадежно махнул хвостом чертик. - Тебя боялись, ненавидели, тебе поклонялись... Таки когда это было! Сейчас во всей округе и дохлой блохи не сыщешь!

- Тут двое были недавно, уважение проявили...

Вдруг с колбасного дерева прямо на несчастного нечистого свалился сыроватый мясо-бумажный батон Вы, наверное, помните что раньше в магазинах именно эти раскисшие кирпичи именовали колбасой. Как он затесался на добропорядочное истинное колбасное древо остается загадкой из загадок.. Икнув от неожиданности, чертик свел газа к переносице... И тут его настиг удар второго "батона". Глаза чертика сверкнули.

- Эврика! - завопил он. - Нашел!

- Что не сделаешь чтобы зад прикрыть!- пробормотал чертик, вычерчивая на земле копытом сложную пентаграмму.

***

- Держись крепче!

- Держусь!

- А если держишься, то что на меня сползаешь? Брось сумку!

- Сам брось велосипед!

- Ни за что!

- Ребята, хватит на моей спине елозить! Шкурку попачкаете!

- Белочка, милая, я тебе пачку "МИФа" подарю - она у тебя еще белее будет!

- Смотри, если обманешь!..

- Приземлимся-то когда?

- А прям сейчас! Видите, вон Отражение проступает? Вон на ту горушку вас и подброшу! А дальше ножками потопаете куда хотите, не маленькие!..

***

Когда перед Чардевой замерцала серебряная звезда телепорта, она инстинктивно отшатнулась и чуть не упала. Кто-то из гвардейцев подхватил ее под локоть и не очень вежливо оттер за спину. "Новоделы" ощетинились клыками мечей - перепутать телепорт Охотников с чьим-то другим было невозможно.

Из телепорта не вышел, а скорее вывалился потрепанный мужичек и ошарашено завертел головой.

- Мать твою, опять инопланетяне!

Больше добавить он ничего не успел - трудно говорить с приставленным к кадыку мечом. Налетевшая охрана графини мигом скрутила незнакомцу руки.

- Кто ты такой? - оскалился было Вакуб, но его прервал чуть истеричный смех Чардева.

- Какая разница! Это подарок богов! Его-то крови нам и не хватало! К Ключу его, скорее! Активируйте Алтарь!

Ничего не понимающий Америка хлопал глазами. Что за разговоры про кровь? И вообще где он? И почему ему делают больно? Вроде бы не ругал никого, в душу не лез, государственных секретов не выпытывал? И вообще можно же всегда договориться, мы же цивилизованные люди! Зачем же сразу так, с острыми предметами?

Между тем его куда-то приволокли и кинули на жесткую плиту, тоскливо воняющую бойней и холодом. Он попытался дернуться, но его руки и ноги плотно прижали к камню этими грубыми незнакомцами. Рядом послышался какой-то заунывный речитатив, от которого каждый волосок на теле незадачливого агента стал дыбом.

- Вы что это, ребята? Вы же шутите, правда? Вы же шутите? - поверить в серьезность происходящего было слишком страшно...

Так ведь не может быть! Так не должно быть! Почему именно с ним? Чем он хуже других? Ведь его обязательно его кто-то должен спасти! Да он тогда... Да он даже пить бросит, вот! И сам в КГБ пойдет! И шефа трехэтажным матом покроет! Только спасите, только спасите!

Кроме Сереги Америки никто не смотрел вверх (а в другое место он просто не мог смотреть в силу занимаемого положения), поэтому никто не увидел, как в краснеющем небе мелькнуло чего-то большое, белое и хвостатое.

- Высадить здесь? - донеслось с небес.

- Высаживай! - это голос Америке был смутно знаком, но гадать кому он принадлежит времени уже не оставалось... над ним поднялась женская рука с каким-то черным тесаком... Вот она начала медленно опускаться...

- Аргентум!!!!!!!!

Свистнувшая толстая палка ударила по этой проклятой руке и нож, вместо того чтобы вонзиться в сердце, только скользнул Америке по боку. Он попытался извернуться, и это неожиданно получилось, руки и ноги вновь обрели свободу.

Приподнявшись на локте агент оторопело смотрел, как известный всему велосипедному заводу Ванька Хельсинки аля-шаолиньский монах крутит колом и расшвыривает инопланетян. За ним съежился охранник из заводоуправления Вася, держа в руках велосипед.

- Ура! Наши! - заорал во всю глотку Америка. - Победа!!!

- Заткнись! - не прерывая драки прорычал Иван. - Вася, на велосипед - сматываемся! Грузи этого ханурика!

Действительно, до победы было далеко - опомнившиеся "новоделы", подгоняемые держащейся за правую руку и шипящей от боли Чардева дружно навалились на Охотника. Спасало то, что вампиры не пускали в ход мечи, когти и клыки, а старались завалить его грубой массой.

- Это Хельсинг! Живым брать! Только живым! Его кровь нужна нам! - надрывалась Чардева.

- ААА! - донеслось от поля битвы. Охотники заметившие начавшуюся свалку бросились вперед буквально топча растерявшихся врагов. Впрочем, те особо не пытались сопротивляться, а разбегались в разные стороны спасать свои нежизни. С другой стороны на помощь Ивану рвались воины СНС.

Тощий охранник с неожиданной силой подхватил Америку и взвалил его на спину. Как он при этом еще умудрился усесться на велосипед для нормального человека остается загадкой.

- Ваня, давай к нам!

