Аннотация: Тяжела и неказиста жизнь простого берсерка. Или не настолько уж и простого?..
Ноющие зубчики боли вновь принялись царапать рёбра чуть ниже сердца, словно стараясь прогрызть кратчайший путь к неустанной мышце, и у Аштари не осталось иных вариантов, кроме как заглушить неприятное чувство приличным глотком аманской мозголомки.
Ледяное пойло окатило горло колючим водопадом, провалилось в желудок, и - мгновенно сдетонировало маленьким злым солнышком, разнесло по уставшему телу волну тепла и сонливой, но такой приятной слабости. Боль, захлебнувшись, отступила.
Да, отступила ненадолго, скоро вновь вернётся - но пока что можно о ней забыть, задвинуть на задворки памяти и сознания, выкинуть из разума как дурной сон.
Аштари невольно усмехнулась своим мыслям: дурные сны и берсерки - вещи, мягко говоря, мало совместимые. Когда в боевом запале забываешь про всё, про защиту, про стойки и связки, про зелья, когда всё тонет в кровавой пелене перед глазами, и ясно выделяются только враги, обречённые мгновением позже разлететься вокруг небрежно нарубленными кусками - после того, как непокорный дух яростной битвы покидает израненное тело - берсерки просто падают наземь и, закрыв глаза, проваливаются в Великое ничто. И никогда не видят снов...
- Какой прелестный цветок Высших занесло в наши края, - на лавку напротив плюхнулся препоганейшего вида кастаник. Тощий, высокий, словно бы Создатели решили вылепить эльфа, но на полпути передумали и выпроводили под солнце Арбореи недоделанным, прилепив напоследок тонкие, кривые рога. - Меня Зозуйко Амех зовут, - доверительно прошептал он, практически распластавшись по столу.
Аштари, хмыкнув, отодвинула бутыль с пойлом подальше от подозрительного типа, всем своим видом давая понять, что самой маловато будет, и делиться ни с кем не намерена.
- Красавица, - подмигнул кастаник, - вижу, расслабиться хочешь. Уж поверь старому бойцу (старой крысе скорее уж, - отметила про себя девушка) - их есть у меня. Чудесный порошок тёртых орканских мухоморов, одна понюшка - и даже в этом приюте для забулдыг ты ощутишь себя как в родных оазисах Аллемантеи. Или вытяжка Ночи, - многозначительная пауза - видимо, чтобы прочувствовать и проникнутся, значитца. - Лишь один флакончик, и твой кавалер, если дотянет до утра, никогда о тебе не забудет.
Тут бы порядочной леди, тем более - леди эльфийских кровей, следовало бы возмутиться, покраснеть, побледнеть и, как и положено высокородным, плюхнуться в обморок. Или впасть в истерику.
Увы, ни первым, ни вторым действом Аштари радовать мутного типа не собиралась. Просто плеснула в кружку новую порцию мозголомки и, опрокинув в себя, старательно вгрызлась в горячее, истекающее паром и жиром свиное рёбрышко.
- Красавица, - рогатый дрыщь, видимо, поставил перед собой задачу всенепременно сдохнуть именно сегодня и именно от тяжёлой руки эльфийки-берсерка, и потому никак не унимался. - Может, тебе мужчину надо? В Скитер-Фэй их, конечно, маловато, но - я могу найти именно такого, какого закажешь.
- Не интересует, - впервые подала голос девушка, не отрываясь от вкусной закуски.
- М-м-м... Может, брутального бараку? Или очаровательного пушистого попорика?
Впервые эльфийка почувствовала острое желание воткнуть начисто обглоданное рёбрышко в глаз барыге-на-все-руки.
- Неужели элинку хочешь? И их есть у меня. Милые, нежные, бессмертные дочери Элину: сверху, правда, плосковато, зато снизу - на двух кастаниек хватит и ещё останется.
Вздохнув, Аштари про себя вознесла краткую молитву Кайе и без особых изысков опустила руку на кисть кастаника. Столешница подпрыгнула, но реакции хватило, чтобы поймать бутыль, а остальное - поправимо. Девушка разжала кулак, позволив лицезреть немногочисленным посетителям таверны безмолвно корчащегося барыгу, приколотого свинячьим рёбрышком к столешнице. Впрочем, вышеназванные личности предпочли не заметить агрессивно настроенного берсерка - чего на себя внимание привлекать, рискуя домой вернуться не целиком, а в плотном кожаном мешке и по частям?
- Ни мохнатые, ни каменные, - делая отчётливые паузы между словами, Аштари наклонилась поближе к пучеглазому бледновато-зелёному лицу кастаника, - ни, тем более, окороконогие не интересуют. Отстать, пока живой, а?