- Жми, я прикрою!

Держа одной рукой руль, а другой сползающего агента Вася нажал на педали. Велосипед не подвел и рванулся с места как застоявшийся конь. Свой командный пункт княгиня расположила на возвышенности, поэтому скорость было набирать легко. Сзади пыхтел Иван, не забывая отмахиваться колом от наседающих гвардейцев.

- Догнать их! Догнать!

Чардева уже не визжала, а лишь хрипела сорванным горлом. Не проклятый Хельсинки убегал от нее - убегала сила, беспредельная власть, убегало великое будущее... В отчаянье княгиня рухнула на колени и изо всех сил ударила кулаком по жертвеннику.

- Проклятье, проклятье, проклятье!!!

С плиты Ключа скатился маленький камешек и с легким стуком упал на сухую землю...

И земля вздрогнула. Алтарь покачнулся, по его поверхности пробежала извилистая трещина из которой полился голубовато-гнилостный свет. Повеяло тоской и безнадежностью...

Стало невообразимо тихо. Казалось, в тягостном ожиданье замер весь мир - Охотники, новоделы, истинные вампиры, оборотни, фейри.

Алтарь вздрогнул еще раз... Он словно злодей с парализованным лицом - кривился, пытаясь ухмыльнутся какой-то пакости. Каменная морда дергалась, пытаясь расширить оскал-трещину. Несколько невообразимо долгих мгновений продолжалась эта мука, и вдруг Алтарь с треском раскрылся на две половины. В темное небо ударил не то свет, не то пар. Рванувшийся вслед за этим шквальный ветер раскидал окружавших Алтарь Охотников и новоделов, не деля на правых и виноватых.

Иван сам не мог понять когда успел вцепиться в заднее колесо велосипеда. Почему-то магический ветер не бил его с такой силой как остальных, и он не только сам остался на месте, но и сумел удержать Васю и впавшего в ступор Америку.

- Твою нелегкую, что происходит?

Удивляться откуда на их троицу (если не считать велосипеда) рухнул Николас, не было ни времени, ни сил.

- Не знаю...

Чародей вцепился в агента ЦРУ и начал его трясти.

- Это ты был на жертвеннике?! Она успел пролить твою кровь?!!

- Нееет! - проблеял Америка.

- Ну слава...

- Только я об эти кирпичи поцарапался... - и агент растеряно ткнул Николосу под нос на руку со свежей ссадиной.

- Последняя капля крови! Твоя юшка сумела собраться в каплю!!! - простонал чародей. - Алтарь открывается!!! Сейчас здесь будет Кровавый!!!

- И нам будет полная хана! - хладнокровно добавил Иван, вспоминая недавнего собутыльника.

Он действительно был спокоен - в минуту высшей опасности внутри него вдруг включился некий резерв, заставляющий мыслить и действовать быстро, эффективно и без ненужной суеты.

- Как эту хрень уничтожить?

- Никак! Тут сила другого бога нужна, не меньше!

- Как закрыть?

- Долгий ритуал - нет времени и стольких чаротворцев!

- Как исказить?

- Специальным зелье... Ванька, вы что пили что вас никто из наставников запеленговать не мог?!

- Вот! - Вася растерянно достал из сумки бутылку.

- Давай!!!

- Лучше я, быстрее будет! - Иван отстранил метнувшуюся к пузырю руку Николаса, сам схватил бутылку за горлышко и сунул за пазуху.

- Слезайте! - и стряхнул друзей с велосипеда. Сам залез на него, поставил ноги на педали...

- Ну, я пошел, - как-то совсем буднично сказал он.

Чардева спихнула с себя стонущего гвардейца и поднялась на ноги. Мельком подумала, что не ошиблась с выбором личной охраны - даже в такой момент ее пытались прикрыть. С замершим сердцем ведьма огляделась, боясь поверить своему счастью. Алтарь заработал!!! Она победила!!!

Сейчас появится этот Кровавый Придурок. Наверняка Хель уже почувствовала открывшийся портал и торопиться сюда со всех ног. Надо скорее найти накопители манны и приготовиться насладиться редкостным зрелищем битвы богов.

Восторг распирал грудь княгини. Хотелось орать, выть, творить безумства! От полноты чувств она пнула носком сапога под ребра лежащего охранника - раз, другой, третий... Он так приятно изогнулся от боли!!!

Сегодня же она станет Темной Властительницей Отражений!!! А потом, а потом!.. Все будет так как захочется ей! И только ЕЙ!!! И этот неудачник муж сам приползет на коленях просить прощение!!!

Чардева не смогла устоять на месте и закружилась в безумном вальсе. Плевать, что на нее с ужасом смотрят не только начавшие приходить в себя Охотники, но и собственные воины. Плевать!!!

Краем глаза княгиня уловила странное движение на поле боя. Странное своей упорядоченностью. Чардева всмотрелась... И ей захотелось протереть глаза - верхом на странной двухколесной повозке к Алтарю стремительно приближался Хельсинки. Предчувствие беды ставило грудь - проклятый охотник что-то задумал! Нельзя его подпускать к порталу! Нельзя!!!

Самой не успеть, гвардейцы не бойцы... Значит остается последняя возможность... Княгиня сунула руку за пазуху...

Алтарь приближался быстро... Очень мешал идущий от него смрад гнили - забивал ноздри, тяжким комом проходил через легкие.

- И раз, и раз! - считал про себя Охотник стараясь не сбиться с ритма.