Шипя сковзь зубы, Амех вытащил рёбрышко из кисти, всхлипнув, посмотрел сквозь руку на растёкшуюся по тёмному, давно не выскабливаемому дереву лужицу крови, и, выудив здоровой рукой из кармана безрукавки пузырёк, обильно полил рану целебным зельем.
Опытный, однако.
- Не сердись, красавица, - вот ведь настырный малой, а? - может, не совсем вольные и совсем молодые интересуют?
Аштари закусила губу, задумавшись над предложением.
- Насколько молодые?
И без того широкий рот кастаника расползся в хитрой улыбке настолько, что эльфийка невольно прикрыла глаза, опасаясь, что харя рогатого сутенёра просто порвётся пополам.
- Поверь, достаточно, чтобы уже согревать постель, но недостаточно, чтобы уронить в тебя жизнь.
- Битые, потасканные?
- Ну что ты, - кастаник сделал невозможное, улыбнувшись ещё шире, отчего даже уши его сдвинулись к затылку. - Ухоженные, кожа нежная, прям кровь с молоком, молчаливы и тупы, правда, но это необходимость в таких деликатных делах.
- Контроль?
- Ну что ты, красавица, это же прошлый век. Зелья и заклинания творят чудеса, делая из непослушной оравы детёнышей идеальных партнёров для интимного времяпрепровождения. Так что?
Аштари, сунув руку в кошель, пересчитала монеты. Маловато, конечно, но, может, хоть на что-то более-менее приличное хватит? Решившись, девушка толкнула изрядно похудевший за последнее время мешочек кастанику. Тот, жестом многоопытного факира схватив награду, тут же спрятал её в многочисленных складках широченных шаровар, словно и не было его никогда, - и, встав из-за стола, махнул уже подзажившей рукой, предлагая следовать за ним.
Покинув границы городка, они двинулись по тракту в сторону Драгонфэлла.
- Маловато у тебя золотых, конечно, красавица, но, так и быть, уступлю тебе мальца со скидкой. Чистый, неопытный, но, как и все кастаники, очень старательный и горячий.
- А эльфов нет?
- Есть, отчего же им не быть, - пожал плечами Зозуйко Амех, мерно покачиваясь в седле. - Только, красавица, его стоимость несравнимо выше.
- Неужели как алые оками?
- Бери выше, - усмехнулся кастаник, - как зачарованные чёрные драконы.
Аштари невольно присвистнула. За золото, которое требовали драконозаводчики, можно было бы весь Рассветный остров превратить в роскошный замок с огромным гаремом развратных барака.
- Ну а что ты хочешь, - довольство на физиономии Амеха расплывалось в таких масштабах, что эльфийка с трудом поборола в себе желание утрамбовать рукоятью секиры всё это добро обратно. - Эльфята рождаются редко, да и пока молодые - пока не разденешь, от девочки не отличишь. Очень, очень ценятся такие экземпляры.
- Может, есть какие-то варианты?
- Красавица, это тебе не базар, а солидный невольничий рынок, работающий по своим правилам и условиям. Тут не скидки правят бал, а аукционные торги. Кто дал выше цену, тот и пользует детёныша. Да и вообще, сама же понимаешь, эльфийские мальчики - они не для всех, они и не должны быть у всех, вернее, мало у кого они могут быть, вот.
Язык у кастаника развязался изрядно, видимо, из кисета он не нюхательного табака хапнул, а того самого порошка орканских мухоморов. Аштари немного беспокоилась за проводника - если сей деятель грибным взмолом не ограничится, то влёгкую может и до тувангийских бородожабок дойти, а то и смешать всё это добро той самой вытяжкой Ночи - побочным продуктом обработки ноктениума.
Впрочем, опасениям её не суждено было сбыться: несколько минут спустя они свернули с тракта на неприметную тропку, очень быстро закончившуюся у тёмного зева пещеры.
Из кустов, окружающих небольшой пяточок перед входом, выбрались несколько орканских громил, судя по характерным рисункам на коже - из Красных клыков. Далековато их кривая жизни забросила, далековато...
А следом за ними вышел мистик. Крупный аман с жёлтыми глазами дракона, с ощутимой даже для такого профана в магии, как Аштари, аурой смерти. Девушка невольно поёжилась, впервые ощутив что-то сродни страху - эмоции, умершей вместе с прежней Аштари десять лет назад в ледяных предгорьях Вестонии...
Мистик молча поднял вверх скипетр, роняя на девушку одно за другим тяжёлые, мощные заклинания сканирования.
Вновь заболели рёбра, и, чтобы не вывалиться из седла, Аштари пришлось вновь приложиться к мозголомке, заблаговременно набранной в меха.