Встречный ветер старался его повалить, это сильно уменьшало скорость, но все-таки Алтарь приближался...

Еще немного... Одной рукой придерживая руль, другой он поудобнее перехватил за горлышко бутылку.

Иван почувствовал несильный толчок в грудь. А потом там, где сердце, стало вдруг очень холодно. На колено капнуло, потом еще, еще... Странно, так холодно, а капли жгутся...

Впереди был Алтарь. Ваня попробовал прибавить скорости, но ноги почему-то стали двигаться медленнее, словно каждая педаль велосипеда вдруг стал свинцовой. Все вокруг стало заволакивать дымкой, в которой исчезали опускающая большой черный пистолет Чардева, что-то кричащая на бегу Эльфира, перепуганный Вася... Остался только верный велосипед и Алтарь, на поверхности которого извивались бордовые молнии. Еще секунда, еще...

Охотник собрал остатки сил и как гранату метнул бутылку в продолжающий ухмыляться каменный рот.

На минуту кольнул страх что промазал... Но нет, пролетев по воздуху стеклянный снаряд рухнул куда надо, звякнул о камень, разбился... И в межмировой туман потекло творение бабы Гали...

Велосипед с разгону врезался в древний камень и развалился. А потом ахнул беззвучный взрыв и Алтарь окончательно развалился на две неровные половинки.

Ваня этого уже не видел. Взрывом его отбросило далеко в сторону, прокатило по камням. Он лежал на спине, а над ним на небе стремительно расходились тучи. Робко пробился солнечный луч.

Холод в груди стал невыносимым. Иван попробовал улыбнуться, но не смог. Это жить тяжело, а умирать оказалось совсем просто...

***

Чертик устало вытер лоб и брезгливо стряхнул с лапы серную кислоту. Потом устало обернулся к нетерпеливо ожидающему Кровавому Старику.

Тот тоже выглядел не лучшим образом. Последние полчаса он ощущал во всем организме какое-то неприятное беспокойство. Казалось, что кто-то настойчиво его дергает то за руку, то за ногу, а то и за... хм, другое место. В голове смутно крутились воспоминания про какой-то договор, но открывшиеся перед Богом смерти новые горизонты знания - компания, дружеская беседа с выпивкой, ну и уважение конечно - совершенно вытеснили из памяти все его подробности.

Зов становился настойчивее, будя внутри Кровавого Старика извечный голод. Кажется, ему обещали свободный выход в живые миры, власть и тысячи душ в вечное пользование? А почему бы и нет! Жрать хочется!... Глаза заволакивал кровавый туман, пальцы на руках непроизвольно скрючились как когти - рвать, терзать!

И вдруг все кончилось. Бог смерти вздохнул с облегчением - наконец-то от него отстали и можно заняться более приятным дело. Каким? Так гости ждать! Этот хвостатый ведь обещал...

Но Зеленый чертик перестал колдовать над пентаграммой и обречено махнул тощим хвостом.

- Вот теперь точно мне хана! Замочили твоего дружка!

- Какого?!

- Да который тебе тут самопляс наливал.

- Ивана?! Давай меня к нему!

- Совсем рехнулся?! Ты забыл, что ты Кровавый Старик, отверженный Бог Смерти?! Вспомни, дубина - ты заперт в этом мир!!! Как я тебя отсюда вытащу?

- А как Белка Ваню и Васю вытащила?

- Тю, так то ж Белая Белка - она еще и не то может. И потом они же просто люди! Не боги проклятые!

Бог смерти на мгновение задумался. Потом как-то по особенному крякнул и встряхнулся словно выбравшаяся из воды собака.

Мертвый мир вокруг неуловимо изменился. Нет, он и оставался мертвым, но в то же время наполнился чем-то, подозрительно напоминающим жизнь. Странную, непонятную, но жизнью!

Небо прояснилось, по нему побежали похожие на черепа облака. На голые камни робко вполз первый лишайник красного цвета. В воздухе закружились жирные мухи. Из водочной реки выглянула сельдь пряного посола и попыталась подхватить летающий обед. Одинокие колбасные деревья выкинули целый ворох семян и вскоре вокруг стали пробиваться сосисочные ростки.

Кровавый старик улыбнулся легко-легко, но тут же нахмурился.

- А теперь давай, вези!

- Ты... ты... - чертик от волнения не мог вымолвить ни слова.

- Да!

- Ты силу свою миру отдал?! Отказался от божественной сущности?!!!

- Да нафига она мне если там же кореш загибается! Вези меня теперь как это... А! Как частное лицо!

***

Бой затихал сам собой. Драконы и бойцы СНС частью разогнали, частью перебили призванную Чардевой нечисть. Охотникам достался привычный враг - вампиры и новоделы. Впрочем, воевать кровососы резко расхотели и улепетывали со всех ног. К удивлению орденцев, многие вампиры предпочитали не убегать, а сдаваться. Карл только качал головой - что делать с таким количеством пленных он не имел ни малейшего представления. Просто убить - кол на безоружных не поднимался. Держать в заточении - где, как? Да и кормить такую ораву надо - где столько донорской крови набрать?

Только в одном месте оставался еще очаг сопротивления. Гвардейцы-вампиры плотным кольцом окружили скалящую зубы черную кошку-Чардеву, и складывать оружие не спешили.

Не спешили лезть под мечи с клыками и Охотники. Лишь окружив последних бойцов темного воинства двойным кольцом охраны, нацелили на них "скорпионы" с разбрызгивателями, и оставили до времени в покое.

Всего этого Эльфира не видела. Опустившись на колени рядом с телом Ивана, она гладила его волосы и тихо шептала.

- Этого не может быть, это просто не может быть...

Вася попробовал к ней подойти, но дух Франсуа его остановил.

- Не трогай ее сейчас, пусть побудет с ним.

Где-то глубоко в душе принцессы вспыхнула искра благодарности, но ее тут же затопила волна безысходного горя.

Этого не может быть!!! Все должно было быть совсем иначе!!! Они должны были пожениться, она бы родила сына, он бы стал королем и главным Охотником севера, папа бы нянчился с внуком и по пятницам плавал в свой любимый фиорд по треску... У нее было бы на свадьбе белое платье, а Жанкист с Освальдом были бы свидетелями... А Ваня был бы такой красивый и нарядный...

Вместо этого кровь любимого на руках и безнадежная, волчья тоска. Как бы принцессе хотелось, чтобы эта тоска сменилась болью - пусть даже невыносимой! Это было бы куда легче... Но видно есть на свете ТАКОЕ, что уже за пределами боли, за пределами разума и чувств... Пустота...

Даже отомстив ваниной убийце, эту пустоту не заполнишь. Пускай она хоть сто раз умрет, но любимого этим все равно не оживишь...

И себя убив, от пустоты не избавишься - наоборот, навечно растворишься в ней. Ваня бы этого не одобрил...

Пахнуло серой, и рядом на землю опустился еще кто-то. Мужская морщинистая рука легла Ивану на плечо.

- Эх, как же ты так, собутыльничек...

И тут Эльфиру прорвало. Слезы хлынули не градом - водопадом! Она обхватила этого кого-то руками, уткнулась ему в грудь и завыла. Кто-то от неожиданности вздрогнул, а потом неумело стал гладить девушку по волосам.

- Некогда не думал что так плохо, когда дружбан умирает, - пробормотал он.

Пиджак у него на груди уже промок от слез принцессы, а она все не унималась.

- Все хорошо будет, девочка. Он в темный загробный мир не попадет, я чую...

- А куда он попадет? - раздался вкрадчивый женский голос. В нем ощущалась такая холодная ярость, что казалось сам воздух рассыплется на кубики льда.

Мужчина попробовал встать, и голова Эльфиры дернулась вслед за ним - оказывается, ее щека успела примерзнуть к коричневой ткани пиджака... Принцесса рванулась и, оставив на коричневой материи лишь кусочек кожи, освободилась. Щеку сильно саднило, но именно эта боль стала возвращать ее к реальности.

Принцесса впервые после смерти Вани осмысленно огляделась по сторонам. И надо сказать, что увиденное ее порядком ошарашило.

Рядом с ней стоял помятый мужчина лет шестидесяти, а со стороны бывшего алтаря неторопливо приближалась высокая худая дама в очень неуместном на поле боя черном вечернем платье и черной же широкополой шляпе с вуалью. Незнакомка направилась было к телу Ивана, но мужичек шустро перегородил ей дорогу.

Другим диким фактом было то, что все вампиры и новоделы вдруг оказались стоящими на коленях.

- Повторяю вопрос, - дама брезгливо остановилась перед неожиданной преградой. - Куда же, по-твоему, пойдет его душа?

Мужчина зябко подул на посиневшие ладони и критически оглядел незнакомку.

- Не, к тебе он точно не пойдет! У тебя там холодно, темно - ему не понравится!

Вуалетка качнулась - очевидно, дама усмехнулась.

- Ты так уверен? - температура воздуха понизилась еще на пару градусов.

Мужчина энергично кивнул.

- Еще бы не уверен! Я ему такое посмертие предлагал - закачаешься! Куча монстров, лабиринты, оружия пропасть! Не заскучаешь! А ему не понравилось... Он солнышко любит, травку, друзей, и вот ее! - кивок в сторону Эльфиры. - И вообще Иван помирать не собирался еще лет двести!

- А кто людишек спрашивать будет! Хочет, не хочет... Они и так с самого рождения принадлежать мне!

Фигура незнакомки стала разрастаться, голос становился все громче и все холоднее. Разом потемнело, небо вновь стали затягивать тучи, из разрыва в которых проглядывали колючие звезды.

Голос гремел, заполняя собой весь мир.

- Нет ничего сильнее смерти! Люди, звери, звезды, целые галактики рождаются лишь затем, чтобы умереть! Смерть, только великая и неодолимая смерть владеет всем!

Стон страха раздался со стороны вампирьей стаи. Даже Охотникам стало как-то не по себе... Но мужичек только крякнул. Теперь он смотрел на женщину с сочувствием и какой-то тоской.

- Вот и я так думал раньше, - сказал он вроде бы и негромко, но голос его разом разрушил всеобщее оцепенение. Небо неуверенно посветлело. - Смерть казалась мне вершиной мироздания... Но я оказался не прав: смерть только часть мира, и даже более того - только часть жизни... Ты права, все рано или поздно обращается в прах! Но лишь затем, чтобы возродиться вновь! Я это понял, ощутив боль от утраты всего лишь одного маленького человека. Вот этого (он кивнул в сторону Ивана). Он сумел затронуть то, что оставалось от моей души...

- Ты, жалкий смертный, смеешь рассуждать о жизни и смерти! - Незнакомка резким движением откинула вуаль. Левая половина ее лица была красной, правая - иссиня-черной. Зеленые глаза горели бешеным огнем.