Хмыкнув, аман дал отмашку - чисто, - и Амех, спешившись, повёл эльфийку за собой. Аштари только и оставалось, что не выдавать своё любопытство: не каждый день встречаешь такое количество охранных артефактов, что в сокровищнице альянса торговцев - известных параноиков, когда дело доходит до их золота - и то меньше понатыкано.
- Я ща, - картинно раскинув руки в стороны, барыга крутнулся вокруг себя и исчез в ближайшем ответвлении коридора.
Эльфийка вполне отдавала себе отчёт, что в любом случае не одна она тут. В воздухе ощущался лёгкий запах оружейных масел, пота, пропитавшего кожаную кирасу; чуткие уши высокорожденной ощущали биение чуждых сердец.
Зелье невидимости... Безумно дорогой продукт, производимый только альянсами и только для войн в отсечённых измерениях. Значит...
Что это значит, Аштари додумать не успела: появился Амех, подтолкнул к эльфийке кастанийского паренька. Худенький, голова крупная, рожки только-только входят в рост - наверняка до сих пор мягкие и очень чувствительные. Не заморыш, конечно, но и до рельефной мускулатуры ещё далеко.
Нимало не стесняясь, Аштари, приблизившись к парню, осмотрела его зубы - крепкие, ещё мелкие, но всё равно остренькие, без трещин, без пятен - ухоженные, ровные. Под набедренной повязкой тоже всё порядке - ничего не удалено, не повреждено.
- В расчёте?
- Вполне, - кивнул Амех. - Если вновь будет нужен живой товар - меня всегда можно найти в таверне "Пыльца феи". Или тут.
Эльфийка, вяло улыбнувшись, потянулась, снимая напряжение со спины и подзатёкших мышц. Хоуберк остался в комнате в таверне, а лёгкое платье неброских тонов с глубоким декольте лишь прибавило соблазнительности девушке, выгодно очертив сферы грудей. Амех в восхищении, кажется, даже забыл, как дышать.
Зря, конечно.
Ибо в следующий миг молодой кастаник-раб, оглушённый точным ударом в затылок, распластался на полу, а посредник работорговцов, носивший имя Зозуйко Амех, не успев отвлечься от дивного зрелища эльфийских прелестей, готовых вот-вот вырваться на волю из тесного плена ткани, перестал быть одним целым, развалившись далеко не высокохудожественной нарезкой по живому мясу.
Непозволительная ошибка - считать, что берсерк бессилен без своего топора или секиры. Да, мелким оружием они владеют хуже, но это компенсируется меньшим весом и гораздо более высокой скоростью атаки и реакции. Лумбра, двусоставная тончайшая леска с грузиками на концах, порождение изощрённой фантазии обитателей джунглей Северного Аруна - с лёгкостью маскируется под невинное украшение для волос.
Не дожидаясь атаки из невидимости, Аштари, не прекращая движения, раздавила псевдорубин в подвеске, одновременно уходя перекатом вправо в бок: анатомические особенности не исправишь, на количество правшей не повлияешь, и чисто статистически против неё вряд ли попадётся левша.
И эльфийка угадала: лязгнул клинок о пол там, где мгновение назад находилась её левая нога, значит, удар шёл справа сверху. Не останавливаясь, Аштари вновь ушла с траектории меча. Взвизгнула леска, на миг потяжелела - всё-таки кираса - не тряпки, режется несколько труднее - и убийца, лишившись плечевого пояса и головы, рухнул на камень пола.
Вновь взвыла лумбра, распарывая воздух, и второй мечник, заходящий со спины, остался с косо спиленной черепной коробкой. Пошатнувшись, он тяжело упал на колени, с недоверием поднял руку, ощупывая срез, вдавливая пальцами податливую, ещё живую половинку мозга - и умер, так и оставшись на коленях, удерживаемый лишь за счёт меча, под собственным весом немного ушедшего в неожиданно рыхлую скальную породу.
Там, позади, у входа, уже ощущалась дрожь от взрывов, если поднапрячься, то сквозь оглушающий ток крови в ушах можно даже услышать приглушённые предсмертные вопли орканов и рычание амана-мистика.
Вот и подмога подошла.
Оттащив мальчика-раба к стене, Аштари подхватила меч убийцы и, довольно оскалившись, двинулась вглубь пещеры.
***
- Семьдесят девять... - Тонкий пальчик кастанийки ловко сдвинул в сторону безукоризненно ровный столбик монет. - Восемьдесят.
Девушка, поправив очки в тонкой оправе, макнула перо в чернильницу и старательно внесла запись в гроссбух.