- Кто ты такой чтобы учить меня, великую Хель! Кто ты такой, чтобы пригораживать мне путь к моей законной жертве?

Мужчина смущенно потупился.

- Вообще-то мое имя Изенекроминистеращивирар, но врят ли кто его сейчас помнит - столько эонов прошло! Я и сам его забывать начал...

Безучастная Чардева вдруг встрепенулась.

- Старик! - не то выкрикнула, не то простонала она.

Мужчина повернул головой в ее сторону и просиял.

- Точно! Спасибо, что подсказала!

Он повернулся к Хель и отвесил ей пародию на галантный поклон.

- Разрешите представиться! Старик! Правда... - он харкнул ножной в еще большем смущении. - Некоторые добавляют к этому слово Кровавый, но я на этом не настаиваю!

Теперь остолбенела богиня смерти.

- Кровавый Старик?! Тот самый?! Ты посягнул на мою территорию и мои жертвы - я уничтожу тебя!!!

Она прервалась и принюхалась.

- Ты жаркий лжец! - вновь загремел ее голос. - Я не чувствую в тебе никакой божественной силы! За обман я живым заберу тебя в Страну мертвых, ты будешь вечно брести по ядовитой реке, и льдины будут сдирать с твоего тела остатки плоти... Я тебя...

- Не возражаю! - Кровавый Старик поднял обе руки.

- Почему? - опешила Хель. Обычно людишки плакали, оправдывались, молили о пощаде, а это бац - вдруг согласен!

Бывший бог смерти покраснел и замялся.

- Ты ведь будешь приходить на мои мучения полюбоваться? - выдавил он. - И я буду тебя видеть... Ты же такая красивая!

- Что?! Ты издеваешься надо мной, великой Хель?!!!

Старик даже попятился.

- Какая женщина! - пробормотал он. Наклонился, подобрал с земли несколько не успевших растаять льдинок, сложил их вместе, накрыл рукой... и, опустившись на колено, протянул богине ледяную розу. Та неуверенно дотронулась до нее пальцем.

- Яда нет, чар нет, как оружие быть использовано не может... Зачем ты мне ее даешь?!

- Ну ведь, эта... Женщинам же нравятся цветы!

- Мне? Цветы?!

Хель взяла розу и поднесла ее к лицу. Ледяной цветок пах как живой, наполняя воздух нежным ароматом...

- Мне еще никто и никогда не дарил цветы...

И вдруг Хель улыбнулась! От этой улыбки ее лицо сделалось совсем юным и по-настоящему красивым.

- Нет, убей его, убей! Он тебе лжет чтобы заполучить Хельсинга себе! Отнять твою жертву! - завизжала Чардева.

Хель нахмурилась и вновь постарела.

- Что ты на это скажешь?

Старик развел руками.

- Дорогая, для тебя что хочешь - но Ваню не отдам...

- Он мой! - зарычала богиня. - Хочешь с помощью его восстановить свою силу?!

- Не, не это... Не нужна мне эта сила - без нее веселее!

- Ты лжешь!!!

Кровавый Старик почесал затылок. А потом решительно протянул обе руки ладонями вверх богине.

- Прочитай меня! Клянусь - я не буду сопротивляться!

Хель несколько секунд на него смотрела, а потом решительно накрыла его ладони своими. Боги замерли.

- Кажется, - шепнул Вася Жанкисту, - Старик у дяди Гриши не только облик позаимствовал! Тот известным ходоком был - тетя Клава об него, бывало, всю скалку истреплет, а ему хоть бы хны! Чуть не месяц, как новая краля!

Карл между тем собрал командиров Охотников.

- Хреново дело, братцы! - сказал он. - Если Хель примет сторону кровососов, нам не выстоять!

- Она вроде бы другим занята, - отозвался Франсуа. - Ее вовек как женщину никто не воспринимал, а тут кавалер выискался. Вишь, как она млеет!

- То-то и оно, что кавалер! - Николас поудобнее перехватил кропило и встряхнул флягу со святой водой. - Вспомни, чьи это деточки-новоделочки?..

- Нам что, впервой что ли богам противостоять? - Освальд сплюнул. - Вспомни хотя бы Северное Отражение-8...

- Против двух богов смерти мы не потянем, - резко оборвал Карл.

- Что-то этот чудик не слишком на бога похож, - проворчал Батька.

- Похож - не похож, а он и есть - даром что силу где-то оставил, - проворчал Николас. И Карлу:

- Неужели ты, старый лис, ничего не приберег на такой случай?

- Приберег, конечно. Только этого "чаго" не останется ни нас, ни их.

- Ого!

- Дар Высшего Света - это тебе не ОГО, а АГА! - передразнил Карл. - Так что давайте, братцы, своих предупредите... Если совсем солоно будет, а печать на свитке сломаю, и...

- И понесутся души наши молодые по своим Ириям, - закончил Николас. - Так что други дорогие, простите, если перед кем был виноват!

- А с графини с гвардией глаз не спускать! Как бы на прорыв под шумок не пошли, - дал последний приказ Карл.

Хель и Старик все стояли и стояли друг напротив друга. Даже легкий ветерок, прошелестевший по полю битвы, старательно обогнул двух богов. Наконец Хель опустила руки...

- Значит, все это правда? - тихо сказала она.

- Да! - так же тихо ответил Старик.

- И ты меня полюбил? Такую холодную, уродливую, беспощадную?

- Да! Но ты не права - ты самая красивая и добрая!

- Но я же Хель, грозная богиня Смерти?!

- При чем тут твоя работа, - пожал плечами Старик. - Извини, но когда ты смотрела мою душу, то невольно приоткрыла и свою. И я увидел в ней робкую девушку, безумно уставшую от одиночества, мечтающую о тепле и сострадании. Которая, чтобы не было так больно душе, носит маску ледяного отчуждения... Но ты забыла, милая, как забыл и весь этот мир, что ты была только богиней Смерти, но и богиней Весны, вечного возрождения. Да и не это важно! Просто я полюбил тебя с первого взгляда, а любимый человек всегда самый прекрасный и самый лучший!

Он говорил, и с каждым его словом менялось лицо богини. Словно лед под весенним солнцем истаивала ярость, отчуждение, холодность. Платье Хель внезапно подернулось дымкой, и когда она пропала, богиня оказалась стоящей в легком небесно-голубом наряде с зеленой окаемкой. Откинув рукой ставшие цвета спелой пшеницы густые волосы, богиня улыбнулась, и от ее улыбки словно волны солнечного света пролились кругом.

Изменился и Старик - вместо мешковатой пиджачной пары на нем появился фиолетовый камзол с серебряной вышивкой, высокие изящные сапоги из мягкой кожи. Да и Стариком его называть стало как-то неудобно - мужчина выглядел максимум лет на тридцать.

- Пойдем, дорогой, - протянула ему руку Хель. - Нам надо переделать мой ледяной дворец чтобы он наконец стал по-настоящему пригодным для жизни. Сколько же тысяч лет я мечтала сделать в нем ремонт! Да и в царстве Смерти многое обновить надо - мне твои идеи с монстрами очень понравились.

Перед богами раскрылся портал, и они совсем уже собирались шагнуть в него, как дорогу им преградила Эльфира, рычащая разъяренной тигрой.

- Куда?! А ну стоять?!! Наделали дел и бежать?!!! А ну воскрешайте мне Ивана!!!!

- Да как ты смеешь, смертная, заступать дорогу самой Хель?! - богиня в бешенстве подняло руку, лицо ее вновь подурнело.

- Не надо, дорогая, девочка вообще-то права, - успокаивающе погладил свою возлюбленную бывший Старик. - Ее любимый и в самом деле погиб в чем-то и по нашей вине...

- Так что же, теперь воскрешать его? - немного растерянно ответила богиня. - Ты же знаешь что это против правил?

- Ну, правила иногда можно и чуть-чуть нарушить. К тому же это будет им не подарок.

- Свадебный? - лукаво прищурилась Хель.

Мужчина опустился на колено, в руках его неизвестно откуда возник громадный букет цветов.

- Свадебный! - твердо ответил он. - Перед людьми и демиургами я прошу тебя стать моей женой!

- Я... согласна, - прошептала богиня.

Старик встал и обнял ее. С трудом оторвавшись от любимой он лихо подмигнул Эльфире.

- Есть идея! Одного человека и в самом деле воскрешать некрасиво. Но можно сделать так, что вроде бы как не было и самой битвы - тогда ему и погибать было негде. Годится такой вариант?

- Любой годится, лишь бы Ванечка был жив... И другие ребята тоже...

- А как же наши? - робко спросил кто-то из минотавров. - Наших тоже много полегло.

- Пускай будут живы все! - махнула рукой Хель. - А с Хароном и другими богами я договорюсь.

- Мы договоримся, - поправил ее Старик. - Ваня показал мне замечательное средство для этого.

- О боги, - Николос так застонал, что оба бога смерти с удивлением оглянулись на боевого священника. - Он и там со своим самоплясом отметиться успел!

- А что, - моргнул Карл. - Хорошее средство убеждения.

По мановению руки Хель по полю пронесся серебряный вихрь. Он касался растерзанных, порубленных тел, и бывшие мертвецы, люди и нелюди, вставали, недоуменно хлопая глазами. Последним смерч коснулся лежащего Ивана.

Хельскинки вскочил, закашлял.

- Где портал... Уничтожить... Разбить... - повторял он.

- Ванечка, родной, живой, вернулся! - бросилась к нему на грудь принцесса и от души заревела.

- Эльфира?! - недоуменно стал оглядываться Иван. - А где все? Что произошло? Где портал?!

- Успокойся, друг, все уже позади. Т ыпобедил! - неизвестный охотнику представительный мужчина дружески похлопал его по плечу.

- Позади?.. Победил?.. - Иван ничего не понимал. - А вы кто?

- Нехорошо не узнавать друзей! - лукаво подмигнул незнакомец, и его лицо на какое-то мгновение стало более пожилым и гораздо более узнаваемым.

- Дядя Гриша?! Старик?!

- Он самый! - расплылся в улыбке бывший бог. - Спасибо тебе, корешок, что к жизни меня воззвал. Я и представить себе не мог, какая это замечательная штука - жизнь!

- К тому же, - промурлыкала обнимающая Старика красивая девушка, - мы решили пожениться.

- Совет да любовь! - машинально пожелал Иван. - А вы кто?

Девушка рассмеялась.

- Хель, богиня смерти! И твоя давняя поклонница!

Ваня ошарашено посмотрел на Эльфиру. Та кивнула.

- Она и в самом деле Хель!

- Ну дядя Гри... Извиняюсь, Старик, уважаю, - Иван пожал руки старому собутыльнику. - На свадьбу позовете?

- Непременно! Только дворец перестроим, - улыбнулась богиня.

Рядом кто-то смущенно кашлянул.

- Извиняюсь, великие, - Карл смущенно теребил в руках кропило. - А с новоделами вашими что прикажите делать?

Старик смущенно потер подбородок.

- Да, как-то нехорошо получается... Я ведь вроде бы им в каком-то смысле папа...

- Так что их, тоже воскрешать? - подняла брови Хель.

- Придется! - развел руками Старик. - Они ведь хоть и нежить, но тоже жить хотят! Только воспитанием деток заняться надо, а то уж больно агрессивными получились. Ну да я справлюсь - как раз мир подходящий недавно создал. Про питание там думать не надо, только вот сгоняю - кроме водочных рек еще кровавые источники сделаю. Закуска, выпивка, развлечения - все есть! Пускай живут себе и развиваются! А через пару тысяч лет загляну, если смогут какую ни на есть гуманную нормальную цивилизацию построить, так и в Миры Отражения выпускать буду. Ты поможешь мне, дорогая? Координаты моего бывшего мира ты ведь считала?

- Конечно, милый! - ласково улыбнулась Хель и взмахнула руками.

Новоделы, и даже прах от новодело, исчезли. Лишь одна Чардева осталась стоять на коленях среди пустого поля - опустив голову и закрыв лицо руками. Ее ненавязчиво окружили четверо Охотников.

- Вот теперь все, с делами покончено! - кивнул Старик и взял Хель под руку. - Пойдем, дорогая!

Перед ними богами снова засияло облако телепорта. Новобрачные пошли к нему. Но прежде чем шагнуть в портал, Старик оглянулся и подмигнул Ивану.

- А это тебе подарочек к свадьбе! Лично от меня!

Сзади Вани что-то звякнуло. Он обернулся - разбитый вдрызг экспериментальный велосипед вновь был целеньким, блестящим и красивым. Только вместо металла и пластика он был сделан из дерева, в котором наметанный глаз охотника узнал осину.

Охотники и представители командования Сил нечистого сопротивления собрались на импровизированный совет около бывшего холма портала.

- А с этой что делать? - спросил Освальд Карла, кивая на бывшую княгиню новоделов. Та продолжала находиться в шоке от столь стремительно разрушившихся планов завоевания мирового господства. Остальные нелюди из войска Чардевы, по молчаливому согласию Охотников, отбыли восвояси.

- Убить тварюгу! - прогудел Торольв.

- Нет, пускай сперва расскажет, куда Дракулу дела! - вскочил Кровеньяк.

- А может ей что и о судьбе Ван Хельсинга известно? - прищурился Николас.

- Убить никогда не поздно, - задумчиво протянул Карл. - Но может она на что и полезное сгодится!

- Эта кошка драная! Да ни в жизнь!

- Убить!

- Заточить!

- Выпытать!..

- Господа, - оборвал дискуссию хорошо поставленный мужской баритон. - Просто отдайте законную супругу мне!

Перед совещанием стояли неизвестно откуда взявшиеся двое мужчин в плащах с капюшонами. Один из них шагнул к Чардеве.

Та вскинулась, с ненавистью глядя на незнакомца. Но тут он отбросил капюшон, и ненависть в глазах кошки-оборотня моментально сменилась страхом, а затем и паникой.

- Муж!

- Он самый, - поклонился мужчина, сверкнув длинными клыками. - Граф Дракула к вашим услугам, господа!

- Граф, вы вернулись! Какое счастье! - чуть не зарыдал Кровеньяк. - Ваш замок сгорел, но я вам лучше построю, честное дизайнерское!

- Спасибо, друг! - тепло улыбнулся Дракула и, обернувшись к спутнику, сказал.

- Я же говорил, Габриэль, что под любую телегу замыслов обязательно попадет камешек случайности-судьбы!

- Тут, похоже, не один камешек сработал, а целый камнепад! Рад вас видеть, друзья!

Второй незнакомец скинул накидку, и...

- Габриэль! Ван Хельсинг вернулся! - дружно завопили Охотники.

Молчал только Карл. Он смотрел на друга и тихо плакал от счастья.

- Тревога! - завопил часовой Охотников. - Порталы!!!

Действительно, на поле то тут, то там, стали вспыхивать звезды телепортов.

- Создатели, неужели еще не все! - простонал Николас. - Кого еще по наши души принесло?!

Охотники мгновенно выстроили "ежа", ощетинившись уцелевшими кольями и копьями. Союзники из СНС заняли позиции на флангах.

Из переходов посыпались воины в черных доспехах.

- Да это же папины гвардейцы! - ахнула Эльфира.

Воинов было много. Быстро окружив ошеломленных Охотников, они замерли. Успокаивало лишь то, что их копья, секиры и мечи были обращены во внешнюю сторону от борцов с нечистью.

Расталкивая гвардейцев, к строю Охотников подбежал Моргот VII собственной персоной. Не обращая внимания ни на Карла, ни на Освальда, ни даже на смого Ван Хельсинга он бросился к Ивану.

- Ваше императорское величество, с вами все в порядке? Вы не ранены? Я, как только узнал о грядущей великой битве, так сразу мобилизовал лучших воинов и магов. Мы вам поможем, ваше императорство!

- Я - КТО?! - оторопевший Иван только хлопал глазами.

- Ваше имереторское вели... - и тут он заметил на руке охотника принцессен перстень.

- Сынок! - раскинул руки король. - Иди к папочке! И ты иди, дочь непутевая, благославлять вас буду!

Он смахнул набежавшую слезу.

- Я всю жизнь мечтал породниться с родом Великих императоров Средимирья, - сморкаясь в батистовый платок, всхлипнул он. - Ох дочурка, ох молодец, такого жениха себе нашла!

- Мы женаты?! - Иван очумело уставился на Эльфиру.

- Ты император? И ты кад что-то имеешь противв?!

- Нет! То есть да! То есть...

Задыхающийся от смеха Освальд пояснил.

- Иван имеет в виду, что он не император, но он рад женитьбе с вашим высочеством. Я правильно перевел?

Ваня благодарно кивнул.

- Как не император?! - Моргот развевал рот как рыба, вынутая из воды. - Но предание... Император всегда становится Охотником... Его фамилия на Хель... Нет! Не может быть! Ведь все сходится!

- Все очень просто! - улыбнулся Карл. - Пантера, будь добра, назови свой род!

- А стоит ли? - потупилась девушка.

- Стоит!

- Хельвинга...

- Дело в том, дорогой друг, что во главе империи сейчас не император, а императрица... Но, думаю, скоро и император появится!

Он толкнул в бок остолбеневшего от такого поворота событий Освальда.

- Поздравляю, ваше будущее императорство!

- Как бы там не было, папочка, - лукаво улыбнулась Эльфира. - По обычаям мы с Ванечкой считаемся женатыми уже почти полгода. И - спасибо за благославление!

Она лучезарно улыбнулась королю.

Эпилог

В главном зале резиденции Ордена Охотников застыл торжественный строй курсантов. Перед вытянувшимися в струнку парнями и девушками в новехоньких мундирах прохаживался Батька немилосердно скрепя начищенными сапогами.

Остальные Охотники расположились за накрытыми здесь же праздничными столами.

Батька остановился.

- Орлы! Подводим итоги впускной практики! С заданием справились все, погибших и опоздавших нет! Поздравляю вас, соколики!

- Ура, ура, ураааа! - грянули курсанты.

Дядька двольно крякнул.

- По установившеся традиции те из вас, чьи результаты признаны лучшими, заслуживают особого поощрения! Сегодня его озвучит сам глава нашего Ордена Ван Хельсинг!

По ряду курсантов прокатился шумок - про возвращения мэтра знали еще не все.

Габриэль, в неизменной широкополой шляпе и темном плаще прошелся перед строем выпускников, стараяь заглянуть в глаза каждому из теперь уже признанных Охотников. Вот еще один выпуск, смена подросла и окрылилась... Сколько их прошло перед ним! И скольких уже нет на этом свете... Но сейчас появилась надежда, что эти ребята будут жить долго и счастливо...

- Курсанты Хельсинки и Моргот, выйти из строя! - негромко скомандовал он.

Иван и Эльфира четко отбарабанили по два шага и через левое плечо развернулись к товарищам.

- Еще не все знаю, но благодаря этим ребятам появилась возможность в корне поменять ситуация с новоделами. Часть их уже изолирована от миров Отражений в закрытом мире, отловить и отправить туда остальных не представляет особой сложности. Думаю, что многие из них и сами захотят отправиться туда по доброй воле. Также благодаря курсанте Моргот раскрыт и ликвидирован заговор, нацеленный на разрыв отношений людей с Малым народцем. Кроме того... - Ван Хельсинг запнулся, и махнул рукой. - Да если я все буду перечислять что они наворотили, вечера не хватит и шампанское нагреется! Одним словом - молодцы, ребята! И в знак высшего почета вам разрешено создать мобильный орден по решению особых задач! Тем более, что команду вы уже собрали!

В зал вкатился велосипед. Призрак - Француа Жанкист так лихо крутил педали, что сидящий на багажнике Вася вынужден был двумя руками держаться за велосипедное седло.

- Вампир?! - охнули курсанты.

- Не просто вампир, а сын моего давнего друга, - улыбнулся Габриэль. - Ну да у вас еще будет время познакомиться поближе.

И так... Вся ли команда в сборе?

Иван Хельсинки!

- Я!

- Эльфира Маргот!

- Я!

- Василий птенец Стрегони Бенедикта!

- Я!

- Франсуа Жанкист!

- Я!

- Все?

Форма Эльфиры что-то пискнула.

- Извиняюсь! Притворяшка!

- Я! - доложил раскрывшийся на воротнике формы рот.

- Все?

Звякнуло.

- Осиновый велосипед!

- Звяк!

- Вот теперь точно все!

- Извините! - поднял руку Иван. - А мы можем сами дать название малому Ордену?

Мэтры переглянулись.

- А почему бы и нет?

- Тогда назовем его Орден осиновго велосипеда!

- А что, - оценил Николас. - Звучно и на Федя Зибельгович не похоже...

Смех заглушил его слова. Курсанты и охотники приняли обнимать Ваню с Эльфирой, и обниматься друг с другом.

В потолок ударили пробки, холодное шампанское полилось в бокалы.

- Друзья! Выпьем за новый Орден осиновго велосипеда!

- За Орден!

Ваня с Эльфирой пили вино, улыбались и даже втихоря поцеловались... Впереди была тяжелая и кровавая работа. Но рядом друзья, которые всегда помогут, и никогда не оставят в беде! Поэтому все будет хорошо! Обязательно будет!

Конец