- Ну что, девчонки, федераты не обманули. Ровно восемьдесят тысяч золотых за освобождение рабов. Ещё жрицы Велики за информацию об организаторах бизнеса столько же занесут к вечеру. Итого - мы богаты.
Аштари, поморщившись, проглотила новую порцию мозголомки. Деньги - это, конечно, замечательно, но боль в данный момент интересует больше.
- Может, подлечить тебя? - подала голос Ката, эльфийка и, по совместительству, жрица отряда.
- Не надо, - выставила перед собой руки Аштари, - я прекрасно помню, как из того подземелья выносили трупы.
- Так вот ведь! - обезоруживающе улыбнулась жрица: - Я их всё равно потом воскресила. Давай и тебя - того, в смысле, упокоим, а потом воскресим? Будешь как новенькая!
- Нет уж, спасибо, - берсерк, подхватив бутыль с пойлом в одну руку, а во вторую сграбастав свиной окорок, прихрамывая, двинулась в свою комнату. - Как-нибудь сама справлюсь.
Кастанийка, не отрываясь от заполнения гроссбуха, усмехнулась:
- Катафалк, блин, клянусь хитиновыми бубенцами Келсаика, ты вновь в своём репертуаре! Наша берсерк не умирала до сих пор, и, поверь, за Порог, пусть даже на несколько мгновений, заглядывать не желает.
- Бяки вы, - шутливо надула губки жрица. - И вообще, лучше уж Ката, чем Катафалк.
- Ты ещё попроси тебя называть полным именем, - подала голос Ромашка - кастанийка-воин, любовно натачивающая клинки рядом с камином.
- Можно и полным, я не обижусь.
- Без проблем, Ката, - Артемия наконец-то закончила подбивать баланс и, зевая, отложила перо в сторону. - Только с одним условием: сначала ты сама его произнесёшь быстро и без пауз и запинок. И не заглядывая в подсказки.
Жрица разом погрустнела.
- Злые вы, но я от вас не уйду, и не надейтесь.
- Мы уже свыклись, - Ромашка, сладко потянувшись, сграбастала кружку травяного отвара и с удовольствием приступила к незатейливому таинству чаепития.
Артемия уронила в подставленную ладонь ближайший монеточный столбик:
- Ну что, мои отважные лисицы, подведём итоги. Аштари, вылазь из своего закутка, и Кудряшку растолкай по пути, - лучница поработала на славу, вычислив потайной ход и не позволив уйти организаторам невольничьего рынка, и теперь отсыпалась буквально без задних ног.
Когда вся компания собралась в гостиной, глава группы начала речь:
- Итак, мои дорогие лисички, мы ещё раз доказали, что не пальцем деланы и имеем полное право работать с высокопоставленными клиентами. Оргвыводов не будет - справились на отлично, хоть сейчас выпускной экзамен принимай. Так что у меня для вас есть маленький сюрприз, - стрелок загадочно улыбнулась и жестом профессионального фокусника выудила из воздуха стопку едва заметно сияющих магией листков. - Нас ждёт отдых на пляжах Мистмура...
Договорить главе не позволила Ромашка. Воин, подхватив сбрую с клинками, усмехнулась:
- Колись давай, Артемия, кого там надо выследить и поймать?
Стрелок притворно нахмурилась:
- Скроешь от вас... В общем-то, ни следить, ни ловить никого не надо. Нас ждут уютное бунгало, жаркое солнце, тёплые воды моря, ну и несколько пиратов на закуску.
- Несколько? - в голосе Каты отчётливо читалось недоверие - слишком уж хорошо она знала характер и привычки своего лидера.
- Скорее, несколько десятков, - довольно зажмурилась Кудряшка, с любовью поглаживая свой блочный лук.
- Сотен, - отрезала Аштари, косясь на верную секиру.
- Десятков, сотен, тысяч, - передразнила команду Артемия, - какая разница? Совместим приятное с полезным, и отдохнём, и денежек срубим. Итак, кто за сафари на пиратов - поднимаем руки.
Кастанийка обвела взглядом собравшихся бойцов.
- Единогласно. Тогда необходимо уточнить второй момент: когда телепортируемся?
...Несколько минут спустя комната опустела, и только ветерок, просачивающийся через неплотно прикрытые ставни, шевелил рекламную листовку:
"Потерялся дракон? Изменяет муж? Подозреваете компаньонов в нечестной игре?
У вас есть проблемы, у нас есть решение.
И не забывайте: каждую вторую пятницу предъявителю этой брошюры предоставляется скидка на ликвидацию: два тела по цене одного. Не упустите свой шанс!
Частный сыскной отряд "Полярные лисицы",
для связи спросить свиток у любого торговца редкостями